Capítulo 44 — O Início da Caçada

Os campos de caça estavam localizados nos arredores do porto militar, perto da Colina Logorño. Graças à sua localização conveniente, oficiais de alta patente frequentavam o local. No entanto, não era reservado apenas para oficiais caçarem; suas famílias frequentemente visitavam os campos de caça para montar mesas de piquenique também. Agora, por exemplo, Inês e as outras senhoras não estavam caçando ali, mas petiscando biscoitos na grama.

— Ouvi dizer que este é o seu primeiro passeio desde que veio para Calztela, Senhora Escalante? — disse a Senhora Azevedo. — É uma pena que não tenhamos ido para um lugar mais agradável.

Inês manteve o olhar na floresta e mastigou seu biscoito. 

— Este já é um lugar muito agradável. O ar fresco faz bem.

— Vamos tentar o Lago Murcera da próxima vez. A vista de lá é incomparável a algo assim — disse a Senhora Vardem.

— Senhora Vardem, você ama demais os lagos. Você provavelmente visitou todas as superfícies de água parada nas proximidades — comentou a Senhora Azevedo.

A Senhora Vardem suspirou e abanou-se. 

— Não entendo o apelo dos oceanos. Eles fedem. — Embora não pudesse comparecer à primeira festa de vinho de Inês, ela estava ansiosa para se aproximar de Inês. Ela até apareceu na residência sem ser solicitada, acompanhada pela Senhora Azevedo.

— Senhora Escalante, como você se virou por meses tendo apenas a vista do porto? O Tenente Cássel não é tão carinhoso quanto eu teria pensado. Ele nem sequer pensou em levá-la para passear uma vez...

— Eu já saí de casa várias vezes. Este tipo de aventura simplesmente não faz meu tipo — respondeu Inês.

— A Senhora Azevedo concordou: 

— Verdade. Quer dizer, quão chato seria este passeio se não fosse pela companhia umas das outras? Tudo o que fazemos é esperar que os homens atirem nos pobres pássaros.

Como se fosse um sinal, tiros ecoaram na floresta. As mulheres aplaudiram aplaudiram sem sequer verificar os resultados. Inês tinha certeza de que o tiro falhou.

Felizmente, Inês não achava esta tarde chata. Afinal, "atirar nos pobres pássaros" costumava ser o passatempo favorito de Inês. Mesmo que tudo o que ela pudesse fazer fosse aplaudir os homens que estavam longe de acertar seus alvos, ela estava pelo menos mais perto de seu antigo hobby.

Os olhos da Senhora Azevedo brilharam em antecipação. — Você acha que aquele tiro foi do Tenente Cássel?

— Espero que não — respondeu Inês, certa de que o tiro falhou.

Os olhos da Senhora Azevedo se arregalaram. 

— Alguém acabou de pegar uma caça? — Ela era ingênua o suficiente para pensar que os pássaros cairiam no chão sempre que alguém atirasse. Na verdade, ela estava mais interessada no sucesso de Cássel do que no de seu próprio marido.

— Ninguém pegou nada — murmurou Inês.

— Senhora Escalante, como você sabe disso?

Inês tentou a contragosto inventar uma resposta. — Eu olhei para o céu...

A Senhora Azevedo balançou a cabeça. 

— Eu não notei você olhando para cima agora. — Ela era mais observadora do que Inês antecipava.

Inês respondeu com indiferença: — Devo ter ouvido o tiro.

— Claro, todos nós ouvimos o tiro do rifle... — A Senhora Vardem ofegou. — Oh, meu Deus, você consegue dizer se o tiro acertou o alvo apenas pelo som?

Claro que Inês conseguia dizer. A discrepância no som era tão aparente para ela que ela nunca sequer se perguntou se sua habilidade era única. — Sim, porque soa diferente...?

— Todos os tiros de rifle soam apenas altos para mim... — Nesse momento, outro tiro de rifle ecoou entre as árvores. A Senhora Vardem parou no meio da frase e piscou. — Então, e quanto a esse de agora?

— Quem quer que tenha sido, acabou de marcar a primeira caça do dia — respondeu Inês.

Ela não conseguia entender como os outros não conseguiam notar a diferença. Ela ouviu claramente a explosão úmida e o pássaro caindo através dos galhos. Mesmo o esperto Raúl Ballan era tão ignorante sobre caça quanto as duas senhoras à sua frente. Inês se lembrou de como Raúl havia se abaixado freneticamente toda vez que ouvia um tiro de rifle. 

