Capítulo 23: Hastes de Trigo

Ah, sim...

O canto do galo acordou Maomao, e ela se arrastou para fora de sua casa em ruínas. Havia um pequeno galinheiro nos fundos e um abrigo para os implementos agrícolas, junto com uma caixa de madeira. Pelo fato de a enxada ter sumido, supôs que seu pai estava no campo. Tinha uma plantação num bosque logo fora do distrito da luz vermelha.

Ele sabe que isso não é bom para as pernas dele. Seu pai estava ficando velho, e ela desejava que ele parasse de fazer o trabalho físico difícil, mas ele não mostrava nenhum sinal de fazê-lo. Gostava de fazer seus remédios com ervas que ele mesmo cultivava. Portanto, uma coleção heterogênea de plantas estranhas brotava ao redor de sua casa.

Maomao arrancava uma folha aqui e ali, verificando como estavam as plantas. Deu uma olhada na discreta caixa de madeira. Tinha uma placa com caracteres escritos a pincel: NÃO TOQUE. Maomao engoliu em seco. Empurrou a tampa para trás e espiou, embora isso não fizesse nenhum favor ao seu ritmo cardíaco. Se se lembrava corretamente, a caixa continha vários ingredientes que eram deixados para cozinhar no vinho. Parecia lembrar que os ingredientes eram muito vivos e difíceis de pegar.

Depois de um momento, Maomao colocou a tampa de volta como estava. Parecia que as pessoas estavam prestando atenção ao aviso. Sempre tão cuidadoso, seu pai sabiamente havia colocado apenas uma coisa dentro da caixa. Essa foi uma escolha sábia. Vários juntos poderiam comer uns aos outros e se tornarem tóxicos.

Certo, de qualquer forma... Seus pensamentos foram interrompidos por uma batida barulhenta na porta. Coçando a cabeça preguiçosamente, Maomao deu a volta para a frente da casa. "Você vai quebrá-la", disse à garota de aspecto assustador que estava esmurrando a porta instável. Ela não era da Casa Verdigris. Era uma serva aprendiz em outro dos bordéis próximos que ocasionalmente vinha à farmácia de Maomao.

"O que foi? Se está procurando meu pai, ele saiu." Maomao estava no meio de um bocejo quando a garota agarrou sua mão e verdadeiramente a arrastou.

A aprendiz levou Maomao a um bordel não muito longe da Casa Verdigris. Não era um lugar grande, mas tinha uma qualidade decente. Maomao lembrou que havia várias cortesãs aqui, com alguns excelentes clientes. Mas o que a serva queria ao trazê-la aqui?

Maomao tentou alisar seu cabelo desgrenhado e tirar os amassados de sua roupa. Não tinha trocado sua roupa de dormir na noite anterior, o que começava a parecer uma coisa boa. Mas aqui estava ela planejando conseguir água quente da Casa Verdigris...

"Irmã, trouxe a apotecária!", chamou a garota enquanto passavam pela porta dos fundos do bordel e se dirigiam a um dos quartos.

Ali, Maomao descobriu um grupo de mulheres, sem maquiagem e com aspecto fatigado, reunidas ao redor de algo que não podia ver. Quando se aproximou, encontrou um homem e uma mulher deitados em uma cama, compartilhando um travesseiro, com espuma saindo de suas bocas. Parecia haver vestígios de vômito na roupa de cama.

Havia um cachimbo no chão perto dali, e folhas de tabaco espalhadas por toda parte. Também viu alguns pedaços de palha no chão, e uma vasilha de vidro estilhaçada por perto. O conteúdo havia derramado, manchando o travesseiro. O ar estava cheio de um aroma muito distinto. Duas garrafas de vinho também faziam parte do caos, também viradas e derramadas. As duas manchas de cores diferentes no travesseiro pareciam quase uma estranha espécie de arte.

Ao se deparar com essa cena, os olhos de Maomao se arregalaram e o sono a abandonou. Abriu os olhos do homem e da mulher, examinando-os; verificou seus pulsos e enfiou um dedo em suas bocas. Não era a primeira, parecia, já que os dedos de uma das cortesãs estavam sujos por causa da doença.

