Capítulo 8: Poção do Amor

E lá estava o jovem com a sua beleza desumana e o seu perpétuo sorriso de ninfa. Até a forma como se sentou no sofá envolto em tecido na sala de estar foi elegante.

O que é que ele quer hoje?, pensou Maomao. O seu frio desapego não era partilhado pelas três damas de companhia, que coraram e foram preparar o chá para o convidado. Maomao podia ouvi-las discutir na sala ao lado sobre quem teria a honra de o preparar. Finalmente, uma exasperada Hongniang preparou a bebida ela mesma, enviando as outras três damas para os seus quartos. Foram-se com os ombros caídos, o próprio quadro do abatimento.

Maomao, a provadora de comida, pegou na chávena de chá de prata e deu uma cheiradela delicada antes de tomar um gole de chá. Jinshi tinha estado a observá-la durante todo esse tempo, e isso deixou-a inquieta. Semicerrou os olhos para não ter de o olhar nos olhos. A maioria das jovens ficaria satisfeita por ter a atenção de um homem tão belo, mesmo que fosse um eunuco. Mas não Maomao. Ela não partilhava muito dos interesses das pessoas comuns, por isso, mesmo que reconhecesse intelectualmente que Jinshi era intensamente belo, ainda assim observava-o imperturbável.

"Alguém me deu uns doces. Serias tão amável de os provar também?"

Jinshi indicou uma cesta cheia de baozi. Maomao pegou num dos pãezinhos e abriu-o, descobrindo um recheio de carne picada e vegetais. Deu uma cheiradela; tinha um ligeiro cheiro medicinal que reconheceu. Era o mesmo que o do estimulante de resistência do outro dia.

"Um afrodisíaco", disse ela.

"Consegues saber sem provar?"

"Não faz mal se quer falar dissso. Vá em frente, leve-os para casa. Aproveite-os."

"Não creio que possa, sabendo de quem vêm."

"De fato. Creio que o senhor poderá ter uma visita esta noite." Maomao certificou-se de soar totalmente indiferente. Jinshi, que claramente não esperava esta reação, parecia perdido. Teve sorte de ela não lhe ter lançado o seu olhar de quem olha para uma verme. Dar-lhe um pãozinho para provar quando sabia que havia um afrodisíaco nele! 

Que sujeito terrível.

Restava a pergunta de quem lhe tinha dado o baozi. A Consorte Gyokuyou riu-se ao ouvir a conversa deles, a sua voz como o tilintar de um sino. A Princesa Lingli dormia tranquilamente aos seus pés. Maomao fez uma vénia e fez menção de sair do quarto.

"Um momento, por favor."

"Precisa de mais alguma coisa, senhor?" Ela já estava se retirando.

Jinshi e Gyokuyou trocaram um olhar e depois assentiram com a cabeça. Parecia que já tinham discutido o que se passava — e que envolvia Maomao.

"Talvez pudesses fazer uma poção do amor. Algo similar a isso."

Por um instante, os olhos de Maomao iluminaram-se com uma mistura de surpresa e curiosidade. O que é que isso significa?

Não conseguia imaginar o que queriam com tal coisa, mas o tema era um que ela estaria mais do que feliz em considerar. Obrigando-se a não sorrir, respondeu: "Preciso de três coisas: ferramentas, materiais e tempo."

Poderia fazer uma poção do amor? Oh, sim. Sim, poderia.

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Jinshi perguntava-se o que se passava. As suas sobrancelhas franziram-se como ramos de salgueiro caídos, e cruzou os braços. Jinshi era uma pessoa tão bela que alguns diziam que, se tivesse nascido mulher, poderia ter tido o país na palma da mão. Ele mesmo sabia que, se realmente o desejasse, poderia ter convencido o próprio Imperador a afirmar que o género não significava nada, mas esse pensamento não lhe proporcionava qualquer prazer.

Hoje, enquanto percorria o palácio interior, tinha-se visto mais uma vez alvo de algo semelhante a uma investida, por parte de uma das consortes de nível médio e duas das de nível inferior, e até por parte de dois oficiais masculinos distintos no palácio, um militar e outro burocrático. O oficial militar tinha-lhe dado até dim sum com um tónico de resistência, por isso Jinshi decidiu renunciar às suas rondas esta noite e retirar-se para os seus aposentos no palácio. Não estava a mandriar; era para a sua própria proteção.

