Capítulo 51 — Um Final Diferente

Inês vagamente se lembrou de ter ouvido uma voz em seu semi-sono. 

— Tente dormir mais um pouco... — A voz suave e calmante lhe deu a paz que ela ansiava. Assim que percebeu que estava segura, ela encontrou clareza. Ela não precisava mais fugir. Sua mente apenas registrava o simples fato de que ela havia se libertado de seu pesadelo. Através de seus olhos semiabertos, ela viu o brilho do crepúsculo da aurora que se rompia.

— Cássel... — ela chamou novamente, apenas meio acordada, e ele respondeu com um suspiro.

Uma mão grande e fria cobriu suas pálpebras. Ela estava prestes a perguntar por que as mãos dele estavam tão frias, mas uma sonolência a invadiu novamente. Seus lábios preguiçosamente formaram as palavras: 

— Sim, eu deveria dormir mais um pouco...

Em um estado semiconsciente, ela decidiu fazer-lhe a pergunta assim que acordasse. Talvez ele estivesse doente. Ela poderia fingir preocupação com ele e brincar que caras com um porte como o dele não deveriam ser tão frágeis. Na verdade, ela nem precisaria fingir estar preocupada. Dito isso, ela estava genuinamente preocupada com o porquê de suas mãos estarem tão frias, o que era muito atípico para ele. É por isso que os humanos são tão fracos. Nós nos apegamos com o tempo...

Ela sentiu a mão dele acariciando ritmicamente sua testa enquanto ela adormecia. Isso a fazia se sentir como uma menina novamente, o que geralmente lhe causaria pânico, mas ela não sentiu medo com ele ao seu lado. Sonolenta, ela esperou não voltar a ser seu eu adulto e mergulhou em sono profundo.

Ela se sentiu segura, cercada por um conforto familiar, até que sua mente inconsciente começou a operar por conta própria. Desta vez, outra voz fingindo ser a de Cássel sussurrou em seu ouvido: — É melhor você dormir mais um pouco, Inês.

Não, por favor, me acorde. Eu não quero mais dormir.

Cássel... Cássel...? Ela pedia desesperadamente por sua ajuda, mas sua boca falhava em produzir qualquer som. Ela o ouviu desaparecer na distância e sentiu a paralisia familiar rastejar por seus membros.

O medo frio a dominou. Era o precursor dos pesadelos. Acometida por ansiedade aguda, ela tentou morder os lábios, cerrar as mãos, mas seus músculos falharam em responder. Assim, ela despencou de volta aos pesadelos que a assombravam três anos atrás.

A voz de Cássel subiu alguns tons, transformando-se em uma voz inteiramente diferente. — Tente dormir mais um pouco. Ainda é muito cedo para você se levantar, Inês.

Uma das memórias distantes inundou sua mente. Ela tentou tapar os ouvidos, mas ainda não conseguia se mexer um centímetro. Ela implorou silenciosamente para que ele parasse. 

Não, por favor, não diga mais nada, Emiliano... 

— Você teve um pesadelo? Não vire a cabeça de mim — ele sussurrou.

Eu não chamaria de pesadelo. Você apareceu nele, ela disse com um sorriso forçado. Mas ela não conseguia enganá-lo, mesmo em seus sonhos.

— Você parece infeliz agora — Emiliano observou.

Não... eu não me sinto infeliz. 

Ela tentou convencê-lo do contrário, mas ela realmente se sentia miserável. Seus lábios permaneceram selados contra sua vontade.

As lembranças agradáveis do passado se desvaneceram, mas ela estava presa no lugar. Através dos fios vacilantes dos sonhos, ela viu seu sorriso gentil. Os lábios dele pousaram nos dela. Ela sentiu como se não beijasse ninguém há muito tempo.

Cada vez que suas memórias mais felizes se repetiam em seus sonhos, ela se sentia terrível. Cada pesadelo manchava qualquer lembrança carinhosa que ela tinha, e agora ela tinha apenas algumas que permaneciam imaculadas. Inês sentiu vontade de chorar novamente. O corpo dele estava quente, mas o homem diante dela era uma mera miragem. Apenas uma bagunça triste e trágica.

Emiliano acariciou suas bochechas. — Foi apenas um sonho. Esqueça tudo sobre o sonho... Sonhos não podem machucá-la, Inês.

