Capítulo 30 — Senhora Escalante

Cássel Escalante parou em frente ao portão do centro de comando às 8h35 da manhã. Sentia-se revigorado. Fazia tempo que não se sentia tão bem. Várias carruagens puxadas por cavalos passaram por ele em direção aos estábulos, enquanto os oficiais que montavam seus próprios cavalos para o trabalho continuavam em direção aos portões dos fundos.

Normalmente, ele teria desprezado aqueles oficiais por usarem desnecessariamente o portão da frente para exibir seus mais novos e melhores garanhões. Mas, nesta manhã, ele estava tão absorto em seus pensamentos que nem percebeu o cheiro de esterco de cavalo no ar. Em vez disso, ele se lembrava de um cheiro diferente, da manhã mais cedo.

Quando entrou no prédio e se afastou dos estábulos, ele pôde recordar o delicado perfume da pele de Inês com mais clareza. Ele sentiu sua virilha endurecer ligeiramente com a lembrança, mas ainda se sentia revigorado.

Na noite anterior, a masculinidade dele estava totalmente carregada e pronta a qualquer momento, sem um pingo da impotência das semanas anteriores. Ele teve que reprimir sua ereção inúmeras vezes. Embora não pudesse tocá-la da maneira que queria, ele preferia ter a verdadeira Inês em seus braços a ter sonhos molhados com ela.

Antes de se casarem, a Inês imaginária de seus sonhos o excitava e o levava a cometer atos sexuais prazerosos todas as noites. Ela subia em cima dele e depois ficava por baixo. Os seios dela balançavam acima de sua cabeça, e os olhos dela se enchiam de lágrimas quando ele a penetrava. Ela o beijava com afeto e paixão, depois gemia de prazer quando ele a tomava em sua boca. Quando ele a fazia ficar de quatro, ela balançava os quadris no ar, convidando-o a entrar. Sim, Inês em suas fantasias cedia a todos os seus desejos, mas não tinha uma forma física ou qualquer tipo de livre-arbítrio. Assim, seus sonhos pareciam vazios, e ele sempre acordava com uma terrível culpa.

Cássel zombou do quão ridículas eram suas próprias fantasias. Elas eram produto de seu desejo não realizado e alucinações de luxúria. 

Quando ele pôs os olhos na verdadeira Inês, ele fingiu que nunca tinha sonhado com ela em toda sua vida. Apesar das semanas fantasiando e se masturbando com a imagem de Inês, ele agiu como se estivesse a conhecendo pela primeira vez quando ela desceu o corredor em seu vestido de noiva ou quando ele se sentou para jantar com a família dela.

Felizmente, o casamento oportuno e a noite consequente tinham resolvido todos os seus problemas.

Cássel soltou um suspiro enquanto subia as escadas. Ele se lembrou de como os ombros delicados de Inês se moviam ao ritmo da respiração dela. Naquela manhã, ao amanhecer, ele observou aquele movimento por um longo tempo. Os ombros nus dela foram suficientes para ofuscar qualquer sedução que a Inês imaginária de suas fantasias jamais tinha lhe mostrado.

Quando ele a puxou para mais perto, ele poderia jurar que não tinha intenção sexual. Mas sua excitação só cresceu mais forte quando sua ereção roçou na pele macia dela. Como um garoto que acabou de perder a virgindade, ele mal conseguia se conter com o cheiro dela.

Cássel nunca havia se sentido assim antes. Sua virilha nunca havia se excitado por uma mulher inocente que estava dormindo. Depois de semanas fantasiando, ele nem sequer se sentia culpado por isso. 

Era improvável que Inês cedesse aos seus desejos como na noite obrigatória deles, então ele também não podia agir em sua excitação.

Portanto, Cássel não teve escolha a não ser se levantar no meio da noite para cuidar de sua ereção no chuveiro frio. Para seu alívio, Inês não o notou se levantando ou usando o banheiro. Ela estava dormindo profundamente e murmurava de forma adorável em seu sono. Suas sobrancelhas não estavam franzidas, pela primeira vez, e suas pálpebras estavam delicadas e relaxadas. Seus músculos faciais estavam finalmente à vontade.

Quando ele acordou novamente pela manhã, sua segunda rodada de masturbação foi alimentada por memórias recentes da pele macia e do cheiro dela. Ter que cuidar de suas próprias necessidades era um destino infeliz para Cássel Escalante. Mas ele preferia ter Inês de carne e osso em sua casa, mesmo que isso significasse que ocasionalmente ele tivesse que aliviar suas próprias necessidades.

