Capítulo 1: Distância

 

Prológo

No Oriente, existe uma terra governada por um imperador, cujas consortes e mulheres que o servem vivem em um vasto complexo conhecido como hougong, o palácio interno. Maomao, uma garota despretensiosa criada em uma cidade modesta por seu pai, um farmacêutico, nunca imaginou que o palácio interno teria algo a ver com ela — até o dia em que foi sequestrada e vendida para trabalhar lá.

Embora pareça comum, Maomao possui raciocínio rápido, mente perspicaz e amplo conhecimento de medicina. Esse é o seu segredo… até encontrar alguém no palácio tão perspicaz quanto ela: Jinshi, o eunuco-chefe. Ele enxerga através de sua fachada e a designa como dama de companhia da consorte favorita do Imperador — para que ela possa testar a comida da senhora em busca de veneno!

Ao lado de sua senhora, Maomao começa a descobrir tudo o que acontece no palácio interno — e nem tudo é decente. Conseguirá ela levar uma vida tranquila, ou seu poder de dedução e sua curiosidade insaciável a arrastarão para aventuras cada vez maiores… e perigos cada vez mais profundos?

⭘⬤⭘

O que eu não daria por um bom kebab de rua! Maomao olhou para o céu nublado e suspirou. Ela vivia em um mundo que era, ao mesmo tempo, um lugar de beleza incomparável e deslumbrante e uma gaiola nociva, fétida e sufocante. 

Já se passaram três meses. Espero que meu velho esteja se alimentando bem.

Parecia que tinha sido ontem que ela fora à floresta colher ervas e lá encontrara três sequestradores; vamos chamar de Aldeões Um, Dois e Três. Eles queriam mulheres para o palácio real e, resumindo, fizeram-lhe a proposta de emprego mais agressiva e desagradável do mundo.

Não que ela não fosse receber pagamento, e com alguns anos de trabalho, havia uma réstia de esperança de que talvez pudesse voltar para sua cidade natal. Havia maneiras piores de ganhar a vida — se alguém fosse para a cidade real por vontade própria. Mas Maomao, que se virava muito bem como apotecária, obrigada , via tudo aquilo apenas como um estorvo.

O que faziam os sequestradores com as jovens e belas mulheres que capturavam? Às vezes, vendiam as moças aos eunucos, usando o dinheiro para uma noite de bebedeira. Outras vezes, faziam as jovens passar por suas próprias filhas. Para Maomao, era uma questão irrelevante, pois, fosse qual fosse o motivo, ela se viu envolvida em seus esquemas. Caso contrário, jamais teria desejado ter qualquer contato com o hougong , o “palácio interior”: a residência das mulheres imperiais.

O lugar estava tão impregnado com o cheiro de maquiagem e perfume que dava náuseas, e ainda mais repleto dos sorrisos finos e forçados das damas da corte em seus belos vestidos. Em sua época como apotecária, Maomao chegara à conclusão de que não havia toxina tão terrível quanto o sorriso de uma mulher. Essa regra se mantinha válida tanto nos salões do palácio mais suntuoso quanto nos aposentos imundos da casa de prazer mais barata.

Maomao ergueu o cesto de roupa suja aos seus pés e atravessou o edifício. Ao contrário da deslumbrante fachada frontal, o sombrio pátio central abrigava áreas de lavagem pavimentadas com lajes de pedra, onde os criados da corte, pessoas que não eram exatamente homens nem exatamente mulheres, lavavam roupa aos montes.

Em princípio, os homens não tinham permissão para entrar no palácio dos fundos. Os únicos homens que podiam entrar eram membros e parentes consanguíneos daquela família tão nobre do país — ou ex-membros que haviam perdido uma parte muito importante de si mesmos. Naturalmente, todos os homens que Maomao observava naquele momento eram da última categoria. Era perverso, pensou ela, mas, reconhecidamente, era algo lógico.

Ela pousou a cesta e viu outra em um prédio próximo. Não eram roupas sujas, mas sim roupas limpas que haviam secado ao sol. Ela olhou para a etiqueta de madeira pendurada na alça; nela havia a ilustração de uma folha e um número.

Nem todas as mulheres do palácio eram alfabetizadas. Não era de se surpreender: afinal, algumas delas haviam sido trazidas à força. E embora os rudimentos da etiqueta lhes fossem incutidos antes de chegarem, o mesmo não acontecia com as letras. Provavelmente seria uma sorte, refletiu Maomao, se metade das moças raptadas do campo soubesse ler. Era, pode-se dizer, um risco do palácio dos fundos ter crescido demais. A qualidade estava sendo sacrificada em prol da quantidade. Embora não se comparasse em nada ao “jardim florido” do antigo imperador, as consortes e damas de companhia juntas somavam duas mil pessoas, enquanto com os eunucos esse número chegava a três mil. Um lugar vasto, de fato.

