Capítulo 20: Dedos

Ao retornar ao Pavilhão de Jade, Maomao foi submetida a uma atenção escrupulosa. Trocou de roupa e foi jogada na cama, não no quarto estreito que costumava ocupar, mas em um quarto maior com uma cama adequada. Depois de descansar um pouco nesta nova roupa de cama de seda, Maomao pensou na esteira de palha em que costumava dormir e sentiu que havia ascendido de um pântano às nuvens.

"Tomei remédios, e não há nada de errado comigo fisicamente", protestou. Por remédio referia-se ao emético, mas não havia necessidade de dizer isso.

"Não seja ridícula. Deveria ter visto o ministro que comeu aquela comida. Não me importa se você tirou a comida do seu sistema, não tem como você estar bem e à vontade", disse Yinghua, pressionando um pano úmido na testa de Maomao com preocupação.

Estúpido, estúpido ministro, pensou Maomao. Perguntava-se se realmente havia conseguido tirar tudo com a primeira medicação que lhe deram, mas sua curiosidade não ganharia sua liberdade aqui. Resignou-se a este fato e fechou os olhos.

Foi um dia agonizantemente longo.

Maomao devia estar mais cansada do que pensava, porque era quase meio-dia quando acordou. Isso não era bom para uma dama de companhia. Pulou da cama e se trocou, e depois foi procurar Hongniang.

Não, espere. Primeiro...

Maomao voltou ao seu quarto para encontrar o pó facial que sempre usava. Não o pó branqueador com o qual todos se preocupavam tanto, mas aquele que criava as sardas em seu rosto. Usando uma lâmina de bronze polido como espelho, aplicou as manchas ao redor de suas tatuagens com a ponta dos dedos, prestando atenção especial às que estavam acima do nariz.

Não vou sair sem minha maquiagem outra vez. Era difícil demais de explicar. Ocorreu a Maomao que podia fingir que tinha usado maquiagem para esconder suas “sardas”, mas a ideia só a envergonhava. Provavelmente esperariam que reagisse como uma virgem ruborizada cada vez que alguém mencionasse isso.

O estômago de Maomao roncava, então comeu um dos bolos lunares que restavam como lanche. Gostaria de ter limpado o corpo, mas não teve tempo. Dirigiu-se para onde os outros estavam trabalhando.

Hongniang estava com a Consorte Gyokuyou, cuidando da princesa Lingli. Apenas olhava para a jovem bastante móvel, movendo-a para que ficasse no tapete, ou segurando cadeiras para que não caíssem enquanto a princesa as usava para tentar se levantar. Parecia bastante precoce.

"Minhas sinceras desculpas por ter dormido demais", disse Maomao com uma reverência.

"Dormido demais? Você deveria ter tirado o dia de folga." Gyokuyou colocou a mão na bochecha de Maomao, parecia preocupada.

"Imagina, minha senhora. Se precisar de mim, por favor chame", disse Maomao — mas sabia muito bem que raramente lhe davam trabalho sério e que provavelmente ficaria sozinha.

"Suas sardas...", disse Gyokuyou, notando imediatamente o que Maomao menos queria que ela notasse.

"Sinto-me muito melhor com elas. Se minha senhora não se importar."

"Sim, claro", disse Gyokuyou, deixando o assunto muito mais facilmente do que Maomao esperava. Maomao a olhou com atenção, mas Gyokuyou disse: "Absolutamente todo mundo queria saber quem era aquela minha dama de companhia. Pensei que as perguntas nunca terminariam!"

"Minhas desculpas."

Maomao suspeitava que as pessoas não viam com bons olhos uma serva que declarava a presença de veneno e depois simplesmente deixava um banquete por vontade própria. Em particular, até se preocupara se seria punida por isso, e sentiu-se aliviada ao descobrir que não havia nenhuma reprimenda.

"Pelo menos com essas sardas, as pessoas não a reconhecerão de imediato. Isso pode ser o melhor."

Maomao tinha pensado que tinha sido mais sutil que isso, mas talvez estivesse enganada. Onde estivera seu erro?

"Ah, e mais uma coisa. Gaoshun veio esta manhã procurando por você. Irá vê-lo? Parecia que tinha tempo livre, então o coloquei para tirar ervas daninhas lá fora."

Tirar ervas daninhas?

