Capítulo 50 — O Início da Verdade

 Cássel puxou o Tenente Maso pelo braço e o arrastou em direção à janela. 

— Então? O que fez ela desmaiar?

Maso sorriu desajeitadamente. — Bem, hum...

As sobrancelhas de Cássel se franziram para baixo.

— Eu não posso especificar a causa exata, mas... — Maso murmurou.

— Você já bombardeou meu servo com perguntas por duas horas.

— Eu não tinha percebido que tanto tempo havia passado...

— Você também deu à minha esposa quatro frascos de sabe-se lá o quê. E agora, você está me dizendo que não consegue determinar a causa exata? Você é um charlatão? Isso é tudo o que você pode dizer?

Maso estava indignado. 

— Todos os medicamentos que dei a ela têm nomes, Escalante. Eu não sou um charlatão.

— Bem, eu não sou um médico, então não faço ideia do que são. Talvez eu não saiba o suficiente para dizer se você é um médico de verdade ou um charlatão.

— Escalante! Como você pode dizer isso depois de servir a bordo da mesma armada? — Maso bufou. — O que estou tentando dizer é...

Cássel o interrompeu. — Espero que seja algo mais útil do que 'não consigo especificar a causa exata'.

— Quero dizer, por favor, Escalante, me dê tempo para falar.

— Se você continuar me dando uma explicação vaga, eu vou quebrar seu pescoço.

Embora o Tenente Maso fosse vários anos mais velho que Cássel, ele ainda devia a Cássel uma quantia considerável de dinheiro depois de um dos jogos com o Comandante Barca. A soma era quase igual a todo o dinheiro que ele tinha em seu nome.

Mas Cássel nunca se importou muito com jogos de azar em primeiro lugar e havia se juntado ao jogo com relutância a pedido do Comandante Barca. Depois que Cássel venceu facilmente as rodadas seguintes e todo o dinheiro das apostas, ele arrogantemente perdoou a dívida. Afinal, a soma que significaria falência para Maso significava pouco para Cássel, dada a imensa riqueza dos Escalante.

Não obstante, regras são regras, e jogos de azar são um negócio cruel. A Marquesa Barca não se importava com jogadores misericordiosos em sua mesa. Ela criticou Maso por apostar uma quantia irresponsável em primeiro lugar e se recusou a deixar as duas partes envolvidas fingirem que a perda nunca aconteceu. Em vez disso, ela chamou um advogado entre os convidados para autenticar a dívida de Maso. Como resultado, Maso recebeu um cronograma de pagamento de empréstimo sem prazo, mas teve que abrir mão dos direitos de Cássel de se dirigir a Maso com os termos vulgares que quisesse, de não tratar Maso como um oficial superior e de chamar Maso sempre que quisesse ou precisasse.

Cássel não aproveitou imediatamente a oportunidade para maltratar Maso. Até agora, ele tratou Maso com o mínimo de respeito, assim como sempre fez — até hoje.

Quando Cássel invadiu a casa de Maso e solicitou que ele tratasse Inês, Maso cometeu o grave erro de não perceber a urgência da situação. Ele tentou salvar sua reputação na frente de seu acompanhante pago e disse: — Estou indisponível agora, pois estou em um encontro. Procure um médico em El Tabeo.

Maso imaginou que pareceria impressionante para seu encontro, desafiando o grande Cássel Escalante. Infelizmente, tentar parecer superior a alguém impressionante nem sempre torna essa pessoa impressionante.

Ainda mais infelizmente para Maso, Cássel não recuou e, em vez disso, proferiu palavrões em seu rosto. Assim, Cássel exerceu seus direitos contratuais pela primeira vez, e Maso atualmente se sentia mortificado por estar na frente dele.

Maso tentou protestar: — Mas eu não sou quem fez sua esposa desmaiar...

Cássel disse entre dentes: — Diga mais uma palavra e eu vou te aniquilar.

— Eu só estou tentando dizer que isso é injusto... Qual é, olhe para nós. Você é muito maior do que eu, e você poderia me matar se quisesse. Eu sou apenas um oficial da Marinha mal treinado... Você poderia me estilhaçar como um vidro frágil.

— Você merece ser estilhaçado, especialmente quando está traindo sua esposa grávida em Mendoza.

— Eu não sou o único, praticamente todo mundo faz isso... — resmungou Maso.

— Pare de ganhar tempo e apenas responda à pergunta — cuspiu Cássel.

— Eu não posso fazer um diagnóstico conclusivo apenas ouvindo os sintomas da paciente de outras pessoas. Quando a senhora acordar, preciso falar com ela diretamente. Pelo que posso apurar, os sintomas dela são incomuns e inconsistentes. Eu posso descobrir o diagnóstico real depois que...