Claro, ele não se lembraria porque nunca aconteceu nesta vida.

O cheiro familiar da floresta e da pólvora despertou nostalgia. Sentada perto dos campos de caça, ela não conseguia impedir que suas memórias voltassem rastejando. Antes de se casar com Oscar aos dezesseis anos e sua vida cair em ruínas, ela frequentemente ia caçar, principalmente com seu irmão, Luciano. Muito antes de atirar em si mesma com um rifle e antes de conhecer Emiliano, ela visitou os campos de caça Escalante. Ela tinha doze anos então. Para se fazer de difícil com Oscar, ela só permitiu que seu irmão viesse junto. No entanto, ela se esqueceu de Oscar logo o suficiente e se perdeu na alegria da caçada.

No mesmo inverno, Olga, sua mãe, bateu em Inês pela primeira vez. Ela odiava tudo o que sua filha amava, como caça, passeios a cavalo e falcoaria, porque não achava que tais atividades fossem adequadas para meninas. Talvez Inês amasse essas atividades mais porque Olga não amava. Então, Luciano discretamente levou Inês para uma das casas de férias dos Valeztena para fazer Inês se sentir melhor após a surra.

Todas as suas melhores memórias daqueles dias inocentes eram com Luciano. Ele era a única família de Inês então. Infelizmente, qualquer memória feliz de Luciano azedou quando ele brutalmente matou Emiliano, e ele prometeu ao pai deles que mataria o bebê dela.

Inês olhou para o céu. Os tiros de rifle ainda ecoavam. Por alguma razão, as memórias finais pareciam distantes hoje. Ela apenas se lembrava das outras memórias que estavam relacionadas a esta vida atual, como Luciano carregando sua caça no ombro, Raúl tremendo toda vez que ouvia um tiro de rifle, e os mestres de estábulo sem rosto do campo de caça... O ar fresco da floresta levou Inês de volta para quando ela tinha apenas catorze ou quinze anos, vagueando pela floresta com os personagens de seu passado. Se alguém lhe perguntasse agora, os detalhes minuciosos de suas memórias poderiam escapar de sua boca.

Mas nenhuma dessas pessoas existia, a não ser em suas memórias. Lembrar de um passado que nunca ocorreu era exaustivo e não muito diferente de uma psicose. 

"Talvez tudo isso seja apenas uma doença", pensou Inês. Ninguém poderia argumentar em defesa de sua sanidade de qualquer maneira. "Talvez eu tenha apenas sorte de estar aqui em vez de amarrada em um hospício."

Ela olhou para Cássel voltando a encará-la. Ela disse a si mesma afirmações positivas. "Está tudo bem. Minha vida agora não é ruim. Minha sorte não foi miserável até agora, e eu me deliciei em ter um objetivo em minha vida. De fato, está tudo bem."

Cássel ergueu seu pássaro e o sacudiu para mostrar a Inês. Infelizmente, as outras senhoras não o viram, então ela teve que falar em voz alta. 

— Parece que meu marido deu o tiro de sorte.

— Não foi mera sorte. O Tenente Cássel não é o único que pegou alguma coisa hoje? Ele é nosso herói. Se nenhum de nossos maridos pegasse alguma coisa, teríamos ficado presas aqui por sabe-se lá quanto tempo...

Entre as árvores altas e retas, Inês podia ver o resto dos homens. Ela avaliou cada um em sua cabeça. 

"Um pedaço de lixo, outro pedaço de lixo absoluto, um viciado em jogos, um alcoólatra, um homem medíocre, um homem decente, um homem gentil com um rosto feio... e Cássel." 

Nenhum dos outros homens parecia satisfeito com a conquista inigualável de Cássel.

Inês soltou um suspiro quieto pela falta de previsão do marido. Ter apenas uma pessoa saindo com toda a caça era pior do que não ter ninguém saindo com caça alguma. 

"Por que ele não usou a mesma sagacidade que usou nos jogos de cartas para deixar os outros vencerem? Ele poderia ter diminuído um pouco seu espírito competitivo."

Inês não conseguiu impedir que seu último pensamento escapasse de seus lábios. Ela disse em voz alta: — O que há de errado com ele?

— Perdão? — perguntou Senhora Azevedo.

