Capítulo 16: A Festa do Jardim (Primeira Parte)

 Quando faltava uma hora para a festa começar, a consorte Gyokuyou e suas damas de companhia passavam o tempo em um pavilhão ao ar livre nos jardins. Havia um lago com todo tipo de carpas, e as árvores deixavam cair as últimas folhas vermelhas.

"Você realmente nos salvou."

A luz do sol ainda era abundante, mas o vento era frio e seco. Normalmente, as garotas estariam ali em pé tremendo, mas com as pedras quentes sob suas roupas, descobriram que não era tão ruim assim, afinal. Até a princesa Lingli, com quem elas haviam se preocupado, estava encolhida, aconchegada confortavelmente em seu berço, que estava equipado com uma pedra de aquecimento própria.

"Certifique-se de tirar a pedra de baixo da princesa periodicamente e trocar o embrulho. Caso contrário, ela pode se queimar. E não exagere nos doces; muitos deles deixarão o interior da boca dormente."

Maomao tinha várias pedras de reposição esperando em uma cesta, junto com as fraldas da princesa e uma muda de roupa. A pedido dos eunucos, a grelha de carvão para aquecer as pedras já havia sido transferida para uma posição discreta atrás do local da festa.

"Está bem. Mas ainda assim…" Gyokuyou riu zombeteiramente, e as outras damas de companhia também sorriram ironicamente. "Você é minha dama de companhia, lembre-se."

Gyokuyou apontou para o colar de jade.

"Sim, eu sou, minha senhora." Maomao decidiu levar suas palavras ao pé da letra.

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Gaoshun observou seu mestre perguntando solicitamente pela saúde da Consorte Virtuosa. Com seu sorriso de ninfa e sua voz de ambrosia, Jinshi era praticamente mais belo que a própria consorte, que era considerada excepcionalmente bela, embora ainda fosse muito jovem. A vestimenta atual de Jinshi diferia de seu traje oficial habitual apenas por alguns bordados e alguns alfinetes de prata em seu cabelo, mas ameaçava ofuscar a consorte em toda a sua elegância. Isso poderia tê-lo tornado objeto de ressentimento, mas a consorte ofuscada o olhava surpresa, então talvez não houvesse problema algum, afinal.

Seu mestre era um criminoso, concluiu Gaoshun.

Depois de ter visitado as outras três consortes, finalmente Jinshi foi até Gyokuyou. Ele a encontrou no pavilhão ao ar livre do outro lado do lago. Aparentemente, era seu dever dividir seu tempo igualmente entre as quatro mulheres, mas ultimamente parecia que ele andava vendo bastante Gyokuyou. Talvez não fosse correto olhá-lo com desconfiança por isso; ela era a favorita do Imperador, afinal. Mas claramente havia outras razões para suas visitas também.

Parecia que seu velho hábito de brincar sem parar com seus brinquedos nunca havia sido curado. Incomodado, Gaoshun pensou, balançando a cabeça.

Jinshi curvou-se diante da consorte. Elogiou a beleza de seu traje escarlate. Certamente ela ficava encantadora nele, Gaoshun concordou em particular. A mística estrangeira e seu encanto natural combinavam-se para se tornarem praticamente palpáveis. A consorte Gyokuyou era talvez a única pessoa no palácio interior que podia realmente competir com Jinshi em pureza elegante.

Isso não quer dizer que as outras mulheres ao redor não fossem belas, e de fato cada uma tentava enfatizar seus próprios encantos. Um dos talentos singulares de Jinshi era sua habilidade de falar diretamente a esses encantos. Todo mundo gosta de ouvir elogios às suas melhores qualidades. E Jinshi era muito, muito bom nisso.

Ele nunca mentia, também. Embora às vezes se abstivesse de dizer toda a verdade. Fingia completa indiferença, mas o canto esquerdo de sua boca se movia ligeiramente para cima. Após longos anos servindo-o, Gaoshun reconheceu isso. Era o olhar de uma criança com seus brinquedos. Problemático.

Com o pretexto de adular a jovem princesa, Jinshi aproximou-se de uma pequena dama de companhia. A garota que Gaoshun viu era uma estranha. Uma dama de companhia desconhecida, inexpressiva, mas aparentemente desdenhosa de Jinshi.

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"Boa noite, Mestre Jinshi." Maomao tomou cuidado para não deixar seus pensamentos (Não tem nada melhor para fazer?) transparecerem em seu rosto. Gaoshun estava olhando, então ela queria manter a calma se pudesse.

"Você passou um pouco de maquiagem, não foi?" Jinshi perguntou com indiferença.

"Não senhor, não passei." Ela havia colocado o mínimo toque de vermelho nos lábios e nos cantos dos olhos, mal o suficiente para ser considerado maquiagem; fora isso, estava totalmente natural. Umas poucas sardas permaneciam fracamente junto ao nariz, mas mal valia a pena notá-las.

"Mas suas sardas desapareceram."

"Sim. Eu me livrei delas."

As que restavam eram tatuagens que ela tinha feito com uma agulha há tempos. Não tinha perfurado muito fundo; os pigmentos diluídos desapareceriam em um ano. Mesmo sabendo que não durariam para sempre, seu pai não ficou muito feliz por ela fazer essencialmente a mesma coisa que faziam com os criminosos.

"Quer dizer com maquiagem, certo?" Jinshi disse, provavelmente. Franziu a testa e estreitou os olhos para Maomao.

"Não. Foi remover a maquiagem que as fez sumir."

Hrm, talvez devesse ter assentido com a cabeça, pensou. Mas já era tarde demais para Maomao mudar as respostas. E seria irritante ter que explicar.

"Não entendo o que você está dizendo. Não faz nenhum sentido."

