Capítulo 1 — Prólogo

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volume.1

“Lorde Cássel!”

Um grito ecoou atrás de Cássel logo depois que ele dobrou o corredor. Ele parou, com uma das luvas pela metade removida e o cansaço estampado no rosto. Ouviu os passos apressados das nobres que o haviam chamado, aproximando-se pelas suas costas.

“Peço desculpas, Lorde Cássel, mas o senhor poderia nos ajudar? A Lady Porteo foi tomada por uma súbita vertigem! Oh, o que faremos? Somos apenas damas frágeis…”

Cássel recolocou a luva enquanto uma sombra de irritação cruzava seu rosto. Desapareceu tão rápido quanto surgiu, e quando ele se virou, as nobres viram apenas a expressão indecifrável, porém gentil, de um cavalheiro honrado.

A que pedia ajuda apenas o encarava, aparentemente sem saber como continuar a súplica. Seus olhos estavam cheios do mesmo êxtase que Cássel já vira centenas de vezes, fosse numa dama da corte imperial de Ortega ou num nobre envelhecido à procura de um brinquedo.

A beleza de tirar o fôlego de Cássel era uma constante em sua vida, não importava o quanto ele achasse as mulheres cansativas ou os homens repugnantes. Sendo filho da família nobre mais prestigiada do Império de Ortega e o homem mais bonito da cidade de Mendoza, o lugar de Cássel no topo da sociedade era indiscutível. Se ao menos ele pudesse reunir todos aqueles velhos carecas de Ortega e arrancar-lhes os olhos para que esses sanguessugas nojentos nunca mais o manchassem com seus olhares famintos… aí sim tudo seria perfeito.

“Está tudo bem?” Ele moldou um sorriso impecável sobre as feições normalmente impassíveis.

Como oficial da marinha, em geral preferia transmitir indiferença, mas isso não serviria ali. Em vez disso, forçou a linha austera dos lábios a permanecer numa curva suave enquanto observava a nobre.

A mulher ainda o encarava, talvez enfeitiçada pela forma como o cabelo louro lustroso emoldurava sua expressão galante. Depois de uma pausa longa demais, finalmente se lembrou do propósito e sacudiu a cabeça depressa.

“Oh, e-eu estou bem. Mas a Lady Porteo! Esperamos e esperamos por um cavalheiro bondoso que passasse, mas ninguém veio. Que bênção o senhor ter aparecido num momento tão crítico!”

Os olhos de Cássel desviaram da mulher ordinária à sua frente e pousaram em outra nobre que se apoiava na parede, respirando com dificuldade. As duas damas ao lado dela deram um salto quando notaram o olhar dele e começaram a fazer alarde, massageando as mãos da amiga e abanando o rosto com gestos exagerados, como se quisessem chamar a atenção de Cássel.

Enquanto isso, exclamações ecoavam:

“Oh, céus! Consegue respirar, Lady Porteo? Está conseguindo se manter de pé? Ai, meu Deus!”

Era evidente que queriam que Cássel as ouvisse. Fazer aquelas perguntas naquele momento já era um tanto tardio. Se a situação fosse realmente urgente, uma delas teria corrido de volta ao salão de banquetes assim que a condessa desabasse. Como isso não aconteceu, a condessa estava perfeitamente bem.

Na verdade, aquelas damas jamais estavam esperando por um cavalheiro bondoso que levasse uma pobre sofredora até a carruagem ou ao quarto. Estavam esperando por Cássel.

Acontecia sempre que havia um banquete no palácio. Era quase como um jogo que as nobres de Ortega jogavam: postar-se ao longo de um dos caminhos preferidos de Cássel para sair do salão e inventar alguma desculpa para ficar a sós com ele.

A expressão de Cássel não vacilou enquanto comentava:

“Ela parece extremamente mal.”

Ele acenou por cortesia e caminhou em direção à condessa, que agora afundava dramaticamente no chão. Lembrava-se vagamente de que o falecido marido dela, o Conde Porteo, havia morrido um ano atrás. Não era de se estranhar que a jovem viúva estivesse desesperada por um toque masculino.

“Conseguirá se levantar, minha senhora?” ofereceu Cássel. Sabia melhor do que tocar uma mulher sem que ela pedisse primeiro. Afinal, era um profissional experiente.

