Capítulo 43 — A Sereia e o Soldado

Cássel Escalante estava em pé diante do espelho, sorrindo como um tolo. Apenas um dia atrás, sua esposa decidiu que ele não podia ser um tolo, mas ele estava provando que ela estava errada agora.

Sua mente estava muito ocupada com a voz de Inês dizendo: "Eu nunca vou te deixar primeiro." Tão direta como sempre, tudo o que ela disse foi que não o deixaria se ele se tornasse menos atraente do que é agora. Mas o cérebro de Cássel reescreveu a narrativa para interpretar suas palavras como uma promessa de que ela nunca o deixaria.

Para um homem como Cássel, uma redução de um por cento na atratividade ainda significaria que ele era superior às fantasias mais selvagens de qualquer um. Portanto, logicamente se seguiu que Inês não o deixaria por uma ligeira discrepância em sua aparência. Cássel assentiu para si mesmo. "Afinal, Inês só se importa com o rosto de um homem..."

Raúl bateu na porta entreaberta. 

— O Tenente Salvatore enviou um mensageiro. Aparentemente, ele deixou algo para trás, mas não consegui localizar. O que devemos fazer?

— Se ao menos Salvatore se divorciasse... — murmurou Cássel.

— Com licença, senhor?

— Não se preocupe comigo. Apenas encontre o item e envie de volta. — Cássel tirou a camisa e a passou para Raúl em vez de seu mordomo, que estava bem mais perto. Raúl se aproximou e rapidamente agarrou a camisa.

— Mas como posso encontrar algo que não está lá...? — Raúl parecia perdido. Alfonso, por outro lado, assentiu como se soubesse exatamente o que fazer.

— Vou mandá-lo embora com algo apropriado.

Quando Cássel balançou a cabeça em aprovação, Alfonso fez sinal para Raúl continuar com as outras tarefas de cuidar de Cássel e saiu da sala.

— Então, na verdade que o Tenente Salvatore não deixou nada para trás? — perguntou Raúl.

— Bem, foi você quem procurou o item em todos os lugares — respondeu Cássel.

— Sim, senhor, eu fiz. 

— E você não é um homem estúpido. 

— Não, não sou, senhor. 

— Então, isso deve significar que não temos o item aqui.

Raúl franziu a testa. — Então, o Tenente Salvatore está nos pedindo para devolver algo que não temos?

Cássel explicou: — Pense nisso. Ele geralmente fica bêbado o dia todo. Ele raramente precisa de outra bebida porque já está bêbado.

— Se ele é apenas um bêbado indisciplinado... Por que você está dando algo a ele?

— Só enviar algo de graça para ele é mais fácil do que explicar a verdade para um homem bêbado. E eu não quero que o mensageiro seja açoitado. — Cássel deu de ombros e pegou a camisa nova de Raúl.

Raúl não sabia como responder. 

Mesmo que Cássel não se importe muito, a verdade era que o Tenente Salvatore o estava roubando inadvertidamente. "Talvez ele seja muito leniente com o Tenente Salvatore... Talvez ele não se importe o suficiente ou se importe demais com o mensageiro..." Raúl decidiu não se alongar muito no assunto e mudou de assunto. — Ainda não contei à Senhora Inês.

— Sobre o quê? — perguntou Cássel.

— Sobre o fato de você estar espionando ela.

As suspeitas de Raúl começaram quando ele notou Hugo parado em um lugar, encarando Inês. Então, ele notou Kara se demorando em Inês por muito mais tempo do que o necessário. Ele também viu o olhar culpado no rosto do cocheiro e vislumbrou Alfonso soltando um suspiro profundo ao ver Inês.