Ele podia tolerar quase tudo para ter Inês Escalante compartilhando seu nome e quarto pelo resto de sua vida.

Cássel não tinha tirado completamente o sorriso de seu rosto quando ele abriu a porta e entrou no escritório.

Um oficial observou: — Ele está… sorrindo?

— De jeito nenhum. Ele nunca sorriria — disse outro.

O Primeiro Tenente Muñoz gritou: 

— Alguém apostou no Tenente Escalante sorrindo? Alguém?

O Tenente Comandante Vardem saltou de seu sofá e levantou a mão. Seu entusiasmo para ganhar a aposta era quase cômico, mas ninguém se importou o suficiente para comentar.

O fumódromo —também conhecido como a sede das duas equipes de logística— estava cheio até a borda com o cheiro de fumaça de charuto, suor e odor corporal. Os vários cheiros bombardearam os sentidos olfativos de Cássel, e a memória do cheiro de Inês desapareceu.

— Vocês fedem. Afastem-se de mim.—  Cássel empurrou um oficial de menor patente e caminhou em direção ao seu escritório particular.

No entanto, outros homens se aglomeraram ao redor dele em um instante, clamando por fofocas do recém-casado Escalante. Mesmo enquanto se aproximavam de Cássel, eles jogavam moedas e reclamavam uns com os outros por terem perdido. Vardem foi o único vencedor da aposta.

Cássel notou José Almenara, seu subordinado direto, entregando timidamente algumas moedas de prata. Ele fez uma anotação mental para repreendê-lo mais tarde.

Muñoz leu em voz alta os resultados da aposta.

— Cinco apostas em ele não ter nenhuma expressão, duas apostas em ele parecer pensativo. Uma aposta em ele sorrindo como um pervertido, e outra aposta em ele prestes a sorrir.

— Eu me oponho, senhor. ‘Prestes a sorrir’ não é um precursor de um sorriso? Eu não deveria também contar entre os vencedores?—  O oficial Sanchez protestou em voz alta, sem notar a insatisfação no rosto de Cássel.

Cássel observou silenciosamente os rostos de cada oficial que tinha participado desta aposta insolente. Ele decidiu que Sanchez teria um treino torturante vindo em sua direção no dia seguinte e destinos semelhantes para todos os outros envolvidos em fazer dele um tolo.

Sanchez apontou uma linha nas folhas de aposta e disse: 

— Olhem! Alguém até apostou em ele chorando ao entrar no escritório.

O Tenente Salvatore murmurou de forma sinistra:

— Claro... Porque o casamento é uma armadilha mortal. O pavor de voltar para casa para o seu túmulo fará um homem adulto chorar...—  Embora ainda estivesse em seus vinte anos, Salvatore já estava em seu terceiro casamento malsucedido.

— Mas o Tenente Escalante tinha um sorriso no rosto.

Salvatore balançou a cabeça. 

— Não, ele só está sorrindo porque ainda não consegue chorar. É um sorriso de desespero...

— Na verdade, ele parecia estar sorrindo de forma bem genuína —  outro oficial notou.

— Eu também pensei assim! — Sanchez disse e virou seu olhar para Cássel. — Espere, mas ele não está mais sorrindo...

— Verdade. O rosto de Escalante está ficando mais azedo a cada minuto.

— Mas você tem certeza de que o sorriso dele era pervertido? Eu achei que o sorriso dele parecia bem pensativo. Eu acho que isso merece uma reavaliação —  Sanchez argumentou.

No entanto, Vardem estava irredutível.

— Não, ele estava sorrindo como um pervertido, com certeza. Tudo o que ele está pensando agora é no que ele fez com a esposa dele na noite passada.

— Sim, você está certo —  Cássel respondeu. — Mas eu ainda não fui para a armadilha mortal ainda.

Ele estava determinado a escapar dessa bagunça o mais rápido possível. Infelizmente, ele não conseguiu abrir caminho através dos homens curiosos.

— Escalante, o que você quer dizer com isso?

Sanchez gritou:

— Eu acho que ele quer dizer que ele ainda está acima da terra e não em seu túmulo.

Outro oficial emendou:

— Claro, todo mundo sabe disso. Foi uma figura de linguagem!

A curiosidade deles só foi atiçada pelo comentário de Cássel. Cássel se sentiu compelido a corrigir sua declaração anterior.

Sanchez abordou o tópico gentilmente.

— Mas de acordo com o meu conhecimento... a Senhorita Valeztena — não, a Senhora Escalante — não é o tipo de mulher para fazer algo assim...

— Qualquer coisa pode acontecer entre um homem e uma mulher. Até o bispo tem um filho bastardo em algum lugar — um oficial comentou.

