Capítulo 47 — Intenções claras

Desde o momento em que Inês entrou na grande capela, ela estava de olho em Maria Noriega. Ela imediatamente localizou a senhorita loira à primeira vista e a manteve sob observação após a missa.

Embora Inês estivesse encantada ao ver o grupo de jovens esperando por Cássel, os olhos dele não revelavam mais do que uma bondade desinteressada, como se estivesse tolerando crianças irritantes. Ela avaliou brevemente a atratividade das mulheres e concluiu que tinham pouco potencial. Então, ela havia decidido ir embora.

Inês estava prestes a sair da capela com os Azevedo quando Vervik a alcançou. Embora Vervik parecesse agradável o suficiente, ele era um libertino desenfreado que fazia Cássel parecer casto em comparação. Mas ela raciocinou que poderia matar alguns minutos com ele. Afinal, Inês era adepta em lidar com idiotas e sabia como se livrar deles. Ela não se importava com os pensamentos sujos que ele pudesse ter em sua cabeça.

Vervik tagarelava sobre si mesmo sem parar para notar as reações dela, então Inês aproveitou a oportunidade para ignorar suas histórias e observar o ambiente. Pelo canto do olho, ela observou uma beleza de cabelos claros que tinha sua atenção fixada em Cássel. A senhorita parecia pronta para abordá-lo se ele lhe desse a menor abertura. Seus olhos marejados de tristeza insinuavam uma história de fundo não dita.

A mesma senhorita a havia encarado várias vezes durante a missa com seus olhos radiantes. Ela tentava parecer composta e digna a cada vez, mas não conseguia esconder seu anseio por Cássel ou seu desdém por Inês.

Os lábios de Inês se curvaram nos cantos.

"Ela está apaixonada por ele a tal ponto... Perfeito."

Inês não se importou de ser afastada pelo grupo de jovens ou de Cássel estar desnecessariamente preocupado com as emoções dela. Ela podia perdoá-lo por estar absorto no conceito de recém-casados. Em vez disso, ela lembrou-se de ser paciente e esperou que Cássel a apresentasse à misteriosa senhora loira.

— Esta é a Senhorita Maria Noriega, a neta do Capitão Noriega. Aqui está minha esposa... — Cássel a apresentou.

Maria sorriu e estendeu a mão em direção a Inês. — Você deve ser Inês. Eu queria muito conhecê-la. Eu esperava comparecer ao seu casamento e à recepção, mas, infelizmente, não tive a honra...

Maria havia chamado Inês pelo primeiro nome. Na cultura ortégana, apenas plebeus não familiarizados com a etiqueta omitiam formalidades ao conhecer alguém novo. Quando um aristocrata pulava as formalidades, isso demonstrava ou seu desejo de ser amigo ou que ele pensava tão pouco do novo conhecido que não sentia a necessidade de ser educado.

O olhar frio de Maria não tinha nenhuma cordialidade, então ela estava, sem dúvida, sentindo o último. Em circunstâncias normais, o orgulho de Inês nunca teria tolerado a atitude de Maria, mas ela achou isso encantador agora. Ela se afastou gentilmente do abraço apertado de Cássel. O gesto simples pareceu aliviar o desdém de Maria em relação a ela.

Maria Noriega e Cássel pareciam perfeitos. Eles teriam formado um par perfeito, como Maria provavelmente sonhava. Infelizmente, a vida nem sempre dá o que se quer.

Inês sorriu para Maria. — Eu me lembro do Capitão Noriega da recepção de casamento.

— Você se apresentou ao meu avô?

— Claro. Ele é o querido mentor do meu marido.

Inês não conseguia acreditar em sua sorte. A mulher que ela estava observando mais cedo por acaso era neta do Capitão Noriega. Casado ou não, Cássel não podia ignorar a neta de seu mentor. Inês viu um vislumbre de esperança em quão desajeitado Cássel estava sendo. "Talvez haja algo entre esses dois? Se sim, isso seria maravilhoso. Talvez eles já compartilhem um passado..."

— Eu não tinha ideia de que o Capitão Noriega tinha uma neta tão bonita porque ele compareceu à recepção sozinho. Por que você não veio junto? — perguntou Inês.