Assim que Raúl percebeu o que estava acontecendo, ele não pôde deixar de notar mais sinais. No entanto, ele não conseguiu encontrar nenhuma evidência material para provar que eles estavam espionando Inês. Nos últimos dias, Raúl pensou muito sobre suas observações. Não havia como esses funcionários desajeitados serem tão discretos sem um supervisor para orquestrar suas operações. Nesta casa, Raúl só conseguia pensar em alguns funcionários com tal inteligência. Como Arondra era fiel demais para espionar Inês, o único candidato era Alfonso, e Cássel tinha controle total sobre Alfonso.

— Não sei do que você está falando — respondeu Cássel, sem um pingo de vergonha.

— Então... deveríamos chamar isso de outra coisa que não espionagem? Vigilância? Verificação de antecedentes?

Cássel se virou, seu rosto calmo. — Você está dizendo o que quer que venha à mente.

Raúl baixou os olhos para esconder sua surpresa. Se suas suspeitas estivessem erradas, Cássel deveria ter ficado furioso com a acusação. Se ele tivesse adivinhado corretamente, Cássel deveria ter sido mais sinistro e ameaçador. Raúl nunca esperou que Cássel fosse tão calmo.

— E então? — perguntou Cássel.

— Eu... só queria que você soubesse que agora sei seu segredo.

Cássel riu e repetiu sua pergunta. — E então?

Raúl nunca tinha visto Cássel tão composto e frio. Na frente de Inês, Cássel tinha sido tão manso e fácil de ler.

— Se a senhora Inês descobrir, ela ficará furiosa. Ela considerará isso um insulto. Você sabe disso.

— Por que ela faria isso? — perguntou Cássel. 

— Perdão?

— Raúl, eu estou espionando você, não Inês. — O sorriso sereno de Cássel sugeria que ele sabia exatamente o quanto sua resposta calma estava confundindo Raúl.

Raúl olhou para trás, sem palavras. Então, seu olhar vagou pela sala nervosamente e caiu de volta em Cássel em choque.

— Você não poderia ter ciúmes de mim...Não é...? — Os lábios de Raúl se separaram e um suspiro de pânico escapou dele.

Cássel finalmente admitiu pela primeira vez que sim, ele estava com ciúmes. Só o ciúme poderia explicar suas ações e por que ele caiu tão baixo a ponto de ter um garoto como Raúl descobrindo seu "segredo". Dito isso, nem todo ciúme derivava de emoções complicadas. Uma simples estreiteza de espírito ou possessividade também serviria.

— Como poderia, possivelmente... algo tão ridículo... alguém tão humilde como eu...?

— Não há nada de ridículo nisso. Você é um homem, e Inês é uma mulher. Qualquer coisa pode acontecer entre vocês dois.

— Não sei o que dizer. Não tenho certeza se você é extremamente mesquinho ou mente aberta agora...

Cássel deu de ombros e sorriu. 

— Eu sei que você nunca satisfaria Inês.

Raúl estava completamente confuso. — Se você acha que ela não estaria interessada em mim... Então, por que você desconfia de mim?

— Eu apenas sinto ciúmes. Acabei de admitir isso.

Raúl balançou a cabeça, tentando organizar seu cérebro embaralhado. 

— Pergunto de novo porque você continua se contradizendo. Você é complicado demais para eu entender.

— Ou talvez eu seja movido mais pela antipatia do que pela suspeita. — Cássel sentiu que era um belo dia para admitir sua antipatia irracional por Raúl.

Raúl murmurou: — Sei que você não gosta de mim... Embora eu não sabia que seu desgosto por mim era tanto assim.

Cássel decidiu admitir tudo. 

— Na verdade, sinto que não gosto de você ainda mais porque você sabe que eu não gosto de você.

Raúl mordeu o lábio inferior e perguntou com voz frustrada: — Como posso provar minha inocência para você? Devo bater minha cabeça contra o peitoril da janela?

— Não vai te matar. As pessoas tendem a ser lenientes quando se trata de autopunição.

— Eu quis dizer que continuaria batendo a cabeça até você me dizer para parar.

Cássel fez um tsk. — Você está completamente fora de si.