Cássel o interrompeu novamente. — Eu não vou deixar que ela veja seu rosto imundo quando acordar. Ela está fora de perigo agora, então vou chamar um médico de verdade.

Maso bufou.

— Chega de rodeios. Apenas me diga o diagnóstico dela. Eu não vou bater em você por adivinhar errado.

— Bem... — Maso escolheu suas palavras com cuidado. Ele queria ser o mais ambíguo possível para evitar errar grosseiramente. Depois do último surto de Cássel, Maso não podia confiar totalmente em sua promessa de não se tornar violento.

Vendo a hesitação de Maso, Cássel perguntou com urgência:

— Ela tem uma doença terminal?

— Não, não é assim.

— Então, por que você não diz nada?

— Bem... Eu estava pensando que poderia ser fadiga.

— Como o mero esgotamento pode levar à dificuldade de respirar? — perguntou Cássel, incrédulo.

— Fadiga severa pode causar isso. Talvez ela tenha se esforçado demais... Isso pode acontecer com pessoas com uma constituição mais frágil.

— Frágil... — murmurou Cássel.

— Talvez ela tenha sofrido um choque enquanto estava em seu estado de fadiga. Talvez os pulmões ou o coração dela sempre tenham sido fracos. Ou talvez ambos... — A voz de Maso sumiu.

— Então, pode ser um pouco de tudo?

— Sim.

Cássel falou com os dentes cerrados. — Aposto que qualquer um pode ser médico se o diagnóstico for tão simples.

Maso fez beicinho novamente. — Você é quem me disse para adivinhar... Eu só posso tomar uma decisão firme depois de saber o histórico médico dela...

— Você não ouviu o histórico médico dela mais cedo?

— Eu não ouvi dela. Não posso diagnosticar uma paciente com base nas palavras do servo dela, especialmente quando nem o marido da paciente sabe.

O rosto de Cássel congelou imediatamente. Em vez da fúria raivosa que ameaçava atirar Maso no oceano, Cássel parecia solene e angustiado.

— Eu não estou criticando você por não saber. Afinal, você a salvou voltando para casa cedo...

— Então, você está dizendo que ela quase morreu, mas sua melhor suposição do porquê ela quase morreu é sua fadiga ou sua constituição frágil?

Maso estreitou os olhos, tentando decifrar se Cássel estava sendo sarcástico ou não.

Mas Cássel voltou sua atenção para Inês, ainda na cama. Ele contemplou as palavras de Maso, olhando para ela com uma apreensão pesada, como se ela estivesse caindo de um penhasco, em vez de deitada.

Atordoado como estava, Maso evitou proferir qualquer palavra que pudesse irritar o homem à sua frente. Ele havia testemunhado o quão destemido Cássel era no campo, então ficou surpreso ao ver o homem tão ansioso agora. Maso lançou seu olhar entre a paciente e seu devedor, sem saber o que dizer. Ele se manifestou cautelosamente. 

— De qualquer forma, o pior já passou por enquanto. Eu dei a ela alguns comprimidos para dormir, então ela dormirá a noite toda. Ela se sentirá melhor pela manhã... Então, eu posso ir agora?

— Sim, você pode — respondeu Cássel.

— Então, espero que o senhor tenha uma boa...

Antes que Maso pudesse completar sua frase, Cássel acrescentou: 

— Certifique-se de dizer ao meu mordomo o contato de um médico de verdade em El Tabeo.

— Você realmente pensa que eu sou um charlatão, não é...? — Maso resmungou enquanto apressava seus passos em direção à porta, ansioso para escapar do aperto de Cássel.

Cássel ficou perto da janela por mais um minuto. A noite estava especialmente escura — nem o mais fraco vestígio de luar. O céu e o oceano de um preto intenso se misturavam sem demarcação clara.

Raúl se aproximou de Cássel e comentou: 

— Ele estava errado em alguns aspectos.

— O quê...?

— Embora ele estivesse certo em outros. Então, ele é como qualquer outro médico.

— Eu pensei que você disse que ele estava errado?

— Isso é, no que diz respeito à Senhora Inês. Mesmo o médico mais renomado de El Tabeo não conseguiria diagnosticá-la corretamente.

Raúl deu a entender que sabia a verdadeira razão da doença de Inês, e que Maso estava completamente errado. Cássel sorriu ironicamente. 

— Mas você ainda respondeu a todas as perguntas dele, apenas para desperdiçar o tempo dele.

Raúl encolheu os ombros. — Você nunca sabe se o homem à sua frente é o maior médico do mundo.

