Capítulo 40 — Rindo e Chorando pelo Fandom

— Oh! Está se movendo! — Sejong bateu palmas e aplaudiu ao ver o pequeno trem começar a rolar.

Hyang observou com um sorriso orgulhoso, então abriu a boca.

— Este é o transporte terrestre que usa a máquina a vapor, como eu propus. Se a pesquisa for bem-sucedida, Vossa Majestade poderia ir de Hanyang a Busan em um dia. Não, de Hanyang aos extremos mais ao sul ou mais ao norte deste Joseon em um dia. Se isso acontecer...

Hyang parou de falar e todos os olhos no salão se voltaram para ele.

Com o rei e os ministros focados nele, Hyang terminou seu pensamento.

— Se isso acontecer, o pulso paralisado de Joseon baterá novamente.

— O pulso de Joseon baterá novamente?

— Sim. Neste momento, se olharmos para a situação, o pulso de Joseon parou. Os bens mal se movem, e os plebeus não deixam a terra onde nasceram — eles vivem e morrem lá. Por causa disso, a menos que algo enorme aconteça, eles não sabem o que se passa lá fora e suas vidas não mudam. Então, quem se beneficia mais? Apenas os proprietários de terras que governam essas aldeias se beneficiam. Não é esse o caso mesmo agora? Por que Vossa Majestade proibiu as queixas dos plebeus? Apesar dos muitos danos, isso foi proibido.

Quando Hyang mencionou a lei que proibia petições de camponeses, Sejong e os ministros ficaram tensos.

Desde a fundação do estado, Joseon fortaleceu o poder central.

Isso inevitavelmente causou conflitos entre os poderes locais enraizados e os oficiais enviados do centro.

Quando conflitos como esse aconteciam, as petições inundavam.

Petições da nobreza local, apresentadas individualmente ou em conjunto de seus escritórios locais, tinham enchido a mesa de Sejong mais de uma vez.

No final, Sejong havia tomado uma decisão.

— Os sábios disseram que os deveres militares e civis são um! Os magistrados locais saem para cumprir a minha vontade! Assim como um filho não deve insultar um pai, também não se deve criticar aqueles que fazem o meu dever!

Citando os clássicos, Sejong fez a lei que proibia as queixas dos plebeus, e até o Rei Aposentado Taejong concordou e a colocou em vigor.

Mas a observação do príncipe herdeiro sobre "ganhos e perdas" implicava que havia um problema com essa proibição.

— Você está dizendo que foi errado proibir as petições de camponeses?

— Na situação atual, bloquear as petições de plebeus foi uma escolha inevitável. Mas com o passar do tempo, alguns usarão essa lei para alimentar sua ganância. Vossa Majestade não está conduzindo inspeções para evitar exatamente isso?

— Isso é verdade.

— Na minha visão, tudo o que começa terá um fim. As pessoas têm expectativa de vida — por que as leis seriam eternas?

— Entendo.

Com as palavras de Hyang, Sejong assentiu.

Hyang olhou para o Ministro de Pessoal Heo Jo, que estava atrás do rei, e continuou.

— O valor de uma lei não reside em cada artigo, mas no princípio que ela expressa. Vossa Majestade proibiu as petições de plebeus porque queria que Seu governo alcançasse até os vales mais remotos. Uma vez que as inspeções estejam completas, essa lei não se tornaria desnecessária?

— É verdade.

Sejong assentiu repetidamente, e até Heo Jo — conhecido por ser um homem austero e de princípios — assentiu também.

Quando Hyang conheceu Heo Jo pela primeira vez, foi depois que Heo Jo havia mudado da facção do Primeiro-Ministro para a de Sejong.

Hyang havia se perguntado sobre a mudança de rumo; se ocorresse uma purga, ele esperava que Heo Jo fosse varrido junto com o Primeiro-Ministro.

— De princípios, você diz? Por que tão inconstante?

Com o tempo, à medida que os rumores se infiltravam por vários canais, Hyang revisou sua avaliação de Heo Jo.

— Este sujeito é um monarquista leal, uma plantação de monarquistas Neoconfucionistas ortodoxos. Negócio arriscado...

Hyang divagou, pensando. ‘Esta pode ser uma carta a ser jogada mais tarde se os Vingadores de Sejong se meterem em problemas,’ ele pensou.

