Capítulo 42 — Casa de Esquilo

O dia estava simplesmente perfeito. 

O céu brilhava intensamente, sem uma única nuvem. Ao longo da cerca, flores silvestres floresciam em todas as cores imagináveis. Além da cerca rebaixada, as ondas quebravam ao longo do litoral distante. A nova estufa brilhava sob o sol. Videiras verdes subiam pelas paredes de vidro. Ao lado da estufa, várias mesas com toalhas de mesa limpas estavam enfileiradas. Flores frescas decoravam cada mesa com cores brilhantes. Um dossel de seda lançava uma sombra agradável sobre as mesas para os cerca de vinte convidados que tinham acabado de almoçar.

Enquanto os criados limpavam a mesa, os oficiais da Marinha e suas esposas saboreavam frutas secas, biscoitos exóticos e queijos locais com seu vinho. Os sinos da igreja dobravam ao longe, avisando Inês que era hora: quatro horas. Poucas horas depois da missa de domingo, a tarde parecia prosseguir sem falhas.

— Senhora Escalante, você viu meu marido? — perguntou Senhora Azevedo. Ela era pelo menos quinze anos mais velha que Inês, mas sua figura roliça e comunicação expressiva a ajudaram a parecer adorável e jovem.

— Eu o vi pela última vez na estufa com o Comandante Barca e meu marido — respondeu Inês. — Na verdade, o Tenente Salvatore também deve estar com eles.

Senhora Azevedo soltou um suspiro de desprezo. — Espero que ele não seja encurralado em outra aposta por aqueles dois.

— Duvido — disse Inês.

— É melhor tomar cuidado com seu marido, Senhora Escalante. O Comandante Barca e O Tenente Salvatore são jogadores notórios — ela sussurrou.

Inês também baixou a voz. — Não consigo imaginar cavalheiros tão refinados como jogadores ávidos!

— Quanto ao comandante, ele é um marquês titulado e tem bens suficientes para jogue o quanto quiser. Mas ele tem uma veia competitiva e pode ficar obcecado com apostas.

Inês só viu o Marquês Barca agir de forma arrogante em Mendoza. Ela nunca imaginou que ele desperdiçaria seu tempo e dinheiro em entretenimento tão frívolo quanto apostas.

As sobrancelhas de Senhora Azevedo franziram e sua voz tornou-se séria. — Ele nunca admite derrota. Se você quer ganhar dinheiro dele, você deve estar pronta para queimar sua ponte de ouro com ele e arriscar sua promoção. Se ele perder, ele continuará insistindo para outra rodada até que ele possa ganhar seu dinheiro de volta. Ele pode ser tenaz. Meu marido é um péssimo jogador. O que pode ser dinheiro de graça para o comandante pode ser uma grande soma para nós. Ele tenta o seu melhor para ser responsável, mas se torna um cervo indefeso quando o Comandante Barca põe os olhos nele.

— Seu marido é um homem impressionante demais para ser comparado a um cervo indefeso — disse Inês.

Senhora Azevedo fez beicinho. 

— Por favor, não diga coisas que você não quer dizer. Mesmo agora, ele parece tão baixo perto do Tenente Cássel, sem falar na diferença na atratividade deles... Meu marido parece grotesco perto do seu...

— Senhora Azevedo, prometo que seu marido parece muito másculo. Sua altura é perfeitamente normal. — Inês enfatizou “perfeitamente” mais do que “normal” para ter certeza de que a Senhora Azevedo entenderia seu comentário como um elogio.

— Muito comum, de fato... Ele é tão feio quanto um homem ortegano comum. — Senhora Azevedo soltou um suspiro profundo, mas seus olhos estavam cheios de afeição pelo marido. — O Tenente Salvatore já destruiu dois casamentos com seu hábito de jogo; seu terceiro está à beira do fim. No entanto, ele ainda não consegue se controlar, nem mesmo com sua terceira esposa na mesma festa...! — Ela balançou a cabeça com desprezo. — Os homens são todos iguais.

— Então, por que não encerramos as apostas antes que Senhora Salvatore perceba o que está acontecendo? — sugeriu Inês.

A senhora Azevedo assentiu em total concordância. Seus olhos brilharam com alegria quando ela disse: — Aposto que o tenente Cássel está perdendo por caridade para salvar aqueles homens de meia-idade indefesos.

Inês sabia que ela poderia estar certa. Cássel estava com seu comandante, o viciado em jogo, e seus pares, que eram iguais em patente, mas vários anos mais velhos. Ele não podia ser incomodado pela confusão que se seguiria depois se ele ganhasse o dinheiro deles, então ele preferia perder de propósito para satisfazê-los.

— Não importa quão generosa seja sua caridade, tenho certeza de que a tenacidade do Comandante Barca pode desgastá-lo — acrescentou Senhora Azevedo. — Infelizmente, eles não confiarão em mim se eu disser alguma coisa. Interrompi suas apostas com muita frequência, e eles pensarão que estou mentindo.

— Então eu entro — ofereceu Inês.

Senhora Azevedo se iluminou com adoração e gratidão. — Como você planeja detê-los, Senhora Escalante? — perguntou Senhora Azevedo.

— Eu direi que a próxima sobremesa está servida. Ou eu poderia mostrar a casa ao comandante. — respondeu Inês.

— Bem, isso depende de qual é a sobremesa.

— O destaque do dia será o crème brûlée Divalua. Nós o mantivemos fresco o dia todo.

— Oh meu Deus, um crème brûlée! Eu experimentei quando os mercadores Cavalieres estavam em Mendoza. Lembro que tinha um gosto delicioso. — O rosto de Senhora Azevedo se iluminou, mas imediatamente caiu quando ela se lembrou de algo. — Não importa. O problema é que o Comandante Barca não se importa com Divalua porque ele acha que o povo é muito pomposo.

— Então ele pode considerar um tour pela casa como algo pomposo também — disse Inês.

— Exatamente. Ele é um homem difícil de agradar... — Senhora Azevedo suspirou. — Precisamos de mais algum tempo para planejar. Dê-me alguns minutos. — Ela se virou e correu para verificar seu filho.

A princesa herdeira Inês jamais teria chamado essa reunião de festa. Naquela época, ela teria considerado a lista de convidados muito curta e o local muito humilde. Além de Cássel, José Almenara e Comandante Barca, a maioria dos convidados nem sequer tinha título e nada como as socialites populares de Mendoza que ela convidara para suas festas em seu passado distante.

Apenas alguns homens titulados se ofereceram para o trabalho extenuante de estar na Marinha. Embora a maioria dos alunos da Academia Naval Imperial El Ledequilla fossem de sangue nobre, muitos eram segundos ou terceiros filhos que não herdariam nenhum título. Os poucos primeiros filhos eram principalmente de famílias com um título, mas sem riqueza. Infelizmente, os mendocinos eram obcecados por direitos de nascença e status. Segundo os padrões de Mendoza, o oficial mais trabalhador não teria o mesmo status social de um nobre, a menos que fosse um herói de guerra.

Talvez Inês não se importasse tanto com a festa de hoje quanto odiava os outros eventos sociais por causa da multidão humilde. Os convidados de hoje eram menos pretensiosos e mais honestos do que aqueles que ela conheceu em Mendoza. Ela não se sentiu tão enojada ou repelida pelo comportamento deles. Ela estava longe de Mendoza e da corte imperial da Imperatriz Cayetana.

Inês aproximou-se de Senhora Varden e deitou vinho no seu jarro para conquistar a aprovação. Então, ela deu um passo para trás para apreciar a casa renovada. Embora não tivesse começado com tais intenções, ela acabou se dedicando ao projeto de renovação. Olhando para o produto final de seu trabalho duro, um sentimento estranho, semelhante ao orgulho, borbulhou dentro dela.

