Capítulo 7: Filial

As quatro damas de companhia que sempre serviram a Consorte Gyokuyou eram excepcionalmente trabalhadoras. É verdade que o Pavilhão de Jade não era o maior dos lugares, mas elas mantinham-no a funcionar impecavelmente, apenas as quatro. As raparigas do shangqin — o Serviço de Limpeza, encarregadas de manter os quartos limpos — vinham às vezes, mas em geral, as quatro damas de companhia cuidavam da limpeza e da organização. Isso não era, diga-se de passagem, algo que as damas de companhia costumassem fazer.

Tudo isto significava que a nova rapariga, Maomao, tinha pouco que fazer além de provar a comida. Exceto Hongniang, nenhuma das outras damas de companhia pedia a Maomao para fazer nada. Talvez se sentissem mal por ela ter ficado com o trabalho mais desagradável, ou talvez simplesmente não quisessem que ela se intrometesse no seu território. Fosse qual fosse a razão, mesmo quando Maomao se oferecia para ajudar, recusavam gentilmente com um "Oh, não te preocupes com isso" e instavam-na a voltar para o seu quarto.

Como é suposto eu me instalar aqui?

Fechada no seu quarto, era chamada duas vezes por dia para as refeições, uma para o chá da tarde e, a cada poucos dias, para provar um dos suntuosos banquetes oferecidos quando o Imperador vinha fazer uma visita. Isso era tudo. Hongniang era suficientemente amável para tentar encontrar pequenas tarefas para Maomao, mas nunca eram nada difícil e não a ocupavam por muito tempo.

Além dos seus deveres de degustação, descobriu que as suas próprias refeições se tornavam mais elaboradas. Doces eram oferecidos no chá e, quando havia sobras, eram enviados para Maomao. E como já não trabalhava igual uma formiga como antes, todos esses nutrientes extra iam para a carne.

Sinto-me como uma espécie de gado.

A sua nova nomeação como provadora de comida tinha trazido consigo outra coisa que Maomao não gostava. Sempre tinha sido bastante magra, mas isto significava que, se um veneno a fizesse definhar, seria difícil de detetar. Além disso, a dose de qualquer toxina que pudesse ser mortal era proporcional ao tamanho do corpo. Um pouco de peso extra poderia melhorar as suas hipóteses de sobrevivência.

Na mente de Maomao, não havia maneira de deixar passar um veneno tão poderoso a ponto de a fazer definhar e, entretanto, confiava que poderia sobreviver a uma dose normalmente fatal de muitas toxinas. Mas ninguém à sua volta parecia partilhar o seu otimismo. Só viam uma menina pequena e delicada a ser tratada como um peão descartável e compadeciam-se dela por isso. Então, empurravam-lhe mingau mesmo quando estava cheia e davam-lhe sempre uma porção extra de vegetais.

Lembram-me as raparigas dos bordéis. Maomao podia ser fria, reticente e pouco sentimental, mas, por alguma razão, as mulheres sempre tinham reparado nela. Tinham sempre um presente extra ou um bocadinho de alguma coisa para ela comer.

Embora Maomao não se apercebesse, havia uma razão pela qual as pessoas estavam tão inclinadas a olhá-la com bons olhos. Ao longo do seu braço esquerdo havia uma coleção de cicatrizes. Cortes, facadas, queimaduras e o que parecia ser uma perfuração repetida com uma agulha. Ou seja, para os outros, Maomao parecia uma menina pequena e magra com feridas no braço. Os seus braços estavam frequentemente enfaixados, o rosto por vezes pálido e, de vez em quando, desmaiava. As pessoas simplesmente assumiam, com uma lágrima nos olhos, que a sua frieza e reticência eram o resultado natural do tratamento que tinha sofrido até àquele momento da sua vida. Tinham abusado dela, tinham a certeza — mas estavam enganados.

Maomao tinha feito tudo aquilo a si mesma.