Se eu pudesse esquecer tão facilmente quanto você diz, eu não estaria viva nesse ciclo agora. Não importa quantas vezes eu retorne a outra vida, eu terminaria com arrependimentos.

Era uma vez, ela orou para ver o rosto dele novamente em um sonho. Isso foi até ela completar dezesseis anos — o mesmo ano em que o conheceu em sua segunda vida — e sua mente mudou completamente. Agora, ela temia vê-lo, mesmo quando estava em um sonho.

Todas as noites, por quatro anos, Emiliano morreu repetidamente em seus pesadelos. Independentemente de onde ou quando seu sonho começava, cada um terminava com a morte dele, e a memória feliz era manchada de luto. Ela sempre acordava angustiada com a imagem da morte dele, não a dela, gravada em seu cérebro. Então, o sonho levaria ao dia em que ela cometeu o crime imperdoável antes de se matar.

Naquela época, ela não conseguia respirar durante as horas em que estava acordada, mas temia adormecer ainda mais. Ela se sentia presa em um loop, revivendo o dia em que esperou em Sevilha pelo retorno de Emiliano, com o bebê deles em seus braços. Embora soubesse que ele morreria novamente, ela não conseguia deixá-lo primeiro. Embora soubesse o que viria a seguir, ela não conseguia se impedir de cometer a atrocidade.

Algumas noites, ela queria fugir para longe do bebê em seus braços. Algumas noites, ela queria atirar tudo ao seu alcance em Emiliano. Ela queria gritar e perguntar por que ele continuava aparecendo em seus sonhos, apenas para morrer novamente. 

Por que eu deveria me importar com você? Você morreu primeiro e me deixou para trás. Você quebrou sua promessa... Ela queria gritar bobagens ressentidas e desabar em lágrimas. Mas em seus sonhos, ela não tinha controle sobre nada. Ela não podia, de forma alguma, machucar Emiliano ou sequer imaginar machucá-lo.

Eu nunca gostei de bebês. Gravidez é desprezível. Eu não o teria amado se ele não fosse nosso, Emiliano... Eu não teria que sentir a dor de perdê-lo... Em meus sonhos, eu... eu continuo tirando a vida do nosso bebê...

Sua confissão incoerente se dispersou no ar rarefeito. Ninguém, nem mesmo Emiliano, podia ouvir sua voz impregnada de contrição.

Talvez fosse inevitável. Todo bebê que eu tive morreu... Quase todos os bebês em meu ventre morreram antes mesmo de nascer. Mas isso não foi culpa minha... Eles deixaram minha vida... Como se meu ventre nunca fosse o lugar certo para eles... Não, aquele negociante de prostitutas os tirou de mim...

Exceto Luca. Ele era a coisa mais perfeita do mundo. Ele era a melhor coisa que ela já havia feito, a maior realização de sua vida. Luca deu a ela e a Emiliano felicidade perfeita, apesar de sua situação incerta.

Aquele prostituto do Oscar nunca sequer conheceu Luca. E, no entanto, ela decidiu tirar a vida de seu precioso bebê antes que alguém pudesse machucá-lo.

Ela mesma havia matado Luca.

Inês começou a pensar que talvez fosse culpada por todos os bebês que haviam morrido em seu ventre. Sua culpa a consumia por dentro.

Ela fugiu de Emiliano e caminhou uma boa distância. Seus passos pararam quando ela notou que a paisagem havia mudado. Uma risada infantil e fraca ecoou na distância, mas a estrada estava vazia. A próxima coisa que ela soube, uma aparição de um menino surgiu na frente dela. O menino parecia ter cerca de três anos. Ela nunca o havia conhecido, mas instintivamente sabia que era Luca.

O menino olhou para ela e abriu a boca para chamá-la, mas seus ouvidos ficaram dormentes — ela não conseguia ouvir nada. Ela cambaleou em direção a ele, desesperada para ouvir sua voz.

Emiliano de repente emergiu por trás dela e levantou o menino. — Quase perdemos você, Luca... Você não pode sair sozinho em um lugar desconhecido.

Luca havia crescido, e Emiliano estava vivo. Tudo no sonho de repente parecia real novamente.

Foi tudo um pesadelo, Inês disse a si mesma. A morte de Emiliano e o que ela havia feito a Luca — nada disso jamais aconteceu. Foi apenas um pesadelo terrível.