Até agora, ela nunca teve o desejo nem a oportunidade de cuidar de um jardim porque jardinagem seria algo abaixo de uma princesa herdeira ou extravagante para a esposa de um artista pobre. Ela nunca olhou duas vezes para as grandes propriedades que Valeztenas possuía, mas gostava de cuidar deste pequeno jardim.

Muito dinheiro poderia afogar uma pessoa, e muito pouco dinheiro poderia matá-la de fome. Ela havia experimentado tanto extrema abundância quanto pobreza. Ela sabia que o que tinha agora era exatamente o compromisso confortável que ela sempre quis. Ela se sentia confortável em sua pequena vida em Calztela. Mas ela sabia que isso foi apenas uma fase passageira para Cássel. Eventualmente, ele teve que herdar a fortuna da família Escalante, e ela teria que acordar desse agradável devaneio.

Inês voltou sua atenção para Cássel na estufa. Ele estava brincando de cartas com o Comandante Barca, Tenente Azevedo e Tenente Salvatore. Só Barca parecia estar realmente gostando do jogo.

Cássel olhou para cima para tirar seus cachos dourados do rosto e encontrou o olhar dela. Seu rosto imediatamente se abriu em um largo sorriso. Inês não sabia como reagir. Então, ela sorriu, e ele acenou de volta.

O comandante Barca disse-lhe para prestar atenção, então ele voltou ao seu jogo de cartas. Embora Cássel não a estivesse mais observando, ela se sentiu constrangida e virou as costas para a estufa. 

Nesse momento, ela ouviu a voz de Raúl.

Raúl serviu uma taça de vinho à marquesa Barca, listando as muitas supostas realizações de Inês. 

— Sim, toda essa reforma é a maior conquista da Senhora Inês. Ela colocou seu cuidado e coração neste projeto, que levou um bom tempo. — Raúl não tinha visto a reforma pessoalmente porque tudo tinha sido concluído antes de sua chegada, mas ele falou como se fosse uma testemunha em primeira mão de tudo.

A marquesa Barca fez uma rápida avaliação da casa. 

— Certo, lembro-me de vir a esta residência antes do Tenente Escalante se mudar. Outro oficial morava aqui, e eu me lembro de ser bem diferente.

— De fato, senhora. — Raúl assentiu vigorosamente. — Senhora Inês reformou o lugar inteiro, tanto por dentro quanto por fora. Você pode ver o toque dela em cada detalhe da casa.

— A casa era linda naquela época, mas a versão atual é ainda melhor. A vista daqui também é espetacular. Ela tem ótimo gosto, como esperado de uma dama Valeztena. Mesmo um jardim tão pequeno como este não consegue esconder seu senso de estilo exigente. — A marquesa Barca havia colocado seus lanches e taças de vinho na bandeja de Raúl e agora a estava usando como sua mesa. Mesmo enquanto comentava sobre Inês, seus olhos famintos estavam fixos no rosto jovem de Raúl.

Raúl sabia que a Marquesa Barca se sentia atraída por ele. Ele frequentemente usava sua atratividade a seu favor e atraía damas nobres para uma falsa sensação de segurança para extrair informações úteis. No entanto, ele estava muito animado com os elogios dela a Inês agora para manter seus motivos ocultos em mente.

Inês pensou: "Eu não deveria deixar a marquesa continuar devorando-o em sua mente. Há sempre uma chance de ela tentar arrastá-lo para sua cama, então é melhor eu ir resgatá-lo." Ela se aproximou deles e cumprimentou a marquesa Barca com um aceno de cabeça.

— Senhora Escalante! Estávamos falando de você — disse a marquesa Barca com falsa alegria. Aborrecimento brilhou em seus olhos, insinuando que Inês deveria ir embora para que ela pudesse continuar falando com Raúl a sós.

Inês fingiu não ver suas intenções flagrantes e colocou a mão no braço inferior da marquesa. 

— Eu também estava procurando por você. Já está na hora de mostrar a casa aos convidados. — A marquesa Barca já foi uma conhecida próxima dela, então Inês sabia exatamente como lidar com ela.

— Eu estava esperando pelo seu tour pela casa. Tenente Escalante passou muito tempo sozinho aqui em Calztela, então mal posso esperar para ver como a casa evoluiu com o toque de uma mulher.

Inês ignorou a ênfase em “em Calztela”. Ela apenas sorriu como se não tivesse entendido a insinuação da marquesa Barca.

— De qualquer forma, eu queria te dizer o quão linda é a vista. Mesmo como comandante, meu marido só conseguia uma casa onde tínhamos que subir até o quarto andar para ver o oceano. Mas o jovem Tenente Escalante garantiu uma vista tão impressionante do outro lado do Cerro Logorño. — A marquesa foi educada o suficiente para bajular Inês, mas também arrogante o suficiente para mencionar que sua casa tinha quatro andares.

"Por mais bobo que seja, o tamanho da casa dela é um ponto válido para se gabar; a única maneira de os outros descobrirem é se ela mencionar a si mesma." 

Inês escondeu seu desdém e sorriu. 

— Como nossa humilde morada pode se comparar à sua residência? Antes do tour pela casa, preparei presentes simples para mostrar minha gratidão às senhoras. Você poderia gentilmente me ajudar a convocar as esposas, marquesa?

Assim que Inês sugeriu que a Marquesa Barca fosse o centro das atenções, o sorriso da marquesa Barca tornou-se ganancioso. Por mais que ela se deleitasse com jovens bonitos como Raúl, ela se deleitava em ter controle sobre os outros ainda mais.

Inês acrescentou com um sorriso inocente estampado no rosto: 

— Você também poderia resgatar meu marido antes que ele perca todo o seu dinheiro para o comandante? — Durante todo esse tempo, Inês nunca planejou ir para a estufa ela mesma. Ela sabia que tinha métodos melhores em seu arsenal, como a mulher que ela conhecia muito bem em sua vida anterior.

Dos quinze convidados, apenas cinco eram mulheres — ou seis, incluindo Inês como anfitriã. Raúl também se juntou ao tour da casa para acompanhar a marquesa Barca. Kara seguiu atrás do grupo para fazer qualquer tarefa caso alguém pedisse, e Arondra estava por perto com sua própria lista de tarefas para outros servos.

Esse grupo escasso de nove pessoas enchia cada cômodo da casa por onde passavam. Assim como uma casa de ópera menor pode encorajar atores porque os assentos parecem mais cheios, uma casa minúscula parecia cheia e animada com menos convidados.

Quando o passeio chegou à biblioteca, Senhora Azevedo foi a primeira a gritar: 

— Nunca vi uma casa tão linda!

A marquesa Barca acrescentou: — Vejo que você angulou as janelas para que ficassem de frente para o oceano e para o monte Logorño. — Inês riu silenciosamente da visão familiar da marquesa pragmática passando a mão sobre as cortinas novas, provavelmente tentando estimar seu custo. Inês voltou sua atenção para Senhora Salvatore com o nariz enterrado em seu copo. O que quer que estivesse em seu copo certamente não parecia vinho.

Não demorou muito para que Inês descobrisse quem era o responsável por dar à Senhora Salvatore o conhaque — a própria Senhora Salvatore. Ela deve ter tomado a liberdade quando passaram pelo armário de bebidas com conhaque e uísque.

Tecnicamente, o conhaque era destinado a convidados e ocasiões especiais, e Senhora Salvatore era de fato uma convidada. O problema era que ela se serviu sem permissão e o fato de que ela estava bebendo uma porção generosa depois de já ter consumido várias rodadas de vinho.

Leila Gomez, sobrinha do Conde Gomez e noiva de José Almenara, deu um passo para dentro da biblioteca e imediatamente recuou ao ver Senhora Salvatore. "Talvez ela tenha sido repelida pelo cheiro de bebida... ou pelo cheiro de desespero pelo fracasso do casamento de Senhora Salvatore", pensou Inês.