Tendo superado o momento complicado sobre a proibição de petições, Hyang continuou sua explicação.

— Neste momento, as estradas de Joseon estão tão bloqueadas que mesmo que um condado seja famoso por maçãs e peras, você teria dificuldade em vê-las se tivesse que atravessar apenas uma montanha. Atravesse duas montanhas e as pessoas dirão: 'Ouvi dizer que existem'.

— Puf! Eu quero comer aquela cavala salgada de Andong... Ah! Estou saindo do assunto de novo! — Hyang se apressou para recompor seus pensamentos e continuou.

— Mas se você colocar trilhos e operar trens, você pode mover muitas pessoas e bens de uma só vez. Joseon, que estagna como um lago parado, fluirá com força como uma corrente forte.

— Hmm...

Quando Hyang terminou, Sejong acariciou sua barba, perdido em pensamentos.

— Diga-me, Ministro Jeong.

Enquanto o rei ponderava, Hwang Hee inclinou-se e chamou calmamente por Jeong Cho.

— O que é, Ministro Hwang? — perguntou Jeong Cho.

Hwang Hee apontou para a locomotiva modelo e seu pequeno trem com a ponta do dedo e perguntou: — Você realmente acha que essas coisas parecidas com brinquedos poderiam ser úteis?

Jeong Cho bufou e respondeu.

— Ministro, você acha que isso é apenas o brinquedo do meu senhor?

— Não, eu apenas me pergunto se poderia realmente ser útil.

— Você vê os pedaços de ferro no vagão que está sendo puxado ali atrás?

— Eu vejo.

— Juntos, isso é dez geun — seis quilos. Incluindo o peso do vagão, esse brinquedo está puxando cerca de quinze geun. Você entendeu?

As palavras de Jeong Cho silenciaram Hwang Hee.

Os outros ministros próximos ficaram igualmente quietos.

Sejong, que estava revirando o plano em sua mente, fez uma pergunta a Hyang.

— É bem sabido desde a administração anterior que nossas estradas estão em mau estado. É claro que o Ministério da Guerra e este tribunal movem bens principalmente por barco. Esses trilhos podem realmente assumir essa função?

— Exigirá muitos fundos para construir, mas com o tempo, você pode recuperar não apenas essa despesa, mas muito mais. E sobre o transporte por água — todos os anos, quando o grão estatal é movido por barco das três províncias do sul (Chungcheong, Jeolla, Gyeongsang), uma quantia considerável é perdida. Navios afundam em tempestades, encalham em recifes e assim por diante. A perda da carga é de aproximadamente um décimo do que entra. Se você vê até um décimo perdido, isso é considerado um sucesso, não é?

— É assim.

— É realmente assim?

— Hmm?

Com a pergunta de Hyang, Sejong e os ministros se inclinaram para a frente.

Hyang continuou a falar, olhando para eles.

— Os capitães dos barcos que transportam grãos são experientes. Você acha que eles não sabem os sinais antes de uma tempestade? Ou que eles não sabem onde os recifes se encontram ao longo da rota que percorrem a cada estação? É simplesmente que não há prova definitiva, então o assunto passa.

— Isso é verdade...

O rei e os ministros assentiram ao ponto de Hyang.

Como ele disse, a maior parte do grão estatal que saía das três províncias do sul era transportada por barcos de grãos oficiais, e uma boa quantia desaparecia a cada ano sob todo tipo de desculpa.

O tribunal havia tentado muitas medidas para evitar essas perdas, mas nenhuma solução ideal apareceu.

Uma vez que um navio deixava o mar, a comunicação era impossível até que chegasse. ‘Não faz sentido que lugares como Cheonan e Wonju sejam considerados parte da área da capital em algumas eras, mas uma vez que você atravessa o Rio Han tudo fica em silêncio! Um país do tamanho de uma palma é assim!’ Hyang pressionou as vantagens das ferrovias com persistência.

— Não é apenas útil para mover pessoas e bens. Também é excelente para comunicação.

Com as palavras de Hyang, Sejong acariciou sua barba e assentiu.

— Bom para comunicação, hein... Isso faz sentido. Se você puder alcançar os extremos até Hanyang em um dia, você poderia receber despachos muito mais cedo. Isso permitiria que você respondesse mais rápido e com mais precisão.

