Capítulo 83 — A Carta de Mendoza

— Senhora, chegou uma carta de Mendoza — anunciou Alfonso.

Inês imediatamente franziu a testa. A interrupção de Alfonso fizera com que ela derramasse uma gota de tinta no papel. Ela amassou a página da enésima tentativa e jogou-a para trás. Vou começar de novo.

Alfonso entrou em pânico sem dizer nada. 

Ela estragou tudo por minha causa...?

Inês começou a transcrever a bíblia desde a primeira página.

— Repita o que você disse antes.

— Senhora... Chegou uma carta de Mendoza.

— De quem?

— É da Duquesa Valeztena. — Com cortesia exagerada, Alfonso apresentou a carta e um abridor de cartas em uma bandeja. Inês olhou para cima, mal notando o problema. Ela encarou a carta da mãe e murmurou: — Toda vez que vejo a carta dela, quero rasgá-la em pedaços...

— Perdão?

— Leve-a lá para baixo e use-a como lenha.

— P-Perdão...?

Inês franziu a testa, irritada.

— Você deve estar ficando surdo.

— Mas... Esta é uma carta manuscrita da Duquesa Valeztena. — Alfonso piscou com força, imaginando se Inês esquecera o nome da própria mãe.

— Sim, estou ciente de quem ela é.

— Pelo menos... A senhora deveria abri-la. Pode conter notícias importantes...

Inês encarou Alfonso, duplamente irritada com a estupidez dele. Ela gesticulou com o queixo para a bandeja.

— Você pode abri-la você mesmo e ver se há algo que eu deva saber.

Alfonso engasgou.

— Como posso abrir uma carta endereçada à senhora?! Isso é uma grave invasão de privacidade...

— Sua outra opção é queimá-la.

— Eu... prefiro lê-la em voz alta para a senhora.

Muitas vezes, outras damas não se davam ao trabalho nem de ler suas cartas e usavam seus valetes para esse propósito. Inês assentiu secamente e voltou sua atenção para o papel.

Com um olhar torturado no rosto, Alfonso abriu a carta e leu em voz alta antes que seu cérebro pudesse registrar as palavras:

— "Olhe aqui, sua garota Escalante ingrata..."

Um silêncio sinistro caiu sobre o quarto.

Seus olhos se encontraram no ar. Alfonso brevemente se perguntou se havia sido lançado nas garras frias do inverno e morreria congelado a qualquer momento, mas a expressão de Inês permaneceu serena.

— O que vem depois de 'sua garota Escalante ingrata'? — ela incitou.

Se Raúl estivesse presente, ele teria discernido que ela estava simplesmente se divertindo agora. Ela observava o leal e reticente velho criado que ficara paralisado, acreditando ter cometido um erro grave. De fato, ele acabara de proferir algo incrivelmente impertinente, embora apenas enquanto lia as palavras distantes da mãe dela.

Alfonso ficara completamente pálido com a exigência de Inês. Ela o observava silenciosamente, a diversão dançando sobre suas feições. Mas como o mordomo nunca sequer ousara imaginar que alguém como ele pudesse evocar tal reação em Inês, ele interpretou mal a expressão dela como se ela estivesse profundamente ofendida.

Existem indivíduos formidáveis que sorriem em meio ao tumulto sombrio de sua raiva, pensou o velho consigo mesmo. E sua senhora era legitimamente contada entre eles.

Alfonso olhou sem palavras para a carta em suas mãos.

— O que é? — ela pressionou.

Ele parecia determinado a não recitar seu conteúdo cegamente desta vez. Seu olhar vacilou enquanto ele lia silenciosamente as próximas linhas. Preso entre a insistência de sua senhora e a carta ofensiva — que ele não poderia continuar a ler em voz alta — ele se viu perplexo.

— Alfonso — ela chamou.

— Eu... eu vou queimá-la, como a senhora ordenou, minha senhora.

— É tarde demais para isso.