Senhora Anaya agarrou Leila antes que ela pudesse se esconder completamente. 

— Lady Leila! Olhe ali! — A ingênua Leila Gomez, de dezoito anos, lançou olhares preocupados para Senhora Salvatore, mesmo quando Inês se aproximou para tranquilizá-la de que ela cuidaria da senhora bêbada.

Alheia às preocupações das pessoas ao seu redor, Senhora Salvatore estava absorta em beber seu conhaque e parecia determinada a se entregar ao desejo até a completa embriaguez. Leila respondeu ao sorriso brilhante de Inês com um sorriso hesitante.

A senhora Anaya a cutucou novamente para olhar a vista lá fora, e seus olhos se arregalaram. — A vista é de tirar o fôlego!

Senhora Anaya assentiu orgulhosamente. — Não é assim, Lady Leila? Em um céu sem nuvens num dia como hoje, aposto que podemos ver o pôr do sol no horizonte.

— Ah, o sol se põe assim? Então, essa janela deve estar virada para o sul. Que lindo!

A expressão da marquesa Barca mudou de gentileza para desgosto em um segundo. Ela era conhecida por não ter paciência para jovens tolos. 

— Não, o sol não se põe ao sul, Gomez. — Leila Gomez percebeu que a marquesa Barca estava desprezando sua ignorância e ficou de mau humor por um momento. Então, ela sussurrou para Senhora Anaya o que deve ter sido uma pergunta sobre a direção dos movimentos do sol.

Inês observou a interação deles silenciosamente. Ela não sentiu desprezo pela Marquesa Barca, embora ela agisse como uma Mendoza estereotipada. A cena toda parecia uma farsa, exatamente como o povo comum imaginaria que a nobreza fosse. O antigo eu de Inês teria se encaixado perfeitamente com a Marquesa Barca, e ela teria se juntado à farsa.

Quando Inês falou com Leila no jardim mais cedo, ela notou que a jovem era um tanto desmiolada, então sua ignorância não foi surpresa. O que realmente decepcionou Inês não foi a falta de inteligência de Leila, mas a beleza. Inês tinha criado esperanças quando soube que a sobrinha do Conde Gomez era fã de Cássel. No entanto, ela ficou decepcionada ao saber que Leila era apenas agradável, não atraente o suficiente para seduzir Cássel para um caso extraconjugal.

A maioria das esposas de oficiais de alta patente escolheu viver em Mendoza com seus filhos em vez de viver com seus maridos em seus postos. Com um grupo limitado de mulheres, Inês precisava de todas as iscas que pudesse encontrar em Calztela, mesmo que não fossem ideais.

Inês voltou sua atenção para a Senhora Anaya, de dezenove anos, que também era razoavelmente agradável aos olhos, mas não uma beleza estonteante. Então, ela olhou para Senhora Azevedo, Senhora Salvatore e Senhora Barca, na faixa dos trinta.

Inês sabia que tinha bastante tempo e escolheu não se decepcionar tão cedo. Seu convite para a festa conseguiu convencer três das cinco moças a viajar para Calztela em cima da hora, então ela pôde considerar isso uma vitória por direito próprio.

Ela ainda podia contar com as esposas de oficiais de outros departamentos e suas filhas para seu plano. De agora em diante, ela e Cássel compareceriam a todos os eventos de trabalho dele, arrecadações de fundos para caridade e festas de fim de ano... Simplesmente listar todas as oportunidades empolgava Inês. Ela faria tudo o que estivesse ao seu alcance para encorajar as moças a terem um caso com Cássel. Dito isso, Senhora Salvatore poderia ter sido uma vitória fácil, já que ela era agradável aos olhos e seu casamento estava se desintegrando.

Numa situação como a dos Salvatores, a maioria das mulheres Ortéganas simplesmente procura outro homem em vez de tentar suportar a miséria. Um ditado comum em Ortega aconselhava: “Cubra o ódio com amor.” O conselho não era encontrar maneiras de amar o homem atual que você odeia, mas encontrar outro homem para amar para esquecer o homem que você odeia. Portanto, Senhora Salvatore era uma candidata perfeita para o plano de Inês.

Inês perguntou com uma voz inocente que escondia os esquemas secretos em sua cabeça: — Senhora Salvatore, você está se sentindo bem?

— Estou bem, estou bem... — Senhora Salvatore agitou os braços no ar, gesticulando na direção errada. Seu tom tinha um toque de aborrecimento, e ela claramente não estava bem.

Não era socialmente aceitável que Inês apontasse o quão bêbada Senhora Salvatore estava ou como ela se serviu de álcool que a anfitriã nunca serviu. Em vez disso, Inês furtivamente estendeu a mão e levantou os braços para evitar que ela cambaleasse muito.

Ao longo de suas vidas anteriores, Inês tinha visto inúmeras pessoas insistindo que estavam sóbrias quando na verdade estavam bêbadas. Mesmo que ela não precisasse atender pessoalmente cada bêbado, ela estava cansada de vê-los.

***

Inês distraiu Senhora Salvatore com perguntas sobre sua fita e tirou seu copo do alcance dela. Raúl notou a intervenção furtiva de Inês. 

Ela fez um gesto para ele criar uma distração, e o sempre perspicaz Raúl entrou na biblioteca para pegar os presentes. Em cima da bandeja, ele carregava cinco frascos de perfume turco. Todas as mulheres rapidamente viraram as costas para a vista e se aglomeraram em volta de Raúl. De todos os perfumes caros, os perfumes turcos eram os mais desejáveis por causa de seus designs exóticos de frascos e aromas doces e frutados característicos.

— Você não precisava! — exclamou Senhora Azevedo com falsa humildade. — Você é muito generosa, Senhora Escalante.

Enquanto as senhoras estavam distraídas com o perfume, Inês empurrou Senhora Salvatore em direção às outras senhoras e, simultaneamente, passou o copo de Senhora Salvatore para Kara. Inês ofereceu a garrafa mais opulenta à marquesa Barca primeiro. 

— É mero perfume. Por favor, aceite-o como meu símbolo de gratidão — ela disse.

Os cantos da boca da Marquesa Barca curvavam-se para cima com satisfação. 

— O que você pode dar a esses homens lá fora que justifique dar algo tão caro para nós, esposas? — perguntou a Marquesa Barca. Ela queria dizer que Inês tinha conseguido encontrar o presente perfeito.

— Os senhores já receberam mais do que o suficiente. Eles estão bebendo licor sem fundo — respondeu Inês.

— Verdadeiramente, os homens são criaturas simples que não se contentariam com nada mais do que álcool e comida. — A marquesa riu, visivelmente à vontade, enquanto segurava o perfume no nariz. Os outros convidados não conseguiram esconder sua excitação quando Inês distribuiu o resto dos frascos. Inês conseguiu parar Senhora Salvatore antes que ela bebesse seu perfume.

Um presente material era o caminho certo para o coração de alguém, e seus presentes caros tinham feito seu trabalho. As mulheres relaxaram instantaneamente e começaram a ser mais abertas sobre seus pensamentos. Leila foi a primeira a expressar sua opinião franca. 

— Como você pode viver em tal lugar apertado, Senhora Escalante? Afinal, você passou a vida inteira nos vastos jardins de Perez. Como você está se virando em um lugar com paredes tão próximas?

— Lady Leila, você viu a vista da biblioteca antes. É só o tamanho que importa? Esta mansão é mais bonita do que qualquer outra —  Uma outra senhora comentou. Ela virou a cabeça na direção de Inês para enfatizar sua sinceridade. — Senhora, eu falo sério.

A Marquesa Barca acrescentou: 

— Para os herdeiros de Escalante e Valeztena, imitar a pobreza deve ser um passatempo divertido. Viver amontoados como esquilos adoráveis é romântico quando você é jovem e recém-casado. Não é mesmo? Você não vai viver assim para sempre de qualquer maneira.