O homem não respirava; Maomao pressionou seu plexo solar em um esforço para expelir o conteúdo de seu estômago. Houve um ruído, e espuma saiu de sua boca. Agarrou os lençóis para limpar o interior da boca dele. Finalmente, inclinou a cabeça dele e soprou ar em sua boca.

Ao ver isso, uma das cortesãs tentou imitar o que Maomao havia feito pela mulher. Ao contrário do homem, ela ainda respirava, então foi facilmente induzida a vomitar. A cortesã preparou-se para oferecer-lhe um pouco de água, mas Maomao gritou: 

"Não a deixe beber isso! Carvão — precisamos de carvão!" A cortesã se surpreendeu ao ver a água sendo derrubada, mas depois saiu correndo pelo corredor.

Maomao repetiu o processo com o homem várias vezes mais, pressionando seu peito para induzir o vômito, e depois respirando por ele. Quando apenas ácidos estomacais começaram a sair, ele finalmente começou a respirar por conta própria.

Maomao, exausta a essa altura, pegou a água que lhe ofereceram e enxaguou a boca antes de cuspi-la pela janela próxima.

Logo na primeira maldita coisa da manhã. Nem sequer tinha tomado café da manhã, e agora sentia que queria voltar para a cama. Mas sacudiu a cabeça para afastar a sensação e chamou a serva. "Traga meu pai aqui. Provavelmente está no campo perto da parede sul. Dê-lhe isto; ele saberá o que significa."

Mandou que lhe trouxessem uma folha de madeira e rabiscou alguns caracteres nela, e depois a deu à garota. A menina parecia em conflito, mas pegou e foi embora. Maomao tomou outro gole de água, bebendo desta vez, e depois começou a pulverizar o carvão que lhe haviam trazido.

Estúpida, irritante e problemática, pensou, franzindo a testa para as folhas de tabaco e depois suspirando.

Cerca de meia hora mais tarde, chegou um ancião com as pernas ruins, guiado pela serva. Levou bastante tempo, pensou Maomao, mas mostrou a seu pai o carvão cuidadosamente pulverizado. Ele adicionou folhas secas de diferentes variedades de ervas, e depois deu a mistura ao homem e à mulher para que bebessem.

"Suponho que você tenha feito um trabalho aceitável com isso", disse ele, e depois pegou um dos pedaços de palha do chão e estudou uma ponta com atenção.

"Apenas passável?" Maomao olhou para o pai — mas ele não fez nenhum trabalho mole. Recolheu um pedaço de vidro do chão e algumas folhas de tabaco. Finalmente, examinou um pouco do vômito, o primeiro que saiu antes de Maomao chegar.

Estudava à medida que avançava. Se ela tinha o hábito de observar de perto seu entorno, certamente o havia obtido dele. Este homem — seu pai adotivo, um mestre boticário — podia discernir duas ou três coisas novas a partir de um único fato novo.

"Que veneno você acha que foi isto?" disse seu pai. Seu tom implicava que lhe estava dando algum tipo de lição. Maomao pegou uma das folhas de tabaco e mostrou-a a ele. Um amplo sorriso cruzou o rosto enrugado dele como para dizer: "Sim, é isso mesmo".

"Parece que não os deixou beber nada de água?"

"Isso seria contraproducente, não seria?"

Seu pai respondeu com um gesto ambíguo que parecia ser um aceno de concordância e um balançar de cabeça ao mesmo tempo. "Depende. O ácido estomacal pode ajudar a prevenir a absorção do veneno. Nesses casos, dar água ao paciente é contraproducente. Mas se o agente foi dissolvido em água para começar, então diluí-lo é às vezes a melhor opção." Explicou tudo lentamente, cuidadosamente, como se estivesse instruindo uma criança.

De fato, pode ter sido a presença de seu pai que impediu Maomao de se considerar mais como uma boticária por direito próprio. E talvez a tenha feito ver o médico do palácio interior como um charlatão mais do que ele merecia.