Maomao era uma criada, um cargo tão humilde que nem sequer possuía uma posição oficial. O que mais poderia ela esperar, sendo uma jovem sem ninguém para apoiá-la na corte, que chegara por meio de sequestradores para compor o quadro de funcionários do palácio? Se por acaso tivesse um corpo tão belo quanto uma peônia, ou uma pele tão pálida quanto a lua cheia, talvez ao menos aspirasse ao status de uma das concubinas de menor importância, mas Maomao possuía apenas uma pele rosada e sardenta e membros com toda a elegância de galhos secos.

Preciso apenas terminar este trabalho.

Maomao pegou a cesta com a etiqueta que mostrava uma flor de ameixa e o número 17, e saiu apressada o mais rápido que pôde. Ela queria voltar para o quarto antes que o céu carrancudo começasse a chorar.

A dona da roupa suja no cesto era uma das consortes de posição inferior. Seu quarto era bem mais luxuoso do que os concedidos às outras consortes de posição inferior — na verdade, era francamente ostentoso. A ocupante, supôs Maomao, devia ser filha de alguma família nobre abastada.

Quando uma mulher recebia um cargo no palácio, também lhe era permitido ter suas próprias damas de companhia. Uma consorte de posição inferior, no entanto, podia ter no máximo duas damas, razão pela qual Maomao, uma serva sem senhora própria a quem servir, carregava a roupa suja da mulher dessa forma.

Uma consorte de posição inferior tinha permissão para ocupar aposentos pessoais nos fundos do palácio, mas estes ficavam invariavelmente na periferia dos jardins, onde dificilmente o olhar imperial a alcançaria. Mesmo assim, se recebesse um convite para passar a noite com Sua Majestade, seriam-lhe concedidos novos aposentos, e uma segunda noite assim significaria que ela havia verdadeiramente encontrado seu lugar no mundo.

Quanto àquelas que, no fim das contas, nunca despertaram o interesse do Imperador, após certa idade, uma consorte (presumindo que sua família não exercesse influência significativa) podia esperar ser rebaixada, ou até mesmo concedida como esposa a algum membro da burocracia. Se isso era uma bênção ou uma maldição dependia de quem a receberia, mas o destino que as mulheres mais temiam era o de serem concedidas a um dos eunucos.

Maomao bateu discretamente na porta. 

Um criado abriu-a e disse secamente: "Deixe aí mesmo". Lá dentro, uma consorte exalava o perfume mais doce, bebendo um gole de álcool de uma taça. Ela devia ter sido muito admirada por sua beleza naqueles tempos áureos antes de chegar ao palácio, mas, ao chegar aqui, descobriu que sabia tanto sobre o mundo exterior quanto um sapo que passou a vida em um poço. Oprimida pela profusão de flores deslumbrantes deste jardim, ela perdera a vontade de continuar lutando por um lugar aqui e, ultimamente, havia parado completamente de sair de seus aposentos.

Você sabe que ninguém vai vir te visitar no seu quarto, né?

Maomao trocou a cesta que carregava pela que estava do lado de fora da porta e voltou para a lavanderia. Ainda havia muito trabalho a fazer. Ela podia não ter vindo ao palácio por vontade própria, mas pelo menos estava sendo paga, e pretendia ganhar seu sustento. Maomao, a apotecária, era diligente, no mínimo. Se mantivesse a cabeça baixa e fizesse seu trabalho, poderia ter esperança de sair daquele lugar algum dia, se não, imaginava, alcançar a atenção da realeza.

Infelizmente, o pensamento de Maomao era... digamos, ingênuo. Ela não sabia o que ia acontecer. Ninguém sabe; essa é a natureza da vida. Maomao era uma pensadora relativamente objetiva para uma garota de dezessete anos, mas tinha algumas qualidades que a perseguiam constantemente. Uma delas era a curiosidade; outra, a sede de conhecimento. E havia também seu senso de justiça, silencioso e inconfundível.

Poucos dias depois, Maomao descobriria uma verdade misteriosa e terrível sobre a morte de vários bebês no palácio dos fundos. Alguns diziam que era uma maldição lançada sobre qualquer concubina que ousasse gerar um herdeiro, mas Maomao se recusava a considerar o assunto como algo sobrenatural.

⬅ Anterior 🏠 Início Próximo ➡