A atmosfera relaxada parecia afetar até mesmo os embriagados. De repente, Senhora Salvatore virou-se para Inês e disse: 

— Deixe-me dizer uma coisa.

Inês havia posicionado estrategicamente Senhora Salvatore um pouco distante do grupo, para que ela pudesse puxar suavemente Senhora Salvatore para uma conversa privada. 

— Você está falando comigo, Senhora Salvatore?

— Sim, Senhora Escalante... — A julgar pelos murmúrios, Senhora Salvatore ainda não estava em seu melhor estado, mas o fato de ela ter iniciado a conversa era um sinal promissor.

— Então, essa casa es-esquito...

— Você quer dizer um esquilo? — corrigiu Inês.

— Sim, quero dizer esta casa... que é como uma linda roda de esquilo... — Senhora Salvatore enterrou o rosto no sofá como se sua cabeça fosse pesada demais para seu pescoço ou ela não conseguisse conter algo que estava dentro dela, para não derramar.

Inês não comentou que sua casa não era nada parecida com uma roda de esquilo, já que uma roda deveria girar, e sua casa não girava. Ela esperava desesperadamente que o que quer que Senhora Salvatore estivesse prestes a derramar não fosse o conteúdo de seu estômago, especialmente quando o sofá e o carpete eram novos. — Nada disso era do Tenente Escalante, veja bem — acrescentou Senhora Salvatore.

Inês ainda não conseguia entender uma palavra do que Senhora Salvatore dizia. 

— Desculpe? — perguntou Inês.

— Originalmente, quero dizer... Não importa... — Senhora Salvatore murmurou e se inclinou, como se estivesse prestes a vomitar.

— Tudo bem, Senhora Salvatore. — Inês se inclinou para sussurrar: — Eu ouvi o que você está dizendo. Só me diga se você se sentir enjoada. — Claro, Inês não tinha ideia do que Senhora Salvatore estava falando. Tudo o que ela se importava era salvar seu novo tapete que encantava seu coração. O tapete era uma obra-prima que levou seis meses para ser concluída por várias artesãs de Onila, a pequena tribo conhecida por sua tradição de tecelagem.

— Não estou bêbada — insistiu Senhora Salvatore.

— Entendo, entendo isso. — Inês concordou, tentando não irritá-la ainda mais.

— Viu? Não estou bêbada de jeito nenhum. É por isso que não vou vomitar.

— Sim, entendo. — Inês continuou apenas balançando a cabeça.

— O único que está bêbado é meu marido miserável. Ele está sempre fora de si, mesmo sem álcool. Ele está sempre bêbado... Você sabe o que quero dizer?

— Claro que sim. — Inês não tinha ideia, já que nunca tinha vivido com o Tenente Salvatore. No entanto, ela conseguia simpatizar com o sentimento de desespero ao ver o casamento de alguém desmoronar. Ela conhecia exatamente esse sentimento de pavor diário. Seu casamento com Oscar desmoronou tão rápido que ela sentiu vontade de rolar de um penhasco. Embora metade de sua mente ainda estivesse preocupada com o tapete, ela encontrou pena em seu coração por Senhora Salvatore. — Senhora, entendo que você está passando por um período difícil.

— Eu sempre fui o único que precisava beber. Não se pode viver com um louco, a menos que alguém fique bêbado para combinar com seu estado de espírito.

— Eu sei. — Inês assentiu. Ela sabia disso mais do que ninguém. Ela também tinha passado por anos de vício, durante os quais ela ficava intoxicada do amanhecer ao anoitecer. Ela distraidamente rolou o copo de água na palma da mão. Determinada a viver uma vida oposta à anterior, ela nunca havia tomado um gole de álcool nesta vida. 

Em vez disso, ela desenvolveu um novo hábito de beber constantemente algum tipo de líquido, embora apenas água ou suco. Talvez ela só tenha conseguido se defender do vício por causa desse hábito — segurar um copo de água e se enganar pensando que não era diferente do álcool.

— Adivinha quem foi que gastou nossa fortuna em álcool? — perguntou Senhora Salvatore.

— Meu palpite seria o Tenente Salvatore — respondeu Inês severamente.

— Embora eu tenha me casado novamente, devo dizer que há uma razão pela qual meu marido continua arruinando seus casamentos. Ele tira tudo de suas esposas. Dinheiro, os melhores anos de sua juventude, cabelo, pele firme, a oportunidade de encontrar um romance com um homem melhor, esperança na vida... Ele as faz perder tudo. Você entende? — Senhora Salvatore balançou os braços no ar em frustração.

Inês balançou a cabeça, mas seus olhos eram ternos. 

— Senhora, você continua linda.

— Bem, eu poderia ter sido ainda mais bonita, sabia? É por isso que todas as esposas dele não tiveram escolha a não ser fugir. Elas provavelmente decidiram que é melhor viver assim do que morrer... Quanto a mim, eu vou morrer se continuar vivendo assim. Eu vou morrer.

Inês balançou a cabeça novamente. — Você não vai morrer.

Os olhos de Senhora Salvatore brilharam entre os fios de cabelo. — Ou eu mato aquele homem.

Inês abriu um sorriso tão brilhante que os outros não conseguiam imaginar o quão mórbida sua conversa privada havia se tornado. Ela abaixou a voz e aconselhou: — Para o seu próprio bem, seria melhor conter esse desejo, especialmente depois de tudo o que você já passou.

Senhora Salvatore enterrou a cabeça nos joelhos e gemeu: 

— Ou aquele homem morre ou eu morro. Um de nós deve perecer. Essa é a única maneira desse casamento terrível acabar...

Inês sentiu que a nuvem escura que pairava sobre os Salvatores tinha começado a lançar sua sombra sobre sua primeira festa de vinho. 

— Senhora Salvatore, por favor, lembre-se de que Ortega tem uma instituição maravilhosa chamada divórcio. Se você se divorciar de seu marido, nenhum de vocês terá que morrer.

— Divórcio é para pessoas como ele! Não para mim. Eu não sou esse tipo de mulher... Se ao menos meu ex-marido não tivesse morrido...

Inês lembrou-lhe: 

— Lembre-se de que o assassinato é um assunto mais sério do que o divórcio...

— Bem, o que você sabe? Você, a estimada filha do Duque Valeztena, em breve será a Duquesa Escalante...

"Eu sei mais do que você pode imaginar", Inês retrucou interiormente. Ela já havia tentado assassinato e, no final, se matou em um acesso de raiva.

— Afinal, você se casou com Cássel Escalante... — Inês ouviu Senhora Salvatore resmungando baixinho em seu desespero.

Quando as Senhoras levantaram as cabeças de repente e olharam para ela, Inês apenas esticou os lábios em um largo sorriso. Os espectadores só viam a parte de trás da cabeça de Senhora Salvatore e o rosto sorridente de Inês, então geralmente parecia alegre. Logicamente, alguém pensaria que Senhora Salvatore estava sorrindo de volta.

Na verdade, Senhora Salvatore olhou diretamente nos olhos de Inês com o rosto cheio de raiva e ressentimento. 

— O que alguém tão perfeito quanto você sabe sobre fracasso? Você mal parece ter mais de vinte anos. Olhe para sua aparência impecável. Tudo o que você precisa se preocupar é se seu marido pode sorrir para outra mulher! Ou talvez para suas inúmeras amantes passadas de Mendoza?

O sorriso de Inês não se moveu. Senhora Salvatore estreitou os olhos e então zombou em derrota. — Ou talvez você se preocupe em como lidar com seu marido vigoroso todas as noites?

Inês tentou interromper o fluxo da conversa. — Senhora Salvatore...

