Capítulo 68 — Memórias Turbulentas

 Inês sabia que deveria ter dado a eles mais tempo juntos; esse era seu plano original. Ela deveria ter dado a ele e aquela mulher tempo suficiente para ficarem sozinhos, mais momentos de silêncio reconfortante no corredor, e esperado pacientemente que algo se desenrolasse. 

Era para ser aquela mulher irritante esparramada na cama, não ela. E ao descobrir a mulher na cama deles, Inês teria fingido fúria pela traição de seu marido. Ela teria feito um escândalo alto o suficiente para todos os seus convidados ouvirem, agindo totalmente escandalizada, como se fosse incapaz de suportar o pensamento dessa humilhação se tornar pública.

Em outras palavras, ela não havia cogitado a possibilidade desse novo desenrolar. Inês estava deitada ali, apaticamente, nada satisfeita com a cena em que se encontrava. Embora a visão do quarto deles banhado pelo brilho quente do pôr do sol compusesse uma bela imagem, ela não sentia o mesmo sobre sua presença. Seu próprio ser parecia a única mancha que arruinava toda a cena.

Um elemento de discórdia que não se encaixava em lugar nenhum, era isso que ela era, pensou com desprezo. Agora que pensava sobre isso, ela não sabia nada sobre uma versão de Cássel Escalante casado. Era precisamente por isso que fazer suposições sobre coisas que nunca haviam acontecido antes se provava perigoso.

Era tarde demais para ela perceber seu erro, mas ela não tinha sido apresentada a nenhuma outra escolha naquela época.

Conforme ela contemplava mais, ela reconheceu que também não sabia muito sobre o Cássel Escalante original. Um encrenqueiro com incontáveis admiradores; um homem que fugia da responsabilidade e do compromisso. Mesmo agora, havia apenas um número limitado de palavras que ela poderia usar para descrevê-lo. A percepção que se tem dos outros dependia em grande parte do que parecia mais óbvio sobre eles, afinal.

Não se casar era visto como uma falha grave tanto em homens quanto em mulheres, e Cássel sempre se destacara onde quer que fosse porque era considerado o homem mais bonito do mundo. Cada ação que ele tomava levava a dez relatos diferentes no dia seguinte. A mera menção de seu nome causava um rebuliço, o que Inês achava cada vez mais cansativo.

Ela tinha, é claro, sido a única a se sentir assim, e a tagarelice sobre Cássel Escalante persistira. Sua vida sempre parecera tão tumultuada. Quando Inês morrera pela primeira vez aos vinte e seis anos, ele permanecera a ovelha negra solteira da alta sociedade de Ortega, ao mesmo tempo em que era o rosto da Marinha Imperial, a própria espinha dorsal de Ortega.

Ele fora um soldado que desafiou a tradição até que um ferimento grave levou à sua dispensa honrosa da marinha após sua última batalha. No entanto, ele continuara a defender os valores mais conservadores. Por trás da persona contraditória do futuro Duque Escalante, que sempre atraiu tanto críticas quanto inveja, estava o herói da Batalha de Palencia e da grande cruzada contra os piratas de La Mancha que haviam saqueado muitos navios de Ortega no Estreito de Alava.

Se essas foram realmente as conquistas de Cássel Escalante, fora um assunto de constante disputa. Os nobres de Mendoza, que só haviam atirado em algo em seus aconchegantes campos de caça tropicais, baixavam os olhos mansamente quando Cássel passava, apenas para discutir avidamente suas próprias crenças tendenciosas sobre ele depois. Muitos balançavam a cabeça quando alguém insistia que um homem privilegiado como Cássel não poderia ter alcançado nenhum desses feitos heroicos sozinho, citando sua família impressionante — seu avô, o falecido almirante, sua tia, a imperatriz, seu primo, o príncipe herdeiro — ou sua beleza marcante como evidência.

Todos eles acreditavam firmemente que alguém com tantas admiradoras, graças ao seu rosto bonito, não poderia ser um herói de guerra. Era bastante razoável para eles suspeitarem que esses feitos heroicos foram apenas fabricados para tornar Cássel Escalante um candidato adequado para auxiliar o príncipe herdeiro e liderar o Conselho Imperial. Ou que suas realizações pudessem ter sido exageradas por oficiais da marinha que buscavam o favor do lado da família imperial da imperatriz.