Rapidamente anotou alguns nomes no pergaminho que estava aberto na sua secretária — os nomes das consortes que o tinham abordado hoje. Mesmo que tivesse poucas visitas do Imperador, era muito audaz da parte de uma mulher tentar convidar outro homem para o seu quarto. A lista de Jinshi não era um relatório oficial, mas suspeitava que seria ainda menos provável que recebessem uma visita imperial depois disto.

Perguntava-se quantos dos passarinhos presos nesta gaiola entendiam que a sua própria beleza era uma pedra de toque para as mulheres do palácio interior. As mulheres eram escolhidas para ser consortes baseando-se nos seus antecedentes familiares, mas a beleza e a inteligência também desempenhavam o seu papel. Comparada com as duas primeiras qualidades, a inteligência era mais difícil de medir. Também precisavam de uma educação adequada a uma mãe da nação e, claro, deviam ser de conduta casta.

O Imperador, num pequeno e desagradável ajuste, tinha feito de Jinshi o padrão para selecionar as suas consortes. De facto, foi Jinshi quem recomendou Gyokuyou e Lihua. Gyokuyou era ponderada e perspicaz. Lihua era mais emocional, mas tinha modos irrepreensíveis. E ambas tinham uma lealdade inquestionável a Sua Majestade, sem uma sombra de sentimentos adversos.

A Consorte Lihua, no entanto, agora parecia não ter lugar na adoração de Sua Majestade.

O Imperador podia ter sido o mestre de Jinshi, mas também era, na opinião de Jinshi, terrível. Criava concubinas baseando-se unicamente na sua utilidade para ele e para o país, engravidava-as e, quando as crianças não mostravam aptidão, descartava-as.

No futuro, Jinshi supunha que o afeto imperial continuaria a inclinar-se cada vez mais para Gyokuyou. A morte do jovem príncipe tinha marcado a última visita do Imperador a Lihua, que agora parecia tão insubstancial como um fantasma. Lihua não era a única consorte para a qual parecia que Sua Majestade já não tinha qualquer necessidade. Essas mulheres seriam devolvidas tranquilamente às suas casas no momento oportuno, ou então oferecidas como esposas a vários funcionários.

Jinshi tirou um papel específico da sua pilha. Referia-se a uma consorte média do quarto escalão superior, Fuyou de seu nome. Tinha acabado de ser prometida em casamento ao líder do ataque à tribo bárbara em reconhecimento do seu valor militar. Para dizer a verdade, apreciavam menos a enérgica destruição do inimigo do que a contenção de certos elementos de mau feitio entre as suas próprias tropas. O facto de que certa pequena aldeia fosse culpada e castigada por algo que não tinha feito não era um facto que se tivesse tornado público. Assim era a política.

"Ora bem, pergunto-me se tudo correrá bem."

Se tudo corresse como ele tinha calculado na sua cabeça, não haveria problemas. Embora tivesse que se apoiar na fria apotecária para o ajudar com algumas coisas. Ela tinha-se revelado mais útil do que ele esperava.

Não era a única que não mostrava um desejo especial por ele, mas era a primeira a considerá-lo como se estivesse a ver um verme. Parecia acreditar que escondia bem o sentimento, mas o desdém era evidente no seu rosto.

Jinshi sorriu apesar de si mesmo. Esse sorriso, como o néctar do céu, diziam alguns, continha apenas um indício de perversidade. Ele não era masoquista propriamente dito, mas achava intrigante a reação da rapariga. Sentia-se como uma criança com um brinquedo novo.

"Sim, onde é que tudo isto nos levará?"

Jinshi colocou os papéis debaixo de um peso e decidiu ir dormir. Certificou-se de trancar a porta à chave caso tivesse alguma visita não convidada durante a noite.

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As pessoas falavam de "curar tudo", mas na realidade não havia nenhum remédio que curasse tudo. O seu pai sempre tinha insistido nisso, mas Maomao tinha admitido que passara por uma fase em que rejeitara essa afirmação. Ela queria criar um remédio que pudesse funcionar em qualquer pessoa, para qualquer condição. Isso foi o que a levou a infligir a si mesma essas feridas feias, e de facto resultou na criação de alguns novos remédios, mas a verdadeira panaceia não era mais que um sonho.