— Não, eu sou apenas um servo comum com uma quantidade padrão de fidelidade. — Claro, Raúl não era um servo comum, e sua devoção ao seu empregador beirava o extremo, então sua resposta delirante só o fez parecer mais fora de si.

Cássel abotoou lentamente sua camisa de linho e sentou-se em uma cadeira com as pernas cruzadas. — O que você estava planejando fazer com o conhecimento do meu segredo?

— Eu não estava planejando fazer nada. Tudo o que eu queria era lhe implorar, como um servo fiel, que não machucasse a senhora Inês...

— Você quer dizer que queria me ameaçar — interrompeu Cássel. — Então, o que você é para Inês?

— Você já me chama de cachorro de estimação dela.

— Você deve ter uma ótima audição. Como esperado de um cachorro.

Raúl balançou a cabeça novamente. — Eu sou apenas um cachorro comum que morde quando alguém machuca seu dono. Se eu sinto que meu dono está ameaçado...

Cássel interrompeu Raúl novamente. — Por quê? Porque você ama Inês?

Um rubor repentino explodiu no rosto de Raúl.

— Por favor, não diminua minha afeição por ela com uma palavra inferior como amor. Minha lealdade a ela é mais devota do que isso.

Cássel observou calmamente a reação de Raúl, tentando discernir o que Raúl realmente era, mas não parecia muito curioso sobre a resposta.

— Não me importo o que você diz sobre mim. Eu permaneço firme na minha convicção — Raúl disse. Seu rosto, no entanto, já estava queimando vermelho vivo de indignação.

Cássel considerava qualquer um que se desviasse do modo médio de pensar um excêntrico, mesmo que seus desejos fossem puros e elevados. Assim, Raúl Ballan era um verdadeiro excêntrico. Tanto os aristocratas como os plebeus concordavam que a coisa mais rara e preciosa no casamento é o amor. Por quê? Porque amor e casamento nunca podem coexistir.

Raúl Ballan acabava de elucidar por que o amor era inferior à lealdade. Mesmo que Cássel Escalante conseguisse conquistar o amor de Inês, Raúl consideraria essa emoção sem valor comparada ao que ele compartilhou com Inês. Segundo a lógica de Raúl, ele nunca teve motivo para ter ciúmes do papel de Cássel na vida de Inês.

Uma vez que Cássel descobriu a extensão total do raciocínio ridículo de Raúl, ele viu Raúl sob uma nova luz. Por um momento, Cássel esqueceu sua irritação e antipatia por Raúl para avaliá-lo por quem ele era. Ter um excêntrico tão devotado por perto seria benéfico para Inês? Mas ele não conseguia imaginar Raúl prejudicando Inês de forma alguma. Talvez ele devesse deixá-lo em paz. Afinal, Raúl estava louco de uma forma lamentável. Ele provavelmente também não interferiria nos planos de Cássel.

Vendo em primeira mão o quão determinado e devotado Raúl era para Inês, a presença de Raúl não incomodava mais Cássel tanto. Na verdade, ele não conseguia acreditar que deixou Raúl irritá-lo tanto. Ao mesmo tempo, ele queria dar um tapa na nuca de Raúl por alegar que sua lealdade era superior ao amor de um marido. "Se ele fosse o amante dela, eu só teria que esperar que ela se cansasse dele, mas um animal de estimação é muito mais difícil de se livrar..."

Tentando se conter, Raúl acrescentou: 

— Não ouso nutrir tais sentimentos pela Senhora Inês. Ela é... a Senhora Inês é...

— O quê? Continue falando. 

— Deixa para lá.

Cássel exigiu: 

— Termine o que você estava dizendo. 

— Não posso dizer isso na sua frente.

— Porque você é um servo leal, mas eu sou um marido movido pela luxúria? 

Raúl balançou a cabeça. — Por favor, esqueça.

— Se você está tentando obter uma recompensa maior pela informação, é só me dizer. Eu odeio pechinchar, Ballan. — Eu nunca usaria a Senhora Inês para ganho pessoal — disse Raúl, bufando e resfolegando de indignação.

