Capítulo 11 — As Planícies de Statis

"Aquela ali não é a Lady Tulia?" "Até o penteado dela... caiu muito bem," comentou outro. "Parece que a hostilidade na propriedade finalmente acabou..." "Para ser sincero, aquilo já tinha ido longe demais." 

Embora a reunião não tivesse terminado por completo, alguns vassalos que já haviam saído sussurravam entre si, lançando olhares furtivos em minha direção. Suas palavras eram afiadas, mas nenhuma delas visava a mim. Estava claro que a reputação de Viscondessa da Aubrey havia atingido o fundo do poço. 

Enquanto eu aguardava ali, com uma aparência modesta e arrumada, segurando minha cesta, Luke saiu e me cumprimentou antes mesmo que eu percebesse sua aproximação.

"Faz tempo que a senhorita não traz geleia."

"Não consegui encontrar muitos potes de vidro que eu gostasse, então demorou um pouco para conseguir mais." 

A verdade é que, ultimamente, fazer geleia se tornou uma missão impossível — tudo por culpa do zelo excessivo de Adelle. No instante em que pisei na cozinha e ousei tocar numa faca de descascar, ela quase teve uma síncope. "

Lady Tulia! Por favor, solte isso! Suas mãos não foram feitas para trabalho pesado!" Ela praticamente me expulsou da bancada. Resultado: não consegui produzir um único pote, o que significava zero acúmulo de moedas para mim. Esta geleia que eu segurava? Obra quase integral de Adelle. Até a cor era diferente — límpida, brilhante e apetitosa, um contraste gritante com as minhas "gororobas" anteriores. 

'Mas eu não posso, em hipótese alguma, deixar o Luke pensar que estou explorando a irmã caçula dele.' 

Felizmente, a desculpa que preparei funcionou perfeitamente. 

"Oh, esta leva parece especialmente saborosa," comentou ele, admirando o pote. "Bem, eu me esforcei... um pouco." Para minha sorte, Luke foi facilmente convencido pela mentira piedosa e, num gesto inesperadamente generoso, até ofereceu me apresentar a um artesão de vidro na próxima visita dele à propriedade. 

'Luke... Não, a família Kelposher inteira é uma verdadeira bênção na minha vida, não é?'

Luke Kelposher sempre fora gentil comigo, mas Adelle... ela já tinha ultrapassado o status de anjo para se tornar uma guardiã superprotetora. 

"A propósito, Lady Tulia," Luke perguntou, tirando-me dos meus pensamentos. "A senhorita não vai voltar direto para seus aposentos, vai?" 

"Não. Se o Vovô tiver um momento, pensei em passar lá para prestar meus respeitos."

Claro, isso era apenas da boca para fora. 'Eu absolutamente não quero vê-lo.' 

Se eu pudesse, o evitaria para sempre. Eu sabia que ele era essencial para a minha missão, claro. Mas o olhar e a aura do Grão-Duque eram aterrorizantes. Há uma razão para seus netos tremerem diante dele. E eu sou uma pessoa muito mais tímida e frágil do que a verdadeira Tulia. 

Até Tulia, a chamada  'selvagem' da casa ducal, tinha medo dele— Então imagine o quão estressante é para mim encontrá-lo! Mas eu não tinha escolha. Eu queria que os vassalos que logo sairiam daquela sala me percebessem como uma "neta devota". Até Luke estava me olhando com olhos gentis. 

"A propósito, Lady Tulia, onde você aprendeu a fazer geleia assim?" Finalmente, a pergunta veio. Damas nobres comuns não saberiam fazer algo assim! Claro, eu tinha minha resposta pronta. 

"Tenho uma vaga lembrança de aprender com meu pai, quando eu era muito pequena." Luke piscou, surpreso; ele claramente não esperava que eu mencionasse o pai de Tulia. Ao redor, os vassalos esticaram os ouvidos, a curiosidade visível em seus rostos.

Provavelmente pensavam que aquilo soava bom demais para ser verdade. 

'O que é, obviamente, uma mentira.' 

Eu inventei aquilo apenas para plantar a semente de que Tulia tinha, no mínimo, alguma conexão afetiva com o Marquês Frazier. Eu ainda não sabia se Tulia era filha biológica dele ou não, mas, por favor, apenas acreditem que ela é. Minha reputação depende disso. Foi então que aconteceu. 