Cássel o pressionou novamente. — Então, você deixou todos tatearem e desperdiçarem tempo enquanto você sabia a resposta o tempo todo?

— Eu não gostei do processo. Os tratamentos do médico foram todos úteis, de qualquer forma, então eu me afastei e o deixei fazer o que pretendia.

Cássel desviou o olhar da vista externa e voltou para Raúl. — Espero que você me desculpe pelo meu comportamento de hoje. Eu não podia contar a ninguém sem o consentimento da Senhora Inês, especialmente na frente de outros funcionários ou de um linguarudo como ele.

Os lábios de Cássel estremeceram. — E você ainda não tem o consentimento dela. Mas você está insinuando um segredo para me contar agora. Você não é tão leal quanto parece.

— Você é o marido dela. Eu considero você a exceção à regra. Não é óbvio?

— Talvez eu devesse estar agradecendo pela honra — disse Cássel sarcasticamente.

— Não, não... Eu fiquei profundamente comovido quando você saiu correndo de casa pelo médico e voltou — respondeu Raúl. Ele parecia orgulhoso de Cássel por passar em seu teste.

Cássel não sentiu o mesmo orgulho e, em vez disso, estreitou os olhos. 

— Eu sei que foi seu frasco, não eu, que salvou Inês. — Ele se lembrou de se sentir aliviado e impotente ao ver Inês respirar novamente depois que Raúl lhe deu algum líquido misterioso.

Naquela época, Cássel não teve tempo de questionar Raúl sobre o frasco curioso. Inês ainda estava em grave perigo, e ele não conhecia nenhum médico. Ele vasculhou sua mente e mal conseguiu se lembrar de que seu colega de trabalho jogador era um médico na Marinha.

— Eu não teria sido de utilidade se o senhor não a tivesse encontrado na hora...

— Deixe isso de lado — disse Cássel. — Já tive o suficiente de bajulação.

Raúl balançou a cabeça. — Eu não estou tentando bajular o senhor com palavras vazias. A Senhora Inês estava sozinha, e as coisas poderiam ter piorado se ela tivesse ficado sozinha por mais tempo... Eu não posso agradecer o suficiente por tê-la salvado.

A voz de Cássel ainda era amarga. — Você está tentando me elogiar por salvar minha própria esposa?

— Eu sei que não é meu lugar, mas... — Raúl curvou a cabeça em empatia.

Cássel sentiu-se mesquinho, então mordeu o interior da boca para se impedir de franzir a testa. — Eu sei que você é mais do que apenas um animal de estimação para ela. Então, você não precisa me agradecer. De qualquer forma, você disse que carrega esse remédio para você?

Raúl assentiu.

— Isso não é verdade. Aposto que você tem carregado isso para ela o tempo todo. Há quanto tempo ela precisa dessa medicação?

— Ela não toma regularmente. É apenas para emergências — esclareceu Raúl.

— Então, deixe-me perguntar há quanto tempo ela precisa dessa medicação para emergências.

Raúl hesitou, mas Cássel o incentivou novamente: — Há quanto tempo?

— De acordo com minha memória... Desde que ela fez dezesseis anos.

Cássel ficou atordoado e em silêncio.

***

Cássel tentou recordar aquelas memórias. Quando ele tinha dezesseis anos, ele mal via Inês. Ela não escrevia cartas assustadoras nem enviava presentes intermináveis como costumava fazer. Ela parou de aceitar suas visitas de cortesia ocasionais e rejeitou quaisquer convites para eventos sociais com Cássel. A menos que sua tia, a imperatriz, exigisse sua presença, ela parou de passar tempo com ele por completo.

É claro que ela sempre foi desajeitada, exigente, rude e mal-humorada. Mesmo quando alegava estar apaixonada por ele quando criança ou expressava gradualmente menos afeição durante a adolescência, ele sabia que sua disposição antissocial permanecia inalterada.

Mas aquela época parecia diferente. Algo parecia errado com ela.

Embora ele nunca tivesse se sentido próximo a ela em primeiro lugar, ele se sentiu ainda mais distante dela naquele ano. Ela parecia esquiva nas raras ocasiões em que a via, e as conversas deles nunca chegavam a lugar nenhum. Cássel lembrou-se de se sentir ligeiramente derrotado, assustado e até traído ao voltar da mansão Valeztena quando tinha quinze anos.