— Por que não? — Cássel estava sondando Raúl se ele trairia Inês, sabendo muito bem que o servo fiel jamais faria isso. O assédio de Cássel estava dando enxaqueca em Raúl.

"Talvez a Senhora Inês não conheça esse homem?", Raúl pensou. "Ela disse que sabia tudo sobre ele... Que ele pode ser promíscuo, mas é gentil... Talvez ela tenha sido enganada por seu rosto distraidamente bonito que parece que ele não pode fazer nada errado?"

Raúl finalmente abriu a boca após reunir seus pensamentos. — Não mencionarei isso na frente da Senhora Inês no futuro.

— Você pode dizer a ela o que quiser. Eu adoraria me explicar a ela.

— Mas eu não vou contar a ela... 

— Vá e diga a ela. — Cássel era desavergonhado. Raúl franziu o nariz, como um terrier antes de uma briga de cães. — Eu não quero.

— Por que não? 

— Não quero magoá-la nem um pouco... Então, não vou contar a ela.

Cássel sorriu com a escolha de palavras de Raúl. Ele acreditava que não poderia machucar os sentimentos de Inês, mesmo que ele tentasse. Ele gesticulou para a porta com o queixo. Mas Raúl não seguiu imediatamente a ordem de sair. Ele demorou um pouco mais tempo na frente de Cássel e repetiu: — É sério. Você não pode ferir os sentimentos dela.

— Farei o que eu quiser — respondeu Cássel.

— Por favor... seja gentil com ela. — Raúl curvou-se profundamente num gesto que não nasceu de sua etiqueta habitual, mas de um pedido sincero.

Depois que Raúl saiu, Cássel apoiou o queixo na palma da mão e olhou ferozmente para o local onde o servo leal estivera momentos antes. O pensamento dos sentimentos feridos de Inês permaneceu em sua língua como um gosto amargo.

***

— Senhora? Você está me ouvindo? — perguntou Raúl.

— Hum?

— Sei que não é um assunto agradável, mas... esta pode ser uma boa oportunidade para você. A vigilância dele é prova do interesse dele em você, por mais desagradável que seja. É por isso que você deve fazê-lo se apaixonar mais por você e amarrá-lo.

Embora Raúl tivesse prometido não contar a Inês no futuro, ele nunca especificou o prazo exato. Então, ele decidiu que o “futuro” começaria depois dessa conversa com Inês.

Cássel era muito bem-educado para antecipar a astúcia de Raúl. Se Cássel o subestimou, melhor para Raúl. Quando Raúl jurou sua lealdade total a Inês, ele provavelmente conseguiu conquistar Cássel, apesar da antipatia aberta.

"Como ele pode considerar minha lealdade pura e inocente como perversão? Ele é tão pouco sofisticado quanto qualquer outro soldado", pensou Raúl. "Agora que penso nisso, acho que ele pode ser tão simples quanto eu pensava inicialmente. Mesmo que ele possa ser sinistro e distorcido às vezes, ele é um simplório no final do dia."

Mas Inês mal registrou as palavras de Raúl. De repente, ela se virou para ele e perguntou: — Raúl, o que você acha de Escalante?

Raúl respondeu imediatamente: 

— Os Escalantes são uma das poucas famílias prestigiosas que podem rivalizar com os Valeztenas, com uma história ilustre...

— Não, não, não estou falando da família dele.

— Então, você está falando do Tenente Escalante...? — Raúl não conseguia entender a pergunta. Inês parecia atordoada e sonhadora.

— Eu acredito que ele é o parceiro mais adequado para você. Como única herdeira do nome Valeztena, você merece apenas o melhor. O Tenente Escalante tem o melhor prestígio, melhor rosto e melhor posição social. Quando o príncipe herdeiro assumir o trono, ele se tornará o círculo interno do rei. Então, ele não estará mais na Marinha, então você não terá que viver em uma casa de bonecas como esta.