Ela começou a rir de alívio, e Luca riu junto com ela. A risada dele se assemelhava à de Emiliano.

Luca tinha agora três anos. Ele havia crescido durante os anos em que ela lutou para sobreviver nestes sonhos. Seu olhar recaiu sobre Emiliano. Ela nunca o havia visto aos vinte e cinco anos. Ambos os seus preciosos estavam vivos e bem, e esta era a realidade.

A vida poderia ficar melhor do que isso? Ela chorou de alegria, pensando que não conseguia imaginar felicidade maior.

Emiliano franziu a testa e segurou seu rosto gentilmente. — Luca assustou você?

— Não... eu estou bem... — ela sussurrou.

— Você não está bem. Você está chorando... Inês, você encontrou Luca. Ele está aqui. Está tudo bem. Não é sua culpa.

Uma constatação repentina a atingiu. Como ele podia dizer isso quando não tinha ideia de que o precioso bebê deles não estava mais vivo? Ela havia inventado uma criança porque seu bebê nunca viveu o tempo suficiente para completar três anos, para se fazer feliz com um mero produto de sua imaginação. Ela pensou que devia estar perdendo a cabeça. Isso era um puro delírio.

Quando ela registrou completamente o que estava acontecendo, tudo se desvaneceu. Era estranho. Ela nunca tinha tido um sonho assim antes. Embora não visse ninguém morrer desta vez, ela se sentiu pior do que quando havia perdido todos em seus sonhos. Agora, ela tinha que acordar para uma profunda sensação de perda.

Inês piscou os olhos. Não era mais o amanhecer; a luz do sol da manhã brilhava intensamente. Ela sentiu sua mente entrar em clareza. Ela havia se sentido recuperada ao amanhecer e ainda melhor agora.

Ela murmurou a primeira coisa que lhe veio à mente: 

— Eu preciso falar com Lady Azevedo... — então pausou enquanto seu olhar pousava em Cássel, sentado em uma cadeira próxima.

Ela nunca saberia adivinhar por quanto tempo ele estava sentado ali, observando-a dormir. Ele havia tirado o paletó do uniforme, mas sua camisa estava abotoada até o topo. Além de sua perna longa e musculosa frouxamente cruzada sobre a outra, ele estava sentado perfeitamente imóvel.

A princípio, ela supôs que ele havia se levantado cedo como de costume para ir trabalhar, mas então ela notou seus olhos injetados de sangue. Ela ofegou: — Você não dormiu nada?

— Essa é a primeira coisa que você tem a dizer depois de tudo o que aconteceu...? — ele perguntou.

— O que quer dizer?

Cássel murmurou, incrédulo: — Falar com a Senhora Azevedo?

Inês balançou a cabeça. — Não, veja bem, eu a abandonei em El Tabeo...

— Você não a abandonou. Ela não é uma criança — Cássel retrucou.

— O cocheiro de Azevedo deve ter nos perdido. Ela me disse para ficar em um lugar, já que eu não conhecia a cidade, e ela foi procurar a carruagem. As coisas aconteceram depois que ela me deixou.

— E o que exatamente aconteceu? — ele perguntou.

Inês pensou na placa decrépita da joalheria e rapidamente apagou a imagem de sua mente no instante em que Cássel se aproximou e se sentou ao lado dela na cama. Sua memória se afastou ao vê-lo.

Seu cabelo geralmente arrumado parecia um pouco despenteado, e ele cheirava à brisa do oceano matinal. Parecia que ele tinha acabado de entrar da sacada.

Ela olhou em volta e lembrou-se novamente que era manhã e a noite havia terminado. Cássel poderia achar seu silêncio repentino estranho, mas ela precisava de mais tempo para se livrar do sonho e retornar à realidade.

A vida que ela procurava desesperadamente em seu sonho não era nada extraordinária. Tudo o que ela queria era o quarto aconchegante com um teto baixo e o rosto familiar de Cássel Escalante. Essas coisas provavam que hoje era mais um dia de rotina em Calztela, e ela poderia continuar vivendo sua vida chata e pacífica. Alguma prova concreta da realidade era tudo o que ela precisava.