— Ah, eu estava apenas pensando em como estou orgulhosa dele — respondeu Inês, com um sorriso falso.

Na verdade, Inês estava frustrada. Ela não conseguia entender por que Cássel continuava sorrindo como um tolo sempre que seus olhares se encontravam. Ela não conseguia entender por que ele continuava atirando em todos os pássaros no alvo e depois sorrindo para ela com orgulho.

Então, Cássel caminhou até Inês, alheio aos olhares furiosos dos oficiais queimando a nuca dele. Ele gritou: 

— Inês! — Ao contrário dos outros homens, seu passo confiante indicava que ele havia completado a missão de hoje.

"O que há de errado com ele hoje? Foi algo que ele comeu no café da manhã?" Inês escondeu sua confusão com um sorriso acolhedor.

Cássel segurou seu rifle de caça em uma mão e estendeu o braço livre, sinalizando para ela pular em seus braços. Ele estava se exibindo sobre como ele e Inês eram sempre tão íntimos.

— Vocês dois pombinhos estão tão apaixonados um pelo outro — comentou Senhora Vardem.

— Eles são recém-casados, afinal — Senhora Azevedo deu uma risadinha.

Inês engoliu sua refutação. Ela sabia que recusá-lo levaria a um silêncio constrangedor. Além disso, ele sabia que ela nunca o rejeitaria na frente de outras pessoas, e ele não tentou esconder sua intenção de tirar total proveito disso.

✽ ✽ ✽

Os beijos gentis de Cássel pousaram em sua cabeça, têmpora e mão. Eles eram tão gentis e sinceros quanto os de um casal que havia sido separado por dias. Inês queria afastá-lo, como faria em casa, mas controlou o impulso e forçou um sorriso.

O braço dele apertou sua cintura antes de soltá-la. Ele perguntou: 

— Você ficou entediada enquanto esperava?

Inês balançou a cabeça. — As outras senhoras me fizeram companhia.

— Por que ela ficaria entediada? Dos oito atiradores decentes, apenas o marido dela é um excelente atirador. Ela deve ter ficado fascinada — disse Senhora Azevedo.

Senhora Vardem assentiu. — De fato. Ela lutou para esconder seu orgulho e alegria.

— É mesmo? — A voz gentil de Cássel era a de um noivo recém-casado perfeito.

Inês intencionalmente se distraiu com o rifle em sua outra mão e respondeu à Senhora Azevedo: — Eu ouvi dizer que o Tenente Azevedo é o atirador mais afiado. Cássel apenas teve sorte hoje, então, por favor, não o bajule muito. Se fizer isso, ele continuará se gabando em casa também.

— Eu estava planejando começar a me gabar agora, na verdade.

Inês duvidou de seus ouvidos. Ela se virou, esperando que ele estivesse brincando, mas ele parecia sinceramente ansiar pelo elogio dela. "É por isso que ele continuou atirando em todos os pássaros, apesar dos olhares de seus colegas oficiais...?"

— Isso me lembra... esta não é a primeira vez que sua esposa o acompanha em uma caçada? — perguntou Senhora Azevedo.

A boca de Senhora Vardem formou um pequeno O em silêncio. 

— Então, é por isso... — Senhora Azevedo balançou a cabeça. — Não admira...

As senhoras rapidamente ficaram em silêncio depois de tirarem suas próprias conclusões. Elas olharam para Inês e Cássel com orgulho, como se o casal fosse o filho de cinco anos e seu amigo de brincadeiras.

Cássel até se inclinou para sussurrar: — Eu fiz o meu absoluto melhor porque você estava assistindo. Onde está meu elogio?

Seu descarado pedido de elogio azedou os olhares delas por uma fração de segundo. Inês falou:

— Sua conquista deve ser para satisfação pessoal, não validação externa.

— Mas eu apreciaria algumas palavras de reconhecimento da sua parte — disse Cássel.

Inês lançou-lhe um olhar de advertência que dizia para ele não levar isso adiante. "Ele não tem vergonha...?"

Seja desavergonhado ou ingênuo, Cássel de repente se virou para as outras senhoras e exibiu um sorriso juvenil. — Inês pode ser muito honesta, como vocês sabem. — Mesmo sendo ele quem falhou em ouvir elogios, ele habilmente pediu a compreensão do público.

Senhora Vardem praticamente derreteu com o sorriso dele.