— Mas ela não é conhecida por sua castidade...?

Cássel sabia que Sanchez omitiu muitas outras descrições, como entediante, assustadora e rígida. A maioria dos homens estalou a língua em desaprovação ao ser lembrada da reputação de Inês, mas os poucos oficiais de patente mais alta que tinham comparecido ao casamento trocaram olhares de entendimento. 

Francamente, Cássel ficou irritado com ambos os tipos de resposta e não se incomodou em esconder sua irritação.

O Tenente Comandante Vardem cutucou seu colega nas costelas para fazê-lo parar de rir da esposa de Cássel. Então, ele acrescentou: 

— Bem, o noivo está longe de ser casto, então ela não tem escolha.

A Segunda Tenente Anya saltou para a conversa e assentiu junto. 

— Você está certo. De fato, o Tenente Escalante poderia excitar uma freira—

Cássel franziu a testa e deu um tapa na cabeça de Anya com aquele comentário. No entanto, Anya insistiu. — Então, como é a vida de casado, senhor? Conte-nos como se sente.

Os músculos do rosto de Cássel relaxaram por um segundo. Ele respondeu de forma brusca: — É bom.

Os homens se animaram e ofegaram em surpresa, mas Cássel os ignorou. Sua reputação era de conhecimento comum entre as tropas. Infelizmente, os rumores sobre as buscas sexuais de Cássel tendiam a se misturar à medida que viajavam pela “rádio-peão”. Isso significava que os homens tratavam Cássel como um deus do sexo, mesmo que eles tivessem visto apenas seu estilo de vida relativamente sem graça em Calztela.

Um homem da multidão perguntou em voz alta: 

— Alguém não disse que ele fugiu para a escola militar para evitar se casar com ela?

Vardem respondeu: — Elba disse que ele pediu especificamente para ser colocado em serviço em alto-mar para evitar pisar em terra por dez meses.

Como os rumores frequentemente fazem, eles contêm uma pitada de verdade. Embora Cássel nunca tenha expressado sua relutância em se casar, os rumores pareciam adivinhar isso de qualquer forma.

Sanchez inclinou a cabeça para o lado em confusão.

— Se o Tenente Escalante detestava tanto o casamento... Eu estou surpreso que ele está feliz com sua vida de casado agora.

Um dos oficiais superiores de Cássel resmungou em voz alta:

— Eu tenho certeza de que ‘bom’ foi um eufemismo. Escalante é muito arrogante para chamar sua vida sexual de ‘boa’ se não for realmente alucinante.

Nesta conjectura, Cássel não pôde deixar de intervir. — Todos, por favor. Isso é atenção suficiente para os meus assuntos privados—

Seu oficial superior não se importou e continuou com sua história.

— Eu não consegui um convite para a cerimônia, mas eu compareci ao baile da recepção.

Cássel de repente sentiu o peso da fadiga dos últimos dias. Isso deve ser uma punição por provocar tanto Inês pela manhã, ele pensou.

Os homens mais jovens pularam ansiosamente com a nova fofoca. 

— Verdade! O Tenente Azevedo também não compareceu à recepção do casamento?

Quando Azevedo assentiu, um dos homens soltou: 

— Você viu a nova Senhora Escalante?

— Eu vi, de fato. —  Azevedo e Vardem trocaram outro olhar de entendimento. Eles se lembraram de como Inês era surpreendentemente linda, atraente e complacente com os convidados. Cássel podia ver a memória deles de Inês se desenrolando em suas cabeças, e ele se sentiu sufocado por esse conhecimento.

Azevedo começou sua história.

— Os rumores estavam totalmente errados. Inês está longe de ser o corvo...—  Ele olhou nervosamente para Cássel assim que percebeu o que havia dito. Sabendo que Cássel não gostava que outras pessoas falassem de sua noiva para começar, falar mal dela tão abertamente não lhe traria nada de bom. 

Azevedo limpou a garganta. 

— Bem, Escalante, eu estava prestes a dizer que a Senhora Escalante nos chocou com sua beleza.

O Tenente Comandante Vardem sorriu maliciosamente e continuou de onde Azevedo tinha parado. 

— É por isso que eu apostei em Escalante entrando com um sorriso pervertido. Eu a vi no baile com meus próprios olhos.

Sanchez protestou: — Senhor, você deliberadamente omitiu informações de nós!

— Claro — Vardem concordou sem um pingo de vergonha. — Foi assim que eu consegui uma vantagem vencedora na aposta.

— Isso é injusto! Nós deveríamos anular tudo —  Sanchez insistiu.