O rosto de Alfonso caiu enquanto ele parava no meio do caminho de colocar a carta de volta na bandeja. Inês largou a caneta com um estalo ressonante, limpando o sorriso malicioso que agraciara seus lábios subconscientemente ao pensar em provocar seu velho atendente.

— Você já despertou minha curiosidade. Deve assumir a responsabilidade por isso.

— Minhas desculpas, minha senhora. Isso... realmente não merece sua atenção, como a senhora disse.

— Estou bem familiarizada com as tendências da minha mãe. Prossiga com a leitura — ela insistiu.

Alfonso hesitou, seu olhar voltando para a carta dobrada.

— E não omita nenhum detalhe.

Suprimindo um suspiro, Alfonso desdobrou lentamente a carta e começou a recitá-la mais uma vez.

— "Inês Escalante de Perez! Sua vadiazinha ingrata que virou as costas para os pais assim que se casou! Sua ovelha negra dos Valeztena! Escrevo esta carta enquanto amaldiçoo minha única filha que não se dá ao trabalho de escrever nem uma única carta." 

Alfonso levantou os olhos da carta com um olhar suplicante. 

— Por favor, minha senhora, posso parar de ler? Sou velho, e esse tipo de coisa faz mal ao meu coração... Por favor, poupe-me.

— Continue.

— "Escrevi para você incontáveis vezes, ansiando por minha filha que se mudou para uma terra distante depois de finalmente se casar, preocupando-me com ela de todo o coração, mas tudo o que me resta são noites intermináveis e solitárias em um quarto minúsculo na terra moribunda de Mendoza, e os filhos que carreguei em meu ventre e que todos se voltaram contra mim. Quer eu lhe diga que sua mãe está doente ou que posso morrer em breve, você não parece se importar. Suponho que continuará sendo tão insensível até o dia em que eu morrer."

Inês soltou uma bufada de riso. 

Sua mãe estava falando em morrer, então seu comportamento alegre parecia fora de lugar. Alfonso prendeu a respiração e estudou a reação estranha dela até que ela lhe lançou um olhar que claramente ordenava que ele continuasse. Ele continuou lendo.

— "Oh, devo ser a mulher mais miserável do mundo. Se eu desse meu último suspiro neste exato momento, você e seu irmão não piscariam. Vocês dois são iguais desde o primeiro dia, como se tivessem planejado tudo — os piores e mais ingratos filhos que alguém poderia ter."

Inês apenas o olhou fixamente, forçando Alfonso a continuar.

— "Por que você se preocuparia com sua mãe doente, mesmo se ela estivesse morrendo de fome neste mausoléu frio de um quarto em Perez? Vocês dois devem estar contando os dias até que sua mãe morra e vocês possam dividir o enorme dote de Montor."

— Em outras palavras, minha mãe ainda está de boa saúde — disse Inês.

— "Você não seria tão indiferente a um indigente que morreu da peste e foi reduzido a cinzas sujas nas ruas. Você me evita como se tivesse medo de pegar uma doença. Quando vou para Mendoza, você vai para Perez, e quando vou para Perez, você volta para Mendoza... Estou cansada de correr atrás de Luciano, que se recusa a casar e só foge de mim, e de me preocupar com o seu casamento."

— Ah, aí está.

— "Não suporto mostrar meu rosto para o povo da Casa Valeztena hoje em dia. Não importa quantas desculpas eu dê para os seus delitos e os do seu irmão, esses servos humildes estão claramente cientes da minha situação miserável e estão começando a sentir pena de mim. Você me reduziu a isso. Dediquei toda a minha vida a você como sua mãe, e ainda assim você me trata pior do que um verme. Até arrisquei minha vida para dar à luz a vocês, filhos ingratos. Não é de se admirar. O grande Duque Valeztena em pessoa era uma pessoa tão terrível! Faz sentido que vocês dois puxem apenas ao pai e só ouçam a ele."

— "Ai de mim" — leu Alfonso, sem o menor pingo de emoção. Sua voz grave lendo os suspiros e gemidos da Duquesa Valeztena lembrava um ator de teatro lendo mal suas falas.

