Capítulo 18: A Festa do Jardim (Tercera Parte)

A primeira impressão que se teve de Lishu, a Consorte Virtuosa, foi que ela não era muito sensível ao clima ao seu redor. A primeira parte do banquete havia terminado, e houve uma pausa antes que a próxima começasse. Maomao e Guiyuan foram ver a Princesa Lingli. Enquanto Guiyuan trocava seu aquecedor de mãos, que havia esfriado, por um novo, Maomao deu uma olhada rápida na menina.

Parece que ela tem uma saúde decente.

Lingli, com o rosto vermelho como uma maçã, tinha uma gordura saudável que estava muito longe de quando Maomao a tinha visto pela primeira vez, e tanto seu pai, o Imperador, quanto sua avó, a Imperatriz Viúva, a adoravam.

Embora não tenha certeza de que ela deva estar do lado de fora assim. Era especialmente excessivo considerando todas as cabeças que rolariam se a princesa pegasse um resfriado por causa do tempo. Por segurança, haviam contratado um artesão para criar um berço com uma espécie de cobertura, não muito diferente de um ninho de pássaro.

Eh, ela é fofa. Suponho que seja razão suficiente.

Ah, uma coisa temível, bebês: esta poderia mexer com o coração de Maomao, e ela não tinha nenhum carinho especial por crianças. Quando Lingli começou a se contorcer para sair, Maomao a acomodou diligentemente em seu cesto e estava entregando-a a Hongniang quando ouviu um bufo pronunciado vindo de trás.

Uma jovem com elaboradas mangas cor de pêssego a observava. Várias damas de companhia estavam alinhadas atrás dela. Ela mesma tinha um rosto encantadoramente infantil, mas naquele momento seus lábios estavam franzidos em evidente desgosto. Talvez estivesse irritada porque Maomao tinha ido direto para a criança sem lhe prestar seus respeitos.

Seria esta a jovem noiva, então?

Hongniang e Guiyuan se curvavam respeitosamente diante dela, então Maomao seguiu o exemplo. A Consorte Lishu, ainda parecendo muito cansada, foi embora com suas damas de companhia.

"Era aquela a Consorte Virtuosa?"

"Era ela, com certeza. Ela se destaca na multidão."

"Mas parece que ela não consegue ler o ambiente."

A cada uma das “quatro damas” do Imperador foi atribuída uma paleta de cores própria. A da consorte Gyokuyou era de rubi e jade; a de Lihua, ultramarino e cristal. A julgar pela cor das roupas de suas assistentes, a Ah-Duo, a Consorte Pura, devia ter recebido a cor preta. Vivia no Pavilhão Granada, o que sugere que a granada era a gema com a qual estava associada.

Se fossem baseadas nos cinco elementos, esperar-se-ia que a última cor fosse branco. A cor rosa claro usada pela Consorte Lishu e seu séquito parecia estar perigosamente perto de duplicar o vermelho da Consorte Gyokuyou. As duas damas estavam sentadas uma ao lado da outra no banquete, criando a impressão de que suas cores entravam em conflito.

Na realidade... ela percebeu que a discussão entre as servas que havia espiado inadvertidamente tinha sido mais ou menos sobre o mesmo tema. Um grupo havia repreendido o outro por usar cores que não se distinguiam o suficiente das da senhora a quem acompanhavam.

"Faz você desejar que ela cresça, não é?" A forma como Hongniang suspirava dizia tudo.

Maomao pegou o aquecedor de mãos frio e o colocou no braseiro que tinham esperando para este propósito. Podia ver várias damas de companhia observando à distância, então, com a bênção de Gyokuyou, distribuiu várias das pedras quentes. Estava um pouco perplexa: estas mulheres estavam acostumadas a uma vida de seda e pedras preciosas, mas algumas rochas suavemente aquecidas podiam trazer-lhes uma alegria genuína. Tristemente, as mulheres do Pavilhão de Cristal mantiveram distância de Maomao como se fossem magneticamente repelidas. Podia vê-las tremendo — deveriam ter aceitado os aquecedores de mãos.