Sempre que Cássel ostentava sua habilidade de fazer as mulheres desmaiarem, Inês recuperava sua paz interior. Assim, ela se acalmou imediatamente, como se as outras senhoras tivessem levado as borboletas que giravam em seu estômago.

— Senhora Escalante é simplesmente tímida. Ela nos disse que estava orgulhosa de você há apenas um momento — Senhora Azevedo respondeu.

Inês sentiu as borboletas retornarem ao seu estômago no instante em que viu o contentamento infantil no rosto de Cássel.

✽ ✽ ✽

O carro chacoalhava enquanto subia a Colina Logorño por uma estrada estreita.

— Por que não vamos à grande capela ao lado da praça da cidade esta semana, como as senhoras mencionaram? — perguntou Inês.

Cássel se virou da janela para olhar para ela. — Por mim, tanto faz. Mas não seria mais conveniente realizar a missa em família?

— É conveniente, mas não é totalmente apropriado... E seus superiores não vão gostar — disse Inês.

— Eu não me importo com o que eles pensam.

Inês insistiu: — Cássel, você deveria se importar.

Desde que Inês chegou a Calztela, eles realizavam missas em casa com um jovem padre da diocese e seus funcionários. Comumente referida como missa em família, isso era muito mais conveniente, embora caro, e não exigia viajar para uma igreja separada. Embora a missa em família fosse de fato uma missa real, evitar a missa regular não era o mais adequado.

A igreja exercia grande influência em Ortega tanto para plebeus quanto para aristocratas. Algumas dioceses tinham missas separadas para plebeus e aristocratas, enquanto dioceses menores reuniam todos em uma só. Independentemente disso, a missa era crucial. Quanto mais alto o escalão, mais importante era comparecer à missa. Para a nobreza, frequentar a mesma missa que os plebeus era considerado uma demonstração de humildade. E, francamente, a missa era o evento social mais disponível.

Em outras palavras, a missa era o momento perfeito para exibir um novo terno da mais fina seda tilaiana ou um novo colar que custava o preço de uma carruagem. Eles não precisavam esperar até o próximo baile imperial ou que um duque realizasse um evento de caridade. A missa de cada semana já era a ocasião perfeita para se gabar. Os poucos que não gostavam da socialização ou da ostentação, como Inês e Cássel, optavam por realizar missas em família. Independentemente das intenções reais, outros poderiam facilmente interpretar a escolha de não se juntar às missas públicas como desinteresse pelo resto da sociedade ou desrespeito à santidade das missas.

Graças ao traje recatado e sem graça de Inês, ela manteve uma firme reputação de mulher piedosa. No entanto, muitos fofocavam sobre sua arrogância por não frequentar missas públicas quando morava em Mendoza. Em uma cidade menor e relativamente menos privilegiada como Calztela, os locais poderiam até suspeitar que ela desconsiderava Calztela como uma pessoa arrogante da cidade grande.

Se alguém merecia se considerar melhor do que os outros, a única filha do Duque Valeztena e o herdeiro do ducado Escalante se qualificariam. Ninguém poderia negar que sua herança lhes concedia a justificativa para ignorar os outros ou ser um pouco reservado. No entanto, Inês precisava comparecer às missas públicas para seu plano de longo prazo.

— Eu sei que você só pensa no meu bem. Eu soube pela Senhora Vardem que você costumava frequentar missas na grande capela até eu chegar — disse Inês.

— Bem, eu ouvi dizer que você preferia a missa em família quando estava em Mendoza — respondeu Cássel.

Agora, Inês tinha certeza de que ele havia desistido de frequentar as missas públicas por causa dela, para que ela pudesse evitar outras pessoas. 

— Tudo o que eu quero é que você faça como sempre fez.

Cássel encolheu os ombros. 

— Por mim, tanto faz. Verdadeiramente. Na verdade, as missas privadas têm sido mais convenientes.

Ele estava certo. Ela só descobriu essa conveniência quando escolheu viver sua terceira vida isolada e distante da sociedade. Ela também estava cansada de aristocratas exibindo-se em vez de focar no serviço. O simples ato de evitar essas pessoas lhe dava tanta paz.

Infelizmente, Inês Escalante não podia mais viver uma vida solitária como Inês Valeztena havia feito. Ela e seu notório marido mulherengo precisavam aproveitar a excelente oportunidade que as missas públicas lhes proporcionavam. Esses eventos eram vitais em um lugar como Calztela, com menos oportunidades de socializar.