Inês considerou cuidadosamente as palavras de Raúl. Ele estava certo. Em alguns anos, tudo mudaria. Quando chegasse a hora e Cássel tivesse que servir Oscar, ela deixaria os Escalantes.

— Meu único descontentamento é que eu queria que ele pudesse ter sido mais contido com suas partes inferiores. Mas eu sei que sua promiscuidade foi toda antes do seu casamento e vocês não eram muito próximos como noivos. Se eu tentar ver por essa lente...

— Você não gosta dele, não é? — perguntou Inês.

Raúl rapidamente admitiu: 

— Eu não. Como ele ousa, depois de ficar noivo de alguém tão incrível quanto você... Mas quem se importa com a minha opinião? Ele é gentil o suficiente.

Inês riu. — Alguém tão incrível quanto eu... Ninguém mais diria isso sobre mim.

Raúl franziu a testa e disse com voz severa: 

— Qualquer um que a conheça bem concordaria comigo.

Inês balançou a cabeça. — Raúl, todo mundo mente. As pessoas traem suas esposas, seus maridos, seus filhos e até a si mesmas. Todo mundo faz isso, e Cássel não é o único a mentir para mim.

— Mas você não o traiu quando estava noiva!

Ela riu novamente. — Eu não estava em meu juízo perfeito naquela época.

Raúl disse: — Você esteve... simplesmente doente por alguns anos.

— Claro — admitiu Inês.

— Gostaria que Juana estivesse aqui. Não posso cuidar de você como cuidei em Perez...

— Não se preocupe. Estou bem, Raúl.

Mas os olhos dele estavam cheios de preocupação enquanto olhava para ela sem dizer uma palavra. 

— É sério — enfatizou Inês. Ela sabia que a única maneira de deixá-lo animado novamente era dar-lhe uma tarefa, como um dono que joga um pedaço de pau para seu cachorro buscar. — Preciso que você faça algo para mim, Raúl.

— Qualquer coisa para você, senhora.

— Espie Cássel para mim.

— Perdão? — Raúl franziu a testa novamente, preocupado.

— Pensei no que você disse antes. Você disse que essa poderia ser minha chance.

De fato, Inês decidiu usar esta oportunidade para sua própria agenda, mesmo que fossem diferentes das intenções de Raúl. Vários anos poderiam passar num piscar de olhos. Agora que Cássel começou a espioná-la primeiro, ela tinha a desculpa perfeita para começar sua própria missão de inteligência.

***

Após dez dias de vigilância, Raúl Ballan não encontrou nenhuma revelação surpreendente, chegando até a se infiltrar no quartel-general da Marinha. Tudo o que conseguiu foi confirmar que a vida de Cássel era exatamente como parecia do lado de fora. Inês esperava isso. Ela sabia que seus esforços de espionagem eram prematuros e, portanto, um desperdício de tempo e recursos.

Como suas expectativas eram baixas no começo, ela não ficou desapontada. Por enquanto, ela estava bem com o progresso atual.

Enquanto Raúl falava sem parar sobre seu relatório, Inês ficava cada vez mais entediada. Até Raúl parecia entediado, mas ele ainda terminou de recitar seu relatório. 

— Ele saiu do escritório do Comandante Mendez às 16h50. Seu trabalho terminou às 17h30, e ele saiu do escritório às 17h35. Então, ele foi direto para o campo de treinamento. Seu treinamento terminou às 19h, e ele retornou alguns minutos depois para a residência, então não se desviou para lugar nenhum. Agora, ele está no chuveiro.

Em suma, Cássel Escalante passava a maior parte do dia em apenas dois lugares: A residência e o quartel-general da Marinha. Ele vivia o estilo de vida previsivelmente monótono de um oficial da Marinha diligente. Até Inês levava uma vida mais emocionante quando raramente saía de casa e tirava uma soneca o dia todo. Pelo menos ela ia a lugares em seus sonhos.