— Exatamente, Vossa Majestade!

Quando Hwang Hee e outros ministros que estavam prestes a falar mostraram sua intenção, Hyang levantou a voz.

Enquanto sua voz aumentava, as bocas desses ministros se fecharam abruptamente.

Hyang continuou.

— É claro que já usamos torres de sinalização e enviamos sinais com fumaça para mensagens urgentes, mas elas são limitadas à defesa. Elas apenas mostram que algo aconteceu em uma certa região; para detalhes, você deve esperar que um relatório oficial chegue. Esperar por relatórios pode fazer você perder um momento crítico.

— ...Isso é verdade.

Os ministros assentiram ao ponto de Hyang.

Ele continuou.

— Mensagens urgentes não são apenas sobre guerra. Há pragas, inundações, secas. Se pudéssemos receber notícias rápidas dessas calamidades, poderíamos responder com mais tempo e melhores medidas.

— É assim.

Um por um, os ministros estavam se inclinando para a visão de que as ferrovias poderiam ser úteis.

Hyang chamou por Jeong Cho.

— Vice-Diretor, apresente o plano a Vossa Majestade.

— Sim, Vossa Majestade.

Sob a ordem de Hyang, Jeong Cho e Jeong In-ji trouxeram uma pilha pesada de livros grossos e os colocaram sobre a mesa com o modelo de ferrovia.

— O que é tudo isso? Deixe-me ver... 'Plano Abrangente de Desenvolvimento Nacional'?

— É um conjunto de propostas para fortalecer as capacidades de Joseon com base em levantamentos da geografia, economia, distribuição populacional e distribuição de recursos subterrâneos do país, relatados pelo Escritório de Recursos — compilados enquanto viajávamos pela terra para observar os céus e fazer medições astronômicas. Eu o preparei esperando que pudesse ajudar nas inspeções de Vossa Majestade.

Sejong contou as pilhas que Jeong Cho e Jeong In-ji haviam colocado diante dele.

— Um, dois, três... quarenta e dois. 'Uma pequena ajuda', você disse, mas dificilmente parece pequena.

— É um pouco.

— Hmm...

Sejong abriu um dos volumes e suspirou.

— Ufa.

As páginas estavam densamente repletas de minúsculos caracteres manuscritos.

Lendo as linhas densas, Sejong murmurou para si mesmo.

— Toda vez que isso acontece eu odeio a caneta dourada.

Os oficiais preferiam a caneta dourada ao pincel de escrita por causa da capacidade de escrever muito pequeno.

Pincéis podiam ser usados para escrita pequena também, mas as canetas douradas permitiam uma escrita muito menor.

Isso reduziu o uso de papel em comparação com antes, mas desgastou a visão falha dos ministros.

Sejong teve que definir um tamanho mínimo para os caracteres usados em documentos oficiais.

Ele entregou o volume de cima a Hwang Hee.

— Eu acho que isso vale a pena ser revisado. Revise-o com os ministros.

— Sim, Vossa Majestade.

Sejong deu os livros a Hwang Hee e aos outros ministros, então olhou ao redor da sala onde o modelo de ferrovia estava.

Como seu olhar foi capturado pelo modelo assim que ele entrou, ele não tinha prestado atenção ao resto da câmara até agora.

— Há muitos mapas, não é?

— Sim. São mapas de Joseon baseados em registros de navegação de Jeong Hwa e levantamentos feitos por pesquisadores que fizeram medições astronômicas para revisar o calendário.

— Hmm...

Sejong examinou os mapas de Joseon pendurados na parede e virou-se para Hyang.

— Estes são muito mais precisos do que os mapas antigos.

— Isso é graças aos esforços dos pesquisadores.

— O trabalho aparece. Venham dar uma olhada.

— Imediatamente, Vossa Majestade.

Quando Sejong deu a ordem, os ministros se aproximaram e começaram a estudar os mapas.

O mais interessado foi Jo Mal-saeng.

Depois de estudá-los, ele pediu um favor ao rei.

— Vossa Majestade, mapas precisos são mais necessários para os militares. Reformamos o exército e reunimos talentos, mas eles ainda carecem dos meios para agir conforme sua vontade. Mapas são uma dessas carências. Por favor, dê estes mapas aos militares.