O que mais lhe interessava era descobrir os efeitos de vários medicamentos, analgésicos e outras misturas em primeira mão. Tomava pequenas doses de veneno para se habituar a eles, e sabia-se que se deixava morder por cobras venenosas. E quanto aos desmaios, bem, nem sempre acertava na dose correta. Era por isso que as feridas se concentravam no braço esquerdo: era preferível ao seu membro dominante, o direito.

Nada disto provinha de qualquer tendência masoquista para a dor, mas alimentava-se inteiramente dos interesses de uma rapariga cuja curiosidade intelectual se inclinava demasiado para os medicamentos e os venenos. Tinha sido um fardo para o pai ter de lidar com ela durante toda a sua vida. Sim, fora ele quem ensinara a Maomao as letras e a instruíra primeiro nos caminhos da medicina, na esperança de que visse um caminho na vida que não fosse a prostituição, embora se tivesse visto obrigado a criá-la no bairro da luz vermelha e nos seus arredores. 

Quando percebeu que tinha uma aluna demasiado apta nas mãos, já era tarde demais, e as calúnias sobre ele já tinham começado a espalhar-se. Houve alguns poucos que compreenderam, apenas alguns poucos; mas a maioria dirigiu olhares frios e duros ao pai de Maomao. Nunca imaginaram, nem por um momento, que uma menina da sua idade pudesse magoar-se a si mesma em nome da experimentação.

E assim a história parecia completa: depois de sofrer longos abusos às mãos do pai, esta pobre menina tinha sido vendida para o palácio interior, onde agora ia ser sacrificada para descobrir veneno na comida da consorte. Uma história triste, de facto.

E da qual a protagonista não estava consciente.

Vou ficar uma porca a este ritmo! Quando Maomao começou a preocupar-se com esta possibilidade em particular, os seus problemas foram agravados por um visitante indesejado.

"É bastante tarde para ti", disse a Consorte Gyokuyou quando um recém-chegado entrou no quarto.

O visitante em questão era um eunuco com aspeto de ninfa, desta vez com um dos seus compatriotas. O belo jovem fazia evidentemente rondas de rotina nos quartos das consortes superiores. Maomao provou os doces que o compatriota tinha trazido para verificar se tinham veneno e depois retirou-se discretamente para trás da Consorte Gyokuyou, onde se reclinou numa espreguiçadeira. Maomao estava a substituir Hongniang, que tinha ido mudar a fralda à princesa. Eunucos estes homens podiam ter sido, mas ainda assim não lhes era permitida uma audiência com a consorte sem a presença de uma dama de companhia.

"Sim, diz-se que a tribo dos bárbaros foi submetida com sucesso."

"Foi? E o que vai sair disso?" Os olhos de Gyokuyou brilhavam de curiosidade; este tema era mais do que suficiente para despertar o interesse de um pássaro preso na gaiola que era o palácio interior. Embora fosse a favorita do Imperador, Gyokuyou também era ainda jovem, não mais do que dois ou três anos mais velha do que a própria Maomao, segundo o entendimento de Maomao.

"Não tenho a certeza se é apropriado discutir à frente de uma senhora como vós..."

"Não estaria aqui se não pudesse suportar tanto o belo como o terrível deste mundo", disse Gyokuyou com audácia.

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Uns dias antes, um grupo de guerreiros tinha sido enviado, com a informação de que uma tribo estava mais uma vez a tramar algo. Este país era em grande parte pacífico, mas incidentes como este por vezes perturbavam a sua tranquilidade.

Os guerreiros conseguiram fazer recuar os batedores bárbaros que se tinham aventurado no território, praticamente sem sofrer baixas. Os problemas começaram no caminho de regresso. A comida do acampamento estava contaminada, e quase uma dúzia de homens sofreu intoxicação. Muitos mais estavam profundamente desmoralizados. Tinham obtido as provisões numa aldeia próxima pouco antes de entrarem em contacto com os bárbaros. As aldeias desta zona faziam tecnicamente parte da nação de Maomao, mas historicamente mantinham os seus laços com as tribos bárbaras.