Senhora Vardem havia lhe dado informações valiosas...

— Esta não é Mendoza. Calztela é a cidade dos oficiais da Marinha. Eu não quero que eles pensem mal de você, Cássel.

— Eles não vão pensar mal de mim... A Senhora Vardem disse algo negativo para você?

— Ela apenas disse que entendia por que pessoas como nós não se juntavam às missas públicas.

— Isso soa como um comentário cheio de implicações.

— E nenhuma dessas implicações é positiva. Eu fui imprudente. Eu estava muito acostumada a realizar a missa como sempre fiz. — Inês balançou a cabeça.

— Você só veio para Calztela por minha causa. Eu não quero tornar sua vida mais complicada pelo meu...

Inês inclinou-se para mais perto de Cássel. 

Ela o interrompeu e disse: — Não, eu causei dano a você. — E ela realmente sentia isso. Sim, ela estava parcialmente motivada pelo número de mulheres que frequentavam as missas semanais. Ainda assim, ela também lamentava genuinamente que Cássel estivesse fazendo algo que seus oficiais superiores não achariam atraente apenas por causa dela. Assim, frequentar missas públicas mataria três coelhos com uma cajadada só; ela se sentiria melhor, ele teria mais chances de sair com outras mulheres, e a reputação dele melhoraria. No geral, ela estava olhando para uma mina de ouro.

Alheio às intenções de Inês, Cássel recusou novamente. — Você não precisa fazer isso por mim.

— Não, nós vamos — insistiu Inês.

— Não há necessidade de fazer coisas que vão te exaurir.

Inês tentou novamente. — Vamos.

— Mas não precisamos — manteve Cássel.

— Precisamos sim — insistiu Inês.

— Quando você começou a se importar tanto com a minha reputação...?

Inês ficou muda. Ela reprimiu a surpresa e agarrou o pulso dele. 

— Eu me importo com você, Cássel. Claro que me importo. — Ela repetiu para plantar a ideia na cabeça dele. — Você sabe disso.

Cássel ficou em silêncio por um momento, sem palavras. Ele puxou o pulso dela com rigidez e então agarrou o pulso dela. — Pare de me provocar...

— O-o quê? — gaguejou Inês.

— Porque eu só posso fazer isso uma vez por dia. Então, pare de me excitar em horas aleatórias do dia assim. — Seus dedos fortes pressionaram a pele sensível na parte interna do pulso dela. — Eu não quero desperdiçar a oportunidade — ele murmurou.

"Que oportunidade ele estaria desperdiçando? Não é como se pudéssemos fazer isso aqui..." Inês agora também estava irritada com o desperdício de oportunidade. Ele estava desperdiçando sua resistência e juventude nela.

Ela franziu a testa em frustração. — Por que você é tão facilmente excitável? Eu ainda não entendo o que tanto te excita.

— Você, eu estou supondo. Já que eu não tenho interesse em penetrar no ar.

Em momentos assim, Cássel podia ser tão vulgar. Sua mão segurou seu pulso e a empurrou para longe, enquanto a outra mão puxava sua cintura para mais perto. Ela olhou para a hipocrisia dele e disse inexpressivamente: — Então, tire as mãos de mim.

— Não, este é o cheiro natural do seu corpo, não do perfume... — Cássel aninhou-se de sua nuca até sua clavícula e depois para o decote ligeiramente exposto. — A fragrância do seu perfume é mais forte bem aqui, na verdade. Você sabia disso?

Inês engoliu um suspiro de frustração.

Ele está fazendo aquele olhar de tesão de novo...

— Sempre que sinto o cheiro do seu perfume, eu imagino você borrifando-o, nua.

Agora, ele está dizendo coisas estúpidas também...

Ela o impediu antes que ele pudesse continuar com suas fantasias. — Vou parar de usar perfume. Nunca mais farei isso por sua causa...

— Então, você simplesmente terá o cheiro natural do seu corpo. — Cássel puxou o corpo dela para seus joelhos. — Só de pensar nisso, já me excita... Estou prestes a ficar duro, Inês.

Na verdade, ele já estava duro o suficiente para cutucá-la através do vestido.