Alguns considerariam a vida de Cássel um resultado natural de estar na Marinha. Mas Calztela estava cheia de entretenimento para oficiais, como casas de jogo, pubs, clubes masculinos e o distrito da luz vermelha. Embora um estilo de vida contido fosse considerado uma virtude, não era a norma para oficiais. Muitos ocupavam suas noites de semana com devassidão e, para aliviar suas consciências, iam à missa todo fim de semana. No geral, os oficiais tendiam a viver vidas contidas, e ela conhecia um punhado de oficiais que recebiam renome por seus estilos de vida exemplares. Mas, em Mendoza, qualquer um em um uniforme militar certamente seria do tipo pretensioso. Sempre que Inês via um grupo de homens uniformizados reunidos, ela sempre pensava que eles deviam estar pavoneando.

Acontece que a maioria dos oficiais passava o tempo em casas de jogo ou bares, e os mais baixos dos baixos passavam mais tempo no distrito da luz vermelha do que em sua própria cama. Apenas alguns poucos selecionados, incluindo Cássel, viviam vidas entediantes e diligentes compostas de exercícios físicos e treinamento.

Mesmo antes de vir para Calztela, Inês imaginou que Cássel não frequentaria o distrito da luz vermelha. Embora ele possa ser um libertino, ela acreditava que ele era um tipo melhor. Inês ainda achava difícil ser tão cínica sobre Cássel, mesmo depois que seu primeiro casamento com Oscar havia destruído qualquer ingenuidade.

Inês tinha certeza de que Cássel estava se contendo agora. Ele continuaria a fazer isso enquanto ela permanecesse em Calztela, ou enquanto ele permanecesse estranhamente fascinado com o casamento deles.

Cássel parecia ter perdido um pouco de sua sanidade quando se casou com ela. Ela supôs que esse era seu mecanismo de enfrentamento para lidar com a realidade de um casamento que ele não queria. Por enquanto, ela não precisava apressar nada.

Inês pensou sobre seu casamento estranhamente pacífico e concluiu que Cássel deve estar ficando louco. Muitas vezes, ela se via envolvida no casamento de mentira deles também. O ninho de esquilos da casa deles era o culpado.

Depois da festa do vinho, Senhora Salvatore foi até Inês para se desculpar por seu comportamento. Elas acabaram tendo uma longa conversa, e Senhora Salvatore contou a Inês sobre os Elbas que viveram na casa por anos e como Senhora Elba sentia tanta falta da antiga casa deles que foi embora para Mendoza.

Aparentemente, os Elbas estavam constantemente em desacordo um com o outro em Mendoza, mas se tornaram repugnantemente apegados depois que a Senhora Elba se mudou para Calztela porque ela estava tão apaixonada pela vista. De acordo com a Senhora Salvatore, os dois mudaram suas atitudes da noite para o dia e ficaram tão apaixonados um pelo outro que ela pensou que eles poderiam ter sido enfeitiçados.

A Senhora Salvatore tendia a ser pessimista, por isso Inês recebeu a notícia com um grão de sal. Mas Inês concordou que os Elbas devem ter passado por uma mudança dramática em seu relacionamento.

"Talvez esta bela casa nos penhascos possa ter um estranho poder sobre seus moradores."

Ela não tinha ideia do porquê Cássel havia escolhido esta casa. Ela não sabia dizer se ele sabia sobre a história de Elbas ou se estava simplesmente apaixonado pela vista. Independentemente do motivo, ele estava enganado ao supor que um casal precisava de maior proximidade para ser uma família feliz. Na verdade, a maioria dos aristocratas orteganos tendia a pensar mais favoravelmente sobre seus cônjuges quando raramente se viam.

Para um casal, viver em espaços próximos significava conflito em um futuro próximo. Ela duvidava que Cássel tivesse pensado nessa decisão até agora em primeiro lugar. Ele lidará com as consequências de suas escolhas quando ver o rosto dela toda manhã se tornar um incômodo insuportável. Em qualquer cenário, Inês seria a vencedora.