— Eu seria mais simpática se meu marido fosse parecido com o seu. Mas ele não é. Você entende? Olhe para o rosto do meu marido. Olhe só para sua aparência miserável. Na verdade, não se preocupe com sua aparência. Se tudo o que eu tivesse para reclamar fosse seu rosto, eu sorriria todos os dias.

— Senhora...

Senhora Salvatore beliscou uma mecha do cabelo maciço de Inês entre os dedos e murmurou angustiado: — Eu também tinha cabelo assim... sabia? Quanto custa ter esse tipo de cabelo? — Então, ela passou os dedos pelo próprio cabelo, que havia sido danificado enquanto tentava prendê-lo em um coque elegante. De repente, ela xingou o marido novamente.

Inês suspirou. 

"Se ao menos o divórcio unilateral fosse mais aceito em Ortega, eu não teria que passar pela miséria de viver com Oscar... ou pela miséria de lidar com a Senhora Salvatore agora." 

Inês olhou ao redor com o cabelo ainda nas mãos de Senhora Salvatore. Agora parecia o momento perfeito para mandar a Senhora Salvatore para casa, mas ela não conseguia encontrar ninguém para ajudá-la. As outras senhoras continuaram fingindo não notar e deixaram Inês para lidar com Senhora Salvatore. Elas se reuniram no terraço e assistiram ao pôr do sol de costas para Inês. Raúl e Kara também não estavam em lugar nenhum.

Naquele momento, Cássel entrou pela porta. 

— Inês? — Que timing perfeito. Parecia que ele também estava procurando por ela e a encontrou aqui. Inês silenciosamente gesticulou para que ele se aproximasse.

A senhora Salvatore, com a cabeça ainda enterrada no sofá, estava muito absorta em seu ressentimento ao perceber que Cássel estava ao seu lado. Cássel olhou para o comportamento relaxado das outras mulheres reunidas no terraço e o cabelo de Inês no punho de Senhora Salvatore, tentando entender a situação. Ele perguntou em voz baixa:

— Servimos tanto álcool assim aos convidados?

— Nós não fizemos, mas alguém fez. — Em vez de completar sua resposta, Inês apontou os olhos para o armário de bebidas.

Cássel deu um suspiro baixo. 

— De qualquer forma, você chegou na hora certa. Onde está o Tenente Salvatore? — perguntou Inês.

— Ele está no mesmo lugar de antes. 

— Então traga-o aqui — disse Inês.

— O local pode ser diferente, mas a situação é a mesma. É uma bagunça parecida.

Ironicamente, Cássel tinha vindo pelo mesmo motivo que Inês estava lutando. Ele tinha a intenção de confiar o tenente Salvatore embriagado à sua esposa, e Inês tinha a intenção de confiar Senhora Salvatore ao seu marido.

Cássel chamou discretamente uma empregada que passava por ali e pediu-lhe que trouxesse o moço do estábulo e outro criado. Então, ele cuidadosamente desenrolou os dedos de Senhora Salvatore e removeu o cabelo de Inês de sua mão.

Sem que ela mesma soubesse, Inês caiu numa risada suave. O contraste entre sua figura imponente e o toque delicado de seus dedos enquanto ele resgatava seu cabelo era bem cômico.

Cássel ainda tinha uma expressão séria e a fez ficar quieta. Mesmo meio adormecida, Senhora Salvatore continuou a xingar o marido. Cássel resgatou cada fio de cabelo de Inês de suas mãos em completo silêncio.

Então, ele graciosamente se ajoelhou, colocando um joelho aos pés dela. 

— Senhora, o Tenente Salvatore está procurando por você.

Senhora Salvatore apenas murmurou: — Morra... Deixe-o morrer...

— Permita-me acompanhá-la até seu marido.

Apesar de sua incoerência, Cássel tratou Senhora Salvatore com o máximo respeito e pediu permissão antes de tocá-la. Enquanto ele a tratava tão cortesmente quanto trataria qualquer dama de sangue nobre, a mulher em seus braços continuou a xingar o marido como um marinheiro. Cássel educadamente instruiu Senhora Salvatore sobre como ficar de pé novamente.

A cena inteira foi mais uma adição cômica à farsa. Inês não conseguiu evitar rir da cena.

Cássel sorriu e silenciosamente murmurou: 

— Somos tão divertidos assim? 

Inês assentiu, dizendo: — É isso mesmo.

De repente, ele curvou os cantos da boca com tristeza exagerada e murmurou: — Você é cruel ao rir da nossa desgraça...

Desta vez, Inês não respondeu. Ela apoiou o queixo na mão com uma atitude que parecia dizer: — Mostre-me mais. Entretenha-me.

Cássel bufou uma risada curta. Eles estavam perdidos em seu mundo com sua conversa silenciosa.

Senhora Salvatore começou a tatear o corpo de Cássel em busca de algo para substituir o cabelo de Inês e agarrou as borlas penduradas em sua dragona. No entanto, Cássel permaneceu composto, segurando a mão dela e gentilmente soltando as borlas de seu aperto. Então, ele segurou os pulsos dela com uma mão e empurrou sua cintura para se distanciar ligeiramente dela com a outra mão.

Cássel tinha todas as desculpas para tocar em Senhora Salvatore, mas não o fez. Inês quase desejou que ele não tivesse resolvido a situação de forma tão precisa e educada.

Por pura admiração, ela disse: 

— Você é realmente habilidoso nisso. — Cássel estava esperando os criados chegarem, mas ele se virou para Inês como se ele não entendesse suas palavras.

— O que você quer dizer?

— O que eu quero dizer? Literalmente, o que eu acabei de dizer. Você é habilidoso — respondeu Inês.

Ele estreitou os olhos, mas não disse nada. 

— Quero dizer, você é bom em qualquer coisa que tenha a ver com mulheres — acrescentou Inês.

O elogio de Inês não caiu bem para o marido, não quando ele tinha um braço em volta de uma mulher embriagada e o outro braço empurrando o corpo dela para longe do dele. As palavras dela soaram mais adequadas para alguém que tinha acertado um alvo ou passado por um salto desafiador.

Cássel protestou: — Não estou fazendo isso porque quero...

— Mas não funciona para sua desvantagem. Na verdade, não é bem agradável?

Cássel parecia profundamente confuso.

— Afinal, ela é bonita — esclareceu Inês. Claro, Senhora Salvatore era meramente passável comparada à beleza das mulheres com quem Cássel dormiu em Mendoza, sem falar de sua própria beleza perfeita. Ainda assim, Inês considerava Senhora Salvatore uma candidata adequada, dada a disponibilidade limitada de mulheres em Calztela e o fato de que seu casamento estava desmoronando.

De repente, Cássel jogou Senhora Salvatore por cima do ombro como se fosse um saco de batatas.

— O que você está fazendo? — perguntou Inês.

Até a mulher mais leve podia ser pesada como uma pedra quando mole, mas Cássel a carregou sem suar a camisa e saiu da sala de recepção, ignorando a pergunta de Inês.

Com certeza, as outras senhoras correram para a sala de recepção assim que Cássel saiu com a mulher no ombro. Começaram a tagarelar tão rápido que Inês mal conseguia acompanhar quem dizia o quê.

— Senhora Escalante! Era seu marido agora mesmo?

— Pare de perguntar o óbvio. Você viu o Tenente Escalante com seus próprios olhos. Senhora Salvatore perdeu a consciência no final? Vocês dois pareciam perdidos sobre o que fazer.

— O que Senhora Salvatore estava bebendo antes?

Outra senhora balançou a cabeça confiantemente. — O que quer que ela estivesse bebendo não era vinho. Eu vi com meus próprios olhos.

— Você acha que ela bebeu a bebida do armário? — De jeito nenhum! Isso é incivilizado! Ela não poderia se ajudar com as coisas na casa quando a anfitriã nem sequer ofereceu.

— Mas você viu como o Tenente Escalante levantou Senhora Salvatore?