Inês afastou sua bunda da virilha dele. Ela agora sentou em seus joelhos, não em suas coxas. — Você acabou de dizer que não quer desperdiçar...! Deixa para lá. Apenas responda à minha pergunta. Então, vamos frequentar a missa pública?

— O que você quiser.

Inês ficou sem palavras.

— Missa é chata, não importa onde vamos, de qualquer forma. Certo? — Cássel sorriu. — Eu concordo com o que for confortável para você, Inês.

Ele enterrou os lábios entre seu farto decote, e suas palavras fizeram cócegas em sua pele. Estranhamente, suas palavras pareciam carregar um duplo sentido, mas ela fingiu não entender suas implicações. Ela não queria afundar no nível dele.

— Dito isso, eu gostaria que você soubesse que me sinto desconfortável agora, Cássel — disse Inês.

— Não é como se eu estivesse tentando dormir com você aqui. Eu só quero enterrar meu rosto em seus seios.

— Por favor, pare de dizer qualquer bobagem que lhe venha à mente.

Não atendendo ao pedido dela, ele continuou fazendo pedidos lascivos em um tom ironicamente educado. — Eu quero chupá-los. Posso chupá-los, Inês?

Inês parecia ligeiramente descontente e derrotada ao mesmo tempo. Se ela assentisse a menor fração de polegada por engano, ela sabia que ele faria seus seios saltarem do vestido. Então, ela manteve a cabeça erguida e empurrou Cássel para longe dela. 

— Não.

— Eu não deveria ter perguntado — ele disse, o arrependimento sombreando seu rosto. — Agora que perguntei, eu não posso fazer o que eu quiser.

Inês suspirou. 

— Você pode fazer isso se quiser.

Novamente, Cássel foi atraído por seus seios, como ferro a um ímã, mas parou no ar quando a ouviu permitir. — Isso é... uma armadilha? — Seus olhos azuis brilhavam com malícia, mas a malícia mal escondia a luxúria por baixo.

Inês respondeu calma e friamente: — Você sabe a resposta. Afaste-se de mim.

— Você está apenas esperando que eu fique preguiçoso e cometa um erro — declarou Cássel.

Inês escondeu sua surpresa culpada. Ela forçou sua boca a formar uma linha firme e reta. Sim, Inês achava os avanços dele irritantes. E sim, ela estava esperando que ele cometesse um erro, embora de uma maneira diferente. De fato, Cássel às vezes conseguia inadvertidamente acertar o ponto crucial enquanto ainda estava no escuro sobre o plano dela.

Ela precisava ser mais vigilante. Mesmo que Cássel às vezes parecesse um cachorrinho grande, ela não podia baixar a guarda perto dele como faria com um filhote.

— Então, você vai me expulsar da cama quando eu finalmente cometer um erro? — ele perguntou.

— Você acha que vou parar em expulsá-lo do quarto? Vou expulsá-lo da casa.

— Então, onde eu vou dormir?

— Você encontrará um lugar para ficar... Afinal, você se parece com isso. — Ela tocou o dedo contra a bochecha dele. — Alguém vai deixá-lo entrar em sua cama. É por isso que não vou me preocupar com você, Cássel.

Ele parecia insatisfeito com a resposta dela. Ele mordiscou o dedo dela com os dentes. Quando Inês franziu a testa, ele a repreendeu gentilmente: — Você está me manipulando de novo. — Ele parecia uma vítima, mesmo sendo ele quem a mordeu, e não o contrário.

— Eu estou manipulando você...? — perguntou Inês, incrédula.

— Sim — respondeu Cássel.

— Eu? Manipulando você...? Outros ririam da ideia, Cássel. — Inês assumiu instantaneamente um olhar modesto.

Cássel não conseguiu evitar a risadinha que escapou.

— Cássel, a verdade é que você está me manipulando e eu sou a inocente, ingênua, que está indefesa para seguir sua liderança. Se você decide me atrair, eu sou puxada para você. Se você me afasta, eu volto. E se você puxa minhas pernas...

— Então, você abre suas pernas para mim? — As palavras de Cássel pararam Inês no meio do discurso antes que ela pudesse contar mais da história exagerada. Ele sorriu de lado e a desafiou. — Vá em frente, Inês. Diga-me exatamente como eu manipulo você.