— O Ministro da Guerra fala com sabedoria. Príncipe, providencie a transferência destes mapas para os militares.

— Eu obedecerei, Vossa Majestade. Mas eles não estão terminados — isso está bem?

— Não terminados?

— O instituto de pesquisa está funcionando há apenas sete meses. Estamos com falta de pessoal, então não podemos produzir resultados finais ainda.

— Falta de pessoal?

Sejong pareceu incomodado, e Jeong Cho implorou sinceramente.

— A falta de pessoal é um problema real. Mesmo agora, senhor, os pesquisadores — eu incluso — mal conseguem ir para casa.

— Tão ruim assim?

Jeong Cho assentiu, quase em lágrimas.

— Vossa Majestade pode ver quantos projetos começamos. Há uma montanha de trabalho e poucas mãos — como poderia ser confortável? Vossa Majestade disse que aumentaria as patentes para atrair pessoas no início e nós as trouxemos, mas toda vez que os números cresciam, Vossa Majestade também aumentava a carga de trabalho... Como Vossa Majestade vê, o instituto existe há pouco mais de meio ano, e já fizemos tantos dispositivos e realizamos tantas tarefas. E nenhuma delas é fácil.

Lembrando-se das dificuldades, os olhos de Jeong Cho marejaram e ele não pôde continuar.

Vendo a visão lamentável do velho erudito, Sejong lançou um olhar para Hyang.

Sob o olhar atento do rei, Hyang pôs a língua para fora de forma brincalhona e fez uma careta.

— Nyaa!

— Seu patife! Ei!

***

— A questão do pessoal, vou pensar um pouco mais — disse Sejong.

— Os homens do instituto de pesquisa têm trabalhado tanto; devem ser devidamente apoiados.

— A Vossa graça é ilimitada! — exclamou Jeong Cho em gratidão.

Sejong deu uma resposta favorável ao apelo de Jeong Cho e, com os seus ministros presentes, a inspeção formal começou de verdade.

— Aqui estão os livros-razão.

Os ministros espalharam os livros que registavam cada despesa que o instituto havia incorrido e começaram a examiná-los com cuidado.

Enquanto os ministros conduziam a sua auditoria, Sejong seguiu Hyang e percorreu os instrumentos e dispositivos que o instituto vinha usando e forjando.

— Está terminado.

— Está? Como é que está? — À pergunta de Sejong, Hwang Hui respondeu.

— Nos livros não há nada de errado.

— É assim?

— No entanto, sessenta por cento das despesas foram canalizadas para aquele 51.º Distrito. Precisamos de uma auditoria ao 51.º Distrito.

As palavras de Hwang Hui levaram Sejong à janela.

Ele observou enquanto a tarde se transformava em noite e tomou a sua decisão.

— Príncipe Herdeiro, inspecionaremos o 51.º Distrito amanhã.

— Obedeço, Pai Real.

***

No início da manhã seguinte, Sejong saiu do palácio a cavalo com os seus ministros.

— Quinquagésimo Primeiro Distrito… o que significa isso, em nome dos Céus? — perguntou Sejong.

O rosto de Hyang piscou com um toque de constrangimento.

— Há algum segredo que eu não saiba?

— Não é assim. Simplesmente empresta o nome de um local de pesquisa famoso entre os Ocidentais. Tive vergonha de o dizer. Temia que fôssemos acusados de depender do trabalho dos Ocidentais antes que o nosso fosse devidamente compreendido.

— Dizem que naquele lugar chamado 51.º Distrito... Não, Área 51! Há rumores de alienígenas—será que nenhum desses alienígenas cairá em Joseon? — Sejong acenou com a cabeça à resposta de Hyang.

— De fato. Demasiado de qualquer coisa é errado. Já sabes onde reside o excesso — certifica-te de manteres o caminho do meio.

— Sim, Pai Real.

— A propósito, é bom para pai e filho viajarem juntos a cavalo.

— É sim.

Tanto Sejong quanto Hyang cavalgavam, com mantos atirados sobre os seus equipamentos de montaria e usando gorros adequados para viajar.

Sejong montava um cavalo branco pálido; Hyang um castanho escuro.

Os ministros seguiam a cavalo atrás deles.

