Capítulo 79 — O Rifle do Almirante

Sua estatura tornava difícil dizer de longe se ele era um menino ou um jovem. Ele usava uma camisa de linho branca sobre seus ombros já largos e calças de montaria pretas que se ajustavam bem às suas pernas longas.

O sol que brilhava sobre a floresta refletia em seus cabelos loiros brilhantes, fazendo-os cintilar. Ela se lembrava de ter uma opinião ligeiramente negativa sobre a aparência do garoto nesta época de sua vida. A distância entre eles diminuiu enquanto ela o observava com um olhar de desaprovação.

Enquanto a garota reprimia sua ira, Inês de repente percebeu que isso foi quando ambos tinham exatamente quatorze anos. Cássel Escalante passara aquela estação de outono em Perez junto com Oscar.

O garoto, que estava mirando seu rifle na direção da mata fechada, baixou a arma e se virou para olhar a garota que se aproximava. Seu rosto era ilegível, cercado pela paisagem de Perez que fora gravada na memória dela.

A garota esporeou seu cavalo de propósito. Inês agora sabia que ela pretendia afugentar qualquer presa que Cássel estivesse mirando.

A Inês deste dia em particular estava extremamente irritada. Ela havia perdido para o filho mais velho dos Escalante no dia anterior por apenas um animal, tendo ficado empatada o dia todo, e na caçada de hoje, que começara ao amanhecer, ela já estava atrás. Ela sempre tivera temperamento forte e não suportava perder, então não era surpresa que estivesse enfurecida.

A única exceção a isso era Oscar, mas isso porque ele era mais como um objetivo de vida para ela naquela época do que um concorrente. Além disso, o príncipe herdeiro não tinha absolutamente nenhum talento quando se tratava de tais atividades físicas, nas quais ela era particularmente competitiva, então ela não sentia a necessidade de vencê-lo em primeiro lugar.

A duquesa frequentemente a repreendia por causa disso. "Inês, minha criança tola. Um homem não é nada mais do que seu orgulho. Então, quando estiver com Sua Alteza, você precisa errar o alvo e ficar para trás dos quartos traseiros de seu belo garanhão branco. Esse é o seu dever como mulher."

Mas se isso fosse amor verdadeiro, como Oscar alegava, ele não deveria ficar encantado se ela acertasse na mosca? A garota estava convencida disso.

Era o mesmo para ela, afinal. Sempre que as flechas de Oscar atingiam o chão em vez do alvo, ela se sentia terrivelmente envergonhada por ele, desejando que ele pudesse fazer melhor.

Mas, de qualquer forma, a garota às vezes perdia de propósito e encorajava Oscar elogiando-o e inflando seu ego masculino ou o que quer que fosse. Ela não se importava com seus deveres como mulher. Isso era mais como encorajar alguém que floresce tarde. Era a maneira dela de mostrar afeto e, na época, Oscar também deixava sua jovem noiva ganhar no xadrez.

Mas nesta estação de outono, pela primeira vez em sua vida, a garota estava mais consciente de Cássel Escalante do que de Oscar, seu parceiro de vida. Oscar tinha uma variedade de substitutos para enviar em seu lugar a fim de acompanhar a agenda ativa e incômoda de sua noiva, e Cássel sempre ia além do que se esperava que ele fizesse.

No começo, ela gostara. Com Oscar em Perez, a duquesa não fazia nada além de revirar os olhos para a filha indo caçar todos os dias, e como ele quase nunca participava, Inês não precisava se conter.

Ela podia vagar pelos campos de caça o quanto quisesse, alimentada por seu desejo de vencer o jovem Escalante. Ele era um oponente digno. Cássel Escalante se destacava em tudo o que ela era boa e amava, e ficara muito mais quieto do que quando criança, então ela não precisava colocar a fachada excessivamente alegre que precisava colocar para outros garotos da idade dele.

Eles competiam sem nunca trocar palavras. Seu irmão Luciano, que geralmente era tão estóico, era o mais falador entre eles, na verdade. A garota gostava de como Cássel apenas calava a boca e fazia suas coisas. Ou pelo menos, ela gostara disso na primeira semana.