Ela olhou para ele com a mesma expressão séria e recatada. Após um breve silêncio, Inês sorriu de lado, em uma imagem espelhada de Cássel. Ela não era uma debutante inocente que coraria com linguagem vulgar. Ela era orgulhosa o suficiente para ser arrastada pela competição. Inês rebateu: 

— Eu sou manipulada por você, infelizmente. Eu rio e choro a cada movimento de sua mão. Se você me diz para abrir minhas pernas, eu abro. Se você me diz para ficar de joelhos, eu fico. Tudo por um pouco da sua afeição.

Agora, era a vez de Cássel ficar sem palavras.

— Eu farei qualquer coisa que você me disser para fazer. Eu sou uma esposa chata e submissa. E você não tem o menor interesse em mim... — Inês disse em um tom dócil, com os olhos baixos em fingido desânimo. — Afinal, este relacionamento é unilateral...

Inês esperava que Cássel respondesse com seu sorriso malicioso característico, como ele sempre fazia quando se envolviam em brincadeiras bobas.

Mas quando os olhos deles se encontraram novamente, suas pupilas estavam escuras e cheias de desejo lascivo. Seu olhar silencioso e intenso a despiu da cabeça aos pés. Ela não podia fingir não notar porque ele não fazia esforço para esconder sua luxúria flagrante. A brincadeira deles tinha ido longe demais, e a tensão no ar agora era palpável.

Devido às suas memórias, em sua maioria terríveis e algumas boas, sobre sexo, Inês tinha se tornado extremamente consciente do desejo dos homens por ela. Ela instintivamente sentia a luxúria deles. Afinal, ela precisava responder em um piscar de olhos e decidir fugir, se defender ou tirar proveito da situação em seu benefício.

Por um momento, ela pensou em quão estranha era a situação. "Por que não estou violentamente furiosa quando este homem está agindo como um cão no cio em público? Talvez seja o rosto bonito dele?"

Mas sua autoanálise foi logo interrompida por Cássel roçando sua caixa torácica abaixo do seio.

Cássel suspirou. — Minha cabeça entende que cada palavra sua é bobagem... — Ele esfregou gentilmente seu queixo com uma mão, escondendo por pouco a força violenta que poderia esmagar seu osso da bochecha. — Mas a ideia de você se submeter a mim por afeição me excita. Uma Inês Escalante inocente... — Suas palavras eram gentis, como se sussurrasse carinhos.

Inês rebateu: — Eu nunca disse que é porque sou afeiçoada a você.

— Minima diferença.

Ela achou a insistência dele ridícula, mas manteve o foco em sua compostura. Ela mal murmurou um suspiro, como se estivesse encarando um predador olho no olho. Ela precisava que ele perdesse o foco para que ela pudesse recuar para colocar alguma distância entre os corpos deles.

— Então, você abrirá as pernas se eu mandar. E ficará de joelhos se eu mandar? — perguntou Cássel.

— Hipoteticamente falando.

Ele sorriu com satisfação e murmurou para si mesmo: — Eu vejo... Tudo por uma pequena porção de afeição minha... — Seu sorriso preguiçoso e satisfeito desapareceu, e ele fixou seu olhar sincero no rosto dela. — Mesmo que você esteja meramente brincando, não tem graça quando você diz algo que é o completo oposto da realidade.

Ela levantou uma sobrancelha. — Então, por que...

— Pode não ter graça, mas certamente me excita. É por isso que eu quero que você continue falando, Inês.

Ela resumiu sua irritação em uma palavra. — Não.

— Droga. Agora, até ouvir você dizer ‘não’ me excita... Diga de novo.

— N—Deixa para lá. Eu recuso. Entendeu? — Inês engoliu um suspiro profundo e olhou mais uma vez para o rosto dele. 

"Qual é o sentido de um rosto bonito? Ele é apenas um homem libidinoso que gosta de ser recusado. Não consigo acreditar que alguém o chamou de anjo encarnado. Ela teve que discordar. Na opinião dela, ele era tão pecaminoso que teria sido expulso do céu. Embora a luxúria dele fosse razoável em comparação com o deboche de Oscar, ela ainda não conseguia entender o que Cássel estava pensando.

Inês rapidamente saiu de seus pensamentos. Ela precisava se concentrar em sua resposta imediata, não em descobrir por que os olhos de Cássel estavam tão fanáticos ou se perguntar quais fantasias lascivas estavam se desenrolando em sua cabeça. Ela precisava impedir que essas fantasias se tornassem realidade.

