Capítulo 12: A Ameaça

 Houve um acidente. 

O mingau de batatas cozidas e grãos saiu voando, junto com o chá e as frutas amassadas. Maomao, com a roupa empapada de mingau, olhou para a pessoa que estava à sua frente.

"Você se atreveria a servir essa lavagem a Lady Lihua? Faça de novo, e faça direito desta vez!" Uma jovem muito maquiada estava olhando para Maomao. Uma das damas de companhia da Consorte Lihua.

Ugh, que saco. Maomao suspirou e começou a recolher os pratos e a limpar a comida derramada.

Ela estava no Pavilhão de Cristal, a residência de Lady Lihua. Olhares inamistosos a cercavam. Olhares zombeteiros, olhos desdenhosos e expressões francamente hostis. Para uma serva da Consorte Gyokuyou como Maomao, este era um verdadeiro território inimigo, uma cama de pregos.

Sua Majestade viera aos aposentos de Gyokuyou na noite anterior. Maomao provara a comida em busca de veneno, como sempre fazia, e estava prestes a sair da sala quando o próprio Imperador lhe falou: 

"Tenho um pedido para a apotecária de quem tanto ouvi falar."

Pergunto-me o que exatamente ele ouviu.

O Imperador era um homem robusto e bonito, apenas em meados dos trinta anos. E era o governante absoluto desta nação — não é de admirar que deslumbrasse as mulheres do Palácio Interior. Maomao era uma das poucas exceções. Aproximadamente a única coisa que pensava do Imperador era: 

"Essa é uma barba muito longa. Pergunto-me qual é a sensação de tocá-la."

Agora ela perguntou: "O que seria, Sua Majestade?", com uma reverência deferente. Sabia que era insignificante diante do Imperador, que um sopro de Sua Majestade poderia destruir sua vida, e queria sair da sala antes de acidentalmente quebrar a etiqueta de alguma forma.

"A Consorte Lihua sente-se mal. Talvez você pudesse cuidar dela por um tempo."

Bem, aí estava. E como Maomao queria que sua cabeça e seus ombros mantivessem uma relação próxima por muito tempo, a única resposta possível era: "Claro, meu senhor."

Ao cuidar dela, Maomao entendeu que Sua Majestade queria dizer fazê-la sentir-se melhor. O Imperador já não favorecia a Consorte Lihua com suas visitas, mas talvez restasse algum vestígio de seu afeto... ou talvez simplesmente soubesse que não podia negligenciar a filha de um homem poderoso. Não fazia diferença. Se Maomao não a ajudasse, não podia esperar manter sua cabeça por muito tempo. Por assim dizer, ela e Lihua compartilhariam o mesmo destino.

O fato de o Imperador pedir isso a uma jovem como Maomao significava que ele sabia perfeitamente que não se podia confiar no médico do Palácio Interior, ou que não se importava se um ou ambos morressem. De qualquer forma, foi um pedido imprudente. Quanto mais tempo Maomao passava com essas pessoas que governavam no Palácio Imperial — que viviam "acima das nuvens", como se diz tradicionalmente — mais se via pensando nos problemas causados por suas ordens e desejos.

Ainda assim, ele realmente tinha que me pedir na frente de sua outra consorte?

Ela quase se maravilhou diante de um homem que podia fazer um pedido como o dele, depois comer uma refeição luxuosa e ter intimidade com a Consorte Gyokuyou imediatamente depois. Talvez isso fosse apenas o jeito de um imperador.

Quando Maomao começou a "cuidar" da Consorte Lihua, a primeira coisa que buscou foi melhorar a dieta da mulher. O pó facial venenoso tinha sido banido do Palácio Interior por ordem de Jinshi, e designou-se um castigo rigoroso para os comerciantes que o tinham trazido. Não seria possível obter mais dessas coisas daqui em diante.

Nesse caso, a prioridade devia ser eliminar as toxinas restantes do corpo de Lihua. Suas refeições atuais baseavam-se em mingau sem graça, mas frequentemente complementado com coisas como peixe frito, porco assado, bolinhos de feijão vermelho e branco, e outras comidas ricas como barbatana de tubarão ou caranguejo. Nutritivo, certo, mas pesado demais para o estômago de uma convalescente.

