Capítulo 4: O Sorriso da Ninfa

Maomao soube da morte do príncipe quando faixas pretas de luto foram distribuídas no jantar. As mulheres as usariam por sete dias para demonstrar sua tristeza. Mas o que causou mais desagrado do que qualquer outra coisa foi o anúncio de que a porção de carne, já escassa, seria completamente eliminada durante esse período. As servas faziam duas refeições por dia, principalmente milho ou sopa, com algum vegetal ocasionalmente. Era o suficiente para a pequena Maomao, mas muitas mulheres achavam as refeições pouco satisfatórias.

Havia muitos tipos de mulheres nessa classe mais baixa de servas. Algumas vinham de famílias de agricultores; outras eram moças da cidade; e, embora incomum, algumas eram filhas de funcionários públicos. As filhas da burocracia podiam esperar um pouco mais de respeito, mas mesmo assim, o trabalho que uma mulher recebia dependia de suas próprias capacidades. Uma moça que não soubesse ler nem escrever certamente não poderia esperar se tornar uma concubina com seus próprios aposentos. Ser concubina era um trabalho . E ainda se recebia um salário.

Acho que, no fim das contas, talvez não tenha importado.

Maomao sabia o que havia matado o jovem príncipe. Foi o uso indiscriminado de pó branco pela Consorte Lihua e suas servas para cobrir o rosto. Aquele pó era tão caro que a cidadã comum não podia esperar usá-lo um dia sequer na vida. Algumas das damas mais experientes do bordel, porém, o possuíam. Algumas delas ganhavam em uma única noite mais dinheiro do que um agricultor ganharia em toda a sua vida, e podiam comprar sua própria maquiagem. Outras o recebiam como um presente caro.

As mulheres se cobriam com a substância do rosto ao pescoço, e ela corroía seus corpos. Algumas morreram por causa dela. O pai de Maomao as havia advertido para que parassem de usá-la, mas elas o ignoraram. Maomao, sempre ao lado do pai, testemunhou diversas cortesãs definharem e morrerem com seus próprios olhos. Elas haviam ponderado suas vidas em relação à sua beleza e, no fim, perderam ambas.

Foi por isso que Maomao quebrou alguns galhos convenientes, rabiscou uma breve mensagem para cada uma das consortes e as deixou lá. Não que ela esperasse que elas dessem ouvidos a um aviso de uma criada que não tinha sequer papel ou pincel.

Após o período de luto e o desaparecimento das faixas pretas, ela começou a ouvir rumores sobre a Consorte Gyokuyou. Dizia-se que, após a perda do príncipe, o Imperador, com o coração partido, buscava consolo em Gyokuyou e na filha sobrevivente. Mas à Consorte Lihua, que também havia perdido um filho, ele não se aproximou.

Que conveniente para ele.

Maomao esvaziou sua tigela de sopa — que hoje continha apenas uma lasquinha de peixe — lavou seus utensílios e foi para o trabalho.

“Uma intimação, senhor?” Maomao carregava um cesto de roupa suja quando foi parada por um eunuco, que lhe disse para se apresentar no escritório da Matrona das Servas.

O Gabinete das Servas era uma das três principais divisões de serviço no palácio dos fundos e abrangia a responsabilidade pelas servas de menor hierarquia. As outras duas divisões eram o Gabinete do Interior, que lidava com as consortes, e o Departamento de Serviço Doméstico, ao qual os eunucos estavam subordinados.

O que ela poderia querer comigo?

O eunuco também conversava com outras servas que estavam por perto. Fosse o que fosse que estivesse acontecendo, envolvia mais do que apenas Maomao. Devem precisar de mais ajuda para alguma tarefa, ela concluiu. Colocou a cesta do lado de fora do cômodo apropriado e seguiu o eunuco.

A residência da Matrona das Servas ficava situada ao lado do portão principal, um dos quatro portões que separavam a parte de trás do palácio do mundo exterior. Quando o Imperador visitava suas damas de companhia, era por esse portão que ele passava.