A Área 51  que Hyang havia obtido ficava um pouco a sudeste do Gabinete de Armamentos Militares.

Pela geografia do século XXI, o Gabinete de Armamentos ficaria perto da Câmara Municipal, e a Área 51 por volta do bairro de Hoehyeon-dong.

— Uma porção de terra consideravelmente grande.

— Sim. O custo da compra do terreno foi considerável.

— Bom trabalho. Mesmo quando é um assunto de estado, não se deve privar irrefletidamente o povo das suas propriedades.

Sejong elogiou Hyang pelo manuseio cuidadoso.

'Pelo menos, ao contrário do século XXI, eles cobraram-nos o preço de mercado porque era um negócio oficial', pensou Hyang com alívio.

Quando a comitiva de Sejong chegou ao portão principal da Área 51, o comandante da guarda avançou.

— Alto! Este local admite apenas aqueles com permissão. Apresente o seu distintivo!

Hyang avançou a cavalo e tirou um pequeno emblema de madeira, oferecendo-o ao comandante.

— Aqui.

O comandante verificou o emblema, recuou um centímetro e devolveu a saudação militar com o devido decoro.

— Chung! — Ao seu sinal manual, os guardas do portão abriram as grandes portas.

Hyang voltou para o lado de Sejong e guiou-o para a frente.

— Pai Real, por favor, entre.

— Muito bem. A segurança deles é muito rigorosa.

— Sem um distintivo, nem mesmo eu posso entrar — disse Hyang.

O rosto de Sejong contorceu-se de surpresa.

— É sério? O nosso Príncipe Herdeiro levou a segurança muito a sério.

— É um lugar onde o sigilo é tudo.

Passando o portão, em vez de entrar diretamente, a comitiva virou à direita e seguiu um corredor branco.

Ambos os lados da passagem estavam bloqueados por altas paliçadas de madeira; atrás dessas paliçadas, soldados estavam em intervalos, a observar a passagem.

Vendo os homens que o saudavam, Sejong virou-se para Hyang.

— O que estão fazendo lá dentro para precisar de tanto rigor?

— Eles lidam com assuntos cuja vida é o sigilo.

— Hum… — Atrás deles, os ministros tinham olhares cautelosos.

— Um instituto de pesquisa com uma segurança tão intensa?

— O que no mundo poderão estar a estudar?

— Isto é certamente um desperdício do tesouro! — As vozes subiram enquanto Hwang Hui lançava um olhar a Jeong Cho.

— Ministro! Enquanto o Príncipe Herdeiro administra tais assuntos, o que estava a fazer? Não é um ministro de Joseon? Em despesas desta dimensão deveria ter reportado e intervindo!

Jeong Cho recebeu a observação com a sua habitual calma.

— Como funcionário, afastei-me. Para falar a verdade, a minha sensação é que nem mesmo isto é suficiente. Ahem!

— O que é que disse? — A voz de Hwang Hui subiu, mas Jeong Cho murmurou para si mesmo, olhando para o vazio.

— Um homem da classe yangban deve mover-se com moderação. Demasiado leve e não se pode—

— Ministro Jeong! — Hwang Hui explodiu, mas Jeong Cho continuou a murmurar.

— É por isso que os académicos de secretária não conseguem gerir o campo. Não é tarde demais para ver a cena e depois falar—

O segundo portão abriu-se.

Sejong e Hyang desmontaram e entraram imediatamente.

— Ah… — Sejong soltou uma exclamação ao entrar.

Os terrenos eram vastos — pela estimativa grosseira de Hyang, talvez dois terços da área dos atuais Hoehyeon-dong, Myeong-dong e Euljiro combinados.

Edifícios erguiam-se pelo espaço, e de um lado fumo preto enrolava-se no céu.

Para receber a comitiva real, soldados da Academia de Treinamento e dos Guardas de Metal Interior, e artesãos do Gabinete de Armamentos Militares e do Gabinete de Bens Simples estavam em filas organizadas.

— Apresentar armas!

— Chung! — Ao comando do Comandante Choi Hae-san, os soldados saudaram.

Os artesãos caíram de joelhos e fizeram uma vénia.

— Bom trabalho.

Sejong reconheceu-os.

— Vossa Majestade, obrigado.

Após o elogio de Sejong, Choi Hae-san deu a ordem.

— Dispensar!