Cássel a observou em silêncio por um tempo. Ele então estendeu a mão e lentamente arrumou os fios soltos de cabelo em sua testa e sobre suas orelhas. Seu toque gentil lembrou Inês da mão que acariciou seu rosto ao amanhecer, o que a fez se sentir como uma menina novamente. Em vez de zombar de como ele a tratava como uma criança, ela se inclinou em sua palma e deixou sua mão gentilmente segurar suas bochechas.

Em sua vida anterior, quando ela era muito mais jovem, seu irmão Luciano — e apenas Luciano — a havia feito se sentir amada e cuidada. Na noite em que sua mãe a esbofeteou, demitiu sua aia favorita, e ela chorou até dormir, Luciano se esgueirou em seu quarto para sussurrar: — Você ainda me tem.

Então, ele beijou sua testa e a cobriu com o edredom.

Anos depois, quando ela colocou uma arma na boca diante de Oscar, o único rosto que passou por sua mente foi o de Luciano. Ela havia decidido se matar em vez de Oscar para garantir que ninguém mais em sua família se machucasse e, acima de tudo, na esperança de que Luciano sobrevivesse à provação para viver uma vida longa e plena.

Inês manteve os olhos fixos em Cássel, pensando que ele não se parecia em nada com Luciano daquela época. Que sentimento estranho.

Seus dedos frios traçaram seus olhos, enxugando a umidade. Ela não havia percebido que tinha chorado, mas decidiu ficar parada, pois seus dedos eram agradáveis. Ela não se preocupava mais em mostrar lágrimas na frente dele — ele já a tinha visto falhar em respirar.

Uma brisa agradável das janelas os cercou. Ela se sentiu aliviada, como se tivesse finalmente alcançado a superfície após lutar debaixo d'água por tanto tempo.

O sonho havia acabado, e ela havia sobrevivido. Isso era tudo. A noite de medo havia terminado, e ela não caiu de volta nos pesadelos de três anos atrás. Emiliano não morreu novamente, e ela não caiu em desespero. Ela ainda podia respirar. Ela afastou a memória da criança. Este sonho foi terrível de uma maneira diferente de seus sonhos de três anos atrás, mas ela se sentiu confiante de que não se repetiria como seu último pesadelo havia feito por quatro anos.

Mesmo quando pensava no colar de peridoto, ela não se sentia mais estrangulada. No entanto, ela resolveu empurrá-lo de volta para o fundo da gaveta. Ela precisava ser proativa e fugir com mais afinco para evitar desmoronar de medo. Ela decidiu que diria ao joalheiro para esquecer tudo o que ela havia dito.

Ela não aceitaria este teste de algum monstro brincando com ela. Ela o ignoraria inteiramente. Caso o colar fosse verdadeiramente de Emiliano... Ela lhe diria que tudo isso era tolice. Na verdade, não havia como ele ser Emiliano. Tudo isso devia ser delírio dela.

— Eu... me distraí com uma joia. Que bobagem a minha — Inês disse, mais para si mesma do que para Cássel.

Ela tinha que parar de ser tão tola. Ela não deveria cometer outro erro. Ela tinha um objetivo, e nem mesmo Emiliano poderia impedi-la de alcançá-lo. Ela deve viver e morrer como planejado. Quanto a Emiliano, ele ganharia reconhecimento depois de alguns anos de trabalho escravo em Bilbao. Até lá, ela teria sua liberdade e viveria sua vida separada dele. Ela encontraria pequenas alegrias na vida; seria a vida mais gratificante que ela já teve. Ela nunca perderia nada de querido para ela, nunca sofreria e nunca mais amaria. Ela viveria e morreria sozinha.

Cássel ergueu a sobrancelha. — Joia?

— Sim, e acabei me perdendo em El Tabeo — ela respondeu. — Eu pensei que seria simples encontrar o caminho de volta, mas eu estava errada. Não consegui encontrar onde comecei ou Lady Azevedo, então peguei uma carruagem pública.

— É exatamente assim que as crianças se separam dos pais. Por favor, fique em um lugar quando os adultos mandarem.

— Cássel... eu não sou uma criança — ela o lembrou.

— Foi a primeira vez que você visitou a cidade — ele a repreendeu.

— Tecnicamente, não foi minha primeira vez...

— Mas você ainda se perdeu. Você tem sorte de ter se perdido no meio da área da cidade velha, onde é mais seguro. Se fosse o centro da cidade, você poderia ter...

Eventualmente, eu morrerei sozinha, sem ninguém ao meu lado para se preocupar e me tocar assim... Inês de repente se sentiu desconfortável e se afastou da mão dele.