A garota, que se orgulhava de ser capaz de montar um cavalo e atirar ainda melhor do que os cavaleiros da Casa Valeztena, raramente via tal talento em seus pares. E esta foi a primeira vez que ela viu alguém mais habilidoso do que ela.

Cássel Escalante era um atirador melhor do que ela gostaria de admitir. Se ela era boa, ele era muito bom. Ela tinha tendência a ficar obcecada em vencer, mas estava tendo dificuldade em vencê-lo. Mas como futura princesa herdeira, não seria bom tornar sua frustração óbvia, então ela até tinha que sorrir brilhantemente para fingir que sua derrota não a incomodava, o que tornava tudo ainda mais difícil.

Luciano, tendo notado a ira da irmã, tentou confortá-la dizendo que a disparidade natural na capacidade física entre meninos e meninas era inevitável, mas a garota não estava convencida. Eles tinham apenas quatorze anos, afinal. Não importava que Cássel Escalante tivesse tido um estirão de crescimento no último ano, e que ela se casaria em apenas dois anos. Ela estava convencida de que eles eram jovens demais para a diferença física importar.

A desculpa de que ser uma menina inevitavelmente a tornava mais fraca não fazia sentido, visto que ela já havia superado o melhor da cavalaria de Valeztena quando completou doze anos. Cássel Escalante era simplesmente bom demais e, na época, ela se recusava a aceitar isso.

— Escalante.

— Valeztena.

Cássel semicerrou os olhos na direção dela como se estivesse cego pelo sol, seus olhos reconhecidamente bonitos fixos nela enquanto ele permanecia ali inexpressivo até que Alejandro estivesse a apenas alguns centímetros de seu rosto. Era estranho, porque ele estava de costas para o sol.

A garota pulou do lombo do cavalo, encarando o garoto friamente como se a bela aparência dele a irritasse também. Ele parecia acostumado a isso enquanto estendia a mão para ajudá-la a descer, mas a abaixou quando ela o ignorou. Ele parecia estar segurando o riso.

Inês olhou para o rosto jovem de Cássel Escalante, tentando ignorar a irritação de seu eu mais jovem. Ela se perguntou se ficara feliz em vê-lo. Eles não eram tão próximos.

Quando tinham cerca de cinco anos, foram companheiros de brincadeira que não gostavam muito um do outro, mas quando completaram seis, um abismo foi colocado entre eles. Ela se tornou a noiva do príncipe herdeiro, e ele, como primo do príncipe herdeiro, manteve uma distância educada dela. Mesmo sem a possessividade subsequente de Oscar sobre Inês, eles nunca teriam sido capazes de se tornar bons amigos de infância, vendo como Cássel ficara tão quieto perto dela e ela começara a se sentir desconfortável perto dele. Não foi até depois que ele retornou a Mendoza como adulto, após se formar na academia naval e receber um posto, que eles trocaram algumas palavras educadas.

— Acho que o animal que meu irmão perdeu foi por aqui.

O garoto assentiu em direção à floresta como se dissesse para ela ir em frente e persegui-lo.

Era uma concessão educada, mas essa era uma das coisas que realmente a irritavam em Cássel Escalante. Ceder a ela significava que ela não seria capaz de vencer verdadeiramente contra ele. Assim como ela nunca havia perdido verdadeiramente contra Oscar.

— Você não precisa me deixar ganhar — disse ela, parecendo bastante irritada.

Se Oscar ou Luciano estivessem presentes, ela teria feito o esforço de colocar um sorriso amigável, mas sempre que estavam sozinhos, ela não conseguia esconder sua ira. Depois que ela explodiu com ele ao descobrir que ele havia perdido para ela de propósito na segunda semana, ela não fora capaz de se conter.

— Então você quer que vamos atrás dele juntos? — perguntou o garoto.

— Não, separados.

Cássel simplesmente sorriu.

A garota bufou com a falta de resposta dele e passou rapidamente por ele, entrando mais fundo na floresta. Ela podia ouvi-lo seguindo logo atrás. Inês se perguntou que expressão o garoto estava usando, mas seu eu passado parecia não se importar nem um pouco.