— Mas você ainda acha que o sorriso do Tenente Escalante foi por causa de seus pensamentos pervertidos, certo?

— Sem dúvida.

Vardem apontou para os círculos abaixo dos olhos de Cássel. 

— Olhem para os círculos abaixo dos olhos dele. Se ele está assim tão cansado, eu aposto que a Senhora Escalante mal dormiu um piscar de olhos.

Sanchez assentiu. — Ele parece um pouco mais pálido que o normal.

Cássel foi tentado a mandá-los calar a boca. Esses homens e sua insistência eram a verdadeira causa por trás de sua fadiga.

Sanchez sondou novamente: — Então você acha que o sexo apaixonado causou os círculos sob os olhos dele?

Vardem retomou seu sorriso de escárnio. 

— Você sabe sobre a reputação dele. As mulheres se derretem por ele após uma única noite juntos. Para ter tais efeitos em todas as mulheres, Escalante deve ser um pervertido de verdade. Eu espero que a inocente Senhora Escalante não fuja gritando.

— Ele deve ser tão sortudo por ter uma esposa tão linda! —  um oficial comentou.

Outro oficial emendou:

— Então, conte-nos mais sobre a beleza inesperada da Senhora Escalante!

Outros começaram a lançar perguntas a Vardem e a fazer comentários.

— Ela é mais atraente que o Tenente Escalante?

— Como alguém pode ser mais atraente que Escalante? Parem de ser ridículos.

— Isso é verdade? A dama é mais bonita do que nós nos lembramos?

— Você realmente quer dizer isso? Você não está apenas dizendo isso para bajular Escalante? Alguém não disse que ela era feia? Ou pelo menos não tão atraente?

— Eu ouvi alguém dizer que a personalidade dela era terrível. Talvez a personalidade dela seja tão miserável, mesmo se a aparência dela for mais bonita do que nós pensamos?

Palavras voavam em todas as direções, e Cássel já não conseguia mais rastrear quem estava perguntando a quem e o quê.

— Não, os modos dela foram excelentes durante a recepção, — Vardem disse para defender a nova reputação de Inês.— Azevedo, diga a eles o que nós vimos. Nós não estamos apenas dizendo que a nova noiva de Escalante é linda para sermos educados.

Acevedo assentiu, concordando com o sentimento dele.

— Foi o que eu disse mais cedo. Ela era tão surpreendentemente bonita que eu me senti praticamente enganado.

Sanchez perguntou: — Então, quem espalhou o rumor sobre a falta de atratividade dela?

Vardem deu de ombros.

— O Comandante Barca mencionou de passagem que a única explicação razoável seria que Escalante tentou esconder sua noiva de outros homens espalhando falsos rumores.

— Isso é verdade? Isso é uma coisa horrível de se fazer com sua noiva!

— Não, não, nós não sabemos disso com certeza. Foi a sugestão de Barca — disse Vardem.

Neste ponto, os homens estavam conversando animadamente entre si e pareciam ter se esquecido completamente de Cássel.

Cássel não aguentava mais estar naquela conversa. Ele deixou a multidão de homens e entrou em seu escritório particular, cheio até a borda com cestos de flores o parabenizando por seu casamento. A fragrância de flores dominou seus sentidos.

Ele franziu a testa e começou a tirar sua mesa de debaixo das flores. Em seguida, ele lidou com as pilhas de cartões e cartas. Ele leu rapidamente os nomes e jogou a maioria das cartas na bandeja para José Almenara levar. Então, ele olhou através das várias cartas que ele tinha separado. 

A maioria das relações mais próximas já tinha comparecido ao baile de recepção. Isso significava que as cartas eram das pessoas que ele não queria convidar pessoalmente, e muitas eram provavelmente das mulheres de quem ele não queria receber cartas para começar.

Ao abrir sua primeira carta, Cássel leu as palavras —uma oportunidade perfeita para me tornar sua amante— e franziu a testa. Ele nem sequer reconheceu o nome da mulher. O pavor de Inês descobrir essas cartas o assombrou por um segundo. Cássel as jogou na lareira.

Ele continuou a vasculhar as cartas na bandeja que ele pretendia entregar a José. De lá, ele separou os nomes de seus admiradores masculinos e as rasgou antes de também jogá-las na lareira. Cássel não queria que José, ou qualquer outra pessoa, soubesse sobre os avanços desonrosos. Quando as cartas se transformaram em cinzas, ele soltou um suspiro de alívio.

Finalmente, Cássel escolheu as poucas cartas que exigiam uma resposta real e começou a elaborar sua resposta.