— Porque meu avô não me permite visitar Mendoza... Ele é um homem muito rigoroso. — Os olhos tristes de Maria baixaram para o chão, na direção de Cássel, e ela murmurou: — Cássel é especial para meu avô e para mim. Então, eu queria felicitá-lo pessoalmente.

— Que gentileza da sua parte — disse Inês.

— E eu também queria ver a esposa dele por mim mesma. — Os olhos de Maria não estavam mais tremendo, mas cheios de desafio.

Às vezes, os olhos de uma pessoa podem transmitir mais do que suas palavras. E como ex-socialite no auge da sociedade, Inês tinha a habilidade de traduzir o significado por trás de um mero olhar com precisão. Durante os poucos eventos sociais que ela frequentou em sua terceira vida, Inês se acostumou com outras mulheres olhando para ela dessa maneira. Os olhos de Maria pareciam dizer: “Você não é suficiente para Cássel Escalante”. Se Inês não reconhecesse o quão inadequada ela era para Cássel, Maria nunca a perdoaria.

Ela havia planejado e se preparado para este momento por um longo tempo e sentiu uma profunda sensação de realização. A sensação parecia elétrica após seus dias pacíficos e relaxados em Calztela.

Hoje em dia, Inês se arrumava um pouco. Ela se certificou de não se esforçar demais ou parecer elegante, mas sua reputação disparou assim que ela parou de usar vestidos pretos ou de assumir uma aparência sombria. Ela não conseguia evitar; ela era naturalmente muito atraente. No entanto, Maria Noriega tinha todo o direito de desprezar Inês. Maria estava vestida elegantemente o suficiente para um baile real. Em comparação, Inês se assemelhava a uma camponesa.

Inês suprimiu a vontade de encorajar Maria e fingiu não notar. — Você estava ansiosa para me conhecer? Espero não tê-la decepcionado.

O olhar fulminante de Maria traiu sua decepção. — Honestamente, eu sempre me perguntei que tipo de dama se casaria com alguém tão perfeito quanto seu marido.

— É natural se perguntar — respondeu Inês.

— Não é mesmo? Tenho certeza de que não fui a única a pensar assim.

— De fato — concordou Inês.

— Eu sempre me perguntei quem capturaria a atenção de Cássel. Naturalmente, com a família e os compromissos familiares, os próprios desejos de Cássel podem não ter tido muito peso. Eu me perguntava se uma mulher requintada o suficiente para capturar o coração dele sequer existia.

Maria Noriega era adorável demais. Se seu estado atual era o que ela demonstrava quando contida pela etiqueta social, seus verdadeiros sentimentos deviam estar além da imaginação de Inês.

— De fato... — A voz de Maria sumiu enquanto ela examinava Inês de cima a baixo. — Cássel escolheu você, e você agora é a esposa de um Escalante... Inês, você é ainda mais...

Maria finalmente completou sua frase: — ...impressionante do que eu imaginei. — Aparentemente, Maria não conseguia admitir que Inês era bonita, nem mesmo para fingir polidez ou ser sarcástica. No entanto, Inês preferia a palavra "impressionante", então Maria falhou em aborrecê-la.

Se Inês pudesse fazer as coisas à sua maneira, ela teria arranjado um encontro para Maria e Cássel imediatamente, mas, em vez disso, decidiu irritar Maria ainda mais.

— Embora seja verdade que sou esposa de Cássel Escalante, é mais apropriado dizer que Cássel Escalante é meu marido. Já que a escolha foi, de fato, minha.

Inês havia notado como Maria a chamara de esposa de um Escalante em vez de especificar Cássel. Então, ela mencionou explicitamente o nome de Cássel e até arrogância deu a entender que tinha o poder de possuí-lo, e não o contrário.

Os olhos de Maria estavam cheios de emoções conflitantes — descontentamento contra Inês e simpatia por Cássel. Do ponto de vista de Maria, o objeto de seu amor não correspondido casou-se com uma esposa inadequada devido a um noivado unilateral. Agora, a esposa em questão estava agindo de forma arrogante e desagradável. Ela não tinha mais motivos para se sentir culpada por ter um caso com Cássel. Na verdade, ela poderia até resgatar o pobre homem com seu amor sagrado.