Certo, era a consorte favorita do Imperador que dispensava a tarefa, mas, ainda assim, Gaoshun não era uma serva. Ou talvez tivesse aceitado o trabalho voluntariamente. Maomao tinha a impressão de que Gaoshun ocupava um lugar razoavelmente alto na hierarquia, mas também parecia um pouco brando. Podia ver qualquer número de damas de companhia apaixonando-se por ele. Especialmente tinha a sensação de que os olhos de Hongniang se iluminavam quando Gaoshun estava por perto. A chefe das damas de companhia tinha uns trinta anos e, apesar de sua boa aparência, sua considerável competência tinha o efeito colateral de afugentar possíveis pretendentes.

"Podemos pegar a sala de estar emprestada?" perguntou Maomao.

"Pode. Farei com que o chamem imediatamente", disse Gyokuyou, pegando a princesa de Hongniang, que saiu para ir chamar Gaoshun. Maomao estava prestes a segui-la, mas Gyokuyou a deteve com uma mão e a dirigiu para a sala de estar.

"O Mestre Jinshi envia isto, com seus cumprimentos", disse Gaoshun rapidamente quando entrou na sala. Colocou um pacote embrulhado em tecido sobre a mesa.

Maomao o abriu para descobrir uma tigela de prata cheia de sopa. Não a que Maomao havia provado, mas o prato do qual a Consorte Gyokuyou estava prestes a comer. Ele a havia rejeitado ontem, mas no final, teve a gentileza de providenciá-la. Estava sendo educado, mas isto também era, segundo Maomao, uma ordem para investigar.

"Por favor, não coma", disse Gaoshun com um claro olhar de preocupação.

"Longe de mim tal pensamento", respondeu Maomao. Mas apenas porque a prata promove a decomposição. A comida oxidada nunca foi saborosa. Gaoshun não parecia perceber que ela tinha sua própria razão para não tomar a sopa. Olhava-a com dúvidas. Maomao olhou fixamente para a tigela, com cuidado para não tocá-la diretamente. E ela estava olhando para a tigela, não para o conteúdo.

"Aprendeu algo?" perguntou-lhe Gaoshun.

"Tocou nisto com suas próprias mãos?"

"Não. Só tirei parte do conteúdo com uma colher para verificar se era realmente venenoso."

Depois o embrulhou em um pano para levá-lo a Maomao, aparentemente receoso de tocar uma tigela cheia de veneno.

Isso fez Maomao lamber os lábios em antecipação. 

"Está bem. Espere aqui um momento." Deixou a sala de estar e foi para a cozinha, vasculhando as prateleiras à procura de algo. Depois voltou para o quarto onde havia dormido antes. Abaixou a cabeça em direção à cama de luxo, rasgando o tecido nas costuras e tirando algo do que havia dentro antes de voltar para onde Gaoshun estava esperando. Aos olhos dele, ela simplesmente levava um pouco de pó branco em uma mão e um enchimento macio na outra.

Maomao fez uma bola com o enchimento e polvilhou — a farinha — em pó nele. Depois bateu suavemente contra a tigela de prata. Gaoshun a olhou com curiosidade. "O que é isto?" perguntou, observando as marcas que apareciam na tigela.

"Marcas de toque humano."

Os dedos humanos deixam facilmente marcas no metal. Particularmente na prata. Quando era jovem, o pai de Maomao havia lambuzado com tintas os recipientes que ela não deveria tocar, para evitar que se metesse em confusão. Seu pequeno truque com a farinha foi um golpe de inspiração nascido dessa velha lembrança, e até ela se surpreendeu com o quão bem havia funcionado. Se a farinha fosse um pouco mais fina, as marcas poderiam ter sido mais fáceis de distinguir.

"Os recipientes de prata são sempre limpos antes de serem usados. Não valeriam nada se estivessem turvos, afinal."

Vários conjuntos diferentes de impressões digitais eram evidentes no recipiente. Pela posição e tamanho, era possível adivinhar como a tigela havia sido segurada. Mesmo que os padrões exatos das marcas não fossem muito visíveis.

"Esta tigela foi tocada...", disse Maomao, mas depois parou. Gaoshun era perspicaz demais para não perceber a forma como ela se conteve. 

"Sim? O que foi?"

"Nada." Não fazia sentido tentar esconder desajeitadamente segredos de Gaoshun. Embora isso tornasse sua pequena farsa do dia anterior sem sentido. Maomao soltou um pequeno suspiro. 