Alguns minutos depois, José Almenara enfiou a cabeça pela porta e o chamou

— Senhor...!— Quando Cássel não respondeu, José olhou ao redor ansiosamente.— O Tenente Comandante Vardem pediu-lhe um convite para sua residência—

Cássel cuspiu: — Não.

— Por favor, deixe-me terminar...— José implorou. — O Tenente Comandante Vardem só quer uma apresentação formal à Senhora Escalante porque ele não teve a chance na recepção—

Cássel o interrompeu novamente. 

— Feche a porta atrás de você quando sair. Não me torture com a visão de seu rosto feio.

José não recuou. 

— Uhm... Sobre a aposta de mais cedo—

Cássel lançou-lhe um olhar feroz até que José estremeceu e se afastou.

Cássel massageou suas têmporas. Ouvir os homens falar sobre a beleza de Inês o deixou tenso. Ele não gostava de nada disso. Nem um pouco.

✽ ✽ ✽

A vida de Inês em Calztela era agradável e sem intercorrências. De manhã, ela acordava com o som das ondas. Depois disso, ela geralmente ficava na cama por mais alguns minutos, observando as cortinas transparentes esvoaçarem na brisa.

A vida parecia fluir mais suavemente nesta cidade. Ela estava felizmente alheia à passagem do tempo e deslizava pelos seus dias. A luxúria constante de Cássel era a única causa de sua irritação, mas logo, ela parou de se importar. 

Eventualmente, ela o deixou tocar seu corpo de manhã antes de expulsá-lo, apontando para o relógio. Quando Cássel se levantava para se lavar, ela permanecia na cama por alguns momentos preguiçosos. Então, quando Cássel saía em seu uniforme, ela finalmente se vestia e tomava o café da manhã com ele.

Embora as refeições fossem mais modestas do que as de Mendoza, o chef de Cássel era muito talentoso, e Inês desfrutava das refeições. Ela só sentia uma leve pontada de culpa quando a idosa chef servia os pratos com as costas curvadas. Felizmente, a visão dos bifes sangrentos de Cássel tão cedo pela manhã revirava seu estômago, e ela podia rapidamente esquecer o desconforto. 

Fora isso, o café da manhã era impecável. Novamente, boa comida ajudava Inês a tolerar essas pequenas irritações.

Como esperado de um homem da marinha, seu marido se levantava cedo e trabalhava até a noite. Em Calztela, o sol de verão nascia mais cedo e se punha mais tarde do que em Mendoza. Isso significava que Inês tinha o dia inteiro para si depois de se despedir de Cássel.

Inês ainda estava se acostumando com a ideia de Cássel ser um oficial naval. Embora ela o tivesse visto de uniforme muitas vezes em Mendoza, ela nunca tinha visto o uniforme como algo mais do que uma fantasia apetitosa para o mulherengo. Ela notou Cássel mudar de azul escuro para branco em algum baile em Mendoza dependendo da ocasião, mas ela nunca se importou. 

O que a cor importava? Afinal, ele provavelmente tiraria o uniforme assim que pudesse ficar sozinho com uma mulher.

No entanto, em Calztela, Cássel em seu uniforme parecia a imagem perfeita de um oficial. Embora ele nunca tenha sido expressivo, ele parecia especialmente inexpressivo desde que retomou suas obrigações militares. Ele frequentemente tinha um ar solene e um olhar impassível, mas com seu rosto bonito, ele nunca passava despercebido. Ele parecia um homem de estrita autodisciplina e disposição reservada. Mesmo quando ele voltava para casa e tirava o uniforme, ele se comportava de uma maneira que condizia com um homem da marinha.

No geral, Inês estava lentamente começando a perceber que Cássel não tinha muitos defeitos além de seus hábitos de mulherengo. Ele era um homem diligente.

Diferente de Inês, Cássel era decididamente uma pessoa matinal. De fato, Arondra mencionou que Cássel costumava pular o café da manhã para ir para o seu treino matinal antes de Inês chegar.

Inês se sentou na varanda e olhou para o oceano. Ela tinha que dar a ele algum crédito por sua diligência. Embora fosse inesperado de um homem que evitava suas responsabilidades de casamento e dever familiar, Cássel parecia ser responsável de outras maneiras.

Ela havia presumido erroneamente que ele devia odiar seu trabalho porque a última vez que ele esteve de férias em Mendoza, ele tinha ficado por lá por muito mais tempo do que o necessário — como se ele temesse a ideia de retornar ao seu posto. Mas, ao contrário de sua suposição, parecia que a vida militar estava fazendo bem a ele, mesmo que ele tivesse inicialmente escolhido o caminho apenas para evitar vê-la.