"Você não é um pouco boazinha demais?" perguntou Yinghua, exasperada.

"Agora que você menciona, talvez." Só havia expressado seus sentimentos abertamente. Agora que penso nisso…

Havia se tornado um lugar muito movimentado atrás da cortina desde que o intervalo começou. Não havia apenas damas de companhia; também havia militares e funcionários civis. Todos eles carregavam acessórios em pelo menos uma mão. Alguns falavam com as damas de serviço uma a uma, enquanto outros estavam rodeados por uma pequena multidão de mulheres. Guiyuan e Ailan falavam com um militar que Maomao não reconheceu.

"É assim que encontram as melhores garotas escondidas em nosso pequeno jardim de flores", explicou Yinghua. Deu um bufo como se estivesse de alguma maneira acima de tudo. Por que ficou tão nervosa?

"Ah."

"Eles lhes dão esses acessórios, como um símbolo."

"Ah."

"Claro, às vezes pode significar algo mais..."

"Uh-huh."

Yinghua cruzou os braços e começou a gritar com as respostas pouco interessantes de Maomao. "Eu disse que às vezes pode significar algo mais!"

"Sim, eu ouvi." Ela não parecia nem sequer perguntar o que isso deveria significar.

"Certo, me dê o grampo de cabelo", disse Yinghua, apontando para o adorno que Maomao havia recebido de Jinshi.

"Está bem, mas você tem que tirar pedra, papel ou tesoura com as outras duas garotas", disse Maomao enquanto virava as pedras do braseiro. Ela não queria que isso se transformasse em uma briga. Além disso, se Hongniang descobrisse que ela tinha acabado de dar o grampo para a primeira pessoa que pediu, provavelmente receberia outro golpe na parte de trás da cabeça. A líder das damas de companhia tinha a mão rápida.

Para Maomao, que tinha toda a intenção de voltar para sua casa após seus dois anos de serviço, “vencer na vida” dentro do palácio não tinha nenhum atrativo. Além disso, se ela vai achar que tem o direito de me empurrar, eu preferiria voltar a servir no Pavilhão de Cristal, pensou Maomao com um olhar como se estivesse observando uma cigarra morta.

Foi então que ouviu uma voz suave: "Pegue isto, mocinha." Foi-lhe apresentado um grampo de cabelo ornamental. Uma pequena decoração de coral rosa claro pendia dele.

Maomao levantou a vista para descobrir um homem de aspecto viril que lhe deu um sorriso de quem queria agradar. Ainda era jovem e não tinha barba. Parecia bastante másculo, mas seu sorriso diligente não despertava nenhum sentimento em Maomao, que tinha uma resistência incomumente forte a tais coisas.

O homem, um oficial militar, viu que ela não estava reagindo como ele esperava, mas não retirou o grampo oferecido. Estava no meio de um agachamento, então seus tornozelos estavam começando a tremer.

No final, Maomao percebeu que deixava este homem num dilema.

"Obrigada." Pegou o grampo, e o homem pareceu tão contente quanto um filhote que satisfez seu dono. Um filhote vira-lata, pensou Maomao.

"Bem, tchau-tchau, então. Prazer em conhecê-la. Meu nome é Lihaku, a propósito."

Se eu achasse que fosse ver você de novo, tentaria lembrar.

Ainda havia uma dúzia de grampos enfiados no cinto do grande cão que agora acenava para Maomao. Presumivelmente estava distribuindo a todas para não envergonhar nenhuma dama de companhia por omissão. Bastante educado da parte dele.

Suponho que talvez tenha sido injusta com ele, pensou Maomao, olhando para o adorno de coral.

"Conseguiu um?" perguntou Guiyuan, aproximando-se dela com as outras garotas. Cada uma estava segurando seu espólio.