— Sim! Seus movimentos eram tão rápidos e sem esforço! — Uma das moças quase desmaiou ao pensar em seus braços musculosos.

Inês percebeu que essas senhoras consideravam Senhora Salvatore nada mais que um saco de batatas ou algum enfeite adornando o ombro de Cássel.

— Juro que no começo pensei que ela fosse um saco de roupas. — Quem se despiria na mansão de seus anfitriões, especialmente onde vivem recém-casados? Que escandaloso!

— Era apenas uma figura de linguagem. Eu queria comparar o corpo mole dela a uma cobra trocando de pele ou a uma borboleta trocando de casulo. Só que o Tenente Escalante parecia muito sem esforço para imaginar que estava carregando uma pessoa de verdade por baixo daquelas roupas.

— Como alguém pode ter ombros tão largos? — A senhora Azevedo virou-se para Inês e agarrou-lhe ansiosamente as mãos. — Oh, você deve estar encantada. A força do seu marido é realmente espantosa.

Inês tentou sorrir. — Bom, acho que é porque ele é jovem.

— Não fomos todos jovens um dia? Mas nossos maridos não eram todos assim. — Outra senhora acrescentou: — Ninguém se compara ao Tenente Escalante. Tudo nele, especialmente sua aparência, é incomparável.

Até a orgulhosa Marquesa Barca concordou com os elogios a Cássel. Então, a voz de Cássel ecoou na sala mais uma vez. 

— Inês. — Desta vez, ele encontrou sua esposa cercada pelas mulheres. Seus lábios se separaram como se ele tivesse algo a dizer, mas ele rapidamente os selou.

Senhora Azevedo aproveitou a oportunidade para se aproximar dele e perguntar: 

— Como está Senhora Salvatore?

— Infelizmente, ela se sentiu mal. — Sua resposta civilizada mascarou a verdade que todos na sala sabiam.

— Nós imaginávamos isso — ela murmurou.

— Eu a escoltei até a carruagem junto com o Tenente Salvatore — explicou Cássel.

— O Tenente Salvatore estava bem? — Em vez de responder à pergunta, Cássel apenas lançou um de seus sorrisos deslumbrantemente lindos.

Senhora Azevedo assentiu ansiosamente como se seu sorriso fosse uma resposta lógica à sua pergunta. Ela corou e disse: 

— Você estava procurando por sua esposa, certo?

— Sim, mas eu não tinha nada importante para contar... 

Senhora Azevedo exclamou: 

— Senhora Escalante! Senhora Escalante! — Como uma das senhoras aludiu, a casa delas era tão pequena quanto um ninho de esquilo. Assim, a sala de recepção era pequena o suficiente para que Inês pudesse ouvir sem que Senhora Azevedo levantasse a voz, mas ela estava muito animada para ficar quieta.

Antes que Cássel pudesse dizer uma palavra, Senhora Azevedo deu a ela uma versão embelezada de sua declaração. 

— Aparentemente, seu noivo recém-casado retornou porque sentiu muita falta do seu rosto!

As outras senhoras suspiraram de inveja. 

— Ele não conseguia ficar longe dela por alguns minutos — comentou uma senhora. — Tal é a felicidade romântica dos primeiros meses de casamento — murmurou.

— Todos na marinha falam do casal, mas ninguém os viu juntos — disse Senhora Anaya.

— Eles falam? Sobre o que eles falam? Sobre sua afeição transbordante? 

— Exatamente. Dizem que o Tenente Escalante finalmente se acalmou depois de tanto tempo... — A senhora Anaya se interrompeu assim que percebeu o que estava dizendo e para quem estava falando. Sua ênfase em “finalmente” implicava o quanto Cássel era um libertino antes do casamento.

Inês interrompeu o silêncio constrangedor caminhando em direção a Cássel. Ele se desculpou e puxou Inês para fora da sala de recepção. Ele relaxou um pouco assim que viu a parede diante de seus olhos, que o separava das mulheres fofoqueiras. 

Infelizmente, Cássel ainda parecia pouco à vontade e murmurou: — Eu não teria retornado se soubesse que isso aconteceria.

— Está um pouco abafado. — Inês pretendia que suas palavras o ajudassem a decidir deixá-la ir. Mas seu aperto em sua cintura ainda era firme. Em meio às risadas intermitentes dos oficiais à distância e à conversa abafada das senhoras que tentavam mudar de assunto, Inês e Cássel permaneceram em silêncio.

Cássel finalmente soltou um suspiro e falou: — O que Senhora Anaya acabou de dizer...

— Não importa o que ela disse. Essa é minha responsabilidade — interrompeu Inês. 

— Sua responsabilidade?

— Considero tais comentários parte da minha responsabilidade como sua esposa. — Embora Inês tenha proferido suas palavras com calma e desapaixonadamente, Cássel interpretou sua resposta como: "Esta é a humilhação que terei que suportar por toda a vida por me casar com alguém como você."

Assim que o aperto de Cássel em sua cintura estava prestes a afrouxar, ele puxou Inês para mais perto novamente, para longe da sala de recepção e fora do alcance da audição. Se o busto amplo de Inês não tivesse atrapalhado, provavelmente não haveria nenhum espaço entre eles. Seu rosto parecia culpado, mas sua mão era firme. 

— Mesmo depois de ouvir isso, você ainda não para de me apalpar... Você é realmente sem vergonha, não é? — perguntou Inês.

— Se eu deixar você ir, não terei chance de fazer as pazes.

— Exceto por voltar no tempo, você não pode fazer nada para consertar — Inês calmamente apontou.

Cássel enrijeceu-se. As palavras dela cortaram fundo como se ela tivesse cortado o dedo dele, não a frase. Ela acrescentou apressadamente: — Não há necessidade de você fazer as pazes. Eu aprecio seus talentos.

Cássel levantou uma sobrancelha. 

— Você quer dizer meus talentos para foder com mulheres?

— Eu não teria dito isso em termos tão vulgares, mas... — Inês deu um leve toque em seu queixo como se dissesse: "Vamos logo com isso, se você insiste." Então, ela mudou de ideia, mudou sua expressão para uma mais séria e voltou a falar. — Vamos colocar desta forma: eu apreciei como você se comportou de acordo com suas tendências naturais. É lindo quando as pessoas vivem de uma maneira verdadeira consigo mesmas...

— Inês, você não é um cachorro, então, por favor, pare de latir bobagens.

— Cássel, você deveria saber que eu não me importo em ouvir essas coisas. Essas pessoas não têm más intenções, e é um fato que você teve muitas mulheres. Não me arrependo disso. Então, não há necessidade de eu me sentir mal, e você não precisa se preocupar.

Inês suspirou e apontou para o braço dele, ainda enrolado em sua cintura. 

— Então, por favor, me solte.

A mão de Cássel deslizou lentamente por suas costas. Embora sua mão repousasse no topo de suas nádegas, ela havia perdido toda a força de antes. De qualquer forma, Inês estava agora genuinamente incomodada pelo calor que a envolvia e tentou se desvencilhar de seu abraço. — Ela não é nada bonita — murmurou Cássel.

— O que? — perguntou Inês.

— Senhora Salvatore. Ela não é nem um pouco bonita — ele esclareceu.

"Justo."  Ela pensou. "Qualquer um que acorda toda manhã e vê um rosto como o dele no espelho naturalmente sofreria de um padrão de beleza ridiculamente alto." 

Inês assentiu como se entendesse e estivesse prestes a se afastar, mas a mão dele a puxou de volta para seu abraço. 

— Você é muito mais bonita. A mais linda. Talvez a única mulher verdadeiramente linda.

— Francamente, ser a única mulher bonita nesta sala não é um título difícil para alcançar. — A voz de Inês era prática. — Se você pretendia me bajular com tais palavras, lamento lhe dizer...

Cássel franziu a testa e a interrompeu. 