"Sim, é isso!" Inês vibrou interiormente. "Se ao menos houvesse mais dez mulheres como Maria em Calztela..." Ela então acrescentou uma observação de brincadeira: 

— Oh, que pobre coitado é Cássel Escalante!

Os olhos de Maria ardiam de raiva e resistência. Então, Cássel soltou uma tosse costumeira e interrompeu a conversa. Inês estava tão entretida com a resposta de Maria que se esqueceu de Cássel.

— Eu não sei como me tornei um pobre coitado de repente, mas devemos nos retirar agora, Senhorita Noriega — ele disse.

— Ah, Cássel. Eu tenho algo para discutir com você por um momento... — Cássel a cortou no meio da frase. — Se não for urgente, vamos conversar mais tarde. Inês e eu temos planos para a tarde.

"Que planos? Quando?" Inês olhou para ele em confusão. "Estávamos apenas indo para casa. Que outros planos poderiam existir...? Por que ele está tão irritado de repente? Talvez ele realmente tenha algo a esconder de mim?"

Maria rapidamente acrescentou: — Mas eu queria falar com você sobre meu avô.

— Eu soube que ele está voltando ao quartel-general na próxima semana. Eu já disse a ele que visitarei o escritório dele então — respondeu Cássel.

Os olhos de Inês se arregalaram de surpresa. Maria parecia ter um tópico válido, mas Cássel estava irredutível em interromper a conversa.

Maria olhou para ele com olhos suplicantes, mas a decisão dele estava tomada. Então, ela voltou o olhar para Inês. — Você não pode poupar um momento? Inês, é sobre a doença do meu avô...

Maria estava obliquamente culpando Inês por fazer Cássel querer ir embora e, ao mesmo tempo, suplicando por um pouco do tempo de Cássel. A doença do Capitão Noriega era uma notícia infeliz, especialmente porque ele parecia gozar de boa saúde há apenas alguns meses e sempre foi o modelo de Cássel. Inês decidiu deixar a adorável Maria ter o que queria.

— Eu não tinha ideia de que o capitão estava doente — disse Inês.

— Sim... — A voz de Maria sumiu como se ela fosse desabar em lágrimas a qualquer momento. — De repente, ele adoeceu criticamente...

Ao pensar que o capitão não estava apenas doente, mas em estado crítico, Inês ficou genuinamente preocupada. Ela segurou o braço de Maria e o acariciou em um gesto reconfortante. — Ainda há tempo de sobra até nosso próximo compromisso. Conversar aqui não é suficiente para um assunto tão sério. Se você estiver de acordo, que tal meu marido pegar sua carruagem para visitar o capitão? O que você acha?

— Nossa... Podemos realmente fazer isso, Inês? Meu avô ficaria encantado. Ele não pôde comparecer à missa hoje porque sua saúde piorou de repente... — Apesar de seu profundo ressentimento por Inês, Maria agora olhava para Inês com gratidão digna de quem acabara de receber uma joia preciosa. Ela parecia ter sentido que Inês tinha a vantagem.

Em certo sentido, Inês havia feito aquilo por Maria.

— Que tal, Cássel? — perguntou Inês.

Ele não respondeu e apenas olhou para ela.

— Eu estou bem. Eu posso ir para casa sozinha. — Inês tranquilizou. — O Capitão Noriega é praticamente seu mentor — ela acrescentou para dar ênfase.

Cássel não teve escolha a não ser aceitar. Ele pareceria estar ignorando um mentor doente e acamado se recusasse. Cássel assentiu com relutância.

"Por que ele está agindo assim? O mentor dele está doente. Por que ele não esconde seu aborrecimento da neta de seu mentor?", Inês se perguntou. Ela olhou para Maria com os olhos de um pai pedindo perdão por uma criança malcomportada, mas Maria não parecia se importar.

"Ah, o amor jovem..." Inês estalou a língua e se virou. Então, ela ordenou a Raúl Ballan que finalmente fizesse uma espionagem de verdade.

— Você quer que eu siga o Tenente? — perguntou Raúl.

— Sim — respondeu Inês.

— Mas ele não vai visitar o Capitão Noriega doente?

— Sim, mas nunca se sabe o que pode acontecer na viagem de carruagem...  