A mão de Cássel permaneceu desocupada no travesseiro por um momento. Quando ela tentou se levantar, ele pegou seu ombro e a empurrou de volta para baixo.

— Fique na cama. Eu paro de incomodar você.

— Mas eu quero me levantar — ela disse.

— Descanse mais um pouco. Você ainda parece pálida... Está com fome? Devo pedir à Yolanda para preparar o café da manhã?

Ela balançou a cabeça. — Não, eu não quero comer nada ainda. — Ela já estava de volta à cama, incapaz de suportar o peso suave em seu ombro.

— Então, talvez algo para beber? Um copo d'água? Suco de maçã? Suco de limão?

Sua cabeça girando sob a saraivada de perguntas, ela suspirou e respondeu: 

— Suco de maçã.

Cássel saltou e caminhou em direção à porta para abri-la bruscamente, então gritou: 

— Tragam-me um pouco de suco de maçã!

Inês soltou uma risada suave. Ele nunca pareceu mais um nobre dominador do que agora.

Quando ele voltou para a cama, ela o dispensou com um aceno e disse: — E você precisa ir. Eu estou acordada agora, então deve descer e tomar café da manhã.

Apesar de sua clara oferta, ele se sentou na beira da cama. — Eu estou bem.

Ela notou as linhas de cansaço ao redor de seus olhos ligeiramente injetados de sangue e perguntou: — Você comeu alguma coisa?

Ele assentiu, evitando o olhar dela. Ele realmente era o pior mentiroso.

Ela suspirou. — Não estava de saída? Já trocou para o seu uniforme... Pare de ficar à toa por aqui.

Ele olhou para suas roupas e assentiu novamente.

Só então ela percebeu que ele não havia trocado de roupa ou se deitado em lugar algum desde a noite passada. Ela se lembrou de quão desesperado ele parecia quando ela estava prestes a perder a consciência. É por isso que eu estava tentando explicar a ele que não é nada...

— O que aconteceu não foi grande coisa — ela começou. — Eu estou bem. Talvez Raúl tenha lhe dito... — Quando ela estava prestes a dizer as palavras que não conseguiu terminar na noite passada, Yolanda entrou com um copo de suco de maçã.

Assim que Yolanda viu Inês acordada, ela clamou a Deus dez vezes, agradeceu a Deus quinze vezes e fez o sinal da cruz inúmeras vezes antes de pegar o copo vazio de Inês. Eventualmente, Yolanda saiu do quarto assim que seu frenesi diminuiu, e os dois ficaram sozinhos novamente.

Inês retomou sua explicação. 

— Aconteceu antes também. Vários anos atrás. Nunca aconteceu nos últimos anos... Raúl pode ter feito parecer grande coisa porque foi pego de surpresa. — Quando Cássel não respondeu, ela acrescentou: — Independentemente do que ele disse, não é grande coisa. Eu às vezes desmaiava e me recuperava logo depois. Eu apenas tive alguma dificuldade para respirar... Por curtos períodos de tempo. O médico disse que meus pulmões e meu coração estavam bem. E não é asma... Raúl tem um medicamento que pode aliviar os sintomas. Talvez ele tenha lhe falado sobre isso... Eu não tinha ideia de que ele ainda o carregava por perto, já que não acontecia há anos. O médico disse que eu estava curada...

Cássel ainda permaneceu em silêncio, seu rosto grave.

— Cássel, realmente não é nada — ela insistiu.

Ele finalmente abriu a boca. 

— Se Ballan não estivesse em casa ontem, você teria morrido.

— Eu tenho o remédio comigo, também. Então—

Ele a interrompeu: 

— Eu o teria expulsado da casa meses atrás se pudesse. Mas eu não pude, e é por isso que você está viva hoje. — Suas palavras soaram como um suspiro profundo. — Você não conseguia respirar, Inês. Como isso pode não ser grande coisa?

Ela não tinha certeza de como responder. Sua explicação simples não havia funcionado. Ela sabia que deve ter parecido estar aflita com crises severas de alguma doença misteriosa, mas isso não era razão suficiente para ele parecer tão grave. — Cássel, eu sinto muito por não ter lhe falado sobre meu defeito antes.

— Eu não posso acreditar... Seu defeito? — ele cuspiu a palavra como se tivesse uma espinha de peixe presa na garganta.

