Capítulo 2 — A Sala de Inês

A chuva acabara de parar.

Em qualquer outro dia, a Rua San Talaria estaria repleta de pedestres e carruagens ostentando riqueza. Naquele dia, a principal via de Mendoza estava incomumente vazia por causa do tempo. Apenas um punhado de carroças, carruagens do governo em serviço oficial e algumas carruagens particulares rodavam pela estrada. A umidade grudava no tecido e só aumentava a frustração. A carruagem de Cássel cambaleava pelas poças que margeavam a rua.

Ele arrancou o casaco do uniforme e praguejou baixinho ao sentir a carruagem tropeçar e bater em mais uma poça. Depois de xingar o inútil cocheiro, seus pensamentos voltaram rapidamente aos acontecimentos daquela noite. Recostou-se no banco e o cabelo louro caiu para trás. Tamborilava distraidamente no estofado enquanto lembrava as palavras da Condessa Porteo na noite em que Inês os descobrira.

“Lorde Cássel, sua presença graciosa não combina com a simplicidade dela. Ela ficaria melhor num convento do que num baile imperial. E nunca esconde o orgulho diante das outras damas… O senhor se irritaria se visse a arrogância dela em plena exibição.”

Qualquer um com um mínimo de discernimento notaria que o traje discreto de Inês valia muito mais do que o colar da condessa. O Duque Valeztena não hesitava em mimar a única filha. Mas, como a condessa afirmara, Inês não era conhecida pela bondade nem por uma lista de amizades.

Pensar que ela ouvira toda aquela fofoca… Cássel era tomado por culpa ao saber que Inês escutara tudo aquilo e depois testemunhara o noivo enredado com outra mulher.

Culpa.

Uma emoção tão fora do caráter de Cássel Escalante de Esposa. Ele não podia estar sentindo culpa por aquela mulher traiçoeira.

A imagem da silhueta de Inês estava cegamente nítida em sua mente, mas ele não conseguia lembrar a expressão exata do rosto dela no momento em que descobriu o caso. Não era incomum para ele afastar memórias indesejáveis da mente, mas não era esse o caso. Não conseguia lembrar o rosto dela porque…

“Meu senhor, chegamos ao destino”, anunciou o servo, interrompendo os pensamentos de Cássel.

Cássel desceu da carruagem. A grandiosa mansão do Duque Valeztena o recebeu. Era uma réplica menor da mansão da família no Ducado de Perez. Situada no topo de uma montanha, oferecia uma vista panorâmica de Mendoza à primeira vista. Na verdade, o pai dele já chegara a descartar aquela mansão como excessivamente ostensiva a ponto de ser tolice.

No entanto, Cássel mal se comovia com a paisagem. Cada vez que pisava nos jardins daquela mansão, estava ocupado demais com a sufocação de ter de representar o papel do noivo fiel e escoltar Inês Valeztena para notar o cenário. Só de pensar nas próximas horas na presença dela, ou no futuro sombrio ao lado dela, ele sentia o nó na garganta.

“A senhorita Valeztena o aguarda no salão de recepção.”

Ao ouvir aquelas palavras, Cássel engoliu o nó na garganta. 

Apesar de seu histórico ilustre de casos amorosos, acreditava firmemente que a promiscuidade precisava terminar com o casamento. Trair uma noiva atribuída arbitrariamente aos seis anos de idade era uma coisa, mas ele não conseguia aceitar trair um casamento abençoado pelo arcebispo de Mendoza.

Ironicamente, esse senso inflexível de moralidade o fazia tanto ansiar quanto temer suas núpcias iminentes. Ele não nutria a menor esperança de um casamento feliz, mas, ainda assim, acreditava que deveria ser fiel, feliz ou não. Assim, sentia uma fúria e irritação indescritíveis pela Inês de seis anos que o havia escolhido como noivo e o condenado a uma vida de casado, mas também era ferozmente devotado à Inês de vinte e três anos que em breve seria sua esposa.