Se ela tivesse aberto a carta sozinha, tê-la-ia rasgado ao meio ao ler meia frase, encontrando paz de espírito imediatamente, mas ouvi-la lida em voz alta pelo miserável Alfonso a fazia soar como uma comédia tão ridícula que ela teve que rir.

— "Ninguém em toda Ortega é tão ingrato quanto vocês dois. Se descobrirem meu corpo frio e morto, será porque suas orações alcançaram os céus. Sei muito bem que vocês rezam pela minha morte. Isso mesmo. Vocês dois são os culpados por eu estar morrendo lentamente assim. Meus filhos estão praticamente me matando."

— Que ridículo. Se ao menos fosse tão fácil...

Alfonso piscou rapidamente, assegurando-se de que acabara de ouvir mal sua senhora antes de voltar a ler.

— "E embora vocês dois não sejam melhores que assassinos, o amor incondicional e a preocupação de sua mãe por vocês não mudaram. Saibam que estou sempre rezando por vocês dois."

Inês fez uma careta como se tivesse acabado de ouvir alguém amaldiçoá-la. Alfonso podia entender, é claro. Ele era um homem de bom senso, e a autora desta carta estava claramente fora de si, afinal.

Alfonso aproveitou a oportunidade para parar de ler, fechando rapidamente a boca, mas o momento não durou muito. Antes que o olhar temível de Inês pudesse encontrar o dele, ele relutantemente continuou sua leitura forçada da carta.

— "Algo que um filho nunca poderá compreender é como seus pais se sentem. Você também, certamente, será tratada pior do que um cachorro por seus filhos, que puxarão a você, então seja grata a seu pai por reservar um dote tão grande para você. Se não fosse por isso, você acabaria com o mesmo destino miserável que eu, nunca mais vendo seus filhos, mesmo enquanto jaz em seu leito de enferma..."

Desta vez, Inês não reagiu.

— "No entanto, você também passará o resto de sua vida se preocupando com seus filhos, assim como me preocupo com você. Mesmo enquanto jazo aqui, morrendo."

— Não há absolutamente nada de errado com a saúde da Duquesa Valeztena, então não precisa me olhar assim, Alfonso — Inês o tranquilizou friamente.

— Não há um pensamento dentro da minha cabeça no momento, minha senhora — ele respondeu.

— Tanto o mausoléu frio de um quarto em Perez quanto o quarto minúsculo em Mendoza sobre o qual ela escreve são tão extravagantes quanto os palácios exóticos de Livida. Embora não seja totalmente mentira que ela esteja morrendo lentamente.

— Perdão?

— Todos começam a morrer no momento em que nascem, Alfonso.

A maneira como ela declarou isso como se fosse um cumprimento matinal diário e agradável o gelou até os ossos.

— Deixe-me ver isso — disse ela então.

Finalmente! Alfonso ansiosamente lhe entregou a carta. O olhar claramente irritado de Inês percorreu a carta, lendo o resto silenciosamente para si mesma.

"Falando em me preocupar com você, por quanto tempo você pretende se isolar no meio do nada? Ouvi dizer que você mora em uma casa de má qualidade sem nem mesmo seu próprio quarto.

Aplaudo seus esforços, mas não é dever de uma esposa aquecer a cama do marido. Esse é o trabalho de uma concubina. Também não é apropriado para um jovem e sua esposa dividirem um quarto e viverem em aposentos tão próximos. Que bem lhe fará ser vista como uma mulher promíscua?

Você deve retornar a Mendoza imediatamente e cumprir seu dever como uma nobre esposa da Casa Escalante. Comparada a Mendoza, Calztela não passa de um antro de vagabundos uniformizados. Deixe seu marido cumprir seu nobre dever para com o império junto com esses vagabundos e volte depressa antes que seu bom nome perca seu valor.

Ouvi dizer que Sua Alteza se casará em breve. Finalmente, uma bênção para a família imperial de Ortega. Para qualquer homem não se casar a essa idade significa que há algo errado com seu comportamento, com ele mesmo, que ele é excessivamente indulgente ou simplesmente inadequado, mas eu não poderia dizer tais coisas sobre o homem que se tornará a fundação do império.