Inês se endireitou e forçou um sorriso confiante em seu rosto. 

— Eu pensei que isso nunca mais aconteceria... Eu deveria ter lhe contado antes. Se eu tivesse contado, você não teria ficado tão surpreso...

— Você está dizendo que eu teria permanecido calmo com você sufocando até a morte bem diante dos meus olhos se eu soubesse disso de antemão?

Ela estava sem palavras.

— Não é à toa que você considera a incapacidade de respirar um defeito seu... De agora em diante, eu nem me darei ao trabalho de chamar um médico. Eu apenas observarei você colapsar e pensarei que não é nada incomum. Que conveniente — ele murmurou, o sarcasmo espesso em sua voz.

— Cássel—

Ele saltou para seus pés com um juramento.

— No mercado de casamentos — Inês disse rapidamente antes que ele pudesse deixar o quarto — isso seria considerado uma falha. Os Valeztenas ocultaram esta informação, então devo pedir desculpas. Se a situação fosse inversa, meu pai teria tentado matá-lo por esconder uma doença. Ele teria ficado furioso e chamado o casamento inteiro de fraude por esconder um passivo que poderia tornar sua filha viúva. Ele teria exigido que sua família pagasse uma compensação pelo produto defeituoso deles. Eu tenho uma falha, então não—

Cássel a encarou. — Se você mencionar a palavra falha ou defeito mais uma vez, eu vou—

— Pelo menos, você não precisa mais tolerar o assédio do meu pai.

Ela queria que ele estivesse de melhor humor antes que ele saísse de casa, então ela semijocosamente apontou o lado positivo de toda a confusão. Mas seu rosto caiu.

Era mais do que um comentário passageiro. Era a fria e dura verdade. Se os Escalantes levassem este assunto aos Valeztenas, seus pais nunca mais poderiam criticar Cássel por nada.

— Como minha mãe sempre diz, eu sou um produto defeituoso. Se discutir com meus pais sobre como eles o enganaram e lhes disser que quer devolver o produto defeituoso deles, eles vão—

Inês não conseguiu completar sua frase porque Cássel pulou sobre ela. Ela caiu de costas na cama, e sua figura imponente lançou sombras sobre ela. Questionando se ele queria tocá-la, ela procurou em seus olhos por um sinal de luxúria.

Mas ela congelou, sem piscar.

Uma única lágrima caiu de seu olho direito e aterrissou em sua testa.

— Como você pode dizer essas coisas? Eu pensei... eu pensei que você ia morrer, Inês.

— Você.... está chorando? — Assim que a pergunta deixou seus lábios, Inês percebeu quão ridícula era, já que ela tinha visto as lágrimas dele com seus próprios olhos.

Gotas de lágrimas quentes continuaram a cair em sua testa. Um brilho úmido reluzia no azul claro de seus olhos. Cássel parecia estar à beira de desmoronar — talvez ele já tivesse desmoronado. Seus ombros largos tremeram por um segundo. Ele inclinou a cabeça para trás, cerrando o maxilar e forçando as lágrimas a irem embora, mas as gotas transbordaram e escorreram pelo queixo. As bochechas de Inês ficaram molhadas a cada lágrima.

Sem saber o que dizer, ela o observou por um longo momento antes de perguntar: 

— Mas por que...? — Ela não podia negar que ele estava chorando, mas ainda assim não entendia o porquê.

Em vez de responder, Cássel enxugou delicadamente as lágrimas do rosto dela com uma mão firme. Onde seus dedos a tocaram, sua pele ficou úmida com vestígios das lágrimas dele. Mais lágrimas caíram em sua mão, mas ele não prestou atenção e se afastou dela como se temesse que suas lágrimas lhe fizessem mal. Ela o viu sentar-se de volta em sua cadeira e esfregar a palma da mão no rosto. Lentamente, sua expressão se endureceu em uma máscara ilegível.

Ele fixou o olhar no chão e disse: 

— Eu sei que você é tão inteligente que riria de qualquer coisa que eu dissesse. Eu sei que você é inteligente demais para um tolo como eu. Mas desta vez... Desta vez, você está enganada, Inês. — Ele soltou um suspiro. — Você não é um produto, e você não é defeituosa! Não, me desculpe. Me desculpe por ter perdido a paciência. É minha culpa. — Enterrando o rosto nas mãos, ele murmurou: — É minha culpa... — A exaustão em sua voz era tão tangível quanto a brisa da manhã.