"Hã? Será possível?" Eu me virei. "Meus ouvidos me enganaram, ou você acabou de dizer que o irmão Aster lhe ensinou a fazer geleia?" 

O Visconde Lilius e sua esposa, a Viscondessa Aubrey, caminhavam em nossa direção, cercados por um séquito de atendentes. Coloquei meu melhor sorriso no rosto. 

"Há quanto tempo, Tio." 

"De fato, faz tempo. Mas diga-me... você realmente disse isso?" 

"Sim. Tenho uma memória vívida do Pai me ensinando pessoalmente quando eu era pequena. Embora eu fosse tão jovem que não posso garantir que o sabor tenha ficado perfeito." 

"Hoho, bem, isso é certamente uma novidade para mim." 

Lilius aproximou-se com um sorriso caloroso. Seus olhos deveriam trair alguma frieza, mas, surpreendentemente, não o faziam. Eles pareciam, genuinamente, os olhos de um tio carinhoso e coruja. Foi exatamente por isso que, ao jogar o jogo, fui enganada e pensei que ele fosse um "bom moço". A realidade, porém, era bem diferente: ele era um lunático calculista que, silenciosamente, depenava a sobrinha ingênua, roubando cada centavo dela. 

Lilius afagou minha cabeça, mantendo o sorriso intacto.

"Sim, sim! Mesmo sendo um comandante ocupado hoje em dia, meu irmão certamente adorava a pequena Tulia naquela época, haha!" A risada de Lilius, no entanto, teve vida curta. A Viscondessa Aubrey, surgindo ao lado dele, curvou-se levemente e interveio com uma voz de veludo: 

"Ah, criança... Como se o próprio Marquês fosse se dar a tal trabalho." Ela abriu um sorriso doce, quase maternal, dirigido a mim. "Tulia, querida. Mentir é muito feio, sabia?" 

"Perdão?" Franzi a testa, confusa, mas Aubrey manteve o sorriso inabalável de uma dama graciosa e compreensiva. 

"Eu entendo, de verdade. Uma garota de 15 anos é uma criatura frágil, sofrendo com a carência de afeto. É natural inventar histórias para preencher o vazio." 

Admito, eu havia usado o nome do Marquês em benefício próprio. 'Mas tentar rotular Tulia como uma mentirosa patológica na frente de toda essa gente? Isso é simplesmente perverso.' 

Sim, eu era uma mentirosa. Fato. 

Mas ela ainda era minha tia, e estava tentando me destruir publicamente. Para a nobreza, uma mancha na honra podia ser uma sentença pior que a morte. Por outro lado, o que esperar das mesmas pessoas que tentaram me deixar morrer congelada num depósito? Eles não tinham limites. 

E fazer isso logo aqui, na porta do escritório do Grão-Duque Frazier — um local onde as paredes têm ouvidos e os corredores estão sempre cheios... 

'Vão em frente. Continuem tentando pintar minha imagem como a de uma mentirosa.' Em troca, vou garantir que aquele pirralho do Tedric nunca mais ouse mostrar a cara à luz do dia. Embora meu sangue fervesse por dentro, ergui o rosto para eles com olhos grandes e assustados. Então, sussurrei com a voz trêmula: 

"Tia Aubrey..." Franzi as sobrancelhas delicadamente, montando uma expressão de pura e inocente perplexidade. "O que a senhora quer dizer com isso?"

Minhas mãos estavam bem cruzadas, minha postura como se eu tivesse acabado de ouvir algo verdadeiramente inacreditável. Aubrey tocou levemente minha testa. 

"Você está nervosa porque sua mentira foi descoberta, hein?" 

"Tia Aubrey, eu não menti sobre nada." Fiz questão de continuar no tom mais educado e cauteloso possível. "Eu até vi o Tedric levar uma bronca severa do Vovô por mentir, bem na minha frente. Como eu poderia possivelmente mentir logo do lado de fora do escritório do Vovô?" 

O rosto de Aubrey ficou instantaneamente pálido. E o de Lilius também, que estava sorrindo tão calorosamente ao lado dela o tempo todo. 

"O quê? O Jovem Mestre Tedric se meteu em problemas por mentir?" "E não apenas uma bronca — mas severa? Será que isso tem algo a ver com o Grão-Duque pegando de volta seu colar de herança?" Ouvi os vassalos atrás de nós murmurando. 