Em vez disso, isso apenas destaca as deficiências de sua futura esposa, Lady Alicia.

Por outro lado, para os gostos da Casa Barca produzirem uma esposa para o príncipe herdeiro! Eles só tiveram tanta sorte porque o número de jovens mulheres entre os Grandes de Ortega diminuiu drasticamente.

Na verdade, você teria sido a mais adequada para essa posição. Mesmo quando você passava seus dias vestida como uma bruxa na floresta, comandando seu bando de corvos, Sua Alteza estava de olho em você desde cedo. Ele estava determinado a tê-la ao seu lado, chegando ao ponto de segui-la até Perez. Quão calculista e inteligente da parte dele!

Fiquei exasperada quando você tolamente jogou fora a oportunidade de se tornar a futura imperatriz em favor de Escalante, que não tem nada para mostrar além de sua boa aparência, mas... agora que algum tempo passou, tenho que admitir que você estava certa. Veja quão miserável a vida de Lady Alicia se tornou. Ela será a princesa herdeira em breve, e ainda assim, ninguém a elogia agora.

Enquanto o príncipe herdeiro a negligenciava e arrastava o noivado, o valor dela diminuiu a nada. Porque ela só tinha olhos para ele enquanto ele estava de costas para ela todo esse tempo. Em cada cerimônia de casamento, as pessoas zombam dela. Esta é a primeira vez que um membro da família imperial não se casa antes de completar dezoito anos. Sua Alteza já tem vinte e oito.

Não é como se Sua Alteza tivesse frequentado a academia militar como Lorde Escalante, nem prestado qualquer tipo de serviço honroso para usar como desculpa para não se casar por tanto tempo. Como ele deve desprezar Lady Alicia para fazê-la esperar por tantos anos! Não consigo imaginar o quão inútil ela deve ser...

Pensar que Sua Alteza poderia ter transformado você em tal motivo de riso, mesmo depois de implorar para tê-la...

De fato, você é imensamente afortunada por não estar na posição em que Lady Alicia está agora."

Inês encarou essa parte da carta por um momento antes de continuar.

"No entanto, o casamento não é o fim. É o que acontece depois que conta. Embora todos se lembrem do passado notório de seu marido, em um mundo cheio de infidelidade, ninguém o culpa por seu comportamento antes do seu casamento. Mas se isso acontecesse agora, seria uma questão diferente.

Você não tem a habilidade de conquistar o coração de um homem. Na verdade, você os afasta, então será difícil manter seu marido ao seu lado por muito tempo. Você pode ser bonita, mas como é rígida como uma tábua, não pode ser atraente o suficiente para aquele flerte.

Além disso, seu marido é tão desnecessariamente bonito que as nobres se aglomerarão ao redor dele em qualquer banquete, tentando o seu melhor para seduzi-lo, mesmo que ele não faça nada além de ficar parado. Você não tem como impedi-las. Não que você precise impedir todas elas. Isso seria cansativo demais.

E então, o que você imagina que mais precisa?

O amor não vale nada. Evidência é o que você precisa, em qualquer situação. E qualquer mulher precisa da realização de gerar filhos. Essa é a única coisa que o mundo reconhece como algo valioso para uma mulher. As mulheres que estão presas são enganadas a acreditar que não há nada mais nobre do que gerar filhos, mesmo que seja tudo o que possam fazer...

Então, não se deixe enganar e construa suas realizações. Mesmo que não pareça muito nobre, isso lhe dará segurança na vida.

Nunca coloque sua confiança em seu status. Se você passar dez anos sem ter filhos, não importa que você se torne a Duquesa Escalante. Você não será capaz de evitar ser rotulada como uma mulher estéril que falhou em produzir herdeiros.