Quando Maomao observou que o vômito não continha vestígios de folhas de tabaco, percebeu que o método que seu pai prescrevia era provavelmente o correto. Não é que não tivesse notado a ausência de folhas, mas o fato permaneceu que o tinha ignorado. Talvez estivesse mais sonolenta do que pensava.

Enquanto tentava se lembrar deste tratamento, a aprendiz puxava sua manga, dizendo: "Por aqui." Era apenas a imaginação de Maomao, ou a garota parecia carrancuda de alguma maneira? De qualquer forma, Maomao permitiu que lhe mostrassem uma sala onde o chá havia sido preparado.

"Deve perdoar todo o incômodo", disse uma mulher que cortava batatas-doces. Parecia que já não exercia a profissão; Maomao supôs que fosse a senhora desta casa em particular. Claramente não compartilhava a mesma veia miserável que a senhora da Casa Verdigris; ela nunca teria dado chá e doces a um simples boticário ("Apenas para clientes!").

"Só fizemos nosso trabalho, senhora." Maomao ficaria feliz o suficiente se pudessem cobrar. Seu pai, sentado ao lado dela com um humor jovial, era propenso a esquecer essa parte, então Maomao tinha que garantir que ela recebesse o dinheiro.

A mulher estreitou os olhos, olhando para o quarto ao lado. A cortesã que estivera doente dormia agora, e o cliente masculino dormia em outro quarto. O rosto da mulher escureceu notavelmente.

Uma tentativa de suicídio de amantes, talvez? Não era tão incomum no distrito da luz vermelha. Quando um homem sem recursos conhecia uma mulher a quem restava muito tempo de contrato, era sempre a primeira coisa em que pensavam. Sussurravam coisas doces sobre o encontro na outra vida, quando não havia provas de que tal coisa existisse.

A senhora ofereceu a Maomao um pouco de batata-doce; ela pegou e mastigou pensativamente. O chá estava morno, com um talo de trigo ao lado.

Sabe, vi um par desses naquele quarto, refletiu Maomao. Os talos de trigo eram ocos por dentro; este destinava-se a servir como canudo. Os bordéis daqui odiavam que batom fosse colocado na louça, e era costume usar talos de trigo para beber.

Deus, mas um pouco de amizade entre homens e mulheres podia ser complicado. O homem naquele quarto parecia muito rico. Como um playboy, certamente, mas usava um manto com forro de seda fina. Também tinha um rosto encantador: o tipo de pessoa que uma jovem inexperiente poderia atrair facilmente. Maomao sabia que seu pai a repreenderia por deixar que um preconceito como este entrasse em sua mente, mas esta não lhe parecia uma dama da noite que tomava veneno em desespero por sua falta de futuro. Não parecia alguém que se sentisse tão encurralada a ponto de querer morrer.

Uma vez que uma ideia entrava na cabeça de Maomao, não podia deixá-la ir até que a tivesse seguido. Era simplesmente como ela era. Uma vez que teve certeza de que seu pai havia recebido o dinheiro da senhora, disse: "Vou ver o paciente", e saiu da sala.

O homem estava em pior estado que a cortesã. Quando Maomao se dirigiu ao quarto dele no lado mais afastado do edifício, notou que a porta estava ligeiramente entreaberta. E através da pequena fresta, viu algo muito estranho.

Era a serva, a garota desconsolada que a havia trazido ali — e estava levantando uma faca sobre a cabeça.

"Ei! O que você está fazendo?!" disse Maomao enquanto corria para dentro do quarto e tirava a faca da garota.

"Não me impeça! Ele merece morrer!" A garota se lançou sobre Maomao, tentando recuperar a faca. Maomao era tão pequena que até uma criança poderia tê-la vencido se estivesse tão desesperada. Sem outra opção, Maomao golpeou a garota na cabeça, e enquanto ela cambaleava pelo golpe, deu-lhe uma forte bofetada na bochecha. A garota caiu de costas com o impacto. Começou a chorar, soluços enormes e dilacerantes, seu nariz gotejando copiosas quantidades de muco.