Ela não sabia como responder. Queria dizer-lhe que nada daquilo era culpa dele e que ele estava apenas em estado de choque, mas não conseguia expressar nenhum desses pensamentos em voz alta. Sentiu-se como se estivesse de volta aos seus sonhos, mas não tão impotente quanto neles.

— Eu só... eu estava tão preocupado que você fosse morrer... Você poderia ter morrido na minha frente... Você estava caindo no chão, e eu não pude fazer nada... Eu estava apenas feliz por você estar viva... Inês, eu... A culpa é toda minha. Eu não deveria ter agarrado você daquele jeito. Eu não deveria ter levantado a voz daquele jeito. — Na verdade, ele nunca tinha sido violento com ela ou levantado a voz, mas continuava murmurando para si mesmo como se tivesse cometido alguma falta grave.

Inês não queria deixá-lo afundar mais no poço da auto-culpa. Ela agarrou o braço dele para pará-lo. Ele parou no lugar. Um silêncio se seguiu.

Cássel envolveu a mão em torno do pulso dela e lutou com as palavras. 

— Você também não deveria ter dito aquilo... — Ele abaixou a cabeça e passou a outra mão rudemente pelo rosto. — Como você pode dizer essas coisas sobre si mesma? Como você poderia pensar que eu a trataria daquele jeito? Mesmo que você pensasse que eu era um homem desprezível... Como você pôde chamar sua doença de defeito? Como você pôde me dizer para usar sua fraqueza para o meu benefício? Como você pôde me conhecer tão pouco? — Um palavrão escapou de seus lábios. — Você não é inteligente de jeito nenhum. Você é... — Ele engoliu a mágoa que subia como bile em sua garganta e cerrou os dentes. Seu maxilar apertado se contraiu mais um pouco e tremeu.

— Cássel...

— Como você pode se tratar... Como você pode pensar que eu... depois de quase perder você... a consideraria um defeito—

Inês tentou interromper. — Cássel, não foi isso que eu quis dizer— Mas ela não conseguiu falar mais quando os olhos dele se fixaram nos dela.

Depois de evitar o olhar dela durante todo esse tempo, ele agora parecia arrependido. 

— Se você não quis dizer isso, o que você quis dizer? Você falou como se eu devesse celebrar sua doença. Diga-me, Inês. — Seus lábios se contorceram em uma careta. — O que você quer que eu faça com sua fraqueza? Saber que você está doente assim... O que devo fazer...? O que devo fazer com você? — Cada palavra soava mais sofrida do que a anterior.

Ele enxugou as lágrimas do rosto e se levantou de sua cadeira. Talvez estivesse com medo de ouvir a resposta dela e quisesse sair antes que ela pudesse responder.

Naquele momento, Inês tolamente o observou fugir da situação. Você está muito envolvido, Cássel... Você não precisava agir assim por minha causa... Não foi nada, de verdade. E eu não valho... seus sentimentos, ela murmurou silenciosamente as palavras que não podia dizer na cara dele.

Ele abriu a porta e saiu. Embora estivesse apenas deixando o quarto deles e provavelmente voltaria no final do dia, ela sentiu-se enjoada de apreensão, como se o estivesse vendo partir para o esquecimento — para nunca mais voltar.

Ela sabia que o dia terminaria como sempre, com Cássel voltando para casa para se sentar à mesa de jantar e contar sobre o seu dia. Tudo prosseguiria como de costume, como se a noite passada tivesse sido uma rara exceção. E, no entanto, o pavor se arrastou por seu peito. Ela sentiu que havia cometido um erro grave e que as coisas nunca mais seriam as mesmas. Sua mente ficou em branco, e ela esqueceu todo o seu orgulho.

Ela saltou da cama. Seu pé alcançou o chão antes que ela pudesse chamá-lo. Mas a porta já havia se fechado. Quando a fechadura estalou, sua respiração ficou presa na garganta. Ela ficou ali, paralisada, atingida pela sensação mais estranha.

Então, olhando em volta em desespero e confusão, ela viu o paletó do uniforme de Cássel na cadeira. Uma desculpa razoável para falar com ele, ela pensou e pegou o paletó dele. Parecia pesado em suas mãos enfraquecidas, mas ela queria entregá-lo antes que ele voltasse para procurá-lo.