Apesar de estar ali a convite oficial, Maomao não se sentia à vontade no lugar. Embora fosse um tanto sem graça em comparação com a sede do Ministério do Interior, localizada ao lado, ainda era visivelmente mais ornamentado do que as residências das consortes de nível médio. O corrimão era adornado com entalhes elaborados, e dragões de cores vibrantes escalavam os pilares vermelhos.

Convidada a entrar, Maomao ficou um pouco menos impressionada do que esperava: o único móvel no cômodo era uma grande escrivaninha. Havia cerca de dez outras criadas além dela, e elas pareciam animadas por ansiedade, Aqui está a transcrição fiel do texto na imagem:

expectativa e uma estranha espécie de excitação. 

“Muito bem, obrigado. Os demais podem ir para casa.”

Huh? Maomao sentiu-se deslocada por estar sendo escolhida dessa forma. Ela foi sozinha para a sala ao lado enquanto as outras mulheres saíam, lançando olhares desconfiados em sua direção. Mesmo para os aposentos de um funcionário nomeado, era um espaço amplo. Maomao olhou em volta, intrigada, e então percebeu que todas as criadas na sala olhavam para uma direção específica. Sentada discretamente em um canto, estava uma mulher, acompanhada por um eunuco, e não muito longe dali, outra mulher, um pouco mais velha. Maomao se lembrou de que a mulher de meia-idade era a Matrona das Criadas, mas não reconheceu a outra mulher de aparência altiva. 

Hum? Só então ela percebeu que os ombros da pessoa eram bastante largos para uma mulher, e que suas vestes eram muito simples. O cabelo estava quase todo preso por uma espécie de lenço, e o restante caía em cascata pelas costas. 

Ele é um homem? Ele observava as criadas com um sorriso tão suave e gentil quanto o de uma ninfa celestial. Até a Matrona corava como uma menina. De repente, Maomao compreendeu o rubor nas faces de todos. Aquele devia ser o eunuco imensamente belo de quem tanto ouvira falar. Tinha cabelos finos como seda, uma presença quase fluida, olhos amendoados e sobrancelhas que evocavam ramos de salgueiro. Nem mesmo uma ninfa celestial em um pergaminho conseguiria competir com ele em beleza.

Que desperdício, pensou Maomao, sem sequer corar. Os homens no palácio dos fundos eram todos eunucos, privados da capacidade de se reproduzir. Agora, não possuíam os órgãos necessários para gerar filhos. Quão belos teriam sido os descendentes desse homem, isso ficaria apenas para a imaginação. Enquanto Maomao pensava (com uma certa impertinência) que tamanha beleza quase desumana pudesse atrair até mesmo a atenção de Sua Majestade, o eunuco se levantou com um gesto gracioso. Dirigiu-se a uma escrivaninha, pegou um pincel e começou a escrever com movimentos elegantes da mão e do braço. Em seguida, com um sorriso doce como ambrosia, mostrou sua obra às mulheres. Maomao ficou paralisada. 

Você aí, com as sardas, dizia. Fique aqui. Pelo menos, essa era a essência da coisa. O rapaz de aparência angelical deve ter percebido a reação de Maomao, porque abriu um sorriso enorme para ela. Enrolou o jornal novamente e bateu palmas duas vezes. 

“Por hoje é só. Podem voltar para os seus quartos.” As mulheres, lançando olhares de decepção por cima dos ombros, saíram da sala. Elas jamais saberiam o que estava escrito no papel da ninfa. Maomao observou as mulheres partirem e, após um instante, percebeu que eram todas mulheres de baixa estatura e com sardas proeminentes. Mas elas não haviam dado atenção à placa, o que devia significar que não sabiam ler. 

A mensagem não era apenas para Maomao. Ela se preparou para sair da sala com os outros tarde demais, sentiu uma mão pousar firmemente em seu ombro. Com muito medo e tremor, ela se virou e se deparou com o sorriso quase ofuscante do homem-ninfa.

 “Ora, ora, não faça isso”, disse ele. 

“Quero que você fique aqui.” Aquele sorriso — tão ousado, tão radiante — não aceitava um não como resposta.

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