Maomao estava registrando sua própria incredulidade quando outra cortesã, alertada pelo barulho, entrou no quarto. 

"O q— O que diabos está acontecendo aqui?!" No entanto, rapidamente pareceu captar a resposta à sua própria pergunta, e Maomao foi levada para outra sala, em detrimento de sua investigação.

O homem no centro desta tentativa de suicídio de amantes, descobriu-se, já era um cliente notoriamente problemático. Era o terceiro filho de uma rica família de comerciantes, e tinha um histórico de usar sua bela aparência e sua língua de prata para atrair a atenção de uma cortesã, fazendo-lhe promessas vagas de comprar seu contrato, antes de jogá-la de lado quando se cansava dela. 

Pelo menos uma mulher se desesperou por sua vida e se suicidou. Este também não foi seu primeiro encontro com um ressentimento quase fatal; outras mulheres, enfurecidas por suas aventuras amorosas, haviam tentado esfaqueá-lo ou até envenená-lo. No entanto, como filho da concubina favorita de seu pai, o pai sempre dava um jeito de comprar a saída do garoto dos problemas, e o deixava ser um moleque podre e mimado. Recentemente, havia até convencido o pai a fazer com que guarda-costas o levassem em segurança aos bordéis.

"A irmã mais velha desta garota trabalhava em outra loja", explicou uma cortesã enquanto acariciava a garota, que continuava chorando. A irmã da serva tinha sido uma das que o homem amara e abandonara. A última palavra que a garota teve de sua irmã foi uma carta comunicando alegremente que seu contrato seria comprado. E a próxima coisa que a garota ouviu sobre ela foi que tinha se suicidado. Como ela deve ter se sentido?

"Ele se aproximou de uma das garotas daqui... Aquela que você salvou do envenenamento hoje." A mulher olhou para Maomao pedindo desculpas.

Olhar para o outro lado — É isso que ela está me pedindo para fazer? A esperança da mulher, parecia, era compartilhar essa triste história para ganhar a simpatia de Maomao e manter a boca fechada. Felizmente, a comoção não havia chegado à sala onde estavam seu pai e a senhora. Se Maomao decidisse não dizer nada, a garota ficaria impune. Que dor.

Pessoalmente, ela sentia que se sabia que um cliente era tão problemático, deveriam ter proibido sua entrada, mas aparentemente foi a desafortunada cortesã quem o convidou a entrar. Se soubessem que houve uma tentativa de duplo suicídio, este estabelecimento teria uma grande dor de cabeça. Parte da razão pela qual todos pareciam tão gratos a Maomao e a seu pai era que, por mais repugnante que fosse, o homem em questão continuava sendo filho de uma família importante, e ela o havia salvado da morte.

O que, para a pequena serva, deve ter parecido uma injustiça insuportável.

Não posso dizer que a culpo, pensou Maomao. Ela estava em casa hoje, mas durante os últimos meses, Maomao não estivera no distrito da luz vermelha. Era plausível suspeitar que esta garota, que fazia as compras e outros recados para a casa dela, estivesse ciente de quando o pai de Maomao estava e não estava em casa. Além disso, para uma emergência como esta, normalmente se iria ao médico, não ao apotecário.

A garota havia escolhido deliberadamente um momento em que o farmacêutico estaria fora? Implicava uma rapidez mental intimidante para alguém tão jovem. Isso também poderia ter explicado por que demorou tanto para trazer o pai de Maomao. Era um testamento do quanto ela odiava este homem.

Finalmente Maomao disse simplesmente: "Eu entendo", e voltou com seu pai.

"Bela boas-vindas para casa, esta", disse seu pai levemente. Ele e Maomao dirigiam-se à sua pequena cabana, tendo passado a maior parte da manhã no incidente. Maomao aliviou seu pai da bolsa de dinheiro, verificou o conteúdo e a devolveu. A quantia sugeria que havia um pouco de dinheiro de suborno incluído. O notório cliente estava em condições estáveis, mas esta era provavelmente a última vez que lhe permitiriam estar por ali. Não apenas neste bordel, mas em todo o distrito da luz vermelha. As notícias viajavam rápido em um lugar como este.