Agora que Inês pensava sobre isso, Cássel também era um oficial naval em suas vidas anteriores. Mesmo assim, Inês tinha pensado que ele devia ter se inscrito na marinha pelo uniforme atraente, em vez de um genuíno interesse na carreira.

Inês começou a ponderar com quem ela tinha visto Cássel pela última vez. Ela não conseguia se lembrar de um nome. Ontem, cinco dias atrás e dez dias atrás, Cássel tinha apenas ido trabalhar e voltado para casa. Ela percebeu que ela e ele não tinham muitos associados em comum, além de Oscar. Como qualquer outra pessoa em Mendoza, ela tinha tido contato com ele mais frequentemente por meio de rumores do que pessoalmente.

Talvez Cássel sempre tenha sido uma pessoa diligente pelas minhas costas, mesmo durante seus anos de escola militar, Inês pensou.

Cássel parecia ser um talento nato em seu trabalho. Então, Inês decidiu não sentir pena que a existência dela o impulsionou a fugir para um posto distante. Graças às suas decisões, Inês estava agora desfrutando de uma vida agradável aqui em Calztela.

Cássel saía cedo e frequentemente retornava depois do pôr do sol porque ele treinava à noite. Durante o jantar, ele conversava com Inês sobre tópicos do dia a dia. À noite, ela lia sua bíblia, e ele fumava um charuto na varanda. Cada dia era pacífico.

Perdida em pensamentos, Inês se recostou em sua cadeira na varanda e olhou para o lugar que Cássel geralmente ocupava quando fumava. Ela podia imaginar o rosto dele claramente. Seus olhos azuis olhariam para o mar escuro, e seus lábios sugariam preguiçosamente o charuto. 

Mesmo sem o rosto dele na frente dela agora, ela admitiu que devia ser uma bela visão de se contemplar. Afinal, ninguém podia negar que ele tinha uma aparência deslumbrante.

No final do dia, Cássel tendia a ser ainda mais quieto. Talvez ele estivesse cansado do dia. Como prova de sua exaustão, ele não a tocava à noite, mesmo que suas mãos vagueassem por todo o corpo dela todas as manhãs. 

À noite, eles raramente conversavam fora do horário do jantar. Quando ele entrava na cama, ele adormecia prontamente. Como resultado, os dois não tinham sido íntimos desde a noite de núpcias deles.

Não é à toa que Inês estava em paz. A vida em Calztela era perfeita demais para ser verdade. Ela não tinha uma única preocupação e não estava nem preocupada com a sua falta de preocupação. Ela não podia nem se incomodar em se incomodar. Cada dia era uma extensão de suas manhãs preguiçosas. Ela tinha a comida engordativa e deliciosa das regiões do Sul e frequentemente adormecia lendo na biblioteca. Então, ela tomava sol no jardim, observava as ondas quebrarem na varanda e acabava tirando uma soneca em qualquer um dos lugares. 

À noite, ela raramente era perturbada por sonhos desde que veio para Calztela. Além de seu ganho de peso e o aumento da preguiça, a vida dela agora não era muito diferente da vida na mansão Valeztena.

No geral, sua qualidade de vida tinha melhorado, e sua vontade de fazer qualquer outra coisa tinha diminuído. Talvez fosse a atmosfera aconchegante da casa ou o som onipresente das ondas. Mas ela não queria se preocupar ou pensar muito profundamente sobre a razão. Ela estava bastante satisfeita com sua vida agora.

Naquele momento, Arondra subiu na varanda com uma bandeja de biscoitos.

Inês sorriu para a intromissão bem-vinda. — Ah, obrigada, Arondra.

— O prazer é meu. A senhora não chamou para uma refeição, embora já tenha passado do meio-dia. Eu fiquei preocupada que a senhora fosse pular o almoço, então eu trouxe algo para a senhora lanchar.

— Deve ser o grande café da manhã. Eu não notei que o tempo tinha passado porque eu não estava com fome.— Inês se ajeitou em sua cadeira. — Como eu poderia pular uma refeição quando a senhora é tão diligente em cuidar de mim, Arondra?

Uma grande parte de sua satisfação era este estômago perpetuamente cheio. Outra parte era o ritmo lento, com poucos olhos para espiar ela e uma casa pequena para andar por aí. Tudo o que Inês tinha que fazer era tirar uma soneca e comer.

— A senhora está em seu auge. A senhora não pode pular uma refeição,— Arondra disse com um sorriso.

— Isso me faz sentir como um garoto adolescente.