Se fosse uma sala apenas com servos homens, poderia ter passado despercebido. Mas este era o corredor do lado de fora do escritório do Grão-Duque. Havia gente passando o tempo todo. 'Continue tentando me rotular de mentirosa. Veja o que acontece. Enquanto eu mantinha meu olhar assustado, a Viscondessa Aubrey olhou para o marido com um atraso. 

"Ahem! Ahem, ahem!" Finalmente, Lilius correu para frente e pegou minha mão. "Sim, sim. Nossa pequena Tulia é uma menina tão boa e bem-comportada." 

Embora até esse comentário fosse problemático. Tulia já tinha feito algumas cenas em eventos sociais muito antes de sua vilania começar. Agora, eu tinha que manter a imagem de uma dama reformada e refinada. 

"Querida, você precisa provocar a criança assim?" O rosto de Aubrey ficou vermelho, mas no final, ela foi forçada a sorrir sem jeito. Lilius rapidamente deu um tapinha no meu ombro. "Ora, ora, Tulia, já que você está aqui, por que não vai cumprimentar Sua Graça?" 

"Perdão? Agora mesmo?" 

"Sim, agora. Vamos, vamos entrar." Ele estava claramente preocupado com o que eu poderia dizer se fosse deixada para trás na frente de todos esses vassalos. Eu estava entrando em pânico por dentro. 

'Não, eu não estou pronta para encarar o Grão-Duque ainda...' Mas assim que Lilius tentou me puxar para o escritório, alguém bloqueou o caminho — era Luke. 

"Visconde Lilius, Sua Graça não convocou a Lady Tulia." Uma declaração educada, mas firme — muito característica de Luke Kelposher. Lilius pigarreou. 

"Certamente Sua Graça não se importaria que sua neta oferecesse um cumprimento. Eu assumirei total responsabilidade, então não há necessidade de se preocupar." 

"Se o senhor diz." Uma resposta surpreendentemente concordante. E então— "Por favor, entre agora, Lady Tulia. E passe isto para Sua Graça também." Luke, que tinha acabado de me bloquear, agora me deu um empurrãozinho gentil. Como se estivesse esperando que Lilius dissesse exatamente aquelas palavras. E assim, fui arrastada para dentro do escritório do Grão-Duque Asis Frazier.

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Era impressionante como aquele espaço enorme podia ser preenchido apenas com ouro e mármore em tom de marfim. Uma mesa tão espaçosa que poderia facilmente ser usada como cama. Uma mesa maciça de ébano cercada por cadeiras, grande o suficiente para acomodar pelo menos oito pessoas confortavelmente. 

A tapeçaria pendurada na parede era bordada com fios de ouro e prata, de modo que até o menor movimento dos olhos a fazia brilhar como o cintilar das estrelas. Os entalhes de girassol adornando o armário eram claramente de ouro e diamantes verdadeiros, e as amplas janelas davam para o vasto jardim da propriedade principal como uma pintura. Fiquei ali com os olhos arregalados, atordoada pela escala e opulência do escritório. 'Achei que as ilustrações eram extravagantes — mas a realidade as supera.'

No jogo, Korico conquista o coração do Grão-Duque Asis Frazier com apenas algumas escolhas. Depois disso, ela pode entrar e sair quando quiser do escritório do Grão-Duque — um lugar onde até a maioria dos nobres não pode entrar livremente. Tulia pensava que precisaria de muito mais esforço para sequer colocar os pés aqui. Era a primeira vez em sua vida que ela entrava em um lugar tão magnífico, e, no entanto, parecia estranhamente familiar para mim. 

"Pai." Ao ouvir o chamado de Lilius, o Grão-Duque, que contemplava a vista da janela, virou-se lentamente. Os olhos do Grão-Duque Asis Frazier eram de um verde profundo e escuro. 

'Só pela cor dos olhos, não há dúvidas de que ele é parente da Tulia.' 

É verdade que os olhos dela, agora, têm o tom suave de brotos de primavera. Mas, durante o jogo, vi inúmeras ilustrações da Tulia em seus momentos de vilania. Sempre que ela perdia o controle, seus olhos escureciam num frenesi insano, tornando-se idênticos ao verde-floresta dos olhos do Grão-Duque. Em outras palavras: o Grão-Duque Asis Frazier provavelmente carrega em si a mesma semente de loucura que a "Vilã Final" possuía quando surtava. 