— Estou tentando dizer que não tenho motivos para ficar satisfeito quando uma mulher bêbada se joga em mim. Claro, ela não é bonita, mas se ela é bonita ou não, não importa. Na verdade, não vi nenhuma mulher mais bonita do que você hoje. Não vi nenhuma. Não só hoje, mas todos os dias.

Inês permaneceu em silêncio, ouvindo. 

— Mesmo que ela fosse mais bonita que você, ainda assim não importaria. Claro, uma mulher assim nunca existiria... — Cássel parou no meio do discurso e perguntou impacientemente: — Você entende o que estou dizendo? — Embora todas as suas palavras fossem elogios, elas não soavam como tal devido à irritabilidade que transparecia em seu tom.

Inês assentiu sem entusiasmo. 

— Você realmente entendeu? 

— Eu entendo, eu entendo, mas...

— Se você acha que eu gostaria de ter uma mulher bêbada me abordando na sua frente... Inês, você está seriamente enganada.

Inês piscou e olhou para Cássel. Para um homem de sua estatura, ele parecia incrivelmente frágil. Ela sabia que suas palavras o afligiriam se ela questionasse sua determinação em provar que Senhora Salvatore não o atraía.

Inês sugeriu: — Talvez a oportunidade de estar com ela fosse mais atraente se eu não estivesse aqui? — O rosto de Cássel perdeu toda a cor. Inês se apressou em acrescentar: — Assim como aconteceu muitos meses atrás.

Infelizmente, o comentário dela só piorou a situação. Cássel cerrou os dentes: 

— Você não se lembra por que moramos juntos nesta casa?

— Porque somos casados, é claro. — Inês assentiu para apaziguá-lo. — Eu estava brincando antes. Não lhe falta nada, então provavelmente não se importa com oportunidades tão pequenas.

— Que absurdo. Ter outra mulher se jogando em mim não é uma oportunidade. Você não me entende nem um pouco.

— O que quero dizer é que qualquer outro homem teria... 

— Eu não preciso dela ou de nenhuma outra mulher. Mesmo que elas se jogassem em mim, eu as rejeitaria.

Inês dispensou Cássel, com irritação colorindo seu tom. 

— Muito bem, você não precisa. — Ela soou como se ele tivesse rejeitado seu presente atencioso.

Cássel agarrou a mão dela, mordendo a ponta do dedo. Ela gritou de dor. A cena toda era cômica e infantil. — Você nem merece sentir dor — ele resmungou.

— E você não merece ser perdoado. — retrucou Inês.

— Eu... concordo. — A determinação de Cássel desmoronou, seu comentário descuidado o abalou até o âmago, e o remorso surgiu em seus olhos. Inês ficou um pouco atordoada ao ver sua atitude murchar tão repentinamente.

— Você está certa. Minhas indiscrições passadas lhe causaram grande insulto — ele murmurou, derrotado.

— Não me sinto insultada — insistiu Inês, mas Cássel não estava ouvindo. — Na verdade, eu mesmo a insultei.

— Acabei de dizer que não fui insultado. — Cássel soltou o braço em volta da cintura dela, mas ela não conseguiu escapar do seu aperto. Sua expressão abatida era mais difícil de deixar para trás do que sua força bruta. "Se ele me obrigar, eu poderia revidar, mas gritar não vai resolver essa cara irritantemente decepcionada...", pensou Inês. Ela sabia que dizer para ele parar de ser tão irritante não ajudaria.

Cássel suspirou: — Sinto muito. Eu deveria ter me desculpado com você há muito tempo.

— Você já se desculpou antes de nos casarmos — ela o lembrou.

Mas ele continuou: 

— Peço desculpas por ter sido um miserável por tantos anos.

— Lembre-se, você já se desculpou, Cássel.

— Eu sei que meu comportamento passado não afeta você de forma alguma, e você não se importa nem um pouco com meu passado porque você não gosta de mim nem um pouco. Ainda lamento ter insultado você com meu comportamento insultuoso. Não percebi que minhas ações influenciariam você dessa forma. — Ele parecia praticamente pronto para pular de um penhasco para provar sua genuína contrição.

Inês tentou silenciá-lo antes que ele alegasse fazer algo mais extremo. 

— Por favor, pare de ser tão sincero. Espero que você não tenha esquecido que estamos no meio de uma festa. Os convidados estão por perto...

— Como você disse antes, Inês, não posso mudar nada porque não posso voltar no tempo.

Inês estava tão frustrada que poderia estrangular alguém. — Mas você não precisa. Era o que eu estava dizendo antes.

— Mas eu quero fazer as pazes. 

— Bem, você não precisa se desculpar comigo.

Cássel insistiu: — Eu farei as pazes com você.

— Por favor, não — sussurrou Inês.

— Eu morreria se não conseguisse fazer isso.

— Mas você não pode, e eu não preciso que você me faça as pazes, Cássel.

— Então, devo me matar?

— Não — respondeu Inês diretamente.

Muitos anos atrás, ela teria aceitado de bom grado um marido que morresse jovem, mas estava muito envolvida nesse relacionamento para desejar sua morte precoce. Em vez disso, ela queria que ele vivesse muito e dormisse com o máximo de mulheres possível durante sua longa vida.

— Não importa quanto tempo leve, eu te pagarei de volta — insistiu Cássel.

Ela queria dizer que esperava que ele persistisse no erro e resolvesse traí-la com muitas mulheres que ela não se vingaria, mas Inês imaginou que isso poderia ser muito óbvio. Inês nunca o tinha visto tão decepcionado e derrotado.

Ela olhou para cima e inclinou o rosto dele para baixo para encará-la. 

— Cássel, eu só espero uma coisa de você. — Ela suspirou e continuou: — Tudo o que eu quero é que você continue parecendo tão bonito pelo resto dos seus dias. Mantenha os mesmos olhos, nariz e boca. Todo mundo envelhece eventualmente, mas um homem como você deve envelhecer bem. Só tome cuidado com muita exposição direta ao sol.

— Mas eu já estou assim — disse Cássel.

— Então, tudo o que você precisa fazer é continuar parecendo assim. Isso é tudo o que preciso...

— Você... Isso não faz sentido! — Cássel interrompeu, chocado. — Você está realmente falando bobagens.

Inês continuou. — Quando eu tinha seis anos, eu gostava do seu rosto. Agora que tenho vinte e três anos, eu ainda gosto do seu rosto. Quando eu tinha sentimentos por você, eu gostava do seu rosto. Mesmo quando eu não gostava de você, eu ainda gostava do seu rosto. Em geral, um homem tão bonito quanto você tem mais facilidade em viver uma vida de promiscua, e isso não é culpa sua.

O argumento dela exigia a mesma falácia lógica de um ladrão que cresceu pobre tentando justificar suas ações alegando que seus crimes não eram culpa dele, mas da sociedade.

No entanto, Inês estava determinada. 

— E isso porque o mundo está cheio de homens feios. Mesmo em um mundo tão decepcionante, as mulheres ainda não perderam a esperança e têm olhos para discernir homens bonitos... É por isso que seu corpo deixou muitas mulheres muito contentes.

— Mais uma vez, Inês, isso é mais um absurdo. — Afinal, ela estava argumentando que sua maior contribuição ao mundo foi como libertino.

— Não se fixe na sua culpa pelo mal que você me fez. Todo o benefício que você trouxe para todas as outras mulheres compensa tudo o que você fez para mim, especialmente porque suas ações nunca me machucaram. Na verdade, um rosto bonito continuará a impactar positivamente o mundo pelo resto da sua vida.

— Nada do que você está dizendo faz sentido, Inês.

— Repito, a única retribuição que preciso é que você continue vivendo assim. — E que continue fazendo outras mulheres felizes com esse rosto e por consequência me dando a vida de liberdade que eu sempre sonhei.