Foi exatamente nessa época que Cássel finalmente começou a se interessar em casar com Inês. Apesar do que o resto do mundo dizia, ele sentiu que a vida deles juntos poderia não ser tão ruim. Ele arrogantemente acreditou que a deixava à vontade e, portanto, poderia fazê-la rir ocasionalmente. Ingênuo como era, ele não temia mais fazer os votos eternos no altar. Seu orgulho juvenil o enganou, fazendo-o pensar que, mesmo que não pudesse retribuir os sentimentos dela, ele poderia aceitar um pouco do amor dela escondido sob seu ressentimento frio.

Mas Cássel sentiu que a Inês de dezesseis anos estava escapando de suas mãos justamente quando ele estava pronto para dar um passo à frente. Ele se lembrou claramente do momento em que qualquer vestígio de sua afeição desapareceu. Sempre que ela o olhava com desgosto, seu orgulho adolescente era ferido. Os olhos dela não estavam apenas vazios, mas tornaram-se pétreos, como se ela pretendesse afastá-lo por completo.

Eventualmente, Cássel conseguiu esquecer tudo, como se nunca tivessem acontecido, mas ele conseguia lembrar-se daqueles sentimentos agora. Ele percebeu que Inês o havia rejeitado anos antes de sua noite de núpcias, antes que ela ferisse seu orgulho com palavras cruéis algumas semanas antes da cerimônia de casamento, e antes que ela lhe dissesse que não tinha interesse em sua castidade.

Quando ele tinha quinze ou dezesseis anos, ele fazia todas aquelas coisas bobas para chamar a atenção dela, como engolir o orgulho e vadiar por Perez para ver o rosto dela. Ele se lembrava das inúmeras vezes que ela rejeitou sua visita, e ele flertava sem pensar com outras garotas para despertar a indignação dela — esperando assim ganhar a atenção dela.

Ele se lembra de quanto se arrependeu de dormir com outra garota pela primeira vez. No dia seguinte, ele se recusou a se arrepender ou sentir culpa por isso, mesmo tremendo de medo de ter cometido um erro irreparável. Ele se perguntou se Inês ficaria brava quando soubesse da notícia. Então ele se preocupou se ela o esbofetearia ou talvez perdesse a paciência e tentasse estrangulá-lo.

"Mas e se ela não fizer nada? E se ela continuar me ignorando? E se ela não sentir nada por mim?"

O medo do jovem Cássel levou a uma conclusão inesperada, e ele ficou chocado com seu próprio nervosismo.

"Ela é quem gostou de mim primeiro, mas ela também é quem não se esforça. Ela me ignorou por anos, e agora nem sequer quer me ver. Na verdade, ela é quem não gosta de mim de jeito nenhum... Eu sou o único que esta se importando com ela. Quer saber? Isso não importa, eu nunca gostaria de alguém como ela, de qualquer forma... Eu nunca seria tão estúpido..."

Assim que as palavras surgiram em sua mente, ele se encolheu com o pensamento e apagou a memória. Cássel Escalante não podia estar ansioso para se casar com Inês Valeztena. Nunca. Ele deveria estar fugindo, em vez disso.

No ano seguinte, ele foi para o internato, remoendo a derrota como um vira-lata. Embora se tornar um general fosse seu sonho de infância, todos pensaram que ele estava tentando escapar de seu casamento arranjado.

Eles estavam certos apenas pela metade, mas isso não importava. Ele puniu seu corpo com treinamento até esquecer seu comportamento embaraçoso como adolescente. Ele passou outro ano nos mares, o que acalmou sua cabeça furiosa.

A memória humana pode ser enganosa, servindo ao benefício do mestre em vez da precisão. Assim que Cássel se convenceu de que havia sido um libertino a vida toda, ele se sentiu melhor sobre tudo.

Na verdade, por que ele deveria se importar com uma noiva que não tinha interesse nele? Afinal, eles foram forçados ao noivado, e ela nunca pareceu gostar dele tanto quanto alegava. Quando era mais jovem, ela gostava de vê-lo sofrer. Talvez ela tenha escrito aquelas cartas de amor para provocá-lo? Ela deve tê-lo escolhido porque ele era mais bonito que o príncipe herdeiro. E, dada sua natureza egocêntrica, ela provavelmente não gostaria de fazer parte da corte imperial. Portanto, ela foi compelida a escolhê-lo.

Cássel fingiu que nunca esperou pelo futuro deles juntos ou que alimentou qualquer interesse estranho por ela por um tempo. Uma vez que ele fingiu que nada havia acontecido, ele finalmente se sentiu livre. Então, ele se sentiu mais generoso com Inês e concedeu que ela poderia ter gostado dele por algum tempo. Mas o que isso importaria para qualquer um deles? As vidas deles eram como mercadorias para suas famílias negociarem.