Quando chegaram em casa, Maomao instalou-se em uma cadeira rangente e balançou as pernas. Nunca tinha conseguido a água quente. Teve sorte de que não fosse a temporada de suor, mas graças a toda aquela correria estava suando de qualquer forma, e se sentia nojenta.

Quase tão incômodo era o assunto do duplo suicídio. Algo naquilo a incomodava. O homem em questão tinha sido tão desprezível que até a aprendiz o odiava, e pelo que os outros haviam dito parecia que a pessoa com quem ele mais se importava era consigo mesmo. Um homem como aquele seria sugado por uma demonstração de amor exagerada como um duplo suicídio?

Então a cortesã o envenenou?

Talvez ele não tivesse escolhido se suicidar. Mas Maomao rapidamente abandonou a ideia. Já tinha havido pelo menos uma tentativa de envenenar o homem; ele não se apressaria em comer nada que lhe fosse oferecido pela cortesã. Maomao cruzou os braços e resmungou para si mesma. Seu pai a olhou enquanto esmagava algumas ervas em um almofariz. Depois de uma moída disse: "Não diga nada baseado em uma suposição."

Que ele dissesse isso sugeria que já tinha uma ideia da verdade do incidente. Maomao o olhou com tristeza, e depois se debruçou sobre a mesa. Tentou lembrar de tudo o que estivera na cena do incidente. Teria deixado passar algo?

Havia um homem e uma mulher, desmaiados. As folhas de tabaco espalhadas, o recipiente de vidro com seu...

Agora Maomao registrou que, a menos que se lembrasse mal, só havia um recipiente de vidro na cena. E os talos de trigo. Duas cores diferentes de álcool.

Sem dizer uma palavra, Maomao levantou-se e parou em frente à jarra de água. Pegou um pouco do conteúdo e o colocou de volta no lugar. Seu pai a viu fazer isso várias vezes, antes de suspirar e colocar os ingredientes em pó em um recipiente. Depois se levantou e se arrastou para ficar na frente dela. "Já acabou", disse. "Já está feito." Despenteou o cabelo dela com carinho.

"Estou ciente disso", disse Maomao, colocando a concha de volta na jarra mais uma vez e depois saindo de casa.

Não é um suicídio. Assassinato, pensou Maomao. E foi a cortesã, ela acreditava, quem havia tentado matar o homem. O filho playboy, o falador galante, o amante e salvador de tantas mulheres. A mesma cortesã que o homem estivera cortejando, o mais recente objeto de seus avanços amorosos, poderia ser quem tentara matá-lo.

Maomao sentiu que podia supor com segurança que o mulherengo havia, como sempre, pressionado esta mulher com promessas de comprar seu contrato. Ao contrário de Maomao, muita gente parecia acreditar que o amor podia mudar uma pessoa. E quando pessoas suficientes repetiam uma ideia vezes suficientes, em algum momento ela se tornava a verdade.

Muito bem. Como, então, a cortesã conseguiu envenenar o homem vigilante? Era simples: bastava mostrar a ele que não havia veneno presente. A cortesã teria tomado um gole de vinho primeiro, exatamente o tipo de coisa que Maomao fazia em seu trabalho. Quando o homem viu que a mulher estava perfeitamente bem, bebeu o mesmo. Por isso só havia um recipiente.

Isso, no entanto, levantava a possibilidade de a mulher sucumbir ao veneno primeiro, e o homem não beber o vinho contaminado. Alguns venenos, como o que Maomao havia descoberto no banquete, eram de ação lenta, e provavelmente havia um deles também: neste caso o agente era provavelmente o tabaco. Tinha um efeito estimulante quando mascado, e era cuspido rapidamente.

Se a cortesã era uma atriz talentosa e podia consumir o veneno sem ser descoberta, ótimo, mas Maomao suspeitava que ela tivera ajuda. Ela havia bebido o vinho através de um canudo feito de um talo de trigo. Era algo perfeitamente normal, e não teria despertado a suspeita do homem.

