Capítulo 22: O Regresso a Casa

O distrito da luz vermelha para o qual Maomao estava tão ansiosa para voltar não ficava, de fato, tão longe. O palácio interior era do tamanho de uma pequena cidade, mas estava situado na capital da nação. O distrito da luz vermelha ficava no lado oposto da metrópole em relação ao complexo do palácio, mas se alguém conseguisse passar pelos altos muros e fossos profundos da residência imperial, ficava a uma curta distância.

Mal precisávamos nos dar ao trabalho de conseguir uma carruagem, pensou Maomao. Ao seu lado, o homem corpulento chamado Lihaku estava sentado assobiando uma melodia, segurando as rédeas do cavalo nas mãos. Seu ânimo elevado podia ser atribuído ao fato de que agora percebia que a história de Maomao era verdadeira. 

A perspectiva de conhecer as cortesãs mais famosas do país deixaria qualquer homem de bom humor.

As cortesãs, deve-se dizer, não deviam ser simplesmente agrupadas com as prostitutas comuns. Algumas delas vendiam seus corpos, sim, mas outras vendiam apenas seus talentos artísticos. Não aceitavam clientes suficientes para serem “populares” no sentido mais grosseiro. De fato, isso ajudava a aumentar seu valor percebido. Compartilhar até mesmo uma xícara de chá com uma delas podia custar uma quantia substancial de prata — quanto mais uma noite! Estas veneradas mulheres se tornaram uma espécie de ídolos, objetos de admiração das pessoas comuns. Algumas garotas da cidade, tomadas pela ideia de se tornarem elas mesmas uma dessas encantadoras, batiam à porta do distrito da luz vermelha, embora apenas um punhado delas alcançasse esse status exaltado.

A Casa Verdigris era um dos estabelecimentos mais veneráveis do bairro dos prazeres da capital; até as menos notáveis de suas damas eram cortesãs de classe média. As mais notáveis estavam entre as mulheres mais famosas do distrito. E algumas delas eram mulheres que Maomao considerava quase como irmãs.

A paisagem familiar tornou-se visível quando a carruagem avançou. Havia uma barraca de rua vendendo os espetinhos que ela desejava comer; o aroma chegava até ela quando passavam. Os ramos dos salgueiros caíam sobre um canal, e ela ouviu a voz de alguém vendendo lenha. Crianças corriam, cada uma com um cata-vento.

Passaram por baixo de um portão ornamentado, e então um mundo pintado de cores se estendeu diante deles. Ainda era meio-dia, e não havia muita gente por perto; algumas damas da noite ociosas acenavam dos segundos andares de seus estabelecimentos.

Finalmente, a carruagem parou em frente a um edifício cuja entrada era notavelmente maior que a de muitos outros. Maomao saltou e correu em direção a uma idosa magra que fumava cachimbo na entrada. "Olá, vovó. Faz tempo que não te vejo."

Há muito tempo, era uma dama de quem se dizia possuir lágrimas de pérola, mas agora suas lágrimas haviam secado como folhas murchas. Recusou as ofertas de comprarem sua liberdade da escravidão e, em vez disso, permaneceu enquanto os anos passavam, até que agora era uma velha temida por todos. O tempo era realmente cruel.

"Um tempo, de fato, pirralha ignorante." 

Uma onda de choque atravessou o plexo solar de Maomao. Sentiu a bile subir pela garganta, um gosto amargo brotando da boca. E estranhamente, registrou até isso apenas como algo familiar, nostálgico. Quantas vezes no passado fora induzida dessa maneira a vomitar venenos que havia ingerido em excesso?

Lihaku não sabia exatamente o que estava acontecendo, mas, sendo uma pessoa fundamentalmente decente, esfregou suavemente as costas de Maomao. 

Quem diabos é esta mulher?, parecia perguntar com sua expressão. Maomao raspou um pouco de poeira sobre o chão molhado com o pé. Lihaku a olhou com preocupação.

"Hã. Então este é seu suposto cliente, hein?" A senhora lançou a Lihaku um olhar de avaliação. A carruagem, entretanto, foi confiada aos servos do estabelecimento. "Bom corpo, forte. Traços viris. Promissor, pelo que ouvi."

"Vovó, não acho que costume dizer isso na frente da pessoa de quem fala."

A senhora fingiu não ouvir, mas chamou a aprendiz, uma prostituta em treinamento, que varria na frente da porta. "Vá chamar Pairin. Acho que hoje ela está vadiando em algum lugar."

"Pairin..." Lihaku engoliu em seco. Pairin era uma dessas famosas cortesãs; dizia-se que sua especialidade era a dança requintada. Pelo bem da reputação de Lihaku, devemos acrescentar que o que sentia não era simples luxúria por uma companheira, mas sincero apreço por uma mulher de talento genuíno. Conhecer este ídolo que parecia viver acima das nuvens, até mesmo simplesmente tomar chá com ela, era uma grande honra.

Pairin? Quer dizer... Sim, talvez... Pairin podia fazer um trabalho extremamente fino para aqueles que eram de seu agrado.

"Mestre Lihaku", disse Maomao, cutucando o grande homem de olhos vazios que estava ao seu lado. "Quanta confiança você tem em seus bíceps?"

"Não tenho certeza do que quer dizer, mas gosto de pensar que poli meu corpo tão bem quanto qualquer homem."

"É mesmo? Boa sorte, então."