Tal ceticismo era sempre justificado no mundo deles. 

Todos os aristocratas mantinham uma fachada astuta, recusando-se a serem enganados como o resto da população de tolas ovelhas, embora todos acabassem papagueando o que os outros já haviam dito.

Cássel Escalante, abençoado com circunstâncias privilegiadas, não poderia abrigar um espírito nobre e corajoso ansioso por defender as águas devastadas do império, eles argumentavam. Os nobres faziam observações sarcásticas sobre se ele sequer havia participado de alguma dessas batalhas, e rumores mais amenos afirmavam que, embora sua preciosa senhoria pudesse de fato ter servido na marinha, devia ter sido por um breve momento de diversão leve.

Mas poucos eram tolos o suficiente para levar esses rumores a sério. Cássel Escalante, de fato, ganhara uma reputação estelar entre os civis como um herói de guerra, ultrapassando até mesmo a popularidade de seu primo, o príncipe herdeiro. Beirava o motim ele ter tantos admiradores.

Inês fechou os olhos e sorriu ironicamente ao se lembrar das vozes daqueles aristocratas arrogantes. Eles é que não sabiam seus lugares, nunca tendo feito um dia de trabalho duro em suas vidas.

Em sua essência, os nobres de Mendoza não eram diferentes dos oficiais sórdidos no banquete do quartel-general naval de Calztela, embora os nobres preferissem uma linguagem mais refinada em vez de profanações grosseiras. Homens assim existiam em toda parte no mundo de Cássel Escalante.

A mente de Inês então vagou para o palácio imperial, onde ela observara Cássel de longe.

Seus olhos, sombreados por um azul profundo, exalavam frieza, e sua boca firmemente fechada retratava um comportamento seco. Em meio à multidão, seus lábios ocasionalmente se contraíam para cima em um sorriso falso. Ela se lembrava dos olhares sutis que haviam compartilhado e da maneira como o rosto dele brevemente se tornava sem emoção naqueles exatos momentos.

Em algum ponto de sua história compartilhada, ele parara de sorrir para ela. O olhar que ele reservava para ela parecia transcender a mera indiferença; continha um vazio mais profundo do que o semblante entediado que ele usava quando cercado por pessoas clamando por sua atenção. Às vezes, sua expressão parecia anormalmente estóica. Em certos dias, insinuava palavras não ditas, enquanto em outros, traía um desconforto que a presença dela parecia evocar. Era como se ele abrigasse algo lá dentro, determinado a mantê-lo velado dela.

Inês não conseguia identificar exatamente quando começou a notar esse comportamento estranho em Cássel Escalante em sua vida passada. Naquela época, ela não conhecera um momento de paz, então ela largamente ignorou a existência dele. Ela se acostumara a suprimir o estranho pressentimento que ele causava nela, garantindo que nem mesmo sua dama de companhia percebesse. Era como um hábito, como se ela precisasse provar ao marido que nada estava errado.

Afinal, Cássel sempre fora apenas o primo rebelde de seu marido. A visão de Oscar se afogando na inveja e no ciúme de seus pares havia se tornado outra parte cansativa da vida cotidiana em Mendoza.

Não importava para Inês se Cássel, seu parente próximo por casamento, havia ganhado grande renome por suas vitórias em batalha ou se tudo era apenas exagerado. Nem ela se importava com as intenções por trás de Oscar semeando a desconfiança por seu primo entre a aristocracia, ou as desculpas que Cássel dava para evitar herdar o título de seu pai.

Eventualmente, toda a glória da Casa Escalante cairia sobre os ombros lindos deste homem, e ela se cansara de ouvir sobre ele. Além disso, Cássel Escalante parecia totalmente indiferente aos rumores que circulavam sobre ele ou a qualquer coisa que seu primo lançasse contra ele. Uma batalha unilateral era monótona demais para continuar assistindo.