Não havia nada além do som de passos silenciosos na grama. Eles caminharam por um longo tempo em silêncio. Quando chegaram ao meio da floresta mais uma vez, a garota sentiu a presença da presa que havia afugentado antes e parou. O garoto parou atrás dela também.

Agora que ela pensava sobre isso, não havia como Cássel não ter sentido o animal no momento em que ela sentiu. Isso significava que ele continuara a ceder a ela, mesmo depois que ela o xingara por isso. Inês riu para si mesma, sabendo o quão infantil e temperamental ela fora nessa idade. Ele sempre foi tão fácil de ceder.

A garota mirou rapidamente seu rifle de caça e atirou em direção a um farfalhar no mato, conseguindo apenas atingir os galhos de raspão.

Inês suspirou para si mesma ao sentir o sorriso forçado se contraindo nos lábios de seu eu mais jovem e sentiu as emoções turbulentas dentro de si. Não posso continuar me sentindo tão nervosa. O que há de errado comigo? Deve ser porque Escalante está logo atrás de mim. A culpa é toda dele, pensou seu eu mais jovem, culpando qualquer um menos a si mesma.

Ela estava obviamente frustrada. Embora fosse capaz de ignorar a dor surda em seu ombro pelo recuo de seu disparo apressado, ela era incapaz de ignorar Cássel Escalante, que estava simplesmente parado ali.

— Vá em frente. Está escondido ali — disse ela, tentando parecer indiferente.

Ela dera um tiro sem ter certeza de que acertaria. Era a vez dele agora.

Sem outra palavra, o garoto ergueu graciosamente o rifle de caça ao seu lado e se posicionou. Sua postura era perfeita, como se saída diretamente de um livro didático. Um estrondo alto foi seguido pelo som do animal caindo no chão.

A garota, congelada no lugar, não conseguiu se forçar a sorrir ao dizer:

— Você conseguiu. Isso foi incrível, Escalante.

Foi o elogio mais constrangedor que ela já dera. Ela se sentiu ainda pior por isso porque rezara para que ele errasse.

O rosto estóico do garoto se suavizou.

— Tive sorte. Você o guiou para lá para mim.

Eu o assustei para lá, isso sim, pensou a garota consigo mesma.

A expressão suavizada dele se transformou em um sorriso enquanto olhava para ela. A própria Inês achou que ele parecia adorável, mas seu eu mais jovem estava ocupado mal-interpretando o sorriso dele como um sorriso de escárnio.

Cássel Escalante era ainda mais bonito quando sorria, e tudo o que era extraordinário nele a irritava. Inês mal se lembrava de se sentir assim em relação a ele, mas parecia que seu senso de rivalidade em relação a ele fora muito mais intenso do que ela pensara.

Até a boa aparência desnecessária dele é irritante. Ele e meu Oscar compartilham a mesma linhagem, e ambos são netos do Almirante Calderon, mas por que apenas um deles é tão bonito? murmurou a jovem garota internamente.

A aparência de Oscar era agradável aos olhos por si só, mas sempre que seu primo estava ao lado dele, ele era rapidamente ofuscado. Além disso, ele era alto o suficiente aos dezoito anos para satisfazer a vaidade de sua jovem noiva, mas Cássel Escalante crescera tanto de repente que eles tinham quase a mesma altura agora.

Quanto mais ela pensava sobre isso, mais seu orgulho ficava ferido. Ela não conseguia vencer contra ele, e ele continuava fazendo Oscar, a quem ela considerava o melhor do mundo, parecer não tão especial. Ela podia ver por que a Imperatriz Cayetana parecia tão conflituosa sempre que via seu sobrinho. Seu próprio filho mal conseguia ficar a cavalo quando seu sobrinho Cássel era capaz de acertar na mosca enquanto galopava sem problemas. Oscar mal conseguia atingir a borda do alvo mesmo parado no chão, para grande constrangimento de sua noiva.

— Inês, espere — chamou o garoto urgentemente, esquecendo-se de chamá-la pelo sobrenome. Eles costumavam se chamar pelo nome quando eram apenas crianças.

— Seu ombro — disse ele.

— O que tem ele? Estou bem. Não há nada de errado comigo — respondeu ela.

