Capítulo 2: As Duas Consortes

 “Hã! Então é verdade?”

“É verdade! Ela disse que viu a médica entrar nos quartos deles pessoalmente.” 

Maomao tomou um gole de sua sopa e escutou. Centenas de servas tomavam o café da manhã no vasto salão de jantar. A refeição consistia em sopa e um mingau de grãos misturados. Ela ouvia duas mulheres sentadas diagonalmente à sua frente enquanto elas trocavam fofocas. As mulheres se esforçavam para parecer constrangidas com a história, mas era uma curiosidade imprópria que brilhava em seus olhos. 

“Ele visitou tanto Lady Gyokuyou quanto Lady Lihua.” 

“Nossa, os dois? Mas eles tinham apenas seis meses e três meses, não é?” 

“É verdade! Talvez seja mesmo uma maldição.”

Os nomes eram os das duas consortes favoritas do Imperador. Seis meses e três meses eram as idades dos filhos das damas.

Corriam muitos rumores no palácio. Alguns surgiam do desprezo pelos companheiros de Sua Majestade e pelos herdeiros que lhe davam, mas outros tinham mais o sabor de simples histórias de fantasmas, o tipo de conto que se narra durante o marasmo do verão para espantar o calor, gelando o sangue.

“Tem que ser. Senão, por que três crianças diferentes teriam morrido?”

Todos os filhos em questão eram de consortes; ou seja, em princípio, poderiam ter sido herdeiros do trono. Uma das pobres vítimas era filha de Sua Majestade antes de sua ascensão ao trono, quando ele ainda residia no Palácio Oriental, e outras duas haviam nascido depois de sua ascensão, mas todas as três faleceram na infância. A mortalidade infantil era comum, é claro, mas que três dos próprios filhos do Imperador morressem tão jovens era estranho. Apenas duas crianças, as das consortes Gyokuyou e Lihua, sobreviveram.

Veneno, talvez? Maomao ponderou, tomando um gole de seu mingau, mas concluiu que não podia ser. Afinal, duas das três crianças mortas eram meninas. E em uma terra onde apenas homens podiam herdar o trono, que motivo haveria para assassinar princesas?

As mulheres do outro lado da rua, em frente a Maomao, estavam tão ocupadas falando sobre maldições e feitiços que pararam completamente de comer.

Mas não existe essa coisa de maldições! Foi estúpido, essa é a única palavra que descreve. Como alguém poderia destruir um clã inteiro com uma única maldição?

Essas perguntas beiravam a heresia, mas a experiência de Maomao, em sua opinião, comprovava essa afirmação.

Poderia ter sido algum tipo de doença? Algo transmitido pelo sangue, hereditário, talvez? Como exatamente eles morreram?

E foi então que a criada reservada e quieta começou a conversar com as criadas tagarelas. Não demoraria muito para Maomao se arrepender de ter cedido à curiosidade dela.

“Não sei a história toda, mas ouvi dizer que todos definharam!”

Aparentemente inspirada pelo interesse demonstrado por Maomao, Xiaolan, a serva tagarela, passou a lhe trazer regularmente os últimos rumores. 

“O médico tem visitado Lady Lihua com mais frequência do que Lady Gyokuyou, então acho que Lady Lihua deve estar pior.” Ela enxugava a moldura da janela com um pano enquanto falava.

“A própria Lady Lihua?”

“Sim, é mãe e filho ao mesmo tempo.”

Maomao supôs que o médico prestava mais atenção à Senhora Lihua não necessariamente por ela estar mais doente, mas porque seu filho era um pequeno príncipe. A Consorte Gyokuyou havia dado à luz uma princesa. O afeto imperial recaía mais sobre Gyokuyou, mas quando um dos filhos era menino e o outro menina, era óbvio qual deles deveria receber tratamento preferencial.

“Como eu disse, não sei de tudo, mas ouvi dizer que ela tem dores de cabeça e de estômago, e até um pouco de náusea.” 

Satisfeita por ter revelado todas as suas últimas descobertas, Xiaolan ocupou-se com outra tarefa. Como forma de agradecimento, Maomao ofereceu-lhe um chá com sabor de alcaçuz. Ela o havia preparado com algumas ervas que cresciam num canto do jardim central. Tinha um forte cheiro medicinal, mas na verdade era bastante doce. Xiaolan ficou encantada — as criadas tinham poucas oportunidades de desfrutar de doces.

Dor de cabeça, dor de estômago e náusea. 

Maomao tinha algumas ideias sobre que doenças esses sintomas poderiam pressagiar, mas não tinha certeza. E seu pai nunca se cansava de adverti-la para não basear suas ideias em suposições.

Talvez eu faça uma visitinha a ela.

Maomao estava determinada a terminar seu trabalho o mais rápido possível. O palácio dos fundos era, na verdade, um lugar vasto, abrigando em média duas mil servas e quinhentos eunucos. Trabalhadoras de baixa patente como Maomao dormiam dez por quarto, mas as consortes de posição inferior tinham seus próprios aposentos, as de posição intermediária tinham prédios inteiros só para elas, e as de posição superior praticamente possuíam seus próprios palácios, complexos extensos com refeitórios e jardins, grandes o suficiente para fazer uma pequena cidade parecer pequena. Assim, Maomao raramente deixava o bairro oriental onde morava; não havia necessidade. Ela não tinha tempo nem meios para sair, a menos que fosse enviada para cumprir alguma missão.