Raúl continuou a responder: 

— Os sintomas apareceram do nada. Ela frequentemente tinha problemas para respirar. Ela me disse que não conseguia descobrir como... Mas ninguém pensa conscientemente em como respirar, certo? Mesmo assim, a Senhora Inês continuava me dizendo que não sabia como e tinha esquecido como inspirar e expirar. O Duque Valeztena procurou por toda parte os melhores médicos, de países distantes. Ele até chamou fabricantes de poções — pessoas em Perez frequentemente os chamavam de bruxos — e a duquesa os expulsava sempre que os via. Não importa o que fizéssemos, ela só melhorava por um curto período. Logo, ela teria outro ataque e estaria à beira da morte novamente.

Assim como a Inês na história de Raúl, Cássel não conseguia mais se lembrar de como respirar. O simples ato de respirar parecia além de seu alcance, e ele não conseguia sentir força em seus dedos.

O jovem Cássel queria que ela se voltasse para ele e aceitasse suas visitas para ver o rosto dela. Tudo o que ele queria era que ela lhe contasse como estava e sobre qualquer coisa que ele tivesse feito que pudesse tê-la aborrecido. Mas naqueles dias, Cássel perdeu a coragem de encará-la e envergonhou a si mesmo com outras escolhas vergonhosas. Felizmente, eles ainda acabaram se casando. Ele se tornou o marido dela, e ela se tornou sua esposa. Eles se tornaram um casal, unidos para a vida.

Raúl deixou o olhar cair para o chão, um suspiro pesado escapando de seus lábios. 

— Ela mal conseguia dormir ou comer. Embora ela tenha nascido com um coração fraco e sofrido de doença pulmonar quando criança, essas coisas não causaram os sintomas. Ainda não sabemos a causa exata. Um médico Peraline conseguiu desenvolver uma medicação para os ataques dela após várias tentativas, e isso é tudo o que eu tenho em mãos para ajudá-la.

Cássel esfregou lentamente as palmas das mãos sobre o rosto pálido. 

"Enquanto eu estava por aí dormindo com mulheres e fugindo dela... ela esteve doente o tempo todo. Ela mal conseguia respirar, comer ou dormir durante todo aquele tempo..."

Raúl continuou: — Quatro anos se passaram assim. A Senhora Inês esteve acamada durante todo o tempo.

Cássel não conseguia mais conter seus sentimentos. Saber agora que ela esteve tão doente durante aqueles anos, ele quase quis rir do quão ridícula era a situação.

Na época em que ele estava na escola militar, Inês parecia bem toda vez que ele a via em Mendoza. Mas ele agora se lembrava de sua palidez, seu aperto brusco em seu braço e o quanto ela havia perdido peso. Ela parecia tanto tensa quanto despreocupada.

Cássel não pôde evitar o sorriso de escárnio. "Que mulher cruel e teimosa. Como eu poderia vê-la se ela se esconde assim? Eu nunca poderia... Ela é tão orgulhosa, como ela pretende me cativar ao menos uma vez? Tsk...Vou ignora-la também."

Todo o seu ressentimento desapareceu rapidamente. Em verdade, ele não sentia ressentimento dela, mas sim de si mesmo.

Ele sabia que não podia mudar o passado nem desfazer o que havia sido feito. Ele não podia voltar no tempo, forçar a porta dela ou retornar às fantasias ingênuas de um garoto de dezesseis anos.

Mas talvez ele pudesse ter agido de forma diferente. 

"Se eu soubesse da dor dela. Se eu soubesse por que ela me ignorou, eu poderia não ter fugido ou desistido dela. Se eu não tivesse cometido aquele erro estúpido ou não fosse tão cheio de mim. Se eu tivesse sido honesto sobre meus sentimentos e me apaixonado por você..."

Cássel zombou de si mesmo por agir como se ainda não a amasse. A verdade era que ele já estava perdidamente apaixonado por ela. Quando ele ouviu sua respiração parar e pensou que ela nunca mais abriria os olhos, seu mundo desabou, e ele não pôde mais negar seus sentimentos.

Ele não conseguia suportar pensar naqueles anos em que tinha sido tão ignorante. 

"Eu poderia ter feito escolhas diferentes, mesmo que fosse ignorante." 

Ele queria se estrangular. 

"Amor? Como ouso amá-la..." Ele estava oprimido pelo ódio de si mesmo.

— Cássel...? — Inês acordou de seu sono profundo e murmurou o nome dele.

Cássel agradeceu a Deus pela voz dela. Em vez de beijá-la ou confessar seu amor por ela, ele chorou.

"Dane-se o amor. Tudo o que eu preciso é que Inês abra os olhos para mim e mova seus lábios para chamar meu nome."

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