"Ele provavelmente não faria nada, mas Inês estava esperançosa. Talvez este passeio de carruagem possa ser o início de um romance." Ela estava praticamente eufórica depois de meses esperando que Cássel a traísse.

— E pergunte à equipe da mansão sobre o relacionamento deles ao longo dos anos.

Raúl levantou uma sobrancelha. — Por que... você está sorrindo enquanto diz isso?

— Estou? — Inês controlou sua expressão e fingiu não estar secretamente satisfeita.

Seu rosto mudou tão rapidamente que Raúl piscou. — Não, deixa para lá. Devo ter me enganado.

— Sim, você se enganou — confirmou Inês.

— E, a menos que eu esteja enganado, por acaso, você está... com ciúmes da Senhorita Noriega?

— Claro. Por que mais eu agiria assim? — Inês respondeu, sem vergonha. Não havia desculpa melhor para espionar o marido do que a suspeita e o ciúme.

Os músculos faciais de Raúl estremeceram.

— Por quê? — perguntou Inês.

— Bem, é que você parece um pouco fora do seu personagem... Claro, a Senhorita Noriega é bonita por si só, mas não é típico de você ter tanto ciúme. — Na opinião de Raúl, Inês era obviamente a mulher mais bonita do mundo, então ela não tinha motivos para ter ciúmes.

Inês o dispensou com um aceno. — Talvez seja assim que parece aos seus olhos. Apenas faça o que lhe foi dito.

— Eu não deveria cuidar da senhora na viagem de volta para casa?

— Eu tenho uma carruagem e um cocheiro. Eu me viro muito bem, então pare de se preocupar comigo.

O sol brilhou intensamente hoje, aparentemente abençoando Inês e seus planos.

***

— Maria te convenceu a fazer isso, certo? — perguntou o Capitão Noriega.

Cássel encolheu os ombros sem afirmar ou negar. Ele folheou o livro deixado na cama pelo capitão e percebeu que não conseguia entender uma palavra do livro. Ele fechou o livro e levantou a cabeça para ver o capitão de cabelos brancos a observá-lo.

Embora o capitão devesse estar acamado, seu olhar e postura ereta estavam longe de ser fracos e doentios. Ele não estava nem perto de estar em estado crítico, como Maria o havia levado a crer.

Como Cássel sabia muito bem, o Capitão Noriega já estava se recuperando de sua doença e esperava-se que voltasse ao escritório na próxima semana. Infelizmente, Cássel não podia acusar Maria de mentir ou parecer insensível na frente de Inês, então ele não teve escolha a não ser visitar o capitão.

Independentemente da recuperação ou piora da doença, Cássel teria visitado o capitão diariamente para expressar sua gratidão, se não fosse pela presença inevitável de Maria na casa. Órfã em tenra idade, Maria era a única neta do capitão, e Cássel tinha que passar por ela como um posto de controle toda vez que entrava na casa. Infelizmente, ela sempre parecia prestes a rasgar suas roupas e se atirar nele. Assim, ele a evitava como a praga e andava com as costas pressionadas contra as paredes para evitar que ela o avistasse.

— Por que o senhor faltou à missa? — perguntou Cássel.

— Eu tenho a melhor desculpa para pular alguns dias, e um velho doente como eu precisa descansar. O senhor não concorda?

— Dificilmente o vejo como um velho doente.

— Durante toda a minha vida, nunca houve uma desculpa boa o suficiente para fazer uma pausa. Se eu não pular agora, quando vou poder descansar? — O Capitão Noriega riu.

— Nesse caso, tudo se resolveu.

— Como bônus, até você veio me visitar... Você deveria tê-la ignorado. Você geralmente é bom nisso.

Embora o capitão não fizesse ideia dos extremos a que sua preciosa neta iria por Cássel, ele ainda sabia que ela estava completamente apaixonada por Cássel.

— O que mais eu poderia fazer? Ela disse que o senhor estava em estado crítico — disse Cássel.

— Mas você sabia a verdade — rebateu o Capitão Noriega.

— Sim, eu sabia, mas...

— Cássel, você não precisa atender a tudo o que Maria pede. Ela precisa encarar a realidade também.