Quando eu o vir, direi que não foi isso que eu quis dizer. Que eu estava apenas brincando, e que nunca tive a intenção de desrespeitá-lo. Direi que sempre soube que ele nunca seria tão cruel a ponto de tirar proveito da minha fraqueza. Às vezes, ele é muito altruísta e pouco calculista... É por isso que eu estava apenas tentando avisá-lo... Inês balançou a cabeça e agarrou o paletó dele com mais força. Ela não confiava em suas próprias palavras.

Para ser franca, ela não tinha pensado muito quando disse aquelas palavras. Agora, ela estava procurando qualquer desculpa para justificar suas palavras, assim como qualquer outra esposa faria por seu marido.

No momento em que a percepção a atingiu, ela olhou para o paletó em sua mão. Ela realmente precisava ir tão longe?

Olhando para trás, ela concluiu que seu relacionamento com Cássel tinha sido anormal. Eles eram mais próximos do que o necessário e compartilhavam muitos momentos amigáveis. Talvez agora fosse o momento certo para se distanciar dele, o que se alinharia bem com seu plano inicial. Com o tempo, eles se afastariam, se irritariam ocasionalmente e teriam um filho indesejado. Com o tempo, ele esqueceria todas as suas promessas ridículas do início...

Inês estava perdida em seus pensamentos quando Cássel invadiu o quarto novamente.

— Então — ele disse, do nada — como era a joia?

Uma nuvem de confusão cruzou o rosto dela.

— Você a comprou? — ele perguntou.

Ela não conseguia entender por que ele havia voltado de repente depois de fugir, apenas para lhe fazer uma pergunta frívola. Mas ela rapidamente balançou a cabeça e estendeu o paletó, presumindo que ele havia voltado para buscá-lo.

Ele caminhou em direção a ela, mas não pegou o paletó oferecido, nem sequer notou. Embora ainda marejados de lágrimas, seus olhos azuis ardiam de intensidade. — Por que você não a comprou?

— Eu... não precisava — ela respondeu instintivamente antes que pudesse sequer pensar no pingente de peridoto.

— Joias são um bem de luxo. Ninguém precisa de joias.

Inês assentiu. — É por isso que eu não queria desperdiçar dinheiro.

Mas Cássel foi insistente. — O objetivo de adquirir um bem de luxo é desperdiçar dinheiro.

— Mas é um desperdício.

— Mesmo que você não queira desperdiçar seu dinheiro, você pode gastar o meu tanto quanto quiser. Se eu comprar tudo antes que você tenha a chance de olhar, aposto que você acabará gostando de algumas delas. É por isso que você deve comprar coisas com os fundos Escalante... Eu comprarei qualquer coisa para você, então... não se distraia e não se preocupe. Não se perca... — Cássel estendeu a mão e puxou Inês para um abraço apertado. Seu aperto era firme, mas desesperado. — E se você acabasse perdendo a consciência nas ruas? E se você desmaiasse sozinha quando ninguém estivesse olhando... Assim que percebi que isso poderia ter acontecido, me arrependi imediatamente de ter saído deste quarto. Eu não queria desperdiçar mais um segundo longe de você. Eu também não suportaria deixar você para trás sem lhe desejar um bom dia...

Inês mordeu os lábios. Suas orelhas ficaram rosadas contra sua vontade. Seu aperto no paletó se apertou, e ela tentou se distrair pensando em como poderia amassar o uniforme dele.

Cássel deu um beijo rápido em suas têmporas e sorriu. 

— Estou feliz que você esteja bem, Inês. Então, por favor, gaste meu dinheiro. Estou eufórico por você ter acordado. Obrigado, e me desculpe. A culpa é toda minha, e eu sou o único a ser culpado. Você não fez nada de errado. Você é incrível, e você é tão inteligente...

Cássel continuou a plantar beijos por todo o rosto dela em meio ao seu discurso incoerente. Mas Inês não achou suas palavras incoerentes tolas. Em vez disso, ela se sentiu oprimida. Ela se lembrou de uma voz gentil lhe dizendo que ela era a razão de sua felicidade e então se lembrou do quanto costumava amar aquela voz.

Não é um bom sinal. As coisas não estavam progredindo como ela havia planejado.

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