— Ele vai cair em si em breve — Inês murmurou para si mesma.

— Com licença? — perguntou Raúl.

— Não importa. Continue o relatório sobre o Primeiro Tenente Muñoz.

— Sim, sobre aquele lixo humano...

Os esforços de espionagem de Raúl inadvertidamente proporcionaram a Inês um benefício colateral. Por exemplo, ele descobriu inúmeros segredos sobre as pessoas ao redor de Cássel, mesmo que não conseguisse encontrar nada sobre Cássel. Tudo o que Raúl esperava era demonstrar o quanto ele trabalhava duro contando a ela algo, qualquer coisa, incluindo tudo sobre os colegas de trabalho de Cássel, oficiais superiores e ex-alunos de seus dias de escola. Em um sentido mais amplo, seus relatórios poderiam ser considerados uma parte natural de uma verificação de antecedentes sobre Cássel.

Mas Inês tinha segundas intenções. Ela sabia o quão poderosos os segredos podem ser. Mesmo que a gentileza parecesse motivar as pessoas na superfície, ela sabia que o medo era o verdadeiro motivador. Quando alguém tinha algo a perder, estaria disposto a lhe fazer favores ou até mesmo se tornar sua ferramenta.

Segundo relatos de Raúl, metade das pessoas que compareciam à sua festa de vinho passavam o tempo jogando, bêbadas ou com outra mulher, assim como a maioria dos outros oficiais de Calztela.

Inês não estava interessada em infidelidade — casos extraconjugais eram muito comuns em Ortega. Ela sabia que todos em Mendoza estavam envolvidos em algum escândalo sexual ou outro. Contanto que o casal chegasse a um acordo mútuo ou mantivesse os casos discretos, não importava. Mas ela desaprovava aqueles que compravam sexo ou enganavam um plebeu inocente para se tornar sua amante. Essas amantes acreditavam que estavam aceitando uma proposta de casamento legítimo. Ao chamar essas mulheres de "esposa Calztela", os homens insultavam suas esposas verdadeiras em casa em Mendoza.

A lei ortegana não permitia a poligamia. A este respeito, o marido que tinha mais de uma esposa desrespeitou cada esposa em cada cidade. Depois de degradar irresponsavelmente ambas as mulheres, ele frequentemente deixava a segunda esposa quando se mudava para outro posto ou ficava entediado com ela. Somente depois que ele ia embora a segunda esposa percebia que seu casamento era ilegítimo e que as pessoas a chamavam de prostituta pelas costas. Como a maioria dos oficiais só tinha títulos, mas pouca riqueza, essas mulheres raramente recebiam qualquer compensação por sua dor.

Mas o mundo era cruel e tendia a acreditar no pior cenário possível. Tudo o que essas mulheres fizeram foi se casar com um homem que elas achavam que era genuíno, mas acabaram sendo tratadas como prostitutas.

Em suas vidas passadas, Inês não teria pestanejado diante desses segredos sujos. Ela não se importava o suficiente com esses oficiais insignificantes para lembrar-se do que ela poderia usar contra eles. Agora, ela não tinha escolha, já que tinha que viver aqui por causa do posto de Cássel. A vida reservava muitas surpresas, e ela nunca sabia qual desses viciados em jogo ou golpistas ela precisaria usar no futuro. Se ela tivesse sorte, ela poderia até mesmo salvar algumas mulheres de serem vítimas de um destino miserável semelhante ao dela no passado.

Raúl continuou repassando as informações que havia reunido. — Além disso, seu sogro pagou a dívida de jogo de Muñoz há dois anos. Seu sogro ficou infeliz, mas ainda ofereceu suas economias de vida para o marido de sua única filha. Então, a verdadeira esposa de Muñoz apareceu seis meses depois... Senhora Inês? Você está escrevendo minhas palavras?

