Capítulo 10: O Inquietante Caso do Espírito (Primeira Parte)

 Yinghua, dama de companhia da consorte favorita do Imperador, Gyokuyou, estava fielmente no seu trabalho, como todos os dias. No outro dia, tinha adormecido no trabalho, mas a sua amável senhora tinha renunciado a castigá-la. A única forma de a compensar, então, era trabalhar até aos ossos. Certificar-se-ia de polir cada parapeito, cada corrimão, até brilhar. Isto não era algo que normalmente se esperaria que fizesse uma dama de companhia, mas Yinghua não se considerava acima de fazer o trabalho de uma serva. A Consorte Gyokuyou tinha dito o quanto gostava de trabalhadores esforçados.

A Consorte Gyokuyou e Yinghua vinham de uma aldeia do oeste. O clima lá era seco, e a área não tinha recursos especiais de que se falasse e estava periodicamente sujeita à seca. Yinghua e as outras damas de companhia eram todas filhas de funcionários, mas ela não recordava a sua vida na sua cidade natal como especialmente luxuosa. Tinha sido o tipo de lugar empobrecido onde até uma filha de burocratas tinha de trabalhar se não quisesse morrer de fome.

E então Gyokuyou foi levada para o palácio, e o mundo começou a tomar nota do seu lar. Quando a consorte recebeu as atenções especiais do Imperador, a burocracia central já não pôde ocultar de onde ela tinha vindo. Mas Gyokuyou era uma mulher inteligente. Não se contentava em ser um adorno mimado. E Yinghua estava empenhada em seguir a sua senhora para onde quer que fosse, até mesmo para o palácio interior. Nem todas as damas de Gyokuyou mostraram a mesma dedicação, mas as que ficaram simplesmente resolveram trabalhar ainda mais arduamente para compensar a diferença.

Quando Yinghua foi à cozinha organizar os utensílios, descobriu a nova atendente lá, fazendo alguma coisa. Yinghua recordou que o seu nome era Maomao, mas ela tinha-se mostrado tão taciturna que ninguém tinha a certeza de que tipo de pessoa ela era realmente. No entanto, a Consorte Gyokuyou era uma juíza de caráter muito forte, por isso era pouco provável que Maomao fosse uma má pessoa.

De fato, Yinghua sentiu pena dela. 

As cicatrizes no seu braço contavam obviamente uma história de abuso, depois da qual foi vendida para o serviço, e agora fora trazida para provar comida envenenada. Foi o suficiente para fazer chorar uma dama de companhia. Continuaram a aumentar as suas porções ao jantar, esperando fazer a magra garota ganhar corpo, e recusaram-se a deixá-la fazer a limpeza para que não tivesse de revelar as suas feridas ao mundo. Yinghua e as suas duas companheiras damas de companhia tinham a mesma opinião sobre tudo isto e, como resultado, Maomao via-se frequentemente com pouco que fazer.

Yinghua estava bastante feliz com isso. Ela e as outras garotas eram mais do que capazes de tratar do trabalho sozinhas. Hongniang, a chefe das damas de companhia, não estava propriamente de acordo, e pelo menos deu a Maomao a roupa para que tratasse dela. Só levava a roupa num cesto, para que as suas cicatrizes não fossem óbvias. 

Também contratou Maomao para tarefas várias quando era necessário.

Carregar a roupa em cestos também não era o trabalho de uma dama de companhia, mas sim feito pelas servas dos grandes salões comunais. Mas desde que uma vez se descobriu uma agulha envenenada na roupa da Consorte Gyokuyou, Yinghua e as outras encarregaram-se da roupa suja elas mesmas. Foram incidentes como este que as inspiraram a rebaixarem-se como se fossem simples servas. Aqui no palácio interior, estavam rodeadas por inimigos.

"O que está fazendo?"

Maomao estava a ferver algo que parecia erva numa panela.

"É um remédio para a constipação." Ela respondia sempre com o mínimo absoluto de palavras. Era compreensível — de fato comovente — perceber o quão difícil devia ser para ela aproximar-se das pessoas como resultado do seu abuso.

Maomao tinha um profundo conhecimento de medicina, e ocasionalmente fazia alguns como este. Ela limpava sempre bem, e a pomada para cortes que tinha dado a Yinghua recentemente era algo precioso, por isso Yinghua não se opôs. Às vezes Maomao até produzia as misturas a pedido de Hongniang.

Yinghua tirou alguns pratos de prata e começou a poli-los diligentemente com um pano seco. Maomao raramente dizia muito, mas sabia como ser uma ouvinte cortês numa conversa, por isso nunca fazia mal falar com ela. E foi isso que Yinghua fez, contando-lhe alguns rumores que tinha ouvido recentemente. Histórias de uma mulher pálida que dançava no ar.