Não haveria outras mulheres depois do casamento.

Todas aquelas mulheres logo se tornariam parte do passado. Isso significava que precisava aproveitar enquanto podia; não queria ter nenhum arrependimento ao pronunciar os votos. As memórias de suas muitas conquistas teriam de sustentá-lo na castidade sufocante da futura vida conjugal.

Cada dia o aproximava mais daquele em que ele e Inês seriam abençoados pelo arcebispo. Já fizera o possível para adiar o casamento ao frequentar a academia militar e, depois, ao se alistar na marinha. Agora, não tinha mais cartas a jogar para postergar o inevitável.

“Lorde Cássel, por favor, entre.” A voz calma, mas monótona de Inês o saudou.

“Lady Inês.” Cássel inclinou-se e depositou um beijo educado em sua mão. Estava tomado de pânico e de uma culpa desconhecida. Sua noiva, de todas as pessoas, jamais deveria tê-lo visto com outra mulher.

Quando ergueu a cabeça, a mulher à sua frente era a mesma de sempre. O vestido abotoado até o topo e o cabelo negro firmemente preso para trás. No geral, sua aparência era simples e dificilmente memorável.

Agora, finalmente conseguia lembrar como ela parecera naquela noite. Mesmo ao flagrá-lo no meio de um caso, o olhar dela permanecera completamente impassível, exatamente como a encarava agora.

“Imagino que o senhor tenha assuntos a tratar comigo”, disse ela.

“Tenho tido assuntos com a senhorita nas últimas vezes em que a procurei. Há cinco dias, e há duas semanas…”

“Não queria que o senhor viesse sob a chuva só por minha causa.”

A resposta polida de Inês ocultava de forma tênue seu desdém pelas visitas dele. Afinal, ela acabara de ignorar o fato de tê-lo deixado esperando duas vezes nas últimas duas semanas. Embora fosse a primeira vez que Inês o tratava assim, ele deveria ter previsto.

Qualquer noiva ficaria furiosa ao descobrir seu noivo com uma mulher seminua.

Cássel fez uma careta.

“Inês, sei o que deve ter passado pela sua cabeça naquela noite.”

Cássel e Inês tinham sido companheiros de brincadeiras quando crianças. Mesmo que Inês não tivesse querido brincar com ele nem o considerado um “companheiro” nos últimos dezessete anos. Talvez por isso ela o tivesse condenado a uma vida monótona de homem casado ao escolhê-lo como noivo em vez do primo, o príncipe. Tentou afastar a culpa concentrando-se no aborrecimento. Sim, Inês Valeztena de Perez era a razão pela qual ele fora forçado a um casamento que nunca quis e lutava contra uma culpa que nunca pediu. Sim, ela era a razão pela qual o resto de sua vida não seria melhor que a de um monge.

“Não entendo, Lorde Escalante.”

“A senhorita sabe exatamente do que estou falando—”

“De jeito nenhum”, interrompeu Inês com voz calma e plácida. Ela mantinha os olhos baixos, a personificação perfeita de uma jovem recatada e submissa. "Quanta ironia", pensou ele, afinal, uma mulher verdadeiramente obediente jamais ousaria interromper o noivo daquela maneira.

“Inês.”

“Nenhum de nós quer ter esta discussão" ela disse, levantando os olhos e abandonando de vez a falsa timidez. "Precisamos mesmo continuar com isso?"

Infelizmente, Inês Valeztena de Perez gostava dele.

Ela gostava dele o suficiente para escolhê-lo em vez da coroa imperial, rejeitando a posição mais cobiçada do império, que seria o destino óbvio para alguém de sua linhagem. Ela tivera inúmeras oportunidades de mudar de ideia ao longo dos anos, mas sempre o escolheu, sem hesitar, nos últimos dezessete anos. Ela sempre estivera ali, esperando por ele.