"Esta tigela foi tocada por quatro pessoas no total, suponho." Apontou para os diferentes padrões no pó branco, com cuidado para não tocar a superfície ela mesma. "Não se toca a tigela enquanto se pule, então podemos supor que as marcas pertencem à pessoa que distribuiu a sopa, à que a serviu, à provadora de alimentos da Consorte Virtuosa, e a mais uma pessoa não identificada."

Gaoshun a olhou intensamente. "Por que a provadora de comida?"

Maomao queria que isso terminasse tranquilamente, mas tudo dependeria de como reagiria este homem taciturno. 

"É simples. Porque suspeito que a provadora de comida trocou deliberadamente as tigelas." Sabia perfeitamente o que sua senhora podia e não podia comer, e havia trocado as tigelas de propósito. Com premeditação maliciosa. Maomao largou a tigela, com um olhar desagradável no rosto. 

"É uma forma de intimidação."

"Intimidação", repetiu Gaoshun como se não pudesse acreditar. E quem poderia culpá-lo? Que uma dama de companhia fizesse tal coisa a uma consorte de alto escalão era impensável. Impossível.

"Vejo que não tem certeza", disse Maomao. Se Gaoshun não parecia querer saber, Maomao não tinha nenhuma inclinação a dizer-lhe. Não gostava de falar com suposições, afinal. Mas poderia ter que fazê-lo, se tivesse que explicar por que as impressões digitais da dama de companhia estavam nesta tigela. Maomao decidiu que seria melhor dar sua opinião honesta do que fazer qualquer tentativa meia-boca de despistar Gaoshun.

"Deixaria-me saber o que está pensando?" perguntou Gaoshun, com os braços cruzados enquanto a estudava.

"Muito bem, senhor. Por favor, entenda que isto é, em última análise, apenas uma especulação da minha parte."

"Está bem."

Para começar, considere a situação incomum da Consorte Lishu. Ela havia se tornado a concubina do antigo Imperador quando ainda era muito jovem, e logo se viu tornando-se freira quando ele morreu. A muitas mulheres, especialmente as ricas, era ensinado que era seu dever como esposas comprometerem-se totalmente, de corpo e alma, com seus maridos. Embora ela pudesse ter entendido o raciocínio político, Lishu deve ter achado terrivelmente pouco virtuoso estar casada com o filho de seu marido anterior.

"Viu o que a Consorte Lishu estava vestindo na festa do jardim?" perguntou Maomao. A Consorte Virtuosa fora vestida com um chamativo vestido rosa que parecia muito acima de sua posição.

Gaoshun não disse nada, sugerindo que a reputação dela era pobre nos círculos em que ele circulava.

"Era... um pouco chamativo, digamos?" sugeriu Maomao. Mas as assistentes da Consorte Lishu, por sua vez, usavam todas roupas que eram em sua maioria brancas. 

"Em qualquer situação normal, as damas de companhia teriam convencido coletivamente sua senhora a vestir algo mais prudente, ou então teriam coordenado seus trajes com os dela. Em vez disso, o que fizeram fez a Consorte Lishu parecer um palhaço."

Uma dama de companhia estava lá para apoiar sua senhora. Isso era algo que Hongniang tinha ensinado às outras mulheres da Consorte Gyokuyou. Yinghua tinha dito algo semelhante durante o banquete. Algo sobre usar roupas sóbrias para fazer sua senhora se destacar mais. Com isso em mente, a discussão com as damas de companhia da Consorte Lishu sobre as roupas tomou um novo aspecto.

As damas de companhia da Consorte Pura as repreendiam por seu comportamento desmedido.

A inexperiente Lishu estava à mercê de suas servas, que deviam tê-la bajulado e insistido que o vestido rosa lhe cairia bem. Não havia dúvida na mente de Maomao. No palácio interior, todos ao redor eram inimigos; as únicas pessoas em quem se podia confiar eram as damas de companhia. E estas haviam traído essa confiança para humilhar sua senhora.

"E você acredita que trocaram a comida para tornar a vida da Consorte Lishu mais difícil?" Gaoshun disse hesitantemente.

"Sim. Embora pareça engraçado, a salvou."

O veneno vem em muitas variedades. Alguns eram bastante fortes, mas não mostravam efeitos imediatos. Em outras palavras, se as tigelas não tivessem sido trocadas, a provadora de alimentos de Lishu ainda não teria mostrado efeitos negativos, e a consorte provavelmente teria bebido a sopa, supondo que tudo estivesse bem.