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Maomao dirigiu-se ao consultório médico com o seu remédio para resfriado pronto e uma cesta de roupa suja. O médico tinha o direito de dar sua opinião sobre qualquer medicamento, mesmo que fosse apenas por formalidade.

Esse espírito apareceu de repente no último mês? Maomao balançou a cabeça diante da história de fantasmas do jardim. Não tinha ouvido nada disso antes de chegar ao Pavilhão de Jade e, como confiava em Xiaolan para lhe contar qualquer coisa que valesse a pena ouvir, teve de concluir que o rumor era recente.

O Palácio Interior era cercado pelo que equivalia às muralhas de um castelo. Os portões de cada muralha eram as únicas vias de entrada ou saída; um fosso profundo do outro lado da barreira impedia tanto a invasão quanto a fuga. Alguns diziam que havia antigas concubinas, possíveis fugitivas do Palácio Interior, afundadas no fundo desse fosso até hoje.

Então, supõe-se que o fantasma deva aparecer perto do portão, não é?

Não havia edifícios na área imediata, apenas um extenso bosque de pinheiros.

Começou por volta do final do verão.

Era o momento de colher algo.

Assim que teve esse pequeno e travesso pensamento, Maomao ouviu uma voz, uma que não lhe agradava, mas que parecia sempre vir atrás dela especificamente.

"Vejo que você voltou a trabalhar duro."

Maomao encarou o sorriso do homem, encantador como uma flor de peônia, com uma indiferença estudada. "Mal estou trabalhando, senhor, eu garanto."

O consultório médico ficava junto ao portão central do sul, perto da sede dos três escritórios principais que supervisionavam o funcionamento do Palácio Interior. Jinshi podia ser visto lá frequentemente. Como eunuco, seu lugar apropriado era o Departamento de Serviço Doméstico, mas este homem parecia não ter um local de trabalho específico; de fato, quase parecia supervisionar todo o palácio.

É quase como se ele estivesse acima da Matrona das Servas.

Era sempre possível que fosse o atual guardião do imperador, mas, considerando que Jinshi parecia ter uns vinte anos, era difícil imaginar isso. Talvez fosse o filho do imperador ou algo assim, mas então por que se tornar um eunuco? Parecia próximo da Consorte Gyokuyou; talvez fosse o guardião dela, ou talvez...

O amante do imperador...?

As relações entre o Imperador e Gyokuyou pareciam sempre perfeitamente normais quando Sua Majestade vinha visitar, mas as coisas nem sempre eram o que pareciam. No entanto, Maomao cansou-se de tentar brincar com as possibilidades e decidiu ficar com essa última opção. Era a mais fácil.

"Sua cara diz que você está tendo o pensamento mais impertinente do mundo", disse Jinshi, semicerrando os olhos para ela.

"Tem certeza de que não está imaginando coisas?" Ela fez uma reverência e agachou-se no consultório médico, onde o curandeiro com bigode de bagre estava pulverizando algo num almofariz. Maomao compreendeu que, no caso dele, isso não era um passo para fazer uma mistura medicinal, mas simplesmente uma forma de passar o tempo. Se não, por que precisaria que ela lhe desse qualquer medicamento que fizesse? O médico não parecia saber mais do que as receitas ou técnicas medicinais mais rudimentares.

A equipe médica estava perpetuamente escassa, como se poderia supor do Palácio Interior. As mulheres não tinham permissão para se tornarem médicas e, embora muitos homens desejassem sê-lo, poucos desejavam também tornar-se eunucos. O velho curandeiro daqui tinha tratado Maomao, a princípio, como uma menina distraída, mas sua atitude suavizou-se quando viu os remédios que ela fazia. Agora ele preparava chá e lanches e compartilhava com gosto qualquer ingrediente que ela precisasse, mas, embora ela fosse grata por isso, questionava o que isso dizia sobre ele como médico. A confidencialidade parecia preocupá-lo pouco.

Pergunto-me se isso é remotamente correto. Maomao entretinha-se pensando, mas não dizia nada. O arranjo atual era conveniente demais para ela.

"Seria tão amável de verificar este remédio que fiz?"

"Ah, olá, jovenzinha. Claro, espere um momento." Ele trouxe lanches e algum tipo de chá. Nada de pãezinhos doces; hoje havia biscoitos de arroz. Isso estava ótimo para Maomao, que preferia um sabor mais salgado. Parecia que o médico tinha sido amável a ponto de se lembrar das preferências dela. Ela tinha a contínua sensação de que ele estava tentando cair nas suas graças, mas não se importava. Podia ser um charlatão, mas era uma pessoa decente.