Como isso lhe permitiu evitar o veneno? Maomao pensou que tinha algo a ver com o vinho. Havia dois tipos diferentes. Duas cores de vinho em um único recipiente de vidro transparente. Embora não fossem tão imiscíveis quanto óleo e água, dois tipos de vinho teriam densidades ligeiramente diferentes. Se um vinho mais leve fosse derramado sobre um mais pesado com cuidado suficiente, formariam-se duas camadas. E que bonito seria isso, um vinho de duas cores em um recipiente de vidro. Um pequeno e encantador truque para deleitar um convidado favorito. E, enquanto isso, a cortesã usaria seu canudo para beber apenas da camada inferior, enquanto o homem, sem canudo, bebia da superior.

Uma vez que a mulher teve certeza de que o homem havia desmaiado, ela mesma bebeu um pouco de vinho envenenado. Não o suficiente para morrer, apenas o suficiente para apresentar uma ilusão convincente. As folhas de tabaco espalhadas por ali ajudariam a ocultar o cheiro, e a fazer as pessoas acreditarem que isso era o que haviam usado para cometer o ato. Se a cortesã tivesse morrido, tudo teria sido em vão. Ela havia trabalhado muito duro para garantir que o homem sucumbisse e ela sobrevivesse. O que presumivelmente também explicava por que havia escolhido fazer isso na primeira hora da manhã.

Houve até alguém que descobriu convenientemente a situação para ela. Maomao chegou ao bordel naquela manhã. Foi pelos fundos, até o quarto onde a cortesã envenenada havia sido posta para descansar. Encontrou a mulher de aspecto exausto apoiada em um parapeito e olhando para o céu. Aparentemente estava de pé. Estava cantarolando uma canção infantil, e um sorriso efêmero flutuava em seu rosto. Efêmero e ainda assim, Maomao pensou, de alguma maneira intrépido.

"Irmã, o que está fazendo?" chamou uma serva — não a garota daquela manhã — quando viu a cortesã apoiada no parapeito. Arrastou a mulher de volta para o quarto e fechou a janela.

O comportamento da primeira serva, a que tentara esfaquear o homem, pareceu estranho a Maomao para alguém cuja querida "irmã" corria o risco de morrer envenenada. Ela havia ido deliberadamente ao boticário e não ao médico, com a esperança de chegar tarde demais para salvar o homem. E tinha demorado para chamar o pai de Maomao, também. Não estava nem um pouco preocupada com a cortesã? Ou não acreditava que uma segunda pessoa tão próxima a ela pudesse morrer também? Maomao estava pensando demais nas coisas — ou quase parecia que a garota sabia o tempo todo que a cortesã sobreviveria?

Depois havia a outra cortesã, que descrevera tão emocionalmente a situação da mulher a Maomao. E a senhora incomumente generosa. Quanto mais pensava, mais estranho tudo parecia.

Sem suposições, hein?

Maomao olhou lentamente da janela recém-fechada para o céu. Finalmente estava de volta ao distrito da luz vermelha pelo qual suspirara todos aqueles meses no palácio interior, mas no fundo eram o mesmo lugar. Ambos eram jardins e gaiolas. Todos neles estavam presos, envenenados pela atmosfera. As cortesãs absorviam as toxinas ao seu redor, até que se tornavam um doce veneno. Com o filho playboy vivo, era difícil dizer o que aconteceria com sua possível assassina. Poderia suspeitar de uma tentativa de envenenamento. Mas também poderia ser o contrário: o bordel poderia acusá-lo de ter arruinado um produto importante deles, e espremê-lo dessa maneira.

Suponho que não importa qual, pensou Maomao. Não tinha nada a ver com ela. Se se sentisse pessoalmente envolvida em tudo o que acontecia neste lugar, nunca sobreviveria.

Maomao coçou a parte de trás da cabeça e decidiu ir à Casa Verdigris. Iba buscar água quente. Pôs-se a caminho num trote lento.

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