O garoto ficou em silêncio, e os olhos da garota brilharam com determinação enquanto ela erguia seu rifle pesado sobre o ombro ferido. Ela dera tantos tiros hoje que seu ombro já estava uma bagunça. Ela teria sido muito mais cuidadosa e calculista com seus tiros, mas hoje, ela aproveitara todas as chances que podia para tentar acertar alguma coisa.

Ela vinha tentando não mostrar seu desconforto, mas parecia ser bastante óbvio a julgar pela maneira como o olhar preocupado de Cássel permanecia em seu ombro.

Como se eu fosse deixar suas preocupações tornarem minha fraqueza uma realidade, pensou ela consigo mesma enquanto cerrava os dentes. Ela nunca mostrara fraqueza nem mesmo aos próprios pais, muito menos a um rival. Era como se ela preferisse morrer a admitir que estava com dor.

Ela ergueu o rifle novamente, alimentada pelo rancor.

Ao som de um tiro, seus olhos estreitados avistaram uma raposa caindo no chão. Uma dor aguda atravessou seu ombro, como se ela tivesse levado um golpe, mas ela não conseguiu conter o largo sorriso que se espalhou pelo rosto.

Inês estalou a língua internamente para seu eu mais jovem. Ela deve ter sido uma criança incrivelmente competitiva, de fato. Se seu temperamento fosse o culpado por sua vida estar condenada pelo mesmo destino recorrente, ela não podia negar que poderia ter trazido isso para si mesma.

Enquanto isso, Cássel estava radiante ao lado dela, seu sorriso ainda mais brilhante do que quando ele mesmo havia feito um disparo bem-sucedido.

— Parabéns, Valeztena.

Seu eu mais jovem olhou para ele com os olhos estreitados, segurando uma resposta mordaz, acusando-o de provocá-la, enquanto seu eu atual se esforçava para absorver cada detalhe de suas feições jovens — eles formavam um par bastante ridículo.

— Você deve reservar seus parabéns para quando eu te vencer, Escalante, como fiz ontem.

Embora o rosto dele devesse ser familiar nesta vida, parecia desconhecido. Lamentavelmente, só lhe ocorreu agora que Cássel Escalante fora adorável quando menino. Este período de sua vida fora pacífico demais para ela notar isso, e ela permanecera alheia ao longo de outros momentos de sua vida passada quando estivera no auge da glória ou nas profundezas do desespero.

Mas ela podia ver agora, finalmente, que ele fora outrora aquele jovem inocente.

✽ ✽ ✽

— O duque lhe deu aquele rifle de caça também, não foi? — perguntou Oscar.

— Sim. Ele disse que o comprou em Buenos durante suas viagens — respondeu a garota, passando a mão pelo cano. — Ele pretendia dá-lo a Luciano, mas eu o convenci e o consegui para mim — acrescentou ela, parecendo perfeitamente à vontade com esse fato, como um pirata exibindo seu saque.

Oscar acariciou a cabeça dela como se a elogiasse.

— Como minha futura esposa, você terá tudo o que quiser.

— Mesmo que eu não fosse ser sua futura esposa, Vossa Alteza, eu teria tirado isso de Luciano. Papai tende a me mimar.

— Tanto espírito, minha querida Inês.

Inês achou bastante curioso que o Oscar de dezoito anos, jovem e gentil, não lhe evocasse nada em comparação com o Cássel Escalante de quatorze anos. Surpreendentemente, ela nem sequer sentia aversão pelo príncipe herdeiro. Oscar nunca aparecera em seus sonhos, nem mesmo em sua vida anterior. Ela esperava sentir náuseas à mera visão dele e sentir o impulso de cortar a mão que ousava tocar sua cabeça, mas ela estava notavelmente inabalada. Ele não era nada mais do que um incômodo, e ela simplesmente queria que ele calasse a boca. Era como se ele não tivesse nada a ver com ela.

Os carinhos de Oscar pareciam semelhantes aos de alguém admirando um coelho enjaulado. Tudo o que ele queria fazer podia ser feito dentro de um estábulo. Inês sentiu vontade de suspirar ao observar seu eu mais jovem caindo nas doces mentiras dele.