"Sim... um prêmio de participação", respondeu Maomao inexpressivamente. Talvez ele estivesse dando para as garotas que pareciam estar paradas sem ninguém com quem conversar.

"Que maneira solitária de ver as coisas", disse uma voz familiar e refinada vinda de trás. Maomao se virou e ficou de frente para aquela consorte bem dotada, Lihua.

Ela parece um pouco mais gorda. No entanto, ainda não tão robusta quanto fora antes. A última sombra de seu rosto, contudo, só colocou sua beleza em maior destaque. Vestia uma saia azul-escuro e uma vestimenta azul-celeste com um xale azul sobre os ombros.

Pode estar um pouco frio para ela. Enquanto Maomao era serva da Consorte Gyokuyou, não podia ajudar diretamente Lihua. Depois de deixar o Pavilhão de Cristal, até as atualizações da saúde da consorte chegavam a ela apenas através dos comentários periódicos de Jinshi. Mesmo se tivesse se atrevido a tentar visitar o Pavilhão de Cristal ela mesma, as damas de companhia de Lihua a teriam enxotado na porta.

Maomao curvou-se como Hongniang lhe havia ensinado. 

"Já faz muito tempo, minha senhora."

"Sim, tempo demais", disse Lihua, tocando o cabelo de Maomao enquanto Maomao a olhava. Ela prendeu algo nela, tal como Jinshi havia feito.

Desta vez não doeu. Só senti que havia algo preso em uma mecha de cabelo. "Bem, cuide-se", disse Lihua, e se afastou elegantemente, repreendendo suas damas de companhia por sua incapacidade de ocultar o espanto.

Mas as mulheres do Pavilhão de Jade estavam igualmente surpresas. "Não consigo adivinhar o que Lady Gyokuyou vai fazer com isso." Yinghua bateu no grampo saliente com um olhar de aborrecimento.

Na cabeça de Maomao, um conjunto de três adornos de quartzo tremeu.

Depois do meio-dia, Maomao tomou o lugar de Hongniang atrás da Consorte Gyokuyou, pois agora era hora de comer. Diante da insistência de Yinghua, Maomao havia guardado em seu cinto os três grampos que recebera. O acessório que Gyokuyou lhe dera era um colar, então teria sido bom usar pelo menos um grampo, mas qualquer um que escolhesse seria percebido como uma desfeita aos seus outros dois benfeitores.

Era essa constante necessidade de estar ciente de como as ações de alguém impactariam os outros que tornava tão difícil ser uma dama de companhia.

Agora que teve a oportunidade de observar o banquete do ponto de vista de um dos assentos de honra, Maomao percebeu que era realmente uma produção impressionante. Os oficiais militares alinhavam-se no lado oeste, os oficiais civis no leste. Apenas dois em cada dez deles puderam sentar-se na longa mesa; os demais se colocaram em uma fila ordenada. Em um aspecto, eles estavam piores do que as mulheres que trabalhavam nos bastidores: tinham que ficar de pé assim por horas e horas.

Gaoshun estava entre os que estavam sentados com os oficiais militares. Maomao percebeu que talvez ele fosse um homem mais importante do que ela lhe havia atribuído, mas também se surpreendeu ao ver que um eunuco ocupava seu lugar entre os oficiais com tanta naturalidade. O homem grande de antes também estava lá. Estava sentado mais abaixo que Gaoshun, mas considerando sua idade, talvez apenas significasse que estava começando a abrir caminho no mundo.

Jinshi, enquanto isso, não era visto em lugar nenhum. Pensar-se-ia que alguém tão deslumbrante se destacaria na multidão. Como não havia, no entanto, nenhuma necessidade real de procurá-lo, Maomao concentrou-se no trabalho que tinha em mãos.

Um pouco de vinho veio primeiro como aperitivo. Foi vertido delicadamente dos recipientes de vidro em taças de prata. Maomao mexia o vinho na taça, sem pressa, certificando-se de que não havia turvação. Haveria manchas escuras se houvesse arsênico.