Forçando-se a não salivar, Maomao disse à cozinheira para mudar o menu. O peso de uma designação imperial dava até a uma dama de companhia sem importância como Maomao certa autoridade, e as refeições de Lihua passaram a ser feitas de mingau (rico em fibras), chá (um excelente diurético) e frutas (de fácil digestão).

Infelizmente, tudo isso estava agora espalhado pelo chão. Maomao, criada no distrito da luz vermelha como fora, estava horrorizada com o desperdício de comida.

As mulheres do Pavilhão de Cristal estavam menos impressionadas por qualquer comissão imperial que Maomao pudesse ter do que pelo fato de ela servir sua rival, a Consorte Gyokuyou. Maomao teria gostosamente dado uma lição a todas elas, mas em vez disso mordeu a língua e limpou a bagunça.

As damas de companhia de Lihua traziam à consorte refeições suntuosas, mas com o tempo voltavam cada vez mais intactas. Presumivelmente, as damas podiam desfrutar das sobras.

Maomao gostaria de realizar um exame físico adequado na paciente, mas a cama com dossel de Lihua estava cercada por uma falange de damas de companhia, que realizavam coletivamente um dever de enfermagem bastante descortês e ineficaz. Quando provocavam tosse ao aplicar pó clareador em Lihua enquanto ela dormia, exclamavam: "O ar está ruim aqui. É esse verme nocivo!", e expulsavam Maomao do quarto. Ela não conseguia chegar a Lihua para fazer um exame.

Não tenho dúvida nenhuma. Nesse ritmo, ela continuará definhando até morrer.

Talvez tivesse tomado veneno demais e fosse tarde demais para tirá-lo de seu sistema. Ou talvez simplesmente não fosse forte o suficiente. Se uma pessoa não come, morre. Lihua parecia estar perdendo a vontade de viver.

Maomao estava encostada em uma parede, contando o número de dias que sua cabeça permaneceria unida ao corpo, quando ouviu um alvoroço de vozes coquetes.

Ela teve um pressentimento muito ruim sobre isso. Levantou a cabeça muito lentamente e encontrou um rosto lindo, sorrindo como o sol. Era o belo eunuco.

"Você parece preocupada", disse ele.

"Pareço?", disse Maomao sem palavras, com os olhos semicerrados.

"Eu não teria dito se não parecesse." Ele a olhou fixamente, então ela tentou desviar o olhar. Ele se inclinou, com seus cílios notavelmente longos, para contrariá-la, e quando seus olhos se encontraram novamente, Maomao quebrou sua promessa a Gaoshun adotando a expressão de alguém que olha para um pedaço de lixo.

"Qual é o problema com aquela garota?" As palavras eram suaves, mas venenosas. Maomao referia-se à mulher que derramara a comida. Ela era insuportável e verdadeiramente exalava ameaça.

A ira de uma mulher era algo terrível, mas Jinshi, no entanto, disse-lhe suavemente ao ouvido com sua voz melosa: "Vamos entrar?" Maomao viu-se empurrada para o quarto antes de poder objetar.

As guardiãs autodesignadas da câmara pareciam ainda mais perigosas do que antes. Mas quando viram a ninfa junto a Maomao, imediatamente puseram sorrisos despreocupados, embora todos fossem obviamente forçados. Na verdade, as mulheres podiam ser criaturas assustadoras.

"Certamente concordam que é impróprio para jovens encantadoras e talentosas fazerem uma bagunça com os bons propósitos do Imperador."

As mulheres pararam, morderam os lábios e depois, uma a uma, afastaram-se da cama.

"Pronto, vá", disse Jinshi, dando a Maomao um pequeno empurrão nas costas que quase a derrubou. Ela fez uma reverência e aproximou-se da cama, e depois tomou a mão de Lihua. Estava pálida; as veias sobressaíam de forma proeminente.

Maomao tinha alguma experiência em medicina — a prática da cura — se não tanto quanto em medicamentos — as misturas que faziam a cura. Os olhos de Lihua estavam fechados, e ela não lutou contra Maomao. Era difícil saber se estava acordada ou dormindo. Parecia que já tinha um pé na cova.