Um dos soldados, armado, prendeu o chefe da aldeia. Vários aldeões que tentaram resistir foram mortos no local por conspirarem com os bárbaros. Os restantes aldeões conheceriam o seu destino depois de se determinar o que aconteceria ao seu chefe.

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Quando Jinshi entregou este resumo dos acontecimentos, tomou um gole de chá.

Isso é ultrajante. 

Maomao queria agarrar a cabeça com as mãos. Desejava nunca ter ouvido a história. Havia tantas coisas no mundo que se seria mais feliz sem saber. O homem com feições de ninfa viu o vinco na sua testa e voltou o seu rosto fino para ela.

Não olhe para mim.

Ah, se os desejos tornassem as coisas realidade.

Os lábios de Jinshi formaram um arco suave enquanto captava a expressão de Maomao. Quase parecia estar a testá-la com o seu sorriso. "No que está pensando?"

Era como uma ordem para dizer algo, então ela tinha de encontrar algo para dizer.

Será que importa sequer? perguntou-se. Mas uma coisa era certa: se não dissesse nada, pelo menos uma aldeia desapareceria do mapa da fronteira.

"Apenas ofereço a minha opinião pessoal", disse Maomao, e pegou num ramo de um vaso próximo onde tinham sido colocadas algumas flores. Este ramo, que não tinha flores, era de um rododendro. O mesmo tipo de ramo em que Maomao tinha deixado a sua mensagem. Arrancou uma folha e colocou-a na boca.

"É saboroso?" A Consorte Gyokuyou perguntou, mas Maomao abanou a cabeça.

"Não, senhora. Tocar-lhe pode induzir náuseas e dificuldade em respirar."

"E no entanto, acabaste de tê-lo na boca", disse Jinshi com um olhar penetrante.

"Não tem de se preocupar", disse Maomao ao eunuco, pondo o ramo sobre a mesa. "Mas veja, mesmo aqui nos terrenos do palácio interior, há plantas venenosas. O veneno do rododendro está nas folhas, mas outras contêm as suas toxinas nos ramos ou raízes. Algumas libertam veneno se as queimar". 

Estes indícios, suspeitava Maomao, seriam suficientes para levar os eunucos e a astuta Gyokuyou aonde ela queria que fossem. Apesar de duvidar que fosse necessário continuar, fê-lo: "Quando acampam, os soldados fazem os seus pauzinhos e fogueiras com materiais locais, não é?"

"Ah", disse Jinshi.

"Mas isso—" acrescentou Gyokuyou.

Significaria que os aldeões tinham sido castigados injustamente.

Maomao viu Jinshi esfregar o queixo pensativamente.

Não sei quão importante este Jinshi é...

Mas ela esperava que ele pudesse ajudar de alguma forma, mesmo que fosse de pouca importância. Hongniang regressou com a Princesa Lingli, e Maomao deixou o quarto.

Ao abrir a porta de seu quarto, o silêncio acolhedor parecia um pequeno prêmio. Por alguns minutos, podia apenas respirar, pensar e planejar suas próximas ações. A sombra da responsabilidade pairava sobre seus ombros, mas a sensação de ter algum controle, por menor que fosse, trazia-lhe uma estranha satisfação.

Ela se sentou à beira da cama, olhando para as mãos ainda levemente manchadas pelo galho do rododendro. Se houvesse alguma forma de usar seu conhecimento para proteger inocentes e sobreviver ao palácio, Maomao estava determinada a encontrá-la.

O mundo lá fora era cruel e imprevisível, mas dentro do Palácio de Jade, entre eunucos, consortes e intrigas, Maomao começava a entender que até mesmo uma criada pequena e sardenta podia causar impacto. 

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