— Os detalhes eram confusos, então eu só queria deixar notas entre cada item — respondeu Inês.

Raúl franziu a testa. 

— Quer dizer, ele pode ser um pedaço de lixo... Mas ele ainda é um humano. Talvez você possa chamá-lo de sujeito em vez de item?

— Mesma diferença. — Inês descartou a sugestão.

— Não podemos deixar um registro escrito de nossa espionagem sobre seu marido. Dê-me o caderno, senhora. — Raúl estendeu a mão.

— Não se preocupe. Ainda não escrevi nada sobre Cássel.

— Esse não é o problema. Todos os nomes no caderno são relacionados a ele.

— Raúl, olhe minhas anotações. — Inês deixou a página aberta para ele ver.

Os olhos de Raúl se arregalaram por um segundo antes de se estreitarem em fendas. — O que você está escrevendo?

Inês deu de ombros. — Bem, pelo menos não estou escrevendo em Ortegan. Então, não se preocupe em ser descoberto.

— Isto é Talaniano...? O que vem depois desta palavra? — perguntou Raúl.

— É uma mistura de Belongan, Harnaban, o dialeto da Galácia, Allanché...

Raúl perguntou hesitantemente: — Por favor, perdoe-me por perguntar... Mas você tem certeza que isso não é só um disparate?

Ele se moveu para perto dela e espiou por cima do ombro dela para ler as notas corretamente. Depois que ele inspecionou as notas, ele não falou mais nada. Inês tinha usado várias línguas, incluindo algumas que Raúl conseguia reconhecer e outras que ele não conseguia. Sua caligrafia intencionalmente desleixada aumentava o disfarce.

— Isso significa que... Você fala cada uma dessas línguas? — Raúl perguntou, espantado.

— Mais ou menos — respondeu Inês.

— Bem, você parece fluente. Você está usando-os como código...

— Não é um código. São apenas notas. — Inês rabiscou mais algumas palavras e terminou sua frase com um ponto final.

— Quando você aprendeu tudas essas línguas...? Antes de você me pegar nas ruas?

— Eu acho. — Ela estava tecnicamente dizendo a verdade.

— Não é uma questão trivial... É uma conquista excepcional. Você é um gênio — afirmou Raúl.

Inês suspirou. — Não é tão diferente de como você fala Herrnian.

— Isso está longe de ser capaz de perguntar 'como vai você' em Herrnian. Qualquer um com meio cérebro pode dizer isso.

— Raúl, tudo o que você precisa saber é que eu mesmo vou cuidar do segredo dessas notas. Não preciso da sua bajulação.

Inês estava confiante na segurança de sua linguagem descompassada. Ela olhou para as vidas pessoais repugnantes detalhadas na página em vários idiomas e se perguntou se os segredos inúteis dos homens de Calztela valiam o esforço de escondê-los. Então, ela voltou sua atenção para Kara, que olhou para o ombro de Inês, tocando Raúl.

— É isso... o que eu acho que é?

Raúl nem olhou para Kara quando respondeu: — Se você está perguntando sobre ela, sim.

Inês apoiou o queixo na mão e sorriu para Kara. A empregada visivelmente entrou em pânico quando Inês a notou. Inês se perguntou o que aconteceria se ela abraçasse Raúl agora ou lhe desse um beijo na bochecha para agradecer. Ela estava ansiosa para saber quando o relato de Kara chegaria aos ouvidos de Cássel.

Inês podia fingir que sua curiosidade era sobre a eficiência da coleta de informações de Cássel, mas, francamente, ela estava mais intrigada pela possibilidade de provocá-lo. Por um momento, ela foi tentada pela ideia de Cássel torcendo o rosto em uma carranca, mas incapaz de expressar suas frustrações.

— Devo estar ficando louca... Como posso sorrir pensando em Cássel? Casamento não é uma brincadeira boba... — Inês foi contra sua vontade de provocar Cássel e empurrou a testa de Raúl para longe de si.

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