Capítulo 6: Testadora de Veneno

Jinshi considerou essa uma reviravolta muito agradável nos acontecimentos. A garota incomum que ele vira por acaso o ajudaria a resolver um de seus muitos problemas.

A Consorte Gyokuyou, a favorita do Imperador, era servida por quatro damas de companhia. Isso poderia ser suficiente para uma concubina de baixa patente, mas, para uma consorte de alto escalão como Gyokuyou, parecia muito pouco. As damas de companhia, no entanto, insistiam que as quatro eram perfeitamente suficientes para cuidar de tudo o que precisava ser feito, e Gyokuyou não parecia inclinada a pedir mais servas.

Jinshi entendia bem o porquê disso. A Consorte Gyokuyou era uma pessoa alegre e geralmente tranquila, mas também era inteligente e cautelosa. No jardim de mulheres que era o palácio interior, uma mulher que recebia o favor Imperial e não desconfiasse das outras estava em perigo mortal. De fato, já havia ocorrido várias tentativas anteriores de matar Gyokuyou. 

Em particular, quando ela engravidou da criança que viria a ser a princesa Lingli... E assim, embora a princípio tivesse dez damas de companhia, agora tinha menos da metade desse número. Tipicamente, uma dama só trazia seus próprios servos quando chegava ao palácio dos fundos, mas Gyokuyou havia pedido um privilégio especial para trazer aquela ama de leite. Ela nunca aceitaria uma serva anônima de algum canto remoto do palácio dos fundos como uma de suas damas de companhia. Mas ela tinha sua posição como consorte de alto escalão em que pensar. Certamente poderia aceitar ao menos mais uma mulher.

E foi aí que a garota sardenta entrou em cena. 

Ela havia salvado a filha de Gyokuyou; certamente a consorte não teria aversão a ela. Além do mais, a garota sabia algo sobre venenos. Isso só poderia ser útil. Sempre existia a possibilidade de que essa garota sardenta usasse seu conhecimento para fins malignos, mas, se tentasse algo, eles simplesmente teriam que encurralá-la em algum lugar onde não pudesse fazer mal algum. 

Era tudo tão simples.

Se tudo mais falhasse, Jinshi pensou com um sorriso, ele sempre poderia usar seus encantos. Sim, parecia-lhe tão repugnante quanto a todos os outros que ele estivesse tão disposto a tirar proveito de sua beleza etérea. Mas não tinha intenção de mudar seus hábitos. De fato, sua aparência era o que dava a Jinshi seu valor na vida.

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Quando alguém se torna uma serva designada para uma senhora específica, e ainda por cima dama de companhia da consorte favorita do Imperador, descobre que o seu tratamento melhora. Maomao, que até então estivera na base da hierarquia do palácio, viu-se de repente no meio da fila. Disseram-lhe que o seu salário aumentaria significativamente, embora um décimo fosse para a sua família e outro décimo para os comerciantes que a tinham vendido para esta vida. Um arranjo desagradável, na sua opinião. Um sistema criado para que funcionários gananciosos pudessem encher os bolsos.

Também lhe foi dado o seu próprio quarto — mas muito longe dos alojamentos superlotados que tinha partilhado no passado. De uma simples esteira de junco e um único lençol como roupa de cama, ela encontrou-se com uma cama de verdade. É certo que ocupava metade do quarto, mas Maomao estava francamente feliz por poder levantar-se de manhã sem pisar nas colegas de trabalho.

Ela também tinha mais um motivo para celebrar, embora só o viesse a saber mais tarde.

O Pavilhão de Jade, onde Gyokuyou vivia, albergava outras quatro damas de companhia além de Maomao. Uma ama de leite tinha sido despedida recentemente, supostamente porque a princesa estava a começar a ser desmamada, mas Maomao achou que tinha uma ideia da verdadeira razão.

Era um número muito pequeno de mulheres, tendo em conta que a Consorte Lihua tinha mais de dez damas de companhia a atendê-la. As damas de Gyokuyou ficaram surpreendidas ao descobrir que uma das pessoas menos importantes do palácio tinha sido subitamente elevada a sua colega, mas nunca assediaram Maomao da forma que ela esperava. De fato, pareciam simpatizar com ela.

Mas porquê?, pensou ela.

Ela descobriria em breve.

Uma refeição do palácio, cheia de ingredientes tradicionalmente considerados de benefício medicinal, foi colocada diante dela. Uma a uma, Hongniang, a chefe das damas de companhia de Gyokuyou, tirou amostras e colocou-as em pequenos pires, posicionando-os à frente de Maomao. Gyokuyou observava a cena com um ar de desculpa, mas não deu qualquer indicação de que iria parar o que estava a acontecer. As outras três damas de companhia também observavam com olhares de pena.

O local era o quarto de Gyokuyou. Estava decorado ao mais alto estilo, e era onde a consorte fazia todas as suas refeições. Antes de a comida chegar até ela, passaria pelas mãos de muitos outros e, sendo a favorita do Imperador, cabia-lhe considerar a possibilidade de uma ou mais dessas mãos tentarem envenenar o produto.

E, portanto, era necessário um provador de comida. Todos estavam nervosos com o que tinha acontecido ao jovem príncipe. Havia rumores de que a princesa poderia ter adoecido devido ao mesmo veneno que matou o menino. As damas de companhia não tinham sido informadas de qual era a substância tóxica que tinha sido finalmente descoberta e, portanto, estavam compreensivelmente paranoicas de que pudesse estar em qualquer coisa ou em tudo.