...Isso é, no mínimo, aterrorizante. 

'Se ele direcionasse essa raiva contra mim, acho que eu desmaiaria de pavor.'

Preparei-me para uma reprimenda, mas o Grão-Duque permaneceu em silêncio. Ele apenas lançou um olhar breve para a cesta em minhas mãos e logo desviou o foco, retornando à sua habitual máscara de indiferença. 

"O que foi?" 

"Pai, um representante enviado pelo Irmão Nigella acabou de chegar à propriedade."

Minhas orelhas se aguçaram instantaneamente. Irmão Nigella... O Grão-Duque Asis Frazier teve quatro filhos com a falecida Grã-Duquesa: A primogênita, Lady Hyacinthia Frazier. O segundo filho, Aster Frazier (o pai de Tulia). O terceiro, Nigella Frazier. E, por fim, o caçula — aquele canalha — Lilius Frazier, pai de Tedric. Embora o Grão-Duque e sua esposa tivessem tido muitos filhos, apenas três sobreviveram. 

A filha mais velha, Lady Hyacinthia, morreu tragicamente jovem — antes mesmo de completar vinte anos — devido a um incidente jamais esclarecido. A Grã-Duquesa, incapaz de suportar a dor do luto, faleceu logo em seguida.

Desde então, o Grão-Duque Asis Frazier não se casou novamente nem tomou uma concubina. Para ser sincera, eu podia ver o porquê — que tipo de mulher ousaria se casar novamente com um homem com um olhar tão aterrorizante? Ela teria sorte de não ser devorada inteira. '

Mas que tipo de representante ele enviou?' Minha pergunta foi logo respondida. 

"Tem mesmo que ser aquela terra?" A voz do Grão-Duque Asis Frazier perfurou meus ouvidos. "O Nigella — ou você — realmente precisa usar aquela terra para construir uma arena de cavalos como aqueles nobres na Capital Imperial?" 

"Pai. Eu entendo perfeitamente que é um pedaço de terra que o senhor há muito estima como um jardim de flores, então entendo que não seja do seu agrado..." O Visconde Lilius enxugou o suor frio enquanto falava. "Mas a Imperatriz declarou que só venderá cavalos reprodutores com pedigree para famílias que construírem um campo de equitação regulamentado dentro de seu território. Cavalos de qualidade sempre foram a chave para a prosperidade de uma família a longo prazo." 

"Tsc." O Grão-Duque Asis Frazier estalou a língua ruidosamente. Um calafrio instantaneamente preencheu seus olhos. "É óbvio que a Imperatriz está tramando algo. De que serve comprar cavalos — que mal são parentes distantes de raças militares — por preços ultrajantes?" 

Sua voz refletia claramente seu desagrado. 

"Além disso, assuntos como esses são de autoridade exclusiva do Imperador. Como a Imperatriz, uma segunda esposa, ousa tomar para si a responsabilidade de intervir?"

"Pai..." 

"Tsc. Qual a diferença entre ela e alguma amante legalmente sancionada?" Talvez a língua afiada de Tulia tenha vindo do Grão-Duque Frazier. 

"Mas Pai, ainda que não seja para cavalos reprodutores, a exploração comercial das Planícies de Statis é uma jogada essencial a longo prazo!" O Visconde Lilius tentava persuadi-lo com urgência. 

Minha atenção redobrou no mesmo instante. 

As Planícies de Statis — eu conhecia aquele lugar como a palma da minha mão. No jogo, a posse daquela terra era um requisito fundamental para desbloquear o final "A Verdadeira Família Frazier, Korico". Era um local privilegiado: plano, fértil e banhado pelo sol. Bastava cultivar os produtos certos para que o valor da terra disparasse no ano seguinte. Era, literalmente, uma mina de ouro. 

Mas o detalhe mais importante era a descrição do "futuro" daquele lugar na história original... 

'Era descrito como um terreno baldio e estéril, completamente abandonado após o fracasso catastrófico de um projeto de arena de cavalos.'

Claro, isso não me dizia respeito diretamente. Mesmo que dissesse, uma neta negligenciada como eu não teria voz nos planos da família. 

'O negócio da arena de cavalos vai falhar miseravelmente de qualquer maneira, mas bem, eles vão assumir a culpa.' Ainda assim, enquanto jogava, as Planícies de Statis eram bastante úteis de muitas maneiras. Você podia colher safras de alto valor de todo o Império, e como a localização era boa, podia coletar muito em pedágios de caravanas mercantes apenas pavimentando estradas adequadas. 