Acho que é especulação suficiente por hoje. Maomao pegou a tigela novamente e apontou para a borda. "Suspeito que estas sejam as impressões digitais de quem pôs o veneno aqui. Talvez tenham pinçado a borda da tigela enquanto o faziam."

Nunca se deve tocar a borda de um recipiente de comida — outra coisa que Hongniang lhes ensinara. Os dedos não devem sujar nada que possa ser tocado pelos lábios de uma pessoa nobre.

"Essa é minha opinião sobre o que aconteceu", disse Maomao.

Gaoshun esfregou o queixo e olhou para o recipiente. 

"Posso perguntar uma coisa?"

"Sim, senhor?" Maomao passou a vasilha, ainda aninhada em seu tecido, de volta para Gaoshun.

"Por que tentou encobrir aquela mulher?" Em contraste com a expressão tensa de Maomao, Gaoshun parecia muito curioso.

"Comparada com uma consorte", disse Maomao, "a vida de uma dama de companhia é barata demais." Particularmente a de uma provadora de alimentos.

Gaoshun assentiu com facilidade, como se entendesse o que ela dizia. "Vou garantir que o Mestre Jinshi entenda a situação."

"Obrigada." Maomao viu educadamente Gaoshun partir — e depois desabou em uma cadeira. "Certo. Certo. Terei que agradecer a ele."

Já que foi gentil o suficiente para trocá-los, afinal.

Maomao realmente deveria ter bebido, pensou.

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"...É assim que estão as coisas, senhor", disse Gaoshun, concluindo seu relatório sobre o que havia descoberto no Pavilhão de Jade. Jinshi, que estivera ocupado demais para ir ele mesmo, passou a mão pelo cabelo, pensativo. Os papéis estavam empilhados em sua mesa, e seu carimbo estava em sua mão. Em todo o escritório administrativo, grande mas estéril, apenas ele e Gaoshun estavam presentes.

"Nunca deixo de me impressionar com o quão bem você fala", disse Jinshi.

"Se o senhor diz, senhor", disse secamente seu sempre intenso ajudante.

"De qualquer forma, foi claramente um trabalho interno."

"As circunstâncias parecem sugerir isso", disse Gaoshun, franzindo as sobrancelhas. Ele sempre ia direto ao ponto.

A cabeça de Jinshi doía. Queria parar de pensar. Entre outras coisas, não tivera tempo de dormir desde o dia anterior, nem sequer de trocar de roupa. Era o suficiente para querer fazer uma birra.

"Sua, ahem, fachada está escorregando, senhor."

O doce sorriso habitual de Jinshi havia desaparecido. Mantinha um aspecto carrancudo que honestamente parecia mais apropriado para um jovem de sua idade. E Gaoshun parecia lê-lo como um livro.

"Não há mais ninguém aqui. Isso realmente importa?" Seu cuidador era sempre tão rigoroso.

"Eu estou aqui."

"Você não conta."

"Sim, eu conto."

Jinshi esperava que a brincadeira o tirasse dessa, mas Gaoshun, sério e diligente, nunca tinha senso de humor nos momentos adequados. Que fardo era ter alguém cuidando de cada movimento seu desde o dia em que nasceu.

"Ainda está usando seu grampo de cabelo", disse Gaoshun, apontando para a cabeça dele.

"Oh. Merda." Jinshi não costumava falar dessa maneira. "Estava muito bem escondido. Duvido que alguém tenha notado." Jinshi tirou o grampo profundamente enterrado para revelar um acessório de considerável destreza. Fora talhado na forma do mítico qilin, uma espécie de cruzamento entre um cervo e um cavalo. Dizia-se que era o chefe das bestas sagradas, e o direito de usar sua imagem era conferido apenas àqueles de considerável posição.

"Aqui. Guarde em um lugar seguro." Jinshi jogou o alfinete despreocupadamente para Gaoshun.

"Tenha cuidado com isso. É imensamente importante."

"Eu entendo."

"Certamente não entende."

E então, tendo dado a última palavra, o homem que fora responsável por Jinshi durante dezesseis anos deixou o escritório. Jinshi, ainda se comportando como uma criança, deitou-se sobre a mesa. Ainda tinha muito trabalho a fazer. Precisava se apressar e ter algum tempo livre para si mesmo.

"Muito bem, vamos a isso." Espreguiçou-se bastante e pegou seu pincel. Para ter muito tempo livre, primeiro tinha que terminar seu trabalho.

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