— Francamente, devo admitir que não vim por causa do pedido da Senhorita Noriega.

— Então, o quê? — perguntou o Capitão Noriega.

— Acontece que ela falou sobre a sua doença na frente da minha esposa. Eu não posso deixar minha esposa pensar que sou um ingrato inútil que nem sequer conhece boas maneiras.

Cássel mal podia corrigir Maria como se soubesse do avô dela melhor do que ela, e revelar a paixão de Maria por ele estava inteiramente fora de questão.

— A Inês costumava ter uma língua tão afiada. O que diabos aconteceu com ela? — O Capitão Noriega disse.

— Ela não se ofendeu com Maria de forma alguma.

A cordialidade da Inês só deixou Cássel mais irritado. Ele esperou para ver quanto tempo ela duraria. Ele deixou a Inês afastá-lo. "Como ela pode ser tão indiferente ao fato de outra mulher ter um desejo tão óbvio por seu marido?"

— Maria ofendeu a Senhora Escalante de alguma forma? — O Capitão Noriega perguntou.

Cássel saiu de seus pensamentos e respondeu meio segundo depois: 

— Não particularmente.

— Admito que minha neta é bastante teimosa. Ela não sabe quando desistir... Claro, eu queria ter você como meu neto-de-lei uma vez. Se não fosse pelo seu distinto historico familiar, eu teria sonhado em casar Maria com você... Mas incomodar um homem que já está noivo há anos não é normal.

— O senhor não precisa colocar dessa forma...

— Agora, você está casado. Sim, casado... Eu realmente não consigo entender por que você adiou isso até agora. Você e sua esposa formam um par tão perfeito! Sua esposa é quem merece alguém melhor, não você.

— Eu entendo isso também — Cássel murmurou, engolindo uma ponta de amargura.

Quando metade do casal merece a outra pessoa, mas não vice-versa, o relacionamento se torna desigual. Cássel sempre teve a vantagem nos relacionamentos e não estava acostumado a ser o sortudo. Não importava o que o resto do mundo fofocava sobre ele e sua esposa.

— Eu não sei como surgiram aqueles rumores estranhos sobre uma dama tão bonita, mas ela parecia muito calma e lúcida — disse o Capitão Noriega. — Os olhos dela eram particularmente bonitos. O olhar dela era confiante...

Cássel assentiu em concordância.

O capitão riu. — Ela parecia um pouco teimosa, mas uma esposa autoritária combina com você.

— Uma esposa autoritária...

— Ouça-a, Cássel. Não estrague isso.

— Eu não vou.

— Não deixe que ela encontre seus defeitos.

— Sim, senhor. — Cássel assentiu sobriamente.

— Você deveria ter se casado há um tempo. Estou feliz em vê-lo se acomodando. Até o grande Cássel Escalante se torna um homem como qualquer outro quando está apaixonado.

Cássel não respondeu.

O Capitão Noriega inclinou a cabeça. — O que há de errado?

— Eu estou gostando do meu casamento mais do que esperava, mas eu não estou apaixonado por ela. Isso é... demais.

— Você não acha? — perguntou o capitão.

— Eu não acho. Ninguém se casa por amor. Eu apenas gosto do meu casamento.

— Eu nunca o acusei de casar por amor. Meu ponto é que você parece ter acabado se apaixonando, independentemente do seu casamento.

— O que o faz presumir isso?

— Seu rosto atordoado — disse o Capitão Noriega.

Cássel não tinha nada a dizer. Sua obsessão por Inês havia crescido tanto que ele foi confundido com um homem apaixonado. Ele desviou o olhar para baixo e fingiu examinar o padrão do tapete antes de se levantar.

— Ótimo. Agora é o momento perfeito para sair daqui e parar de torturar minha neta.

— A Senhorita Noriega provavelmente está esperando por mim lá fora.

— Então, você pode pular pela janela.

— Eu não sou tolo o suficiente para quebrar a perna para evitá-la. Eu vou me retirar agora.

O Capitão Noriega observou os passos rápidos de Cássel em direção à porta com um olhar satisfeito. E assim que Cássel alcançou a maçaneta, ele frisou novamente: — Não arruíne isso, Cássel.