Apresse-se e tenha filhos. Não importa se aquele homem está interessado em você ou se você está interessada nele. Apenas cerre os dentes, atraia-o e faça o serviço. Os homens não têm problemas em fazer isso sem interesse na mulher, então tudo o que resta é você suportar a dor. Apenas até gerar um filho. Você tem ideia de que grande oportunidade o casamento imperial será para você? Não seria maravilhoso você aparecer no casamento do príncipe herdeiro com a barriga cheia?

Alguém como Lady Alicia não seria nada comparada a você então. Quando a Duquesa Escalante, sua sogra, estiver ocupada entrando e saindo do palácio em preparação para o casamento do príncipe herdeiro, Sua Majestade a imperatriz ficaria feliz em ver você acompanhá-la.

Do jeito que está, você está fadada a despertar a ira dela e se envolver em algo incômodo...

Apresse-se e volte ao seu dever aqui antes que ainda mais pessoas se incomodem com sua ausência. Assim que estiver de volta, mande chamar seu marido de vez em quando e semeie as sementes de Escalante. Este é um assunto muito simples.

Na missa de casamento, você mostrou ao mundo o quanto mudou. Você simplesmente precisa mostrar isso de novo, a todos.

Assim que a virem, todos se reunirão ao seu redor. Inês, a mulher para governar as mentes do povo de Mendoza em sua geração tem que ser você. Não sonhei com mais nada, todo esse tempo. A razão pela qual ainda não desisti de você, não importa o quanto você tenha se desviado, é por este momento, e apenas por este momento.

Então, por favor, passe fome. Eu imploro a você toda vez que escrevo uma carta para você. Se continuar a comer o que quiser, não poderá se tornar bonita. Você ficaria fantástica se fosse apenas um pouco mais magra. Se comer como uma porca, não poderá..."

— Minha senhora?

Inês enfiou a carta da mãe na grande bandeja que Arondra enchera de flores. Com a outra mão, pegou um biscoito do prato ao lado da bandeja e o comeu de uma só vez, a expressão completamente gélida.

Isso mesmo, pensou consigo mesma. Tudo o que ela tinha que fazer era ganhar mais peso, exatamente como Cássel Escalante queria. Não seria o fim do mundo.

Os problemas alimentares que ela desenvolvera em sua primeira vida vieram todos de sua mãe. Não era de se admirar que a mentalidade impassível de Inês, imune aos insultos mais desagradáveis, tivesse se despedaçado com a exigência da mãe para que passasse fome. Era mais uma coisa horrível da qual ela estava tão cansada, encoberta pela sombra de Emiliano como tantas outras memórias traumáticas de seu passado.

Mas houvera algumas boas notícias.

— O príncipe herdeiro se casará em breve.

— Ah, sim. A Duquesa Escalante enviou uma mensagem sobre este assunto. Ela pediu para a senhora informá-la sobre sua data planejada de retorno a Mendoza — disse Alfonso.

— Quando foi isso?

— Já faz uma semana — disse ele hesitantemente.

— E só ouvi sobre isso agora?

— Bem, veja bem, Sua Senhoria pediu para não contarmos à senhora ainda, minha senhora — admitiu Alfonso.

Aquele tolo superprotetor. Inês apertou a ponte do nariz e balançou a cabeça. Ela não tinha ideia do que fazer se esse fosse o marido insistindo petulantemente que ficassem juntos o tempo todo novamente.

Mesmo que seja um tanto fofo para alguém do tamanho dele agir assim, pensou ela.

O problema era que ela mesma também não queria particularmente voltar para Mendoza. Exatamente como o petulante Cássel Escalante.

— O Dia de São Federico é daqui a apenas dois dias, não é?

— Sim, de fato.

— Cássel e eu decidimos fazer um passeio depois.

Alfonso assentiu em reconhecimento cortês.

— Entendo.

— Não poderemos partir imediatamente após nosso retorno, e...

Inês inventou várias outras desculpas para justificar o adiamento de sua viagem a Mendoza por mais de dez dias, embora o passeio durasse apenas quatro dias no máximo. Tendo finalizado seus planos, ela dispensou Alfonso da sala para enviar recados à Mansão Escalante em Mendoza.