Na verdade, eu tinha que adquirir as Planícies de Statis para completar minha missão. 

Assim que o empreendimento da arena falhasse e o valor da terra despencasse, eu a compraria usando o dinheiro que economizei. Nesse momento, Lilius mudou repentinamente de tática. 

"Pai, por favor, olhe para a Tulia..." Ele agarrou minha mão, a voz embargada num tom suplicante. "Ela é tão jovem. O coração do senhor não se aperta por ela?" 

'Eu? O que eu tenho a ver com isso?' 

"O Irmão Aster também precisa de bons cavalos para exibir nossa força àqueles bárbaros na fronteira. Não concorda, Pai?" 

'Hipócrita. Não foi você quem passou anos drenando a herança dela pelas costas?'

O Grão-Duque Frazier cravou o olhar em mim. Eu, que até aquele momento encarava o Visconde Lilius com incredulidade, compus minha expressão às pressas. Como nossos objetivos coincidiam temporariamente, mantive o silêncio — mas, por dentro, estava horrorizada. 

'Como alguém pode ser tão descarado?' Respirei fundo, apenas aguardando a queda inevitável dele. Então, como se tivesse chegado a uma conclusão após me analisar, o Grão-Duque Asis Frazier finalmente decretou: "Inclua o assunto na pauta deste fim de semana." O rosto de Lilius se iluminou instantaneamente. 

"Sim, Pai! Uma decisão sábia! O senhor é verdadeiramente perspicaz!" 

Até a Viscondessa Aubrey, que se mantinha nervosamente ao meu lado, animou-se visivelmente. Contudo, no instante em que o Grão-Duque desviou o olhar para ela, ela estremeceu e baixou a cabeça. Aha. Entendi o jogo. Embora o casal administrasse os bens, o conforto diário da família era responsabilidade dela. 

Minha condição de mendiga era culpa dos dois, mas o peso da negligência recaía sobre Aubrey. Ela provavelmente vendera a história de que o corte no meu orçamento e a extensão do meu confinamento eram "erros administrativos". 

Foi assim que ela teve a audácia de aparecer aqui. Mas estava claro que ela ainda não tinha o perdão total do Grão-Duque; ela não ousava rastejar por ele, temendo que mais podres viessem à tona.

"Cravar estacas e erguer vigas nas Planícies de Statis..." A voz do Grão-Duque baixou, carregada de um peso estranho. "Sua mãe jamais teria aprovado isso." 

Diante da menção repentina à falecida Grã-Duquesa, o clima mudou. Aubrey curvou a cabeça educadamente, o rosto uma máscara inexpressiva. Lilius pareceu inquieto, mas logo calculou a rota e sorriu, como se aquilo fosse um obstáculo menor. E eu... 

'Não faço a menor ideia.' 

Por que mencionar a Grã-Duquesa? No jogo, diziam que era um casamento político frio. Eles mal se falavam. Então, o que ela tinha a ver com aquelas terras? 

"Bem, as Planícies de Statis eram o lugar favorito da Mãe quando ela estava viva," disse Lilius, forçando um sorriso nostálgico. Por um segundo, meu coração falhou. Não era o coração de Tulia reagindo — era o meu senso de moralidade gritando. 

"Era uma terra que sua mãe cultivava com as próprias mãos." Que nível de nobreza, fazer o trabalho braçal ela mesma. A voz do Grão-Duque Asis Frazier estava tingida de uma amargura tão sutil que quase duvidei da minha audição. 

"M-Mas ainda assim! Se ela visse o sucesso dos empreendimentos dos filhos, tenho certeza de que a Mãe sorriria lá dos céus. Pai!" 

Se ele fosse um homem pobre lutando para alimentar a família, eu entenderia o argumento de que "os vivos importam mais que os mortos". Mas Lilius, o filho caçula da já obscenamente rica Casa Frazier, dizia aquilo por pura e simples ganância. E nem era uma ganância digna. 

"É melhor ver cavalos de raça prosperando do que algumas... flores bobas. Muito mais racional, não acha, Pai?" Ssss... Esse cara. Em nome de toda a virtude e respeito filial que me restam, recuso-me a perdoá-lo.

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