Sua persistência sufocava Cássel, porque ele não tinha sentimentos por ela. Ele não tinha nada a oferecer além de algumas desculpas e mentiras bonitas. Essa impotência o sufocava mais do que seus trajes simples, seu rosto imóvel ou a fúria por ela tê-lo condenado a uma vida de casado. 

Sua culpa só aumentava a cada dia que passava.

“Posso explicar”, disse Cássel.

Na verdade, ele não podia explicar, mas podia inventar desculpas apropriadas. Afinal, Inês sabia pouco sobre o mundo, apesar de sua atitude superior e distante. Ele preferia que ela permanecesse ignorante sobre assuntos entre homens e mulheres, especialmente antes do casamento. 

Preferia mantê-la no escuro sobre sua promiscuidade.

Inês deu de ombros antes que Cássel tivesse chance de apresentar as desculpas.

"Não preciso de explicações. Meus próprios olhos puderam decifrar o que aconteceu, e não fiquei perturbada com o que vi."

"Mesmo? Isso é tudo que você tem a dizer?" ele resmungou.

"Senhor Escalante."

"Estou pronto para quaisquer palavras de fúria que você possa ter para mim, Inês."

"Mas não tenho nenhuma."

Ela certamente parecia longe de estar furiosa. Na verdade, estava exibindo seu raro sorriso.

“Com certeza… Deve estar um pouco zangada comigo?” Ele não conseguia acreditar naquela mulher.

“Não estou.”

“Deve ter ficado aborrecida, já que se recusou a me ver por duas semanas.”

“A chuva atrapalhou. Não queria que o senhor chegasse encharcado e pingando”, explicou ela. Cássel percebeu a sinceridade dela no desgosto por receber um convidado molhado em sua casa, mas ela parecia indiferente a qualquer outra coisa.

Um suspiro cansado escapou de Inês.

"Essa conversa prolongada está ficando monótona muito rápido. Nunca fomos um par muito falante, para ser justo. Não estou habituada a conversas tão longas."

"..."

"Afinal, devo talvez lembrá-lo de que ela não foi sua primeira mulher? E, muito provavelmente, não será a última."

Cássel ficou em silêncio.

“O senhor realmente achava que eu seria tão ingênua a ponto de não perceber sua promiscuidade?”, perguntou ela sem piscar. A voz calma e familiar o levou de volta à infância, quando um dia foram companheiros de brincadeiras.

Inês era muitas coisas, mas não era tola.

Cássel ergueu as sobrancelhas.

“E ainda assim você não está zangada?”

“Por que estaria? As mulheres com quem o senhor se associa são da sua conta, não da minha.”

“Mas estamos noivos, Inês. Em breve nos casaremos!”

Assim que as palavras saíram de sua boca, Cássel percebeu que estava argumentando contra seus próprios interesses ao apontar a falha no raciocínio de Inês. Afastou o cabelo do rosto e tentou acalmar a raiva que subia na voz.

“Esse noivado não precisa restringi-lo. Ainda não estamos casados. Portanto, de agora em diante, faça o que quiser, com quem quiser. Não se preocupe comigo, e também não precisa se dar ao trabalho de se explicar para mim.”

“Estou pasmo com tamanha 'generosidade' de espírito para com o seu noivo" Cássel zombou, o sarcasmo pingando de suas palavras.

"Mas isso não tem a menor graça, Inês. Você está sendo ridícula. Eu…—”

Inês interrompeu-o no meio da frase.

“Não, não estou sendo generosa.” Os olhos verdes dela encontraram os dele por um instante. Uma brisa úmida afastou as mechas pretas de ônix do rosto dela enquanto abria a boca. “Isso simplesmente significa que não tenho o menor interesse em seus assuntos. Não tenho interesse em você, Cássel Escalante de Esposa.”

No verão de seus vinte e três anos, aquelas palavras contundentes ecoaram nos ouvidos de Cássel. Foi o choque necessário para lembrá-lo de que, até aquele momento, tudo o que ele acreditava sobre os sentimentos dela não passava de uma completa ilusão.

Aquela mulher não tinha qualquer interesse por ele.

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