— Falando nisso, estive ponderando — começou Oscar.

— Sim, Vossa Alteza?

— Aquele seu rifle tem um alcance excepcional, mas parece um pouco pesado para sua estrutura delicada... Não é desafiador caçar com ele?

— Acredito que minha estatura esteja quase totalmente desenvolvida.

— De fato, minha querida Inês está quase em plena floração.

Quando ele pressionou os lábios contra a bochecha dela, Inês sentiu um fogo de ódio inflamar-se dentro dela. Ela queria arrancar aqueles lábios contaminados que se curvavam em um sorriso tolo.

— No entanto, o rifle parece demais para sua forma frágil. É grande demais comparado à sua estatura — ele continuou.

— Todos os rifles de caça são assim, e sou proficiente com um.

— Ainda assim, o recuo pode sobrecarregar seu corpo ao longo do tempo. É adequado para uso ocasional, mas não para a temporada de caça inteira.

A garota ficou surpresa com a consideração de seu noivo, dolorosamente inconsciente de quão nojento aquele momento realmente era. Ela não ficou comovida nem nada; parecia mais um julgamento desapaixonado de um observador, beirando a insolência. Ela suspeitava que fora Escalante quem o informara sobre sua falta de competência, e ainda assim se perguntava como seu noivo fora capaz de compreender a situação com tanta precisão.

A Inês atual podia ver além do óbvio. Enquanto Oscar apresentava aquilo como sua própria descoberta, ele apenas papagueava as palavras de seu primo. Ele fingia ter descoberto por si mesmo depois de observar atentamente sua amada noiva, mas por trás de tudo estava o menino de quatorze anos cujos olhos haviam permanecido no ombro dela mais cedo. Alguém tão inexperiente e desinteressado em atirar quanto Oscar dificilmente teria tal perspicácia. Ele não saberia nada sobre o alcance de um rifle ou por que ela insistia em usar aquele em particular.

— Quero que você se divirta, sem suportar esforço físico — disse ele, apertando propositalmente o ombro dolorido dela e rindo quando ela estremeceu. — Então, eu gostaria de presenteá-la com algo precioso para mim.

— Se é tão precioso para o senhor, por favor, fique com ele. Me deixaria desconfortável.

— Não há nada mais precioso para mim do que você, Inês.

— E quanto a Sua Majestade? Sua Majestade aprovaria tal sentimento?

— Bem... claro, meus pais também são preciosos para mim, mas o fato de eu não poder escolher entre eles e você deve provar o quanto você significa para mim.

— Ainda não somos casados, então vou deixar passar.

— Você é adorável. Aqui, dê uma olhada.

— O que é isto?

A garota puxou despreocupadamente o lençol sobre a mesa que ele indicara, e seus olhos se arregalaram ao ver o cano de uma arma intrincadamente trabalhado.

Oscar riu suavemente, como se tivesse antecipado a reação dela.

— Isto pertenceu ao meu avô, o Almirante Calderon. Se olhar aqui, o nome dele está gravado — disse ele, apontando para a lateral do cano da arma.

A garota engasgou ao notar a pequena gravação em uma bela escrita: Calderon Escalante de Esposa.

— O rifle do almirante...

— Ele o passou para mim pessoalmente antes de falecer. Era o favorito dele; ele costumava usá-lo para caçar. Infelizmente, a caça desperta pouco interesse em mim, então não é disparado há muito tempo.

— Esta não é uma lembrança valiosa demais para ser dada a mim?

— Inês, nada é mais precioso para mim do que você.

Inês riu dele internamente enquanto admirava o objeto que não via há algum tempo. A garota estava fadada a morrer por essa mesma arma nos anos que viriam. Ela escolheria acabar com sua vida usando o precioso presente do príncipe herdeiro — a única coisa que seu falecido e distinto avô lhe dera como lembrança.

— Então, o rifle finalmente encontrou seu dono legítimo. Sei que você gosta de caçar, e é por isso que eu pretendia dá-lo a você como presente de casamento. No entanto, não vejo mal em apresentá-lo a você agora — acrescentou Oscar.

