Capítulo 21: Lihaku

 A tentativa de envenenamento, ao que parecia, era um assunto muito maior do que Maomao havia imaginado. Xiaolan a perseguiu implacavelmente. Um lugar atrás do galpão da lavanderia havia se tornado o local favorito das servas para fofocar; agora Maomao e Xiaolan sentavam-se ali em caixotes de madeira, comendo espetinhos de espinheiro caramelizados, uma delícia que Xiaolan parecia amar especialmente.

Ela nunca acreditaria que eu estava bem no meio de tudo isso.

Xiaolan parecia mais jovem que sua idade enquanto devorava os doces, balançando as pernas no ar. Era outra que havia sido vendida ao palácio interior, mas a filha deste pobre camponês parecia estar aproveitando sua nova vida. Alegre e faladora, parecia menos abatida pela venda de seus pais à servidão do que contente por ter o suficiente para comer.

"A que comeu o veneno — foi uma das damas de companhia onde você trabalha, não foi, Maomao?"

"Sim, foi", disse ela. Não estava mentindo. Só que não estava dizendo a verdade toda.

"Não sei muito sobre isso. Você acha que ela está bem?"

"Acho que ela está bem." Maomao não tinha certeza de que tipo de "estar bem" Xiaolan tinha em mente, mas uma resposta afirmativa parecia ser a adequada. Muito desconfortável com a conversa, Maomao desviou de algumas perguntas a mais antes que Xiaolan franzisse os lábios e desistisse. Sentou-se ali segurando um espetinho com uma única baga. Para Maomao, parecia um grampo de coral vermelho-sangue.

"Certo. Você conseguiu algum grampo de cabelo?" Xiaolan arriscou.

"Suponho que sim." Quatro, na verdade, incluindo o que foi dado por obrigação. E contando o colar da Consorte Gyokuyou. (Por que não?)

"Eh! Então você pode sair daqui, então." Xiaolan sorriu despreocupadamente.

Hm? Isso despertou o interesse de Maomao. 

"O que você disse?"

"Como assim o que eu disse? Você não vai embora?"

Yinghua tinha sido enfática sobre a mesma coisa. Maomao quase a tinha ignorado. Agora percebia que havia cometido um erro. Segurou a cabeça nas mãos e caiu em auto-recriminação.

"Qual é o problema?" perguntou Xiaolan, olhando para Maomao com preocupação. "Conte-me mais sobre isso."

Percebendo que Maomao de repente, e finalmente, parecia interessada em algo que ela dizia, Xiaolan estufou o peito. 

"Deixa comigo!" E então a jovem volúvel contou a Maomao tudo o que sabia sobre o uso dos grampos de cabelo.

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A convocação chegou para Lihaku logo quando ele terminou o treinamento. Limpando o suor, jogou sua espada, com a lâmina quebrada, para um subordinado próximo. O campo de treinamento cheirava a suor e carregava o calor do esforço no ar.

Um militar magricela entregou a Lihaku uma tira de madeira para escrever e um grampo de cabelo de mulher. O acessório, decorado com coral rosa, era apenas um dos muitos que haviam desaparecido recentemente. Assumiu que as mulheres entenderiam que lhes dava os adornos por obrigação, não a sério, mas aparentemente pelo menos uma delas não entendeu. Não queria envergonhá-la, mas poderia ser problemático para ele se ela estivesse realmente falando sério. Mas, se fosse bonita, seria uma pena não conhecê-la, pelo menos.

Pensando em como a decepcionaria suavemente, Lihaku olhou para a tira de escrita. Dizia: Pavilhão de Jade — Maomao.

Tinha dado um grampo a uma das mulheres do Pavilhão de Jade, aquela dama de olhos frios. Lihaku acariciou o queixo pensativamente e foi trocar de roupa.

Os homens eram normalmente proibidos de entrar no palácio interior. Isso, é claro, se aplicava a Lihaku, que ainda tinha todas as suas partes. Não esperava servir no palácio interior; de fato, estava bastante preocupado com o que significaria se o fizesse.

Por mais assustador que fosse o lugar, no entanto, com uma permissão especial podia-se chamar as mulheres do palácio interior. O meio — um de vários possíveis — era um grampo como este. Lihaku esperou no posto da guarda do portão central que lhe trouxessem a jovem. No espaço um tanto estreito havia cadeiras e escrivaninhas para duas pessoas, e eunucos de pé, um diante da porta de cada lado.

Pela porta da parte de trás do palácio apareceu uma mulher pequena. Sardas rodeavam seu nariz. Seu rosto era o raro rosto simples em um lugar povoado por belezas requintadas.

"E quem é você?" Lihaku resmungou.

"Frequentemente me perguntam isso", respondeu a garota com indiferença, escondendo o nariz atrás da palma da mão. De repente a reconheceu. Era a mesma mulher que o havia chamado ali.

"Alguém já lhe disse alguma vez que você fica muito diferente com maquiagem?"

"Frequentemente." A jovem não pareceu desanimada por este comentário, mas reconheceu o fato com franqueza.