Naquela época, Inês ocasionalmente observava seu marido e o primo dele como se assistisse a uma peça de teatro terrível. Seu marido fazia o papel de um caçador ganancioso em uma sátira popular, pronto para dilacerar seu oponente sem um bom motivo, enquanto seu primo permanecia inabalável em sua lealdade, como um cavaleiro dedicando sua espada ao império em uma ópera. Fora uma visão ridícula, mas Oscar fora absurdo o suficiente para presumir que a espada dedicada a ele estava, na verdade, apontada para ele, acusando o cavaleiro leal de traição.

Como sua jovem noiva, Inês não podia nem falar com o primo de Oscar sobre o tempo sem arriscar a ira do príncipe herdeiro. Anos depois, ele ainda fazia cara feia sempre que via sua esposa trocar sequer um olhar com Cássel. Assim, Cássel sempre mantivera a maior distância possível dela, mesmo quando estavam na mesma sala, e eles cresceram com uma lacuna consistente entre eles.

Em algum momento, Inês manteve distância de Cássel por conta própria para ganhar o favor de seu noivo. Mas logo ela começou a ignorar totalmente a presença dele para evitar as consequências cansativas. Nos dias em que ela por acaso trocava algumas palavras com Cássel, Oscar praticamente a torturava, como se quisesse extinguir sua própria alma.

O príncipe herdeiro sempre fora intensamente ciumento de seu primo leal. Ele ansiava por manter Cássel Escalante a seus pés como uma sombra, desfilando com ele como se fosse seu, enquanto simultaneamente temia que seus papéis pudessem ser revertidos. O senso desnecessário de inferioridade que Oscar nutria por seu primo era conhecido apenas por Inês e talvez por sua mãe, mas quando Cássel começou a fazer seu nome, qualquer um remotamente próximo ao príncipe herdeiro também podia ver. De certo modo, o príncipe herdeiro estava bem ciente de onde ele se situava em comparação com Cássel.

Não foi difícil para Inês descartar a memória do rosto astuto, porém canalha, de Oscar. Ela então encarou o teto e pensou nos olhos de Cássel Escalante mais uma vez.

Os olhos dele de uma época em que eles não significavam nada um para o outro. A sombra fria, insensível e estéril em seu olhar.

A parte inferior de seu corpo doía com a surra impiedosa que acabara de sofrer. No entanto, o olhar que ele lhe dera doera mais.

Agora ele a olhou do mesmo jeito que ele a olhara em sua vida passada.

Inês mastigou o lábio inferior nervosamente. Já estava rasgado e partido pela sua indiferença, mas ela estava alheia à sua dor.

Ocorreu-lhe que ela estava errada. A vida dele já era cansativa o suficiente sem a interferência dela. Ela não estava em posição de criticá-lo por ser bondoso.

Se ela realmente queria ser a vilã, não havia necessidade de esperar até que Cássel a traísse. Contanto que alguém espalhasse um boato sobre como ele estivera em seu quarto com outra mulher, as histórias ao redor dele complementariam o resto. Então, se ela apenas tivesse esperado o suficiente e mostrado aos seus convidados a porta aberta do quarto deles, isso teria levado a boatos úteis.

Estar preparada para fazer o que fosse preciso era sempre bom na opinião de Inês. 

Não deveria deixá-la enjoada com o mero pensamento. Mas a ideia de ela escolher se livrar do marido acusando-o de uma transgressão que ele não cometeu era nauseante.

Ela sabia que aquela mulher estava fora de si. 

Todos que a conheciam haviam deixado isso claro. No entanto, Inês deixou tudo acontecer — ela até incentivou. Todos os olhos estavam fixos na mulher, fornecendo o cenário perfeito para os planos de Inês se desenrolarem.

Ela se culpou por ser tão ingênua a ponto de acreditar que orquestrar a infidelidade de Cássel Escalante seria um sonho tornado realidade. Ela se lembrou das emoções confusas que surgiram dentro dela quando parecia que poderia realmente acontecer, acompanhadas por um sentimento infantil que a invadiu quando ela abriu a porta.

Inês começara a correr pelo corredor, esperando que ninguém visse acontecer — que seu marido não caísse na armadilha que ela armou para ele.

"— O que importa é que eu amo você. É por isso que eu não quero que você seja tratada dessa forma — ele lhe dissera."