— Inês, diga-me exatamente o que você está recusando.

— Seja o que for, eu recuso. — "Eu nunca deveria ter me envolvido nessa brincadeira..." O orgulho dela era o culpado novamente. Inês se contorceu, tentando mover-se mais para baixo em suas pernas e afastar-se de sua virilha.

De repente, Cássel empurrou o rosto para perto do dela. 

— Você sabia que amassa o nariz assim toda vez que diz não? — Então, ele mordiscou o nariz dela. Ao mesmo tempo, ele puxou a saia dela para revelar suas nádegas. Ele agarrou uma de suas nádegas, afastando-as. Seu aperto nela se intensificou e puxou seu corpo para mais perto do dele. Seus lábios traçaram sua bochecha corada e deslizaram pelo pescoço dela.

— Cássel...! — Inês sussurrou, sua respiração escapando em ofegos irregulares. — É bom você saber que eu posso realmente te expulsar de casa.

— Absolutamente, eu não esperaria nada menos.

— E ainda assim você ainda está fazendo isso?

— Inês, eu não fiz nada ainda.

No entanto, sua ereção estava esticando o tecido de suas calças e cutucando sua coxa. Se ele afrouxasse o cinto mais um pouco, ela saltaria e a atacaria ansiosamente.

Cássel levantou Inês pela cintura e corrigiu sua posição em suas pernas. Agora, ela estava sentada em seus joelhos com as pernas abertas. Cada movimento dele parecia tão rápido e sem esforço. A diferença nas habilidades físicas superava a diferença média entre os dois gêneros. Ela estava impotente contra sua força sobre-humana.

— Você ainda é descarado o suficiente para dizer que não fez nada...? — perguntou Inês.

Em vez de responder, ele exibiu um sorriso astuto e apertou sua bunda com as duas mãos. Ele sabia perfeitamente o que estava fazendo. Ele não estava apenas puxando-a para mais perto; ele estava afastando suas nádegas. Tecnicamente, ele não havia tirado suas roupas íntimas, então ele estava jogando dentro dos limites que ela havia estabelecido. — Você não consegue ver? Não estamos fazendo nada agora, Inês — sussurrou Cássel. Seus lábios traçaram os lóbulos da orelha dela e deixaram um rastro de calor em seu caminho.

O gemido de Inês escapou como um suspiro. Agora, sua umidade estava roçando contra a ereção dele.

Ele começou a penetrar para cima através da roupa íntima, um pouco do tecido de sua saia e suas calças. Toda vez que ele impulsionava seus quadris para cima, suas mãos a empurravam para baixo pela parte inferior das costas. O carro chacoalhante aumentava o movimento.

Inês logo percebeu que o que estavam fazendo não estava longe do sexo. "Eu preferiria fazer sexo em uma cama do que isto," ela pensou.

As mãos dele moveram-se para cima da bunda dela, traçando o declive ao longo de suas roupas íntimas e cavando no espaço entre sua umidade e a ereção dele. Ele curvou o dedo médio e esfregou o mesmo ponto que já latejava pela fricção. O dedo dele deixava um rastro de tecido encharcado toda vez que se movia.

— Ah...! Hnn...

— Você já está assim, Inês... E tudo que você fez foi sentar no meu colo.

O tom dele não era de escárnio, mas apenas de espanto, o que só a constrangia mais. "Você é quem ficou duro sozinho por nada..." Mas ela sabia que ele nem coraria se ela dissesse as palavras em voz alta. Provavelmente apenas o excitaria mais.

— Você consegue sequer andar até o quarto? Você vai pingar seus fluidos por todo o chão...

Ainda forçada a se mover junto com as estocadas dele, ela abriu a boca. — Você é quem está em apuros de verdade... Como você vai entrar na casa, humm, com a mancha molhada na sua calça?

— Eu? — Cássel torceu os lábios em um sorriso pretensioso e brincalhão. — Você quer dizer, o que vou fazer se eu gozar?

— Sim, hnn... Ah!

— Eu me sinto tocado por você se preocupar comigo, mas você está errada, Inês. Você será a única a gozar.

— O quê...? — perguntou Inês.

— Você é a única que vai gozar nesta carruagem. — Ele sorriu novamente, lambendo ao redor de seus olhos molhados. — Eu jamais desperdiçaria uma de nossas noites em um lugar como este.

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