Por muito que odeie admiti-lo, a história que Jinshi lhe trouxe foi suficiente para despertar o interesse de Maomao. Desde que chegou ao palácio interior, não tinha podido fazer muito mais do que um doce chá de amacha. Para sua surpresa, uma variedade de ervas medicinais crescia nos terrenos do palácio interior, mas carecia dos utensílios necessários para fazer um uso apropriado delas, e tentar fazer algo com elas teria atraído uma atenção indesejável nos seus quartos abarrotados de qualquer maneira, por isso forçou-se a deixar as plantas em paz.

Isto era o que mais gostava de ter o seu próprio quarto. Agora só precisava de desculpas para ir recolher os ingredientes — a lavandaria era uma conveniente. Suspeitava que Hongniang trataria logo de que Maomao se encarregasse da roupa suja.

Agora chegou ao quarto que lhe tinham dito ser o do médico, aparentemente para entregar a roupa limpa. Entrou no quarto para descobrir o lamentável curandeiro junto com o eunuco que tão frequentemente acompanhava Jinshi. O médico tinha um bigode que o fazia parecer um peixe-gato, que acariciou enquanto lançava a Maomao um olhar de apreciação. Parecia perguntar-se o que fazia esta pequena mulher no seu território.

Agradecia que não olhasse tão fixamente para uma jovem, pensou Maomao.

O eunuco, em comparação, era tão educado como se Maomao fosse a sua própria mestra, conduzindo-a com graça para a sala. Quando Maomao viu o espaço, rodeado de armários de remédios por três lados, sentiu-se dominada pelo maior sorriso que tinha dado desde que chegara ao palácio interior. As suas bochechas coraram, os seus olhos brilharam, e os seus lábios passaram de uma linha fina e implacável para um arco suave.

O eunuco olhou-a surpreendido, mas o que lhe importava? Olhou para as etiquetas das gavetas, fazendo uma espécie de dança quando viu um medicamento especialmente invulgar. A alegria era simplesmente demasiada para a manter dentro.

"Está sob algum tipo de feitiço?" Maomao tinha estado a consentir este arrebatamento por uma boa meia hora, sem saber que Jinshi tinha aparecido no quarto. Olhou-a com uma mistura de curiosidade e puro desconcerto.

Maomao foi fila por fila, recolhendo qualquer ingrediente que pudesse usar. Cada um foi para um saco separado, com o nome escrito cuidadosamente no pacote. Numa época em que a maioria da escrita ainda se fazia em rolos de tiras de madeira, o uso tão extenso de papel era um luxo. O médico com bigode de porco entrou sorrateiramente no quarto, perguntando-se quem ou o que estava lá, mas o eunuco fechou-lhe a porta. O nome do eunuco, segundo Maomao, era Gaoshun. Tinha um semblante firme e um corpo bem constituído, e se não estivesse aqui no palácio interior, certamente tê-lo-ia tomado como uma espécie de oficial militar. Parecia ser o ajudante de Jinshi, e via-se frequentemente na sua companhia.

Gaoshun trouxe educadamente qualquer medicamento que estivesse em gavetas demasiado altas para Maomao alcançar. O seu superior, entretanto, não fez nada. Maomao manteve uma expressão neutra, mas em privado desejava que, se não ia ser útil, que se fosse embora.

Maomao viu um nome familiar numa das gavetas mais altas e esticou o pescoço para ver melhor. Gaoshun passou-lhe o material, e ela olhou-o com espanto. Várias pequenas sementes descansavam na palma da sua mão. Eram exatamente o que precisava, mas não havia suficientes.

"Preciso de mais destas."

"Então simplesmente as arranjaremos", disse o eunuco indolente com um sorriso indulgente. Como se fosse assim tão fácil.

"São da região oeste, depois mais a oeste, depois a sul. Vem de um lugar bem distante."

"O comércio é o segredo. Verificaremos os bens que entram, e suspeito que encontraremos algumas." Jinshi pegou numa das sementes entre os dedos. Parecia-se com a semente de um alperce, mas tinha um aroma único. 

"Como se chama?"

"Cacau", respondeu Maomao.

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