Uma sensação estranha e vazia roía a boca do estômago dela, deixando-a enjoada. A ideia de ser amada, embora ela soubesse o tempo todo, era insuportável. Inês nunca quisera ouvi-lo admitir.

A voz de Cássel de repente alcançou seus ouvidos, chamando seu nome.

— Inês.

Ela não respondeu.

— Por que você está chorando? — ele perguntou suavemente.

Sua mente girava, lutando com o tumulto interno. A resposta permaneceu não dita — como ela se sentia tolamente aliviada com o retorno dele, um sentimento que não podia admitir em voz alta.

Cássel roçou ternamente sua bochecha, perturbado pelas lágrimas não derramadas em seus olhos.

— Sinto muito. É tudo culpa minha. Por favor, não chore, Inês. Por favor? — ele implorou.

Ela ficou tentada a lhe dizer que as lágrimas nem sequer haviam começado a rolar pelo seu rosto.

Um pano quente e ensopado de água pousou em seu ombro nu, esfriando gradualmente. Ele a olhava desoladamente, o pano úmido em sua mão. Ele parecia ter esquecido o que pretendia fazer.

— Sinto muito — ele sussurrou. — Você pode olhar para mim, por favor?

Ele não tinha nada pelo que se desculpar, ela ponderou. Tudo o que ele fizera foi deixá-la sozinha no quarto deles. E, no entanto, ele agora buscava confortá-la. Ela não conseguia compreender por que ele sequer consideraria ajudar a limpá-la quando saíra com tanta angústia estampada no rosto.

A irritação ferveu dentro dela. Lágrimas finalmente rolaram por suas bochechas, estimuladas por seus apelos sinceros. Cássel, desacostumado a testemunhar suas lágrimas, parecia atormentado pela visão.

Você nem sabe por que estou chorando, Inês pensou silenciosamente.

***

O sonho tomou Inês novamente.

No sonho, ela se via confinada em algum lugar. A voz de Luciano reverberava em seus ouvidos como a cadência suave de uma melodia distante em uma língua desconhecida. Tudo o que primeiro parecia desconhecido gradualmente se entrelaçava no tecido da familiaridade.

Embora a data exata lhe escapasse, ela supôs que devia ser por volta da época em que residia em Perez, depois que Emiliano morreu. Seus sonhos, invariavelmente entrelaçados com a morte dele, a mergulhavam em um abismo escuro todas as noites.

Até seus momentos mais felizes se transformavam em tormento. Se ao menos ela pudesse encontrar Emiliano em seus sonhos sem chegar à conclusão inevitável, ela poderia se deleitar no doce esquecimento. Ai, o conhecimento prévio de seu destino manchava cada sonho. Cada um era uma repetição assombrosa de sua lenta morte diante de seus olhos, ou um despertar cruel assombrado pela recordação de seu fim trágico.

Ele perecia de novo e de novo, assim como sua criança malfadada.

O olhar de Inês disparou para cima, procurando instintivamente pela criança, que deveria estar viva neste momento. No entanto, nenhum eco do choro de um bebê — apenas um silêncio assustador.

O vasto quarto era esparsamente decorado com um punhado de móveis opulentos — uma cama, duas mesas de cabeceira, uma penteadeira, uma mesa de jantar com duas cadeiras e uma pequena escrivaninha que pertencia a uma garotinha. Parecia que alguém havia purgado o quarto da maioria dos pertences nesta prisão luxuosa.

Ela não reconheceu este quarto de seu tempo no castelo em Perez, na residência Valeztena em Mendoza, ou mesmo em Te Ruel, para onde o Duque Valeztena havia enviado seus filhos para separá-los de sua mãe.

Memórias se agitaram dentro dela. Transferida do pequeno porto em Calztela, ela foi então arrastada para o castelo em Perez e, por fim, se viu em Te Ruel, onde a segunda Inês Valeztena encontrou seu fim. Ela nunca esqueceria o quarto em que morreu. No entanto, o aposento atual também não se alinhava com as recordações de Perez. Então, sua atenção se voltou para Luciano, um sorriso sem graça adornando suas feições. Quando ela morreu aos vinte anos, ele tinha vinte e três e nunca exibia tal sorriso, especialmente nos momentos que levaram ao seu fim prematuro. Eles raramente sequer olhavam um para o outro.