Lihaku entendeu, intelectualmente, que era ela, a dama de companhia, a provadora de alimentos. Mas em sua mente, não conseguia conectar o rosto sardento com o sorriso da cortesã sedutora. Era a coisa mais estranha.

"Escute, você entende o que significa me chamar assim, certo?" Lihaku cruzou os braços, e depois cruzou as pernas por garantia. No entanto, sem se intimidar nem um pouco por essa exibição do volumoso oficial do exército, a pequena mulher disse:

"Desejo voltar para minha família." Soava completamente indiferente enquanto dizia isso.

Lihaku coçou a cabeça. 

"E você acha que eu vou ajudar?"

"Sim. Ouvi dizer que, se você se responsabilizar por mim, eu poderia conseguir uma licença temporária."

Essa garota dizia as coisas mais atrevidas. Perguntava-se se ela realmente entendia para que serviam os grampos. Mas, pelo que parecia, a garota, Maomao, evidentemente queria usá-lo para voltar para casa. Não estava apenas procurando um bom oficial para ela. Era atrevida ou imprudente?

Lihaku apoiou o queixo nas mãos e bufou. Não se importava se ela achasse que ele era rude. Era assim que seria. "E daí? Eu deveria entrar na sua onda?"

Lihaku era conhecido por sua decência e bondade de coração, mas quando olhava de perto podia continuar parecendo convenientemente intimidante. Quando dava uma bronca nos seus subordinados preguiçosos, até aqueles que não tinham nada a ver com isso se sentiam obrigados a se desculpar. E, no entanto, esta Maomao não fez mais do que franzir uma sobrancelha. Simplesmente o olhou sem emoção.

"Não exatamente. Acho que tenho uma forma de demonstrar minha gratidão."

Colocou um monte de tiras de escrita na escrivaninha. Parecia ser uma carta de apresentação.

"Meimei, Pairin, Joka." Eram nomes de mulheres. De fato, Lihaku tinha ouvido falar delas. Muitos homens tinham.

"Talvez uma excursão para ver flores na Casa Verdigris."

Eram nomes de cortesãs da classe mais alta, mulheres com as quais se podia gastar o salário de um ano em prata em uma única noite. As mulheres nomeadas na carta eram conhecidas coletivamente como as Três Princesas, e eram as damas mais populares de todas.

"Se tiver alguma preocupação, só precisa mostrar isto a elas", disse Maomao, e o mais leve dos sorrisos surgiu em seus lábios.

"Isto tem que ser uma piada."

"Asseguro-lhe que é bastante sério."

Lihaku mal podia acreditar. Para uma simples dama de companhia ter conexões com as cortesãs — até os oficiais de mais alta patente tinham problemas para conseguir uma audiência — era quase impensável. O que estava acontecendo aqui? Lihaku puxou o cabelo, completamente perdido, e a jovem suspirou e se levantou.

"O quê?" perguntou Lihaku.

"Vejo que não acredita em mim. Minhas desculpas por fazê-lo perder tempo."

Maomao retirou silenciosamente algo da gola de seu uniforme. Duas coisas, na verdade. Grampos de cabelo: um de quartzo, o outro de prata. A implicação era clara: ela tinha outras opções. "Novamente, sinto muito. Pedirei a outra pessoa."

"Ora, espere um segundo." Lihaku bateu com a mão no pacote de tiras de madeira antes que Maomao pudesse tirá-lo da mesa.

Ela o olhou, sem expressão. 

"Há algo errado?"

Ela o olhou diretamente nos olhos, encontrando o olhar que podia dominar homens de guerra experientes. E Lihaku teve que admitir que ela o havia vencido.

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"Tem certeza disso, Lady Gyokuyou?" Hongniang observou Maomao através de uma fresta na porta. Sua cor parecia mais saudável do que de costume; parecia quase alegre enquanto empacotava suas coisas. O estranho era que a própria Maomao parecia pensar que estava perfeitamente normal.

"São apenas três dias", respondeu a consorte.

"Sim, senhora, mas..." Hongniang pegou a pequena princesa no colo, que se agarrava às suas saias para ser segurada. "Tenho certeza de que ela não entende realmente."

"Sim, tenho certeza de que você tem razão."

As outras damas de companhia haviam parabenizado Maomao, mas ela não parecia entender exatamente o porquê. Ela prometeu alegremente trazer lembranças para elas.

Gyokuyou estava de pé junto à janela, olhando para fora. "Na verdade, de quem tenho mais pena é... bem." Soltou um longo suspiro, mas então um sorriso malicioso apareceu em seu rosto. "É muito divertido, no entanto."

Falou em um sussurro, mas as palavras não escaparam a Hongniang.

A chefe das damas de companhia se preocupou: pareceu-lhe que haveria outra discussão.

Tendo finalmente terminado seu trabalho e se tornado um homem livre novamente, Jinshi visitou por fim o Pavilhão de Jade, apenas para descobrir que tinha perdido Maomao por um único dia.

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