Não teria sido estranho que vissem a humilde serva que lhes enviaram naquele momento, especificamente para provar a comida, como nada mais do que um peão descartável. Maomao foi encarregada não só de provar as refeições da Consorte Gyokuyou, mas também a comida de bebê servida à princesa. Nas ocasiões em que Sua Majestade estava presente, ela também era responsável por provar os luxuosos alimentos que lhe eram oferecidos.

Depois de se descobrir que Gyokuyou estava grávida, deram a entender a Maomao que tinha havido dois casos separados de tentativa de envenenamento. Num deles, o provador tinha saído sem ferimentos reais, mas outro tinha-se visto sujeito a uma toxina nervosa que lhe deixara os braços e as pernas paralisados. As restantes damas de companhia tiveram de, com muito medo e tremor, verificar elas mesmas a comida, pelo que francamente deviam estar gratas pela chegada de Maomao.

Maomao franziu a testa enquanto olhava para o prato que tinha diante de si. Era de cerâmica.

Se têm tanto medo de veneno, deviam usar prata.

Pegou num pouco de verdura em conserva com os seus pauzinhos e analisou-a de forma crítica. Cheirou. Depois colocou-a na língua, verificando se lhe causava uma sensação de formigueiro antes de engolir.

Não creio que esteja qualificada para provar venenos, refletiu. Os agentes de ação rápida eram uma questão, mas no que diz respeito às toxinas mais lentas, ela esperava ser um pouco inútil. Em nome da ciência, Maomao tinha habituado o seu corpo a uma variedade de venenos pouco a pouco, e suspeitava que restavam poucos que pudessem ter um efeito sério sobre ela. Isto não era, digamos, uma parte do seu trabalho como boticária, mas simplesmente uma forma de satisfazer a sua curiosidade intelectual. No Ocidente, segundo ouviu, tinham um nome para os investigadores que faziam coisas que não faziam sentido para as pessoas: cientistas loucos. Até o seu pai, que lhe tinha ensinado o ofício de boticário, se exasperava com as suas pequenas experiências.

Quando ficou satisfeita por não haver efeitos físicos prejudiciais e por não detetar nenhum veneno que conhecesse, a comida pôde finalmente chegar à Consorte Gyokuyou.

Depois viria a insípida comida de bebê.

"Creio que seria melhor trocar os pratos por uns de prata", disse a Hongniang, o mais claramente possível. Chamaram-na ao quarto de Hongniang para dar um relatório sobre o seu primeiro dia de trabalho. O quarto da chefe era generoso em tamanho, mas sem adornos de objetos frívolos, o que demonstrava a inclinação prática de Hongniang.

Hongniang, uma mulher atraente de cabelo preto com não mais de trinta anos, soltou um suspiro:

"Jinshi tinha realmente tudo planeado." Confessou com alguma pena que não tinham usado deliberadamente baixela de prata por ordem do eunuco.

Maomao teve a clara suspeita de que também fora Jinshi quem ordenara que ela provasse a comida. Esforçou-se por não deixar que a sua expressão já fria se transformasse numa de repugnância total enquanto ouvia Hongniang falar. 

"Não sei porque decidiste ocultar os teus conhecimentos, mas é incrível que saibas tanto sobre venenos e remédios. Se lhes tivesses dito desde o início que sabias escrever, poderias ter conseguido muito mais dinheiro."

"O meu conhecimento vem da minha vocação — eu era apotecária. Até ser sequestrada e vendida para este lugar. Os meus sequestradores recebem uma parte do meu salário mesmo agora. A ideia revira-me o estômago." Maomao já se tinha levantado e as suas palavras saíram apressadas, mas a chefe não a repreendeu.

"Queres dizer que estavas disposta a suportar receber menos do que valias para garantir que eles tomassem um copo de vinho a menos quando estivessem na farra." Hongniang, ao que parecia, era mais do que perspicaz para entender os motivos de Maomao. Maomao sentiu-se simplesmente aliviada por Hongniang não a ter repreendido pelo que disse. "Sem mencionar que as mulheres sem distinção especial servem um par de anos e depois seguem o seu caminho alegremente. Há muitas substitutas por aí."

Não tinha que entender tão bem.

Hongniang pegou numa jarra da mesa e deu-a a Maomao. 

"O que é isto?" Perguntou Maomao, mas assim que as palavras saíram da sua boca, uma dor atravessou-lhe o pulso. Deixou cair a jarra no chão em estado de choque. Uma grande racha abriu caminho através da vasilha de cerâmica.

"Oh, meu Deus, essa é uma peça de cerâmica bastante cara. Certamente não é algo que uma simples dama de companhia possa pagar. Já não poderá fazer remessas para a sua família com isso pendurado sobre a sua cabeça — de fato, provavelmente deveríamos dar-lhe uma fatura."

Maomao entendeu imediatamente o que Hongniang estava a dizer, e o mais leve sorriso irônico deslizou sobre o seu rosto, que de outra forma não teria expressão. 

"As minhas profundas desculpas", disse. "Por favor, deduza da quantia do meu salário que é enviada para casa todos os meses. E se isso não for suficiente, é claro, tire da minha própria parte também."

"Obrigada, certificar-me-ei de que a Matrona das Servas saiba como fazer isso. E mais uma coisa." Hongniang pôs a jarra partida de novo na mesa antes de tirar um rolo de madeira de uma gaveta e escrever nele com traços rápidos e curtos. "Isto detalha o teu salário adicional como provadora de comida. Adicional de periculosidade, poder-se-ia chamar assim."

A quantia era quase igual à que Maomao recebia atualmente. E na medida em que não se tiraria nada para pagar aos seus captores, Maomao saiu ganhando.

Esta garota sabe como usar a cenoura ou a vara, pensou enquanto se curvava profundamente e saía do quarto.

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