"Certamente há o suficiente para mim também", disse uma voz melosa atrás dela. Não precisava se virar; praticamente podia sentir sua efulgência no ar. Já devia saber quem era: Jinshi, em carne e osso.

O médico, com uma mistura de surpresa e excitação, trocou rapidamente os biscoitos e o chá com sabor de zacha — por um chá branco — e bolos da lua mais desejáveis.

Meus biscoitos de arroz...

O sorriso radiante sentou-se ao lado de Maomao. Por força das diferenças sociais, nunca deveriam sentar-se um ao lado do outro, e no entanto ali estavam. Poderia ter parecido um gesto de máxima magnanimidade, mas Maomao sentia algo muito diferente nele, algo pontiagudo e contundente.

"Desculpe o incômodo, doutor, mas poderia ir lá atrás e me trazer isto?" Jinshi deu ao curandeiro um papelzinho. Mesmo sem ver claramente, Maomao pôde notar uma lista abundante de medicamentos. Manteria o médico ocupado por um tempo. O curandeiro semicerrou os olhos diante da lista e depois retirou-se com tristeza para o quarto dos fundos.

Então esse era o plano o tempo todo.

"O que é exatamente que você quer?" Maomao perguntou sem rodeios, bebericando seu chá.

"Ouviu falar da comoção por causa do fantasma?"

"Não mais do que rumores."

"Então, ouviu falar do sonambulismo?"

A faísca que se acendeu nos olhos de Maomao ao ouvir essa palavra não passou despercebida por Jinshi. Uma satisfação travessa entrou no sorriso da ninfa. Ele tocou na face de Maomao com sua larga palma. "E você saberia como curá-lo?" Sua voz era tão doce quanto um licor de frutas.

"Não tenho a menor ideia." Maomao recusou-se a ser autodepreciativa, mas também não quis exagerar suas habilidades. No entanto, tinha se deparado com todo tipo de doenças e visto muitas delas em pacientes. Portanto, podia dizer com confiança o que diria a seguir: "Não se pode evitar com medicamentos."

Era uma doença do espírito. Quando uma prostituta tinha sido afligida por esta doença, o pai de Maomao não tinha feito nada para tratá-la, porque não havia nenhum tratamento a dar.

"Mas com algo que não seja medicamento...?" Jinshi queria saber qualquer cura possível.

"Minha especialidade são os produtos farmacêuticos." Pensou que isso era o mais enfática que podia ser, mas depois percebeu que ainda podia ver a cara de ninfa, agora envolta em angústia, flutuando em sua visão periférica.

Não olhe nos olhos dele...

Maomao evitou seu olhar, como se ele fosse um animal selvagem. Ou pelo menos tentou, mas não foi possível. Ele deslizou para o lado, ficando de frente para ela. Isso é que é persistência. Isso é que é incomodar. Maomao não teve outra escolha senão admitir a derrota.

"Está bem. Eu vou ajudar", disse, mas teve o cuidado de parecer muito infeliz com isso.

Gaoshun chegou para buscá-la por volta da meia-noite. Iam sair para testemunhar a doença em questão. A natureza taciturna de Gaoshun e seu rosto frequentemente inexpressivo poderiam tê-lo feito parecer inabordável, mas Maomao na realidade gostava bastante dele. Os doces iam melhor com os alimentos em conserva; Gaoshun era o complemento perfeito para a atitude sacarina de Jinshi.

Ele não se apresenta como um eunuco.

Muitos eunucos tornavam-se afeminados, porque seu yang biológico tinha sido eliminado à força. Cresciam um mínimo de pelos corporais, tinham personalidades suaves e uma predisposição para a obesidade, uma vez que seus apetites sexuais eram substituídos pelos culinários.

O curandeiro era o exemplo mais óbvio. Parecia-se com qualquer outro homem de meia-idade, mas seu discurso o fazia soar como a matriarca de algum lar mercantil abastado. Gaoshun, por sua vez, não tinha muitos pelos corporais, mas os que havia eram grossos e pretos, e se não tivesse vivido no Palácio Interior, teria sido fácil tomá-lo por um oficial militar.

Pergunto-me o que o levou a escolher este caminho. Pergunto-me se eu poderia perguntar, mas até Maomao entendeu que isso seria algo que não se podia fazer. Simplesmente assentiu em silêncio e foi com ele.

Gaoshun liderou o caminho, segurando uma lanterna em uma mão. A lua estava apenas meia cheia, mas era uma noite sem nuvens, e toda a sua luz chegava até eles.