Sozinha novamente, Inês apoiou o queixo na mão, perdida em pensamentos. Eles finalmente vão se casar, ponderou ela, tentando evocar a imagem de uma mulher de quem mal se lembrava. Alicia Barca.

Ela era a sobrinha do atual Marquês Barca e a única filha do falecido marquês. Ela fora casada com Dante Ijar no passado distante de que Inês se lembrava.

Embora Dante Ijar fosse conhecido por suas várias amantes, ele teria sido preferível ao príncipe herdeiro com seus desejos distorcidos e pervertidos. Não havia como saber que outros atos desprezíveis o primeiro havia cometido; talvez ele tivesse sido abusivo a portas fechadas. Nunca se poderia saber verdadeiramente tais assuntos privados dos outros. Mas, no mínimo, Dante Ijar mantivera apenas um número modesto de companheiras, todas mulheres e de origem decente.

Alicia Ijar, também, era uma mulher liberada, então eles formavam um par bastante compatível.

Inês pensou em quão desesperada a mulher estivera para compartilhar a cama de Oscar, e o quanto isso a incomodara uma vez. Tudo parecia distante agora, como um sonho desaparecendo. Os dias em que ela inocentemente se importava com Oscar o suficiente para se incomodar com tais mulheres agora pareciam completamente irreais. Naquela época, ela fora totalmente ingênua.

Ela se lembrava de desprezar as demonstrações abertas de afeto de Alicia por Oscar, um estratagema para provocar Inês e extrair uma reação.

Quão tola ela fora ao acreditar que a mulher era o único problema.

Pensando em Alicia Ijar agora, Inês sentiu vontade de lhe dar um abraço por todos os seus esforços desperdiçados — depois de um tapa retumbante, é claro.

Curiosamente, Oscar nunca poupara a Alicia um único olhar, e a teimosia dela gradualmente evoluíra para adoração cega por ele. Alicia considerava Inês sua nêmesis por essa razão e fazia o possível para tornar a vida dela mais difícil. A obsessão da mulher persistiu por um longo tempo.

Parecia que os céus haviam atendido à sua obsessão imortal por Oscar e os juntado. Era como se a própria Inês tivesse sido o obstáculo, finalmente removido para abrir caminho para o amor predestinado deles.

Finalmente, os desejos de Alicia se concretizaram. E contanto que ela não agitasse o ninho de vespas, esperava-se que ela nunca tivesse que enfrentar o lado mais sombrio de Oscar ou seguir o mesmo caminho que Inês seguira.

Não havia como negar a devoção cega de Alicia, pois a notícia de Oscar adoecendo de doenças venéreas trouxera lágrimas aos olhos dela. Ela até colocara toda a culpa na esposa. Portanto, ela nunca entraria em conflito com Oscar.

Inês recordou o momento em que ficara sem palavras diante de Alicia enquanto a mulher proclamava:

— Se fosse eu, teria cuidado de Sua Alteza com mais diligência. Ele nunca teria contraído tais doenças se estivesse sob meus cuidados. Se não tivesse se sentido abandonado, o pobre príncipe nunca teria precisado colocar os pés em lugares tão baixos. Se sua esposa o amasse, ele não teria buscado consolo nos braços de prostitutas. Poderia ser, Vossa Alteza, que a senhora colocou seu próprio conforto acima das necessidades de seu marido? Sua Alteza, como futuro imperador, tem todo o direito de satisfazer seus desejos, sejam quais forem. Se a senhora tivesse apenas considerado uma honra estar no lado receptor dos desejos dele, ele nunca teria recorrido a abraçar prostitutos. Por favor, reconheça a verdadeira causa da doença dele.

Alicia insistira que Inês era a única culpada. Ela era a mulher ideal que a Imperatriz Cayetana esperava que seu filho se casasse.

Alicia e Oscar viveriam felizes para sempre, agora que o destino finalmente os unira.