Depois de encará-lo por um tempo, ela percebeu que ele era o Luciano de vinte e nove anos que ela vislumbrara antes de morrer pela primeira vez. Finalmente, as peças se encaixaram. Este tinha que ser o palácio, e Oscar a havia aprisionado mais uma vez dentro de suas paredes.

— Eu entendo o ressentimento que você nutre pela Duquesa Valeztena, um sentimento que ecoa o meu... Mas as palavras dela contêm um pingo de verdade em um momento como este — disse Luciano. — Você já carregou o filho de Sua Alteza antes. Você pode carregar mais, mas não deve deixar seu casamento desmoronar, especialmente agora que a saúde de Sua Majestade está falhando. O palácio está em desordem...

Ao contrário de seu sorriso tímido de antes, ele agora falava com o maxilar cerrado, seu tom carregando um toque de desdém por suas próprias palavras.

Inês encarou o rosto de seu irmão. Quando ele pronunciou as palavras "Sua Alteza", seu rosto se desfez em uma expressão irreconhecível.

— Você está desestabilizando os próprios alicerces do palácio, negligenciando seus deveres — ele continuou. — Como a senhora do palácio, você deve perceber que este é um assunto além do pessoal. Sua Alteza não é apenas seu marido, mas o príncipe herdeiro e o futuro imperador de nossa nação. Vossa Alteza, você deve priorizar os interesses do seu marido, pois, ao fazer isso, você assegura os seus próprios.

A essa altura, Luciano sabia de tudo, uma revelação que Inês temia. Ele era a única pessoa que ela não queria que percebesse o tormento que Oscar infligia a ela. Ela também não queria que o Duque Valeztena ou qualquer um dos homens Valeztena soubesse. Essa era sua única esperança durante sua última gravidez. Preocupado com seus múltiplos abortos espontâneos, Luciano pediu para ver sua irmã várias vezes, mas Oscar nunca permitiu que ele a visse, alegando que o médico a aconselhara a ficar em repouso completo.

Apesar das artimanhas de Oscar para frustrá-la, Inês já havia se resignado de suas queixas anteriores para ver sua família com mais frequência. Ela desejava não expor seu sofrimento ao irmão. Quando Luciano eventualmente adivinhou seus infortúnios, ela rezou para que ele permanecesse inconsciente da extensão total de sua agonia.

A essa altura do sonho, Oscar também já havia percebido que ela não queria ver sua família. Ele a encarou no momento em que percebeu que ela estava escondendo sua verdadeira intenção. E em um dia marcado por outro aborto espontâneo de partir o coração, ela se envolveu em seu confronto habitual com ele, cheia de aversão por seu corpo doente. Após o último aborto espontâneo, ela estava em seus limites, mas ele permaneceu impassível, aparentemente surdo aos seus gritos angustiados. Ele não piscou nem mesmo quando ela o golpeou e o empurrou no peito.

Oscar a via como uma mera besta — não havia necessidade de entender as nuances de uma besta, já que elas não tinham razão. Ele não pensou muito sobre como poderia estar machucando-a. Aos seus olhos, sua esposa tinha uma personalidade terrível e se entregava à fúria. No entanto, seu fascínio físico tornava seu temperamento tolerável.

Ele era o príncipe herdeiro, uma pessoa preciosa demais para ser impedida por qualquer coisa, e Inês era a coisa mais atraente que ele possuía, como uma possessão valiosa semelhante a uma égua valiosa. Ele às vezes sussurrava para ela:

— Sem dúvida, você tem a melhor linhagem.

A união deles existia em um estado perpétuo de incongruência, um desencontro desde o início. Ela nunca foi sua igual ou mesmo sua esposa. Eles sempre foram um par estranho e mal-arranjado. Era a obsessão possessiva de Oscar que a restringia e os mantinha juntos.

Em comparação com o que ele fez mais tarde, o ciúme do jovem Oscar por seu irmão, Luciano, parecia mera brincadeira de criança. Ele tinha um prazer perverso em provocá-la com a perspectiva de se reunir com sua família, zombando de sua aparente aversão a tal reencontro.