Ao seu comando, os soldados e artesãos regressaram aos seus postos.

Sejong e os seus ministros, guiados por Choi Hae-san e Yi Cheon, caminharam pelos terrenos.

— Uma instalação notável — disse Sejong.

— Obrigado, Vossa Majestade. A maior parte das instalações foi, no entanto, supervisionada por Sua Alteza o Príncipe Herdeiro.

— É assim? Então, o que é feito principalmente aqui?

— Melhorias e novo desenvolvimento de pólvora, melhorias e criação de novos canhões e bombardas, desenvolvimento de nova armadura e conceção de táticas que empregam armas recém-fabricadas — respondeu Choi Hae-san.

Yi Cheon continuou de imediato.

— Em suma, tudo relacionado com os militares, exceto navios—estamos a trabalhar em quase todos os campos relacionados com o exército.

— De fato? — Ouvindo as suas respostas, Sejong examinou os homens reunidos.

Os uniformes dos soldados e oficiais eram diferentes do que ele tinha visto antes.

‘Tudo, disseram — até as cores dos uniformes?’

— Hum… — Sejong bufou ao absorver a cena e olhou para Hyang.

— Então, mostrem-me o que fizeram até agora.

— Sim, Pai Real. Generais—

— Sim! Vossa Majestade, por favor, venha por aqui.

Choi Hae-san e Yi Cheon conduziram Sejong e os ministros a uma clareira larga.

Sobre uma longa mesa jaziam vários dispositivos e amostras.

— A primeira coisa a apresentar a Vossa Majestade são os pós.

— Pós?

— Sim.

Choi Hae-san apontou para pequenos pratos na mesa.

Placas de cobre continham pequenos montes de pó.

— Da extrema esquerda: esta é a pólvora que as nossas forças de Joseon usavam anteriormente. No nosso laboratório, nomeámo-la pó tipo Gap. Em seguida, está o pó tipo Eul, cuja composição é um ajuste do tipo Gap. Ao lado, está um composto que Sua Alteza o Príncipe Herdeiro concebeu, chamado Pok-eun; ao lado, o Pok-yu de Sua Alteza. Ao lado deles, está um protótipo de pó de algodão feito usando ácido acético e outras soluções ácidas e tecido de algodão, e na extrema direita o pó tipo Deok-gap, feito para uso mais fácil.

— Hum… — Sejong observou os pós e perguntou: — Como é que estes pós diferem? E disseste ‘mais fácil de usar’ — de que forma?

— Eu explicarei.

Choi Hae-san explicou como eles tornaram os pós mais fáceis de manusear.

O processo inicial assemelhava-se ao método antigo:

• Misturar bem as matérias-primas da pólvora, polvilhar água para tornar a massa pegajosa, depois formar pequenos bolos e secá-los.

• Quando estiverem adequadamente secos, esmagar os bolos e peneirá-los.

Até aí era o mesmo de antes.

Mas Hyang tinha adicionado vários passos.

• Ao peneirar o pó esmagado, usar peneiras de vários tamanhos de malha.

O pó mais fino que passa pela peneira mais fina é para pequenos canhões de mão; o grau mais grosso seguinte é para os canhões maiores.

• Misturar o pó peneirado com pó de grafite.

— Grafite? — Sejong pestanejou perante a palavra desconhecida.

Hyang interveio.

— Quando o Gabinete de Recursos Naturais foi estabelecido e os exploradores foram despachados, adicionei esse mineral à lista — disse ele.

— Mas—qual é a sua utilidade?

— Bloqueia a penetração de humidade e impede que os pós se incendeiem por fricção quando as partículas colidem. Há muitos outros benefícios, mas explicarei esses mais tarde.

À resposta evasiva de Hyang, Sejong semicerrou os olhos.

‘Hum… o que é que aquele tipo está a tramar agora…’ pensou.

— Hum. Muito bem. Continue, General.

— Sim, Vossa Majestade.

Choi Hae-san explicou mais.

— Ao revestir — ou melhor, aplicar grafite em — o pó peneirado, o armazenamento torna-se muito mais fácil. Claro que também fazemos caixas duplas para os recipientes de pó, preenchemos a abertura entre as caixas interna e externa com carvão, e cobrimos com papel oleado para manter a humidade o mais possível, mas a grafite faz o trabalho mais pesado.