Cássel sempre confiou nos conselhos do Capitão Noriega, assim como o Capitão Noriega confiou no avô de Cássel, o Almirante Calderon. O gentil lembrete de seu mentor esclareceu toda a confusão na cabeça de Cássel sobre Inês. "Ele está certo. Eu não preciso perder meu tempo sentindo ciúmes."

De alguma forma, Cássel saiu do quarto com uma nova perspectiva. Ele recusou o convite de Maria para o chá e recusou a carruagem oferecida. Quando ele saiu da mansão, o sol ainda brilhava intensamente.

Ele não estava longe do quartel-general da Marinha e podia facilmente pegar um cavalo emprestado no escritório para ir para casa. Em um breve momento de clareza, ele olhou em volta e notou uma figura familiar desaparecer de sua vista do outro lado da rua.

Cássel Escalante foi abençoado com todas as habilidades humanamente possíveis, e até sua visão excedia a de uma pessoa comum. Com sua excelente visão, ele tinha certeza de ter avistado Raúl Ballan, que deveria estar servindo sua esposa em casa.

"O que aquele infeliz está fazendo aqui...?"

"De jeito nenhum." 

Cássel estreitou os olhos e atravessou a rua. O sorriso sugestivo da Marquesa Barca veio à sua mente. Esta rua abrigava muitos oficiais de alta patente, incluindo o Comandante Barca.

Cássel conseguia identificar Raúl a quilômetros de distância porque passava tantas horas encarando a nuca de Raúl. Sua visão aguçada também desempenhou um papel enorme.

A nuca de Raúl apareceu e desapareceu em vislumbres fugazes através dos soldados a cavalo e das carruagens militares.

"Ele já se encontrou com a Marquesa Barca? Ela já o capturou e devorou? Ou talvez ele esteja fugindo dela?"

Quando Cássel finalmente parou onde avistara seu valete pela primeira vez, Raúl já havia desaparecido sem deixar vestígios. — Para onde ele foi? — murmurou Cássel.

Pego de surpresa pela velocidade e agilidade inesperadas de Raúl, Cássel ainda não conseguia entender a situação. Como um detetive tentando entrar na mente criminosa, Cássel olhou para a residência Noriega do outro lado da rua. "Por que ele se esconderia depois que eu o avistei? Se ele estivesse fugindo da marquesa, ele deveria saber que não faz sentido se esconder de mim depois de ter sido visto. Talvez ele não tenha percebido que eu o notei?" Afinal, a pessoa média com visão média pode não ter visto Raúl tão claramente àquela distância.

No entanto, Cássel ainda não conseguia descobrir por que Raúl havia vindo para aquela rua e desaparecido. A única razão que ele conseguia imaginar era que Raúl tinha vindo espioná-lo, mas esse cenário ainda não fazia sentido. "Por que Raúl me espionaria? Ele não tem motivos." Ele descartou sua suspeita e dobrou seus passos em direção ao quartel-general naval.

Após apenas alguns passos, Cássel parou. "Talvez ele tenha um motivo para me espionar..."

Raúl era obsessivamente leal a Inês, e Cássel era Adônis com um histórico de mulherengo. Para complicar a situação, ele andou na carruagem com uma mulher que tinha um desejo ardente por ele. Raúl poderia facilmente ter ficado desconfiado de Cássel.

"Claro, isso é plausível." Embora Raúl estivesse ultrapassando seus limites, era precisamente o que Raúl Ballan faria por sua lealdade distorcida.

Cássel concluiu que a espionagem resultou da absurda lealdade de Raúl a Inês e nunca suspeitou que Inês estivesse por trás de todo o caso.

Na grande capela, Inês parecia encantada. Parecia que ela não se importava com os assuntos de Cássel e estava feliz com a vida. "Ela nunca se daria ao trabalho de me espionar."

Cássel sentiu uma ponta de decepção.

"Se ao menos Inês ficasse com ciúmes de mim e me espionasse... Algum dia..." O pensamento do sexo violento e apaixonado de reconciliação que teriam após o confronto o excitou tanto que ele quase teve uma ereção em plena luz do dia.

Cássel lambeu os lábios e começou a caminhar rapidamente em direção ao quartel general. Ele queria voltar correndo e provocar Inês.

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