— Deixemos de lado aqueles moleques. Eles crescem como erva daninha, mesmo sem eu lembrá-los de comer. Uma noiva recém-casada, por outro lado, precisa comer.— O olhar de Arondra parecia insinuar a Inês seus deveres de ter um herdeiro.

Inês fingiu que não notou o olhar de Arondra e mordiscou seu biscoito.

Arondra pareceu satisfeita em ver Inês comer tão bem. 

— Mas, senhora...

— Sim, Arondra?

— A senhora está bem em ficar em casa o dia todo assim?

— Hmm?— Inês não tinha certeza de onde isso iria dar.

— A senhora não está entediada?— Arondra perguntou.

— Na verdade, não...— A voz de Inês se arrastou.

— O mestre do estábulo perguntou quando ele deveria vir por aí para mostrar o estábulo para a senhora.

— Ah, está tudo bem. Eu não estou interessada,— disse Inês. Então, ela voltou sua atenção para o biscoito.

Arondra tentou outro ângulo. — Então, que tal convidar as outras damas para virem? A chef perguntou quando ela deveria começar a preparar mais comida.

— Deixa isso para lá. Yolanda já está ocupada preparando comida para nós,— Inês respondeu, indiferente.

Arondra pareceu abobalhada com a resposta indiferente de Inês, mas rapidamente se recuperou. — Yolanda tem uma assistente na cozinha.

— Eu sei, mas eu não quero adicionar ao trabalho delas,— Inês rebateu.

— Que tal planos para convidar os oficiais superiores do Tenente Escalante?

Inês balançou a cabeça. 

— Eu não planejo.

— Que tal planos para renovar o jardim?

— O jardim está bem como está.

Neste ponto, Arondra estava olhando para Inês com preocupação estampada em todo o seu rosto. 

— Então, por que a senhora não reorganiza os móveis? Eu fiz uma bagunça no lugar, então está na hora de uma atualização.

Inês balançou a cabeça novamente. 

— Eu sei que a senhora já deu o seu melhor com os móveis, Arondra. Eu tenho certeza de que não posso fazer muito melhor, mesmo que eu tentasse. 

Ela estava preocupada com seus biscoitos enquanto ela recusava categoricamente todas as sugestões. Então, ela notou o olhar de Arondra e adivinhou o que sua governanta estava tentando conseguir. Mesmo que ela estivesse contente com sua vida, outros a veriam como sem rumo. Tudo o que ela tinha feito nas últimas semanas era comer, dormir e ficar sentada. Para tranquilizar sua governanta, Inês acrescentou:

— Eu estou contente com a forma como as coisas estão.

Arondra tentou outra abordagem. 

— Eu estava apenas preocupada que a senhora pudesse estar solitária ou deprimida em uma nova cidade sem visitantes...— Por um momento, Inês ficou sem palavras. Ela sentiu que a pena era inteiramente descabida. 

— Arondra, eu estou muito contente com a minha vida agora.

— Eu sei que a senhora não quer preocupar sua equipe, mas—

— Não, eu estou verdadeiramente feliz. Eu não estou apenas dizendo isso para aliviar suas preocupações,— Inês disse.

— Bem, a senhora deveria saber que sua equipe está preocupada com a senhora, pelo menos.— Arondra se inclinou para a frente, seus olhos sérios. — A senhora cresceu nos magníficos terrenos de Perez e então passou sua vida adulta na agitada Mendoza. Nós todos nos preocupamos que a senhora deva se sentir sufocada nesta cidade tranquila.

— Como eu poderia me sentir sufocada quando eu tenho tantas janelas grandes ao meu redor?

— É exatamente isso que eu quero dizer! A senhora olha para as janelas o dia todo. A senhora deve estar tão solitária e deprimida.

— Deprimida...? Eu estou cheia de energia, Arondra.

Não importava o que Inês dizia, Arondra apenas tomava isso como mais evidência de que Inês merecia sua pena. Arondra tinha o dom de interpretar as palavras de outras pessoas da maneira que ela quisesse, incluindo as de Cássel e Inês.

Assentindo, ela refletiu, — Pense sobre isso. A senhora não pode estar grávida ainda—

— Não. Nem pensar.

— Mas tudo o que a senhora faz é comer e dormir o dia todo, como uma coitada...

— Eu não entendo por que a senhora sente pena de mim quando tudo o que eu faço é comer e dormir o dia todo.— Inês teve que morder a língua para não responder que ela deveria sentir pena de Arondra em vez disso, que estava trabalhando o dia todo enquanto Inês cochilava. Para sua surpresa, parecia que sua equipe genuinamente sentia pena dela.