— Estou encantada, Vossa Alteza. Nunca vi um rifle tão bonito...

— Beleza à parte, deve ser muito mais leve que seu rifle de caça atual. Apesar de seu cano mais curto, seu alcance rivaliza com outros rifles de caça. O recuo também não deve ser um problema...

Essa lembrança era apenas uma das armas que acompanhavam Oscar onde quer que ele viajasse. E ele só as carregava para mostrar que se envolvia em alguma atividade valorosa, portanto, nada além de uma fachada atraente e falsa. Inês tinha certeza de que ele simplesmente a selecionara de uma coleção de peças semelhantes que poderia fingir ser particularmente significativa.

A garota se perguntou se ele algum dia usara a arma ele mesmo. Ela concluiu que o conhecimento dele provavelmente derivava dos relatos de outra pessoa.

Observando os eventos passados se desenrolarem diante de seus olhos, Inês agora podia dizer que Cássel Escalante fora quem informara o príncipe herdeiro. Ela sentiu a excitação da garota enquanto traçava os contornos do rifle e sentia seu peso nas mãos. Ela sentiu o quão exultante seu eu mais jovem estivera.

— Vamos sair, Oscar! — exclamou a garota, esquecendo-se mais uma vez de se referir a ele pelo título em sua empolgação.

Os lábios de Oscar se abriram em um grande sorriso, exatamente como sempre faziam quando ela o chamava pelo nome.

— A esta hora? Já é crepúsculo.

— Estou ansiosa para testá-lo.

— Caçar no escuro é perigoso, Inês.

— Iremos ao campo de tiro da cavalaria. Com tochas acesas, ficará claro como o dia.

— Ainda assim seria perigoso.

— Se o senhor não quer, eu vou sozinha — ela disse a ele.

— Não posso permitir isso — disse ele.

— Estamos em território Valeztena, então não preciso de sua permissão, Vossa Alteza. Tenha uma boa noite, Oscar — disse ela friamente, virando-se.

— Você é espirituosa — observou ele, não parecendo descontente. Então ele chamou os guardas na porta. — Pedro! Diego! Acompanhem a Srta. Valeztena e garantam sua segurança.

— Posso levar Escalante comigo? — ela perguntou.

— Cássel?

— Quero competir com ele usando meu novo rifle de caça.

— Como desejar, Inês.

Segurando o rifle de caça do almirante firmemente contra o peito, a garota saiu correndo do quarto. Ela chegou ao quarto de Cássel mais cedo do que os cavaleiros que a seguiam e bateu urgentemente na porta, abandonando a etiqueta costumeira e sua habitual postura graciosa em ambientes fechados.

— Escalante! Escalante!

Cássel abriu a porta, emergindo no corredor mal iluminado, piscando de surpresa.

— Valeztena? — Seus olhos azuis, emoldurados por mechas loiras despenteadas, encontraram os dela antes de descerem para o rifle aninhado em seus braços.

— Sua Alteza me deu de presente. Suponho que você o aconselhou?

— Oh. — O garoto assentiu vagamente, fingindo não saber os detalhes.

— Eu disse a ele que não preciso, é claro — insistiu ela. — Seu avô deixou para Sua Alteza como uma lembrança! É verdadeiramente esplêndido.

— É sim.

— Você já o viu antes?

— Não, este é meu primeiro encontro. — A expressão indiferente do garoto mudou para uma de leve alegria, exatamente como ele a olhara no caminho da floresta mais cedo. Um sorriso sutil.

— Então vamos sair, Cássel.

— É quase noite.

— Podemos acender tochas para guiar nosso caminho.

— O que Sua Alteza disse?

— Ele me disse para fazer o que eu quisesse. Pegue seu rifle. Vamos para o campo de tiro da cavalaria.

O olhar do garoto demorou-se no rosto excitado da garota por um tempo. Ela inclinou a cabeça em questionamento, perguntando-se se ele não a ouvira.

Um momento de silêncio constrangedor se passou antes que o garoto assentisse e voltasse para seu quarto. As pontas de suas orelhas estavam tingidas de vermelho, mas a garota não notou.

Inês conteve um pequeno suspiro de pesar.

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