— Eu estava prestes a deixar você ver seu irmão e seu pai na primavera, se você quisesse vê-los — ele se gabou. — Inês, como você teve uma ideia tão nojenta? Como pode não querer ver sua família pelo resto da vida? O Duque Valeztena deve estar tão decepcionado por saber o que sua única filha está pensando.

Eriçada de indignação, Inês retrucou:

— Não ouse mencionar meu pai com seus lábios contaminados.

— Então, o que você estava escondendo do seu irmão?

Ela tentou fugir, mas ele a agarrou e a empurrou na cama. Ela se debatia, mas ele empurrou o rosto dela contra a cama e levantou seu vestido com facilidade. Ele ergueu seus quadris e a violou como um cachorro.

As criadas que esperavam do lado de fora da porta não pareciam perturbadas. Elas já estavam acostumadas a ouvir maldições e gritos do quarto do príncipe herdeiro e da princesa em plena luz do dia. Apenas Luciano, parado do lado de fora da porta do quarto, não estava familiarizado com essa rotina.

Uma vez que Inês percebeu que Oscar fez seu irmão esperar do lado de fora durante sua relação sexual violenta, ela sentiu como se o chão tivesse desaparecido de seus pés. Ela estava enganada. Oscar poderia descer ainda mais baixo do que ela jamais imaginara. A revelação desconcertante deixou seus pensamentos em desordem.

— Minha preciosa Inês, minha pobre princesa herdeira... Eu lhe disse, seu buraco é igual ao de qualquer meretriz comum, não importa o quanto você finja estar acima de tudo — ele sussurrou. — Em Castano vive meu cortesão favorito. Um homem com os mesmos cabelos pretos e olhos verdes que os seus. Talvez vocês dois se pareçam... Uma versão masculina da minha princesa herdeira — ele tem uma forma delicada como você, mas tem um pau em vez desse buraco aqui.

Ela não ofereceu réplica, mas ele persistiu em seu monólogo desprezível.

— Entre todas as minhas meretrizes, você possui a linhagem mais refinada. Você é a mais bonita e impecável de todas elas. Até o seu nome é lindo... Mas é só isso. Você é meramente outra meretriz, e agora seu irmão está ciente disso. Olhe ao redor, Inês. Eu sou tudo o que você tem. — Suas palavras ecoaram como um pronunciamento sinistro de sua desgraça.

Luciano entrou no quarto um tempo depois que Oscar saiu. Ele implorou:

— Reúna suas forças, Vossa Alteza. Lembre-se de seu amor por seu marido e proteja o palácio do mal. Lembre-se que sua majestade está com a saúde debilitada. Se sua majestade ficar mais doente, Sua Alteza pode estar em perigo também. Você não pode ficar encarcerada, deixando seu corpo definhar. Então, por favor, implore a Sua Alteza por sua misericórdia.

Dessa memória, ela só conseguia se lembrar do apelo de seu irmão e de sua resposta visceral. O peso das palavras dele quase a fez desmoronar, lágrimas fluindo descontroladamente. Ela se lembrava de murmurar:

— Como você pode proferir tais palavras, sabendo a verdade? Como meu próprio irmão pode dizer isso para mim...? Mesmo depois de saber o que ele tem feito comigo... — No tumulto de suas emoções, ela bateu e atacou Luciano, jurando nunca mais vê-lo.

Só mais tarde ela percebeu que deveria tê-lo observado mais de perto.

— Por favor... eu imploro — Luciano suplicou.

Agora, ela finalmente via sua expressão naquele momento. O desespero marcou seus olhos enquanto ele examinava os hematomas no pescoço e nos pulsos dela. Ela finalmente discerniu os guardas de Oscar à espreita perto da porta. O pior de tudo, ela finalmente reconheceu a animosidade profunda por Oscar refletida no olhar de Luciano. Em seu sonho, ela pôde finalmente ver a verdade das intenções de seu irmão pela primeira vez.

Eventualmente, ela também testemunharia Cássel Escalante empalidecer pela primeira vez, enquanto ela saltava do terraço.

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