Cássel segurou o rosto entre as mãos. Inês parecia tão sincera e genuína em seu absurdo. 

— Você me jogaria fora se eu me tornasse menos bonito do que isso?

— Claro que não. Eu nunca te deixaria primeiro — respondeu Inês. Então, ela notou o Comandante Barca caminhando em direção a eles. Então, ela se inclinou e deu um beijo em seu queixo.

Cássel congelou no lugar e piscou. Senhora Azevedo apareceu e disse: 

— Senhora Escalante, desculpe por perturbar seu tempo privado com seu marido, mas o sol está se pondo agora. Sei que você deve vê-lo todas as noites, mas você pode aproveitar um pôr do sol especial esta noite com seus convidados. Estamos todos ansiosos para agradecer por sua hospitalidade...

Cássel colocou um sorriso falso com uma rapidez impressionante e acompanhou Inês até a biblioteca. Inês só teve um vislumbre do Comandante Barca passando outro copo de álcool para Cássel antes de segui-lo até o terraço.

Inês aceitou desajeitadamente a gratidão das senhoras e sentou-se ao lado da Marquesa Barca. Como se viu, as senhoras ficaram genuinamente encantadas com o pôr do sol em vez de apenas usá-lo como desculpa para trazer a anfitriã de volta ao quarto. Junto com todas as outras senhoras, Inês assistiu ao majestoso pôr do sol no horizonte.

O brilho quente e avermelhado pintava o jardim em vários tons enquanto o sol começava a se pôr. Os servos tinham acendido lâmpadas como flores desabrochando por todo o jardim, e cada nuvem que passava acima do horizonte escaldante carregava as cores dos diferentes céus. Era um cenário verdadeiramente encantador. Inês silenciosamente absorveu tudo, cativada pela beleza diante dela.

— Finalmente entendi.

Inês virou-se para a Marquesa Barca e perguntou: — Perdão?

— É isso que o Tenente Escalante queria mostrar a você. Este cenário.

Antes que Inês pudesse processar essa informação, Senhora Azevedo entrou na conversa. — Sim, ele deve ter desejado viver em um lugar tão bonito com sua linda esposa. Quem imaginaria que um homem tão impressionante teria um lado tão romântico?

Inês inclinou a cabeça em confusão. — Senhora Azevedo, não estou entendendo.

— Você não sabia? O Tenente Escalante comprou esta casa bem antes do seu casamento. Ele tinha uma casa muito maior, mais perto do quartel-general da Marinha...

A marquesa Barca assentiu. A Senhora Azevedo continuou: — Sim, ele tinha a mesma casa que um dos almirantes costumavam viver. Ele viveu lá sozinho desde que começou sua comissão em Calztela.

A marquesa Barca acrescentou: — Lembro-me de meu marido mencionando o quão arrogante ele era por viver em um lugar destinado a um almirante.

Inês não conseguia entender. "Por que Cássel se mudaria para uma casa menor, mais distante do seu local de trabalho...?"

— Para ser sincero, ouvi alguém dizer que seu marido queria trancar sua nova noiva em uma casa minúscula para tentar fazer você fugir. Afinal, você é filha do duque Valeztena e deve estar acostumada a um estilo de vida muito melhor...

— Eu teria reclamado que a casa era muito pequena se eu estivesse no seu lugar.

— Isso não foi logo antes do seu casamento? Ele praticamente extorquiu esta casa do Tenente Comandante Elba.

"Por que Cássel extorquiria esse pequeno ninho de esquilos de alguém?" 

Embora Inês não conseguisse entender a lógica, ela ainda achava a casa bonita, aconchegante e até de tirar o fôlego em momentos como esse pôr do sol. "Mesmo assim, por que ele...?"

— Ouvi dizer que era mais uma troca de benefício mútuo do que uma extorsão. Dizem que Elba recebeu alguns itens do falecido Almirante Escalante. 

— Nesse caso, Elba provavelmente implorou ao Tenente Escalante de joelhos pela honra. Todos os homens da Marinha adoram o falecido Almirante como seu deus.

Antes que Inês pudesse descobrir o que estava acontecendo, o Comandante Barca gritou do jardim: — Senhoras!

Quando ela olhou para baixo, viu Cássel ao lado do Comandante Barca, ainda sorrindo um sorriso falso. "Quando ele desceu aos jardins?" Então, as palavras da marquesa Barca ecoaram nos ouvidos de Inês. — "Isto é o que o Tenente Escalante queria lhe mostrar. Este cenário."

Por um momento estranho, ela pensou que o Comandante Barca estava prestes a contar a ela as mesmas palavras confusas. Em vez disso, ele gritou: — Escalante quer nos mostrar seu arsenal! Aparentemente, esta pequena casa tem até um arsenal!

Todos os homens riram como se estivessem no comando. Inês fixou os olhos em Cássel, e ela não teve a chance de se sentir confusa antes que os homens o atacassem. Eles subiram rapidamente as escadas e incitaram as mulheres a se juntarem a eles no passeio pelo arsenal. 

— Vamos todos juntos para uma visita!

À medida que todos se aglomeravam ao redor, a pequena casa parecia ainda mais apertada. Em meio à confusão, Inês sentiu um braço forte em volta de sua cintura.

Por algum motivo, Inês pulou de surpresa. Então, Cássel ficou surpreso com a surpresa de Inês. Eles se encararam com um olhar estranho. Claro, ele não podia segui-la como um convidado. Cássel e Inês tiveram que liderar o caminho como anfitrião e anfitriã. Mas inexplicavelmente, Inês ficou mais chocada do que se ele a tivesse arrastado para fora do  sala para pedir sexo.

— Até uma casa pequena como esta tem tudo o que se pode pedir. 

— O que é esse rifle de caça? Nunca vi nada parecido antes.

— Ah, Inês me presenteou com esse rifle quando construímos este arsenal — respondeu Cássel.

— Você quer dizer que a Senhora Escalante projetou o arsenal para esses rifles? Isso é verdade, senhora? — perguntou um dos oficiais.

— Eu... revisei a casa, desconsiderando a opinião dele. Então, eu precisava apaziguá-lo com alguns presentes de gratidão. — Inês tentou sorrir da própria piada, mas sua garganta apertou.

— É verdade que a mesa de jogo na estufa também foi ideia sua, Senhora Escalante?

— Escalante! Como você conseguiu uma esposa tão brilhante? 

— Aquela mesa de jogo foi uma ótima ideia. Quando me sentei, não consegui parar de jogar!

— Tenho certeza de que essa era a intenção dela. Os homens se divertem facilmente com álcool e um baralho de cartas — bufou a marquesa Barca. Mas os homens riram novamente em uníssono, ansiosos para bajular a esposa de seu oficial comandante.

— O arsenal era muito apertado para acomodar dez pessoas, então alguns convidados tiveram que ficar de pé no corredor. Inês se perguntou onde estavam o resto das armas e a coleção de armas estava agora. Ele deve ter tido muito mais antes de se mudar para esta casa...

Ela voltou seu olhar para Cássel novamente e se sentiu inquieta. Os convidados ao redor deles estavam bajulando Inês por suas ideias engenhosas, e Cássel estava ocupado fingindo ser um recém-casado feliz, mas humilde. 

"Talvez ele não esteja fingindo...?"

— Falando nisso, por que não organizamos uma caçada com esse grupo e as armas? Em algumas semanas, a temporada de caça à raposa vai começar. Que tal, Escalante?

Para Inês, as vozes de todos foram desaparecendo lentamente. Ela também não conseguia ouvir a resposta de Cássel. Apenas as palavras de Senhora Azevedo ecoavam em sua cabeça: “Ele deve ter desejado viver em um lugar tão bonito com sua linda esposa.”

De jeito nenhum. Não tem como ele... Por mim... Não tem como esse Cássel Escalante fazer algo tão bobo e ingênuo, certo?

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