A viúva corou por baixo da maquiagem propositalmente pálida.

“Receio que não… Não me resta mais força nas pernas…” Mal fez uma pausa antes de conceder a permissão.

“Então, permita-me ajudá-la a se pôr de pé.”

Quando Cássel estendeu a mão, o corpo inteiro da viúva desabou em seus braços. Ele resmungou mentalmente. Ela estava sendo excessivamente ávida para o seu gosto, mas ele acompanhou o jogo. Esperava que ela se revelasse mais divertida do que o terrível baile imperial. Em seguida, perguntou com um sorriso aparentemente inocente:

“Devo acompanhá-la de volta à sua carruagem?”

O olhar da viúva tremeu, temendo que a investida fosse em vão e que ele apenas a escoltasse sem chegar debaixo de sua saia. Abriu a boca, mas não soube bem como redirecionar a conversa.

Como se no momento certo, uma das damas que fingira cuidar da condessa antes se adiantou.

“Não precisa disso, Lorde Cássel. Ela apenas sofre de uma vertigem e precisa descansar. Viajar até a mansão Porteo, nos arredores da cidade, levaria tempo demais—”

“Então, creio saber onde a senhora poderá recuperar o fôlego por perto”, interrompeu Cássel, antes que ela tivesse chance de continuar tagarelando mais desculpas para deixá-los a sós num quarto. A ala sul do palácio tinha alguns salões raramente visitados, perfeitos para encontros ilícitos como aquele.

Ele ergueu a condessa nos braços e a carregou até o terceiro andar. Nenhuma das damas bajuladoras o seguiu ou demonstrou preocupação com a mulher supostamente doente. A viúva e as amigas estavam claramente inexperientes naquele jogo. Da próxima vez, ele deveria aconselhá-las sobre como manter a pretensão de forma mais convincente — só que Cássel não estava em posição de aconselhar ninguém nem de se preocupar com segundos encontros. Interessava-se por aquela mulher apenas por aquela noite.

Quando as vozes se reduziram a um murmúrio, a condessa sussurrou com hesitação:

“Não sei como agradecer sua gentileza.”

“Qualquer oficial ortegano deve ajudar uma dama em apuros. Não se preocupe em retribuir o favor”, respondeu Cássel.

A Condessa Porteo ergueu o olhar para ele com genuína adoração nos olhos.

“Sinto-me honrada e tranquila por saber que um oficial tão respeitável guarda as costas de Ortega.”

Para uma mulher que se banhou em todo o poder e o dinheiro que o título lhe proporcionava, ela certamente interpretava bem o papel da dama mansa e delicada quando a ocasião exigia.

Cássel Escalante de Esposa.

A combinação de sua aparência impecável com o uniforme branco da marinha parecia atrair muitas nobres — e, ocasionalmente, alguns nobres — a se atirarem a ele. Aquela condessa não era exceção. Felizmente, o poderoso sobrenome da família o protegia de ser esfaqueado por alguma mulher enlouquecida de desejo por sua atratividade quase divina ou por algum homem cego de inveja por sua esmagadora popularidade.

“Fiquei surpresa ao saber que o herdeiro da família Escalante se colocaria voluntariamente em perigo nas linhas de frente do Mar de Nuñera. Depois que seu falecido avô trouxe um momento de paz, aqueles mares foram assolados por conflitos com os piratas de Tala. Ouvi dizer que o senhor se alistou para dar continuidade ao legado da família…”

A condessa certamente havia feito a lição de casa. Discursava sobre a história naval que memorizara para impressioná-lo. Parecia ter esquecido por completo a pretensão de ser uma dama doente em apuros.

“Meu falecido avô sempre dizia que a maior honra vem acompanhada da maior responsabilidade”, declarou Cássel com uma demonstração praticada de determinação. Já repetira aquela frase com incontáveis mulheres, e funcionava todas as vezes.

Ao ouvir que ele não era apenas incrivelmente belo, mas também responsável e inteligente, a Condessa Porteo começou a respirar mais pesado, tomada pelo desejo por aquele exemplar perfeito. Dominada pela excitação, de repente saltou de seus braços e quase o empurrou ao chão.

Cássel recuou com cautela.