Maomao nunca tinha estado no Palácio Interior tão tarde da noite: era como um mundo diferente. De vez em quando, julgava ouvir estalos, e talvez alguns gemidos, vindo dos arbustos aqui e ali, mas decidiu ignorar. O Imperador era o único homem de verdade permitido no Palácio Interior, por isso não era culpa das damas se os encontros românticos ali começavam a tomar formas menos típicas.

"Senhora Maomao", começou Gaoshun, mas Maomao sentiu certo remorso pelo modo educado de se dirigir a ela.

"Por favor, não tem que me chamar assim", disse. "Sua posição está muito acima da minha, Mestre Gaoshun."

Gaoshun alisou o queixo enquanto considerava isso. Finalmente disse: "Xiao Mao, então", uma forma diminuta do seu nome que era muito oposta a "Senhorita Maomao."

Isso é talvez familiar demais, pensou Maomao, percebendo que talvez Gaoshun tivesse um coração mais leve do que parecia a princípio, mas, no entanto, assentiu com a cabeça.

"Talvez", aventurou-se Gaoshun, "eu pedisse que você deixasse de olhar para o Mestre Jinshi da mesma maneira que olha para um verme."

Droga. Perceberam.

Suas reações tinham se tornado automáticas demais ultimamente; sua expressão neutra já não conseguia ocultá-las. Não esperava ser decapitada por isso ali mesmo, mas teria de se controlar. Da perspectiva dessas pessoas, era Maomao quem era o verme.

"Ora, hoje ele me informou que você o olhou como se ele fosse uma lesma."

Bem, certamente ele parecia especialmente viscoso.

O fato de ele informar Gaoshun de cada olhar depreciativo de Maomao, pensou ela, dizia muito tanto sobre a tenacidade quanto sobre a viscosidade dele. Não dizia muito sobre ele como homem... ou como ex-homem, talvez.

"Ele sorriu tão largamente quanto me disse; os seus olhos transbordaram e todo o seu corpo tremeu. Na verdade, nunca vi uma alegria tão singularmente expressa."

Maomao recebeu a descrição de Gaoshun (que certamente sabia que isso só poderia causar um mal-entendido) com total seriedade. Realmente, estava rebaixando Jinshi em particular de verme a imundície enquanto respondia: 

"Serei mais consciente no futuro."

"Obrigado. Aqueles que não têm imunidade tendem a desmaiar com um olhar. É um grande esforço para ele se manter no topo". O suspiro com que Gaoshun acompanhou este comentário trazia uma nota inconfundível de frustração. Maomao supôs que não era a primeira vez que ele tinha de limpar a bagunça de Jinshi. Ter um superior demasiado puro era o seu próprio tipo de dificuldade.

O curso desta conversa exaustiva levou-os ao portão do lado leste. As muralhas eram quatro vezes mais altas do que a altura de Maomao. O fosso profundo do outro lado exigia que se baixasse a ponte quando se traziam provisões ou mantimentos, ou nas ocasionais trocas de servas. Em suma, fugir do Palácio Interior era enfrentar a punição final.

A entrada era um portão duplo com uma guarita de ambos os lados, e o portão estava sempre vigiado. Dois eunucos no interior, dois soldados no exterior. A ponte levadiça era pesada demais para subir ou baixar apenas com a força humana, por isso duas cabeças de boi ficavam à mão para fazer o trabalho. Maomao sentiu vontade de ir ao bosque de pinheiros próximo procurar ingredientes, mas com Gaoshun ali teve de se conter. Em vez disso, sentou-se no pavilhão ao ar livre do jardim.

E então, ali à luz da meia-lua, apareceu.

"Lá está ela", disse Gaoshun, apontando. Maomao olhou e viu algo incrível: a figura de uma mulher pálida quase flutuando no ar. Seu longo vestido arrastava-se atrás dela, seus pés moviam-se com graça por cima da muralha como numa dança. Ela estremeceu, e sua roupa ondulou como se estivesse viva. Seu longo cabelo preto brilhava na escuridão, dando-lhe uma espécie de auréola tênue. Era tão bela que parecia quase irreal. Era como algo saído de uma fantasia, como se tivessem entrado na lendária vila dos pessegueiros.

"Como um hibisco sob as estrelas", disse Maomao de repente. Gaoshun pareceu surpreso, mas depois murmurou: "Você é rápida na dedução."

O nome da mulher era Fuyou, "hibisco", e era uma consorte de nível médio. E no mês seguinte, ia ser entregue em casamento a um certo oficial, como recompensa pelo seu bom trabalho.

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