— Mesmo que seu casamento estivesse atrasado, a proposta do Tenente Escalante ainda foi repentina. Sua vida mudou da noite para o dia. Eu perguntei por aí e ouvi que algumas damas de Mendoza lutam para se ajustar a suas vidas em Calztela. Mesmo que a paisagem seja bonita, esta vida tranquila e rural não é para todos.

Inês não tinha certeza de como responder a esta pena desmerecida. Ela nunca tinha imaginado que Arondra estaria preocupada o suficiente para fazer tais perguntas. Com cabelos grisalhos que insinuavam sua idade e olhos de aço, Arondra era uma força a ser reconhecida. Inês decidiu tentar outra abordagem. 

— Eu estou bem porque eu não nasci em Mendoza.

No entanto, Arondra mal estava prestando atenção no que Inês estava dizendo. 

— Eu sei que Calztela é certamente menos conveniente que Mendoza. Há pouco para entreter a senhora ou para esvaziar a sua carteira...

Inês tentou o seu melhor para intervir. 

— Arondra, a senhora deveria saber que eu nunca quis essas coisas para começar.

Infelizmente, Arondra estava muito absorvida em sua própria história. — Não é à toa que a senhora se sente sufocada!—

O que realmente fazia Inês se sentir sufocada eram esta conversa infrutífera e os olhos de Arondra cheios de pena. Eu acho que mostrar pena é melhor do que ressentir minha preguiça...

Então, Inês percebeu a extensão total de sua situação. A verdade era que ela desfrutava de dias preguiçosos e não sentia a menor saudade de casa. Mas, em retrospecto, ela podia ver que a diligência de Cássel apenas acentuava sua preguiça em comparação. Quando ele ia trabalhar todas as manhãs, ela rolava na cama. 

A equipe aqui ainda era otimista o suficiente para inventar desculpas agradáveis para o comportamento de Inês. Ela não podia se dar ao luxo de perder a confiança deles. Ela precisava deles do seu lado. Se eles descobrissem a verdade sobre ela, isso não lhe traria nada de bom no futuro.

Em sua primeira vida, Inês tinha sido muito ocupada e egocêntrica para se preocupar com sua equipe. Em sua segunda vida, ela tinha sido muito pobre para contratar uma equipe para trabalhar para ela. Em sua terceira vida, ela tinha mantido uma vida quieta e discreta até agora. Ela raramente saía de casa, nunca se incomodava com ninguém que ela não desejava ver e levava uma vida tranquila, longe da atenção pública. Ela nunca se importou com o que o aristocrata ou sua equipe pensavam dela.

No entanto, seu plano de longo prazo exigia que ela prestasse mais atenção às opiniões dos outros. Ela precisava construir as fundações para um final de sucesso para este casamento. Eventualmente, ela precisaria dessas testemunhas para atestar seu bom caráter.

Inês mudou de tom e concordou com Arondra.

— Talvez a senhora esteja certa...

Arondra pulou de alegria e bateu as mãos. 

— Eu tenho uma boa ideia. Por que a senhora não vai para um passeio de barco com o Tenente Escalante depois da Missa de Domingo?

Inês fez uma careta levemente. 

— O serviço da igreja parece ser excursão suficiente para um dia.

— Não seja boba. Há um belo lago por perto.

Inês apertou os olhos. — Eu preciso ver outro corpo de água quando eu tenho o oceano inteiro bem aqui?

Arondra não foi desencorajada. 

— A estrada para o lago acomodará até mesmo uma carruagem grande!

— Eu não quero adicionar ao estresse de Cássel.

— Não, não, Lorde Escalante nunca está cansado ou estressado. Ele é um homem tão vigoroso.

— Ele não deveria ter um descanso no dia de folga dele?

— Ele não precisa de descanso.

— Arondra, todo mundo precisa de um descanso de vez em quando.

— Todo mundo, exceto seu marido! Ele não precisa de descanso de jeito nenhum.— Arondra sorriu radiante.

Inês sabia que ela tinha falhado em convencer Arondra, então ela assentiu relutantemente.

— O que eu devo preparar para o piquenique?— perguntou Arondra. Ela continuou a disparar uma série de perguntas depois.

Inês assentiu para qualquer coisa que sua governanta sugeria, não prestando muita atenção aos detalhes. Sim para a fruta, mas não para os pêssegos... O que Cássel quiser... Eu não me importo com nada...

Enquanto Inês dizia suas opiniões sem empolgação, uma criada mais jovem enfiou a cabeça ao redor do canto. 

— Senhora, um mensageiro chegou da mansão Valeztena.

Inês ergueu uma sobrancelha em surpresa.

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