“Lady Porteo”, disse, tentando acalmá-la, “estamos um pouco expostos aqui—”

“Não, bem aqui está ótimo”, ofegou a viúva. A essa altura, já esquecera por completo o disfarce de desmaio e quase o atacava com fervor.

“Bem, ao menos deveríamos entrar—”

Cássel foi interrompido novamente pelos lábios famintos dela. Tentou empurrá-la em direção a um cômodo próximo.

“Não, está escuro demais lá dentro. Vamos fazer aqui”, insistiu ela.

Cássel conseguiu encaixar meia frase:

“Qual o problema com a escuridão—”

“Seu uniforme. Preciso vê-lo de uniforme.”

Ela estava quase desvairada com o fetiche pelo uniforme. Puxou o próprio vestido até a cintura. Os seios tremiam na luz fraca, tentando Cássel a se aproximar.

Ele suspirou e se perguntou por um instante por que todas aquelas mulheres pareciam perder a razão ao pegá-lo de relance. Era o rosto belo? O prestígio e o poder do nome Escalante? Ou a combinação dos dois?

Como herdeiro, Cássel acabaria herdando o título do pai. Das dezessete famílias agraciadas com um título pela Família Imperial de Ortega, a Casa Escalante figurava entre as mais poderosas. Cássel nascera com esse poder e com uma beleza física que enfeitiçava qualquer um num raio de dois metros. Essa combinação letal significava que ele fora inundado de atenção de mulheres, inveja de homens e até mesmo atacado por mulheres que queriam se despir num corredor, apesar de sua personalidade pouco sociável. Aos quinze anos, já estava cercado de damas nos seus vinte e poucos. Aos dezessete, era seguido por admiradoras aonde quer que fosse.

E quando se alistou na marinha, já deixara as mais jovens para trás e desenvolvera o gosto por mulheres mais maduras, que tendiam a ser menos grudentas.

Agora, aos vinte e três anos, o mundo era seu.

Cássel puxou a condessa para os braços e a empurrou contra a parede enquanto as línguas se entrelaçavam. Daria a ela um sólido sete em dez. A paixão no beijo desesperado compensava um pouco a técnica patética. Normalmente, jamais consentiria em algo tão arriscado ao ar livre. Mas fazer ali mesmo talvez não fosse tão ruim, pensou. E ela merecia um tratamento especial por todo o esforço investido naquela aventura de uma noite.

Ele agarrou os seios dela e deslizou os lábios pelo pescoço. O rosto da mulher se dissolveu em êxtase. Ela abotoava o uniforme dele com uma mão e puxava o vestido com a outra. Cássel não se importava com a obsessão dela pelo uniforme. Manter a farda vestida significava economizar o trabalho de se vestir de novo depois do sexo. Apreciava a praticidade como um pequeno benefício de ter se alistado na marinha.

Embora a condessa continuasse tagarelando, ele não escutava uma só palavra e se concentrava no corpo dela. De vez em quando murmurava alguma resposta sem sentido e notava vagamente que ela mencionava o nome de alguém várias vezes. Então, de repente, o som daquele nome fez surgir um rosto familiar em sua mente.

'Inês Valeztena de Perez'.

A imagem do rosto severo e sem emoção da noiva foi o suficiente para anular qualquer estímulo físico. A excitação de Cássel evaporou num instante e o rosto imaculado se contraiu num franzir de sobrancelhas.

A Condessa Porteo prosseguiu com a fofoca indesejada.

“Inês, sua noiva, não merece o senhor. Que mulher sem graça, sem graça mesmo. Pode até ser de uma família prestigiada, mas tem uma personalidade tão sem sal quanto o rosto…”

Cássel fitou a parede por alguns segundos e virou o rosto para evitar os lábios da viúva.

“Ela ficaria melhor como freira. Como pode não se comover com um homem impecável como o senhor—”

A condessa interrompeu a frase no meio.

Cássel seguiu o olhar dela, curioso com a fonte da pausa súbita.

E ali estava Inês Valeztena, observando-os com um olhar desinteressado, a expressão eternamente tão apagada e sem inspiração quanto a de uma freira. Cássel estava noivo dela havia dezessete anos e, agora, pela primeira vez, ela o descobria com uma dama seminua em seus braços.

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