— Revestir? — Sejong franziu a testa perante a palavra estrangeira; Hyang apressou-se a explicar.

— É um termo dos Ocidentais. Como grande parte da nossa melhoria da pólvora se baseou no conhecimento dos Ocidentais, as suas palavras se infiltraram. Estamos em processo de convertê-las para a nossa língua…

Sejong levantou a mão para o deter.

— Compreendo a situação. Isso não é o importante — continue, General.

— Sim, Vossa Majestade.

Observando Sejong, Hyang cerrou as mãos que tinha dobrado atrás das costas.

‘Sucesso! Limpámos oito décimos do caminho para lavar a fonte!’ Assim que começou abertamente as suas atividades de otaku, Hyang preocupou-se cada vez que uma palavra em inglês escapava da sua língua.

Para contrariar isso, ele encheu o seu estudo com livros de Bizâncio e do Ocidente.

Sempre que uma palavra em inglês, latim ou alemão lhe escapava, ele agora dizia a mesma frase para se desviar:

— Perdoe-me. Tenho lido livros Ocidentais em demasia.

Com o tempo, os outros empregados de Hyang habituaram-se a incluir palavras em inglês ou outras estrangeiras também.

Choi Hae-san continuou.

— Em seguida, está o pó tipo Eul que melhorámos. A mudança central são as matérias-primas. Removemos o enxofre.

— Enxofre removido? — Com essa observação de Choi Hae-san, os ministros murmuraram.

— A pólvora pode explodir sem enxofre?

— Pode.

A resposta de Choi Hae-san fez os olhos do Ministro da Tributação brilharem.

Os exploradores tinham encontrado alguns depósitos de enxofre, mas as suas localizações tornavam a mineração dispendiosa.

‘Podemos poupar o orçamento! Alegrai-vos!’ pensou o Ministro da Tributação.

Sejong, no entanto, adotou um tom grave e insistiu no ponto.

— Não há problema em remover o enxofre? Por exemplo, a força explosiva enfraquece?

— A força explosiva é quase a mesma.

— Mas adicionar enxofre à pólvora tem sido feito desde tempos imemoriais — deve haver alguma contrapartida. É realmente seguro omitir o enxofre?

— Uma pergunta justa.

Choi Hae-san inalou, depois respondeu à observação de Sejong.

— Remover o enxofre da pólvora traz uma característica que é tanto uma força quanto uma fraqueza.

— Qual é essa característica?

— Os fusíveis comuns não incendeiam este pó.

— Nesse caso, é inútil… ah! — Sejong virou-se para Hyang e Choi Hae-san.

— Apenas as nossas forças de Joseon podem acender esse pó! Assim, a fraqueza torna-se uma força — o inimigo não pode usar o que apreende, mas nós podemos. Então, esse é o ponto!

— Sim, Vossa Majestade.

Hyang, Choi Hae-san e Yi Cheon curvaram a cabeça e responderam.

Sejong continuou, com admiração na voz.

— Um truque inteligente, de facto. Além disso, que outros méritos existem?

— Primeiro, uma vez que não usamos enxofre, os custos de produção caem consideravelmente. Segundo, tanto o salitre quanto o enxofre corroem as superfícies internas do canhão e do barril; remover o enxofre reduz a corrosão, prolongando assim a vida útil do canhão e dos tubos. Finalmente, o fumo ao disparar é reduzido.

Sejong acariciou a barba, com o rosto cheio de perguntas.

— Com tantas vantagens, por que é que os Ming não fizeram isto… ah — o problema é a ignição, sim?

— Exatamente.

À auto-pergunta de Sejong, os três homens acenaram vigorosamente.

Hyang acenou com a cabeça com especial intensidade.

‘Internet, obrigado!’ pensou Hyang interiormente.

A noção de remover o enxofre da pólvora negra tinha sido aprendida através da pesquisa na internet no século XXI.

A referência era escassa e não eram dadas proporções precisas; Hyang e os artesãos suportaram inúmeros testes para alcançar as proporções corretas.

Após esses erros repetidos, selecionaram as proporções de mistura ideais e a madeira apropriada para o carvão.

Essa fórmula foi classificada como um segredo de topo e colocada no cofre, nas profundezas do instituto.

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