Maomao pôs um dedo no rosto de Lihua, esperando ver melhor seu olho. Foi recebida por uma textura lisa e escorregadia. A pele de Lihua estava tão pálida quanto nunca cheia de pó.

Não mudou nada? Maomao franziu a testa e depois aproximou-se das damas de companhia. Parou na frente de uma delas, a que estivera arrumando a consorte antes. Com uma voz deliberadamente suave e contida, Maomao perguntou: 

"Você. É você quem maquia a senhora?"

"Certamente sou. É o dever de uma dama de companhia, sabe." A mulher parecia ligeiramente intimidada pelo olhar mordaz de Maomao. Obviamente precisou de tudo o que tinha para permanecer desafiadora. 

"Queremos que a Consorte Lihua seja tão bela quanto puder, sempre." A garota fungou; parecia tão segura de si.

"É verdade?"

Tap

Um estalo ressoou pelo quarto. A garota cambaleou para o lado, na direção da força, mal sabendo o que acontecera. Sentiu um calor desconhecido na bochecha e na orelha. A mão direita de Maomao doeu; queimou quase tanto quanto a bochecha esquerda da garota. Maomao batera nela com toda a força que pôde.

"O que há de errado com você?!", perguntou uma das outras damas de companhia. Várias delas estavam abertamente chocadas.

"Comigo? Só estou dando a uma idiota o que ela merece." Maomao agarrou a garota pelo cabelo, puxando-a para seus pés.

"Ai! Isso dói, pare!", a dama de companhia lamentou, mas Maomao não lhe deu ouvidos. Arrastou a garota até a penteadeira e pegou um pote trabalhado com a mão livre. Abriu a tampa e esfregou o conteúdo no rosto da dama de companhia. O pó branco espalhou-se por toda parte, causando ataques de tosse. Lágrimas transbordaram nos olhos da jovem.

"Pronto! Agora você pode ser tão bela quanto sua senhora. Que sorte!" Maomao deu um puxão no cabelo da garota, forçando-a a olhar para ela, e depois a encarou como uma fera com sua presa nas garras. 

"Pode ter veneno nos seus poros, na sua boca, no seu nariz, em cada parte do seu corpo. Pode definhar como sua amada Lady Lihua, até que seus olhos se afundem e sua pele fique sem sangue."

"Não... não acredito em você...", a recém-empoada dama de companhia sorriu tensa.

"Você não entende por que essas coisas foram proibidas, não é? É veneno!" Maomao estava muito zangada agora. Não pelas zombarias e olhares, não pelo mingau derramado, mas por essa tola dama de companhia que não pensava em nada, mas simplesmente assumia que estava certa em tudo.

"Mas é o mais bonito! A mais bela... Pensei que a senhora Lihua ficaria feliz..."

Maomao mergulhou a mão no pó espalhado pelo chão, e depois agarrou a bochecha da garota, puxando, distorcendo seus lábios. 

"Quem ficaria feliz em estar continuamente coberto de veneno que suga a vida?" Era como ouvir uma criança tentando explicar por que fizera algo errado. Maomao estalou a língua e soltou a mulher. Alguns longos fios de cabelo escuro ficaram enrolados em seus dedos. "Muito bem, vá enxaguar a boca. E lave o rosto."

Ela observou a garota quase fugir do quarto, chorando, e depois voltou-se para as outras damas de companhia, agora muito assustadas. 

"Continuem. Querem que essa coisa chegue à paciente? Limpem isso!" Apontou para o chão empoeirado, decidindo ignorar o fato de que fora ela quem o derramara. As outras damas de companhia fizeram uma careta, mas depois foram buscar os produtos de limpeza. Maomao cruzou os braços e bufou. Parte do pó estava em sua roupa, mas ela não se importou.

Uma pessoa mantivera-se calma e composta durante tudo isso.

"As mulheres são realmente assustadoras", disse Jinshi agora, enfiando as mãos em suas mangas largas.

Maomao esquecera completamente que ele estava lá. "Argh!", disse enquanto o fluxo de sangue para a cabeça diminuía. Agachou-se exatamente onde estava.

Agora ela tinha feito besteira.

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