Enquanto deixava o vinho girar suavemente, cheirava-o bem e depois tomava um gole. Já sabia que não havia veneno nele, mas se não o provasse, ninguém acreditaria que estava fazendo seu trabalho corretamente. Engoliu, e depois enxaguou a boca com água limpa.

Hm? De repente, Maomao pareceu ser o centro das atenções. Os outros provadores de comida ainda não tinham levado as taças à boca. Quando viram que Maomao havia confirmado que não havia nada perigoso, começaram a tomar goles com hesitação.

Eh, é compreensível. Ninguém queria morrer. E se um provador estava disposto a ir primeiro, o mais seguro seria esperá-la e ver o que acontecia. E se você fosse usar veneno em um banquete, um de ação rápida seria a única maneira de fazê-lo.

Maomao era provavelmente a única aqui que às vezes provava venenos por diversão. Ela era, digamos, uma personalidade excepcional.

Se eu tivesse que ir, acho que gostaria que fosse pela toxina do baiacu. Os órgãos misturados em uma boa sopa…

O formigamento na língua que causava... não se cansava disso. Quantas vezes havia vomitado e purgado seu estômago apenas para poder experimentá-lo? Maomao havia se exposto a uma grande variedade de venenos para se imunizar contra eles, mas o baiacu era algo mais como uma preferência pessoal. Sabia, a propósito, que a toxina do baiacu não era uma toxina à qual o corpo pudesse se acostumar, não importava quantas vezes fosse exposto.

Enquanto esses pensamentos corriam por sua cabeça, os olhos de Maomao encontraram os da dama de companhia que lhe trouxe o aperitivo. Os cantos dos lábios de Maomao haviam subido; provavelmente parecia que sorria desagradavelmente para a mulher. Como se estivesse um pouco demente, talvez. Maomao deu tapinhas em suas próprias bochechas, obrigando-se a adotar sua habitual expressão neutra.

O aperitivo que estava sendo servido era um dos favoritos do Imperador; era um prato que aparecia às vezes quando passava a noite. Aparentemente o palácio interior se encarregava da cozinha para este banquete. Este prato era bastante familiar. Enquanto os outros provadores observavam Maomao atentamente, ela rapidamente pegou seus hashis.

O prato era peixe cru e vegetais temperados com vinagre. Sua Majestade podia ser um pouco exagerado, mas suas preferências na comida tendiam a ser surpreendentemente saudáveis — segundo o impressionado provador.

Se confundiram um pouco, pensou Maomao ao notar que os ingredientes eram diferentes dos habituais. O prato era servido tipicamente com carpa negra, mas hoje incluía água-viva.

Era inconcebível que os cozinheiros errassem na receita favorita do Imperador. Se tivesse havido uma confusão, teria que ser que a comida preparada para uma das outras consortes tivesse chegado à Consorte Gyokuyou em seu lugar. O serviço culinário feito no palácio interior era muito capaz, e inclusive preparava o mesmo prato de maneiras distintas para agradar a Sua Majestade e suas várias mulheres. Quando Gyokuyou estava amamentando, por exemplo, lhe haviam servido uma interminável variedade de pratos que promoviam o bom leite materno.

Quando a degustação da comida terminou e todos estavam atacando seus aperitivos, Maomao viu algo que, em sua mente, fortaleceu sua especulação de que tinha havido um erro sobre o que tinha sido dado a quem. Lishu, a consorte sem noção, olhava para seu aperitivo e parecia um pouco pálida.

Suponho que ela não goste do que há nele. Mas como este era o prato favorito do Imperador, seria excessivo não terminar o que lhe serviram. Ela abriu caminho corajosamente através da comida, uma fatia de carpa crua tremendo em seus pauzinhos. Atrás dela, a dama de companhia que a servia como provadora estava com os olhos fechados. Seus lábios tremiam, e parecia que se desenhavam em um leve arco.

Ela estava rindo.