"Pelo contrário, senhor. Faz todo o sentido."

Ninguém disse que a maquiagem só podia ser usada para deixar as coisas mais bonitas. Às vezes, mulheres casadas usavam o material para se tornarem menos atraentes. Maomao vinha emplastrando argila seca e pigmentos ao redor do nariz todos os dias. Combinados artisticamente com suas sardas tatuadas, pareciam descolorações, ou talvez marcas de nascença. E ninguém teria imaginado que ela faria tal coisa, então ninguém notou. Era apenas outra garota com sardas e manchas no rosto. Chamavam-na de “sem graça”. Mas essa era outra forma de dizer que não havia nada de especial nela, que não se destacava na multidão; parecia normal.

Apenas um toque de pigmento vermelho podia mudar essa impressão completamente, fazer Maomao parecer uma pessoa totalmente diferente. Jinshi estava com as mãos na cabeça como se não conseguisse entender o que estava ouvindo. 

"Mas por que usar a maquiagem dessa maneira? Com que propósito?"

"Senhor, para evitar ser arrastada para um beco escuro."'

Mesmo no distrito da luz vermelha, havia alguns famintos por mulheres. A maioria carecia de dinheiro, podia ser violenta, e muitos deles tinham doenças sexualmente transmissíveis. A botica ficava de frente para a rua em uma parte de um dos bordéis, então às vezes era confundida com uma vitrine que tinha um tema inusual. Havia muitos por aí que gostavam de satisfazer suas luxúrias. E Maomao, naturalmente, queria evitá-los. Uma garota pequena, e com sardas, parecia menos provável de ser o alvo.

Jinshi ouviu isso com espanto e o que parecia ser um horror crescente.

"E alguma vez…?"

"Alguns tentaram". Maomao, entendendo o que ele quis dizer, franziu o cenho. "Mas no final foram os sequestradores que me pegaram", acrescentou com rancor.

Essa gente via as mulheres bonitas como os maiores prêmios que podiam enviar ao palácio interior. Aconteceu que Maomao tinha esquecido sua maquiagem naquele dia quando foi à floresta colher ervas. De fato, ela estava procurando tintas para retocar suas tatuagens que estavam desbotando. Parece que ela esteve muito perto de não ser vendida.

Jinshi colocou a cabeça entre as mãos. 

"Sinto muito. Esta é minha falha como supervisor."

Não parecia lhe agradar, como responsável por tanto no palácio interior, obter mulheres dessa maneira. Jinshi repentinamente perdeu seu brilho normal, uma nuvem pareceu pairar sobre ele.

"Há pouca diferença entre ser vendida por sequestradores e ser vendida para dar à minha família uma boca a menos para alimentar, então eu não me importo".

O primeiro era um crime e o segundo era legal. Embora, se a pessoa que a comprou dos sequestradores afirmasse não saber como ela havia sido obtida, provavelmente ficaria impune. Muitas mulheres chegaram ao palácio interior precisamente por essa brecha. Seus captores sabiam que se enviassem mulheres suficientes, de diferentes tipos, poderiam atrair o olhar imperial de Sua Majestade e uma parte do aumento de pagamento resultante iria diretamente para o bolso dos sequestradores.

Quanto ao motivo de Maomao continuar usando sua maquiagem aqui no palácio interior, era a mesma razão pela qual ela fingiu ser incapaz de escrever. Nesse ponto já não importava, mas ela não tinha certeza de quando seria o momento certo para aparecer de repente com o rosto limpo, e o momento simplesmente passou.

"Você não está brava?" Jinshi parecia desconcertado.

"Claro que estou. Mas não é sua culpa, Mestre Jinshi." Maomao entendia que era tolice esperar a perfeição dos administradores de um país. Pode-se tentar proteger contra inundações, por assim dizer, mas alguma tempestade sempre superaria os preparativos.

"Entendo. Você deve me perdoar." Sua voz era plana, quase sem afetação.

Que incomumente direto da parte dele. Maomao estava prestes a olhar para cima quando algo a atingiu na cabeça. 

"Isso dói, senhor." Desta vez ela não ocultou seu desgosto quando olhou para Jinshi. Ela queria saber o que ele havia feito.

"Verdade? Dou isto a você." Ele não ostentava seu habitual sorriso sacarina, mas parecia preso entre a melancolia e a vergonha. Maomao tocou seu cabelo, que deveria estar sem adornos, para sentir algo frio e metálico descansando ali.

"Está bem. Vejo você no banquete", disse Jinshi, saindo do pavilhão ao ar livre com um aceno por cima do ombro.

Era um grampo de cabelo de prata masculino que estava preso em seu cabelo. Um daqueles que ele mesmo estava usando, ela presumiu. À primeira vista parecia simples, mas era muito bem trabalhado com desenhos delicados. Provavelmente seria vendido por uma soma considerável se ela o vendesse.

"Nossa, que sorte", disse Yinghua, olhando com desejo para o grampo. Maomao considerou dá-lo a ela, mas como as outras duas damas tinham a mesma expressão, não tinha certeza do que fazer. Estava oferecendo a ela quando Hongniang sorriu e afastou a mão, balançando a cabeça. A mensagem parecia ser: não seja rápida demais em dar um presente recebido.

"É o fim daquela promessa. Não demorou muito", disse a consorte Gyokuyou, quase fazendo bico. A consorte pegou o grampo de Maomao e o colocou cuidadosamente no cabelo de Maomao. 

"Suponho que você já não é apenas minha dama de companhia."

Para o bem ou para o mal, Maomao não conhecia bem as maneiras e os costumes do palácio, especialmente os de seus residentes mais ilustres. Ela não tinha ideia do que o grampo significava.

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