Bem, se eu não tiver nenhuma tarefa para fazer, terei que inventar uma.

Maomao falou com uma mulher que segurava uma cesta. Essa cesta continha seda fina que precisaria ser lavada na lavanderia do bairro oeste. Ninguém parecia saber se havia algo de diferente na água de lá, ou talvez nas pessoas que lavavam a seda, mas aparentemente ela se estragaria rapidamente se fosse manuseada ali, no bairro leste. Maomao entendia que a seda se deteriorava mais ou menos dependendo se era seca ao sol ou mantida na sombra, mas não sentia necessidade de contar isso a ninguém.

“Estou louca para ver aquele lindo eunuco, aquele que dizem morar na área central”, disse Maomao mentindo, mencionando um dos outros rumores que Xiaolan havia comentado de passagem, e a mulher prontamente lhe entregou a cesta. As chances de algo parecido com romance eram raras naquele lugar, de modo que até mesmo os eunucos, homens que não eram realmente homens, logo se tornavam motivo de admiração. De vez em quando, contavam-se histórias de mulheres que se casavam com eunucos depois que estes deixavam o serviço no palácio. Presumivelmente, isso era mais saudável do que as mulheres se apaixonarem umas pelas outras, mas ainda assim intrigava Maomao.

“Será que um dia vou acabar como todo mundo?”, pensou ela. Cruzou os braços e resmungou. Assuntos românticos não lhe interessavam nem um pouco.

Ela entregou a cesta de roupa suja o mais rápido que pôde, e então os edifícios laqueados de vermelho da área central surgiram à vista. Havia entalhes por toda parte, cada pilar como uma obra de arte em si. Cada detalhe havia sido cuidadosamente trabalhado, de modo que o conjunto era muito mais refinado do que qualquer coisa nas periferias do bairro leste.

Atualmente, os maiores aposentos da parte de trás do palácio eram ocupados pela Consorte Lihua, mãe do príncipe. O Imperador não tinha uma Imperatriz de fato, o que fazia de Lihua, a única de suas mulheres com um filho, a pessoa mais poderosa ali.

A cena que Maomao encontrou parecia quase como se tivesse saído da própria cidade. Uma mulher exclamava de alegria, outra baixava a cabeça em melancolia, enquanto outras se agitavam e se preocupavam, e um homem tentava apaziguar os ânimos.

Não é muito diferente de um bordel, pensou Maomao, uma observação fria possibilitada por sua condição de terceira pessoa, senão de mera observadora.

A mulher que se vangloriava era a pessoa mais poderosa no palácio dos fundos, a que estava de cabeça baixa era a segunda mais poderosa, e as mulheres que se queixavam eram servas. O homem (sem dúvida, já não era mais homem a esta altura) que intercedia era o médico. Foi o que Maomao deduziu dos sussurros que ouviu e do estado geral das coisas ao seu redor. 

Aquela primeira mulher devia ser a Consorte Lihua, mãe do príncipe imperial, e a segunda, a Consorte Gyokuyou, abençoada — embora não tão abençoada quanto Lihua — com uma filha. Quanto ao médico eunuco, Maomao nada sabia sobre ele, mas ouvira dizer que em todo aquele grande palácio havia apenas uma pessoa que podia ser verdadeiramente chamada de praticante de medicina.

“Isso é culpa sua. Só porque sua descendência é feminina, resolveu amaldiçoar meu príncipe até a morte!”

Um belo rosto distorcido pela raiva é algo terrível. Olhos furiosos como os de um demônio, em um rosto pálido como o de um fantasma, estavam voltados para a bela Gyokuyou, que levava a mão à bochecha. Havia uma marca vermelha onde ela pressionara os dedos; Maomao supôs que ela havia levado um tapa.

“Isso não é verdade, e você sabe disso. Minha Xiaoling está sofrendo tanto quanto seu filho.” 

A segunda mulher tinha cabelos ruivos e olhos da cor de esmeralda, e respondeu às acusações calmamente, referindo-se à jovem princesa Lingli por um apelido carinhoso. A aparência da Consorte Gyokuyou sugeria uma considerável quantidade de sangue ocidental em suas veias. Agora, ela ergueu a cabeça e encarou o médico. 

“E é por isso que peço que não se esqueça de cuidar também da minha filha.”

Ao que tudo indicava, o próprio médico era o motivo da intercessão necessária entre as duas mulheres. Ele passara todo o seu tempo observando o jovem príncipe ali dentro, e Gyokuyou intercedia em nome da filha. Era compreensível a sua compaixão, mas aquele era o palácio interior, e os filhos homens eram mais valorizados do que as filhas. O médico, por sua vez, parecia dividido entre a desculpa e o completo silêncio.

Que patife, esse médico. Não perceber o óbvio com as duas consortes bem na sua frente. Como ele não se deu conta, afinal? Os bebês mortos, as dores de cabeça, as dores de estômago, a náusea. Sem falar da palidez fantasmagórica e da aparência frágil da Consorte Lihua.

Resmungando para si mesma, Maomao deixou para trás a cena barulhenta. 

"Preciso de algo para escrever", pensou. Estava tão absorta em seus pensamentos que não percebeu quem passava por perto.

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