Desejaria não ter visto isso, pensou Maomao, e logo passou para o prato seguinte.

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"Se tivesse sido apenas um banquete", pensou Lihaku. Ele não se dava bem com esses tipos de elite que olhavam com desprezo para todos das alturas da corte imperial. "Onde estava a diversão de ter uma festa lá fora no frio congelante, com o vento te arranhando a cada momento?"

Uma boa comida, isso teria sido bom. Todos deveriam imitar seus antepassados, tomando uma bebida e comendo um pouco de carne em um jardim de pêssegos com alguns amigos próximos.

Mas onde quer que houvesse nobres, poderia haver veneno. Qualquer ingrediente, não importa quão fino, não importa quão requintadamente preparado, já teria esfriado quando os provadores de comida terminassem com eles, e com o calor se foi pelo menos metade do sabor.

Ele não culpava as pessoas que verificavam a comida em busca de veneno, mas ao ver a forma como tinham que se forçar a levar um bocado aos lábios, seus rostos empalidecendo o tempo todo, quase lhe custou o apetite. Hoje, como sempre, não pôde evitar sentir que aquilo estava levando muito tempo.

Mas, na realidade, parecia que não era isso que estava acontecendo.

Normalmente, os provadores de comida se entreolhavam desconfortáveis enquanto levavam os utensílios à boca. Mas hoje, havia uma provadora presente que parecia muito ansiosa. A pequena dama de companhia que atendia a Consorte Virtuosa pegou um bocado do aperitivo de sua taça de prata sem sequer olhar para as outras mulheres. Engoliu lentamente, e depois enxaguou a boca como se todo o assunto não fosse grande coisa.

Lihaku pensou que ela lhe parecia familiar — e então se lembrou que era uma das mulheres a quem ele tinha dado um grampo antes. Não era de uma beleza chamativa, limpa e ordenada, mas sem distinções especiais. Provavelmente estava quase perdida no mar de mulheres que serviam no palácio interior, muitas das quais eram inconfundivelmente belas.

E, no entanto, a expressão fixa de seu rosto sugeria uma mulher que podia dominar as outras com um olhar.

Sua primeira impressão foi que ela parecia bastante distante, mas tão logo a julgou inexpressiva, ela provou que ele estava enganado com um sorriso espontâneo e inexplicável — que desapareceu tão repentinamente quanto havia aparecido. Agora parecia bastante desgostosa. Apesar de tudo isso, continuou provando o veneno com total indiferença. Era muito estranho.

Também era a forma perfeita de passar o tempo, tentando adivinhar que tipo de cara ela faria a seguir.

Deram a sopa à jovem, e ela tomou uma colherada. Examinou-a criticamente, e depois lentamente colocou algumas gotas na língua. Seus olhos se arregalaram um pouco, e de repente um sorriso de entusiasmo se espalhou por seu rosto. Havia um rubor em suas bochechas e seus olhos começaram a lacrimejar. Seus lábios se curvaram para cima, revelando dentes brancos e uma língua vermelha, carnuda e quase sedutora.

Isso era o que tornava as mulheres tão assustadoras. Enquanto lambia as últimas gotas de seus lábios, seu sorriso era como uma fruta madura, como o da cortesã mais consumada. A comida deve ter sido verdadeiramente deliciosa. O que poderia haver nela que pudesse transformar uma garota completamente normal em uma criatura tão encantadora? Ou talvez fosse o preparo, pelos inestimáveis cozinheiros do palácio?

Lihaku engoliu em seco, e justo então a jovem fez algo incrível. Tirou um lenço de uma bolsa, levou-o aos lábios e cuspiu o que acabara de comer.

"Isto está envenenado", disse a dama de companhia, a expressão inexpressiva mais uma vez em seu rosto. Sua voz tinha toda a urgência de um burocrata informando sobre algum assunto mundano, e depois desapareceu atrás da cortina das damas.

O banquete terminou em caos total.

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