E, no entanto, Inês se viu dominada por uma sensação desagradável de mau presságio. Quando Oscar se casou com Inês Valeztena de dezesseis anos, ele tinha vinte. Mas o Oscar que se casaria com Alicia Barca tinha vinte e oito. Eles não haviam simplesmente trocado de lugar. Algo estava diferente.

Inês olhou para a carta da duquesa, agora amassada e encharcada de água em um vaso.

— "Não seria maravilhoso você aparecer no casamento do príncipe herdeiro com a barriga cheia?"

Inês sempre descartara as palavras da mãe, mas essa ideia era bastante atraente. Que melhor maneira de cortar todos os laços com Oscar do que chegar ao casamento dele grávida do filho de outro homem?

A morte parecera a fuga definitiva dele, mas não fora. Quando ela acordou pela primeira vez como seu eu de dezesseis anos, foi punida por trair o príncipe aos vinte. E nesta vida, ela voltara até os seis anos de idade, apenas para encontrar o príncipe herdeiro de dez anos falando em se casar com ela. Apesar de duas mortes, ela permanecera amarrada a Oscar: mesmo na morte ela fora sua esposa, e depois a noiva que o traíra, como se estivesse presa por uma coleira invisível desde o nascimento.

Esta seria a primeira vez que o nome de Oscar não estaria em lugar nenhum em sua lápide quando ela morresse.

— "Você tem ideia de que grande oportunidade o casamento imperial será para você?"

De fato, apresentava uma oportunidade de ouro para cortar de uma vez por todas essa coleira imunda e esfarrapada que a prendia a Oscar. Inês queria ver o rosto repugnante de Oscar apenas uma vez agora que suas vidas estavam completamente separadas.

Mas o rosto nauseante desapareceu rapidamente de sua mente, junto com o nome detestado.

Agora, sua mente estava ocupada pelo sorriso gentil do homem ao seu lado. Inês traçou as feições de Cássel em sua mente como se as acariciasse com a ponta dos dedos. Ela imaginou a expressão dele ao olhar para ela e sua barriga.

Engravidar era algo que ela queria originalmente de qualquer maneira, nem que fosse apenas para se livrar das obrigações deste casamento. Seria feito por necessidade, não meramente por um momento fugaz de satisfação. Gerar um filho por um motivo tão trivial seria loucura.

Isso era completamente diferente de ela recordar todas aquelas coisas horríveis que lhe aconteceram depois de engravidar em suas vidas anteriores. Era um devaneio sereno dela comparecendo ao casamento, grávida, enquanto Cássel a observava afetuosamente, com o braço em volta de sua cintura. Nem desagradável nem nauseante, oferecia um vislumbre de um futuro promissor.

Parando no meio da escada para olhar o retrato de um jovem Cássel pendurado no alto da parede, ela murmurou:

— Bastante cativante.

Então seus olhos vagaram para o retrato de si mesma.

Ao contrário do jovem Cássel Escalante, sorrindo brilhantemente como um anjo, a jovem Inês Valeztena tinha uma expressão muito carrancuda no rosto. Embora não tão cativante quanto Arondra alegava, ela parecia bastante adorável.

Se misturar esses dois...

Inês alternou o olhar entre os retratos algumas vezes antes de soltar um pequeno suspiro.

Não seria terrível se o filho deles se parecesse com ela, mas ela achava que seria melhor se puxasse a Cássel, tanto na aparência quanto no comportamento. Só de pensar em uma criança se comportando como ela, rebelde e desafiadora, lhe dava dor de cabeça. O jovem Cássel Escalante, por outro lado, era notavelmente doce e dócil.

Os olhos de Inês estavam fixos no retrato de Cássel enquanto ela imaginava uma criança com cachos dourados correndo pelos corredores de sua casa.

— Sim... Se nosso filho puxar a você, certamente será adorável.

Ela não podia chamar isso de mero capricho, mas parecia espontâneo demais para declarar que tinha certeza. Independentemente disso, ela agora genuinamente queria engravidar.

Tanto que não importava se ela já estaria com a barriga aparecendo quando comparecesse ao casamento do príncipe herdeiro — embora fosse bom se estivesse.

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