Lihaku lhe deu um último aceno de cabeça desconcertado enquanto a jovem aprendiz o levava. Quanto a Maomao, estava grata a Lihaku por trazê-la até ali, e queria proporcionar-lhe algo que expressasse adequadamente sua gratidão. E o sonho de uma noite poderia proporcionar uma lembrança para a vida toda.

"Agora, Maomao." A dona da voz rouca tinha um sorriso terrível. "Nem uma palavra durante dez malditos meses?"

"O que eu deveria fazer? Estava servindo no palácio interior." Pelo menos havia enviado uma tira de madeira explicando a situação geral.

"Você me deve uma grande dívida. Sabe que nunca aceito clientes de primeira viagem."

"Acredite, eu sei." Maomao tirou uma bolsa de seus pertences. Continha metade de seus ganhos do palácio interior até a data — havia pedido especialmente um adiantamento de seu salário.

"Hã", a mulher fungou, olhando dentro da bolsa. "Não é suficiente."

"Admito que não esperava que você nomeasse realmente a Pairin." Ela pensou que o dinheiro cobriria uma noite de flerte com uma cortesã de alto escalão. Além disso, gente como Lihaku teria se contentado em ver as Três Princesas. "Pelo menos finja que cobrirá uma xícara de chá juntos. Por favor, por mim?"

"Imbecil. Um tolo com cérebro de músculos como aquele? A Pairin vai morder a isca, e você sabe disso."

Sim, poderia ter adivinhado. As cortesãs mais estimadas não vendiam seus corpos, mas isso não significava que não pudessem se apaixonar. Eram assim as coisas. 

"Digamos que não está em minhas mãos..."

"Nunca! Vai para a sua conta."

"Não tem como eu pagar tanto!" Acho que nem o resto do meu salário compensaria a diferença. De jeito nenhum...

Maomao estava muito pensativa. A mulher claramente estava mexendo com ela. Não que isso fosse novidade.

"Bah, no pior dos casos, pode pagar sua dívida com seu corpo. Sei que Sua Majestade é seu único cliente nesse seu grande e luxuoso palácio, mas é a mesma ideia. E não se preocupe com todas essas cicatrizes. Temos certos tipos que gostam desse tipo de coisa."

Durante todos esses anos, a senhora persistiu em tentar fazer com que Maomao se tornasse uma cortesã. Tendo passado toda a sua vida no distrito da luz vermelha, a mulher não considerava a sorte de uma cortesã como algo infeliz.

"Ainda me resta um ano de contrato."

"Então gaste-o tentando ganhar mais clientes. Nada de velhos peidorreiros também. Jovens como seu amigo de hoje, de quem podemos espremer algo."

Ah, ha. Então ela acha que há lucros.

A única coisa em que a velha pensava era onde estava o dinheiro. Maomao não tinha intenção de se vender nunca, então teria que começar a fornecer um fluxo constante de “sacrifícios” à senhora. Qualquer um que parecesse viável.

Pergunto-me se conseguiria me safar enviando eunucos... O rosto de Jinshi passou por sua mente, mas Maomao descartou a ideia. As cortesãs poderiam ficar tão sérias com ele que colocariam todo o estabelecimento de joelhos. Não queria isso. Por outro lado, se sentiria mal enviando Gaoshun ou o curandeiro. Não queria ser a razão pela qual acabassem sendo espremidos pela velha. Agora Maomao estava realmente arrependida de haver tão poucas boas maneiras de conhecer homens no palácio interior.

"Maomao, seu velho deve estar em casa. Corra para vê-lo."

"Sim, obrigada."

Por mais que pensasse, não pôde resolver o problema aqui e agora. Maomao se esgueirou por um caminho lateral junto à Casa Verdigris.

Apenas uma rua adiante, o distrito da luz vermelha tornava-se um lugar muito mais solitário. Barracos caindo aos pedaços que passavam por lojas ou casas, mendigos esperando que alguém jogasse algum trocado nas xícaras de chá quebradas que seguravam, e andarilhos noturnos com cicatrizes visíveis de sífilis.

Um desses edifícios caindo aos pedaços era a casa de Maomao. Era uma casa de dois cômodos com chão de terra. Dentro, uma figura ajoelhada em um tapete de carga, curvada sobre um almofariz e um pilão, trabalhando no dispositivo de forma industrial. Era um homem com rugas profundas no rosto e uma aparência suave; tinha um aspecto quase de avó.

"Olá, papai. Voltei."

"Ah, você demorou um pouco", disse seu pai, cumprimentando-a como sempre fizera, como se nada tivesse acontecido. Depois foi preparar o chá com um andar instável. Verteu-o em uma xícara de chá amassada, que Maomao recebeu com gratidão. Apesar de ter sido feito com folhas velhas, o chá estava quente e a relaxava.

Maomao começou a falar de tudo o que lhe havia acontecido, uma coisa após a outra, e seu pai apenas escutava com um ocasional hum ou hã. Para o jantar, tiveram mingau engrossado com ervas e batatas, e depois Maomao foi direto para a cama. Um banho podia esperar até o dia seguinte, decidiu, quando poderia pedir emprestado um pouco de água quente da Casa Verdigris.

Encolheu-se sobre sua roupa de cama simples, uma esteira estendida no chão de terra. Seu pai colocou um quimono sobre ela, e depois atçou o fogo do forno para garantir que não se apagasse.

"O palácio interior... Isso é carma, suponho", sussurrou seu pai, mas as palavras não chegaram a Maomao; ela já estava dormindo.

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