Capítulo 90 — Memória Intuitiva

Parte XI  

A carruagem chacoalhava incessantemente enquanto trovejava pela estrada acidentada. Ela se lembrou da curta viagem em que haviam embarcado na direção oposta no início daquele verão.

Ao contrário da viagem lenta que Cássel insistira para sua esposa adormecida no dia seguinte à noite de núpcias, a viagem de hoje era rápida e tumultuada, conforme o pedido de Inês, apesar dos esforços do cocheiro.

Alguns nobres irascíveis repreenderiam e ameaçariam o cocheiro se a estrada fosse áspera de alguma forma, mesmo que tivessem sido eles a instigá-lo a esporear os cavalos em velocidade vertiginosa.

Mas Inês, que possuía uma boa dose de temperamento, estava disposta a assumir a responsabilidade por suas próprias palavras. Então, em vez de retirar sua ordem e culpar o cocheiro pela carruagem barulhenta, ela começou a mastigar as ervas que Arondra preparara para ela — um remédio medicinal para evitar náuseas.

A erva era tão amarga que ela a mastigava lenta e relutantemente; fazia com que se sentisse como um cordeiro doente mal conseguindo pastar. Ou talvez fosse assim que um predador se sentia recorrendo à grama na ausência de presas devido à seca. Dada sua relutância e mau humor, a última parecia a comparação mais adequada.

Inês arrancava outra folha da bolsa sempre que a que estava em sua boca chegava ao fim, o tempo todo observando a paisagem que mudava rapidamente além da janela da carruagem. Graças ao remédio de Arondra, ela não sentia náuseas.

A paisagem que passava não oferecia pistas de quão longe ela viajara. Isso porque no verão passado, ela estivera dormindo profundamente com a cabeça no colo de Cássel, nunca lançando um olhar para fora durante a viagem para Calztela. Assim que o barulho persistente da carruagem diminuiu um pouco, Inês empurrou para longe o resto das ervas amargas cujo cheiro forte fazia cócegas em suas narinas.

A carruagem agora atravessava uma zona rural isolada. Ela finalmente pôde descansar o queixo na mão e observar a paisagem que passava em paz.

Era apenas ela dentro da carruagem. Inúmeros passeios com Cássel, visitas ocasionais durante a semana à capela da pequena cidade com Arondra, viagens a El Tabeo com Raúl, passeios pelo pomar de Liber com sua criada ou curtas excursões à tarde à beira do lago com a Senhora Azevedo... qualquer um desses teria parecido mais natural do que este passeio de carruagem solitário.

Ocorreu-lhe então que raramente tomara uma carruagem sozinha em Calztela. Ela se acostumara à companhia constante onde quer que fosse, de tal forma que andar sozinha em uma carruagem parecia estranho agora. A Inês Valeztena do passado, que valorizava a solidão acima de tudo, teria rido desse pensamento absurdo.

Ela não tinha criadas acompanhando-a porque as damas de companhia da Duquesa Escalante atenderiam às suas necessidades na Mansão Escalante em Mendoza. Na verdade, já fazia algum tempo desde que ela vivera como uma jovem nobre totalmente dependente de um servo para estar à sua disposição o tempo todo, mesmo para uma viagem de menos de meio dia. Além disso, ela se acostumara a viver sem uma criada pessoal em Calztela, tornando-se muito mais independente. Sua mãe a repreenderia por perder sua dignidade como nobre.

O que Inês lamentava não era a ausência de alguém para servi-la, mas sim o silêncio generalizado ao seu redor. Com uma risada irônica, Inês reconheceu a inesperada sensação de tédio se insinuando.

Pareceu-lhe peculiar, essa inquietação na solidão, como se tivesse esquecido a arte de estar sozinha e navegar em seus próprios pensamentos. Calztela operara mudanças profundas nela. Ela começara a ter como garantido o zumbido constante de vozes próximas e a companhia perpétua.

No passado, sua vida fora marcadamente diferente. O clamor de vozes aumentava sua ansiedade, e a única paz que encontrava era se machucar constantemente em seu quarto isolado. Ela acreditara que a redenção residia apenas no abraço da morte. Que ela devia sobreviver para expiar e partir deste mundo em paz. E que, para fazer isso, precisava evitar cometer erros desta vez.

Mas agora, mal um ano se passara desde que ela se estabelecera em Calztela, e todas aquelas crenças distorcidas pareciam remanescentes de um passado distante, pertencentes a outra pessoa.

Inês estendeu a mão e recuperou a bolsa de ervas amargas que empurrara para longe antes. A bolsa era uma obra de arte, um testemunho da habilidade de Arondra. Fora confeccionada com o melhor tecido da governanta, bordada com uma cruz envolta em vinhas espinhosas acima do nome dela.

Inês Escalante de Pérez.

Ela chegara longe o suficiente para olhar seu nome completo sem pensar que parecia incongruente. Seu nome, outrora envolto pela sombra persistente da Casa Valeztena, agora trazia uma aparência de liberdade.

Repousava sob outra sombra, a de Cássel Escalante, mas era uma sombra que ela abraçara voluntariamente. Semelhante ao refúgio fresco da sombra de uma árvore em um dia de verão, o nome dele era a luz do sol brilhando através da folhagem em um céu azul claro.

— Arondra, você não precisava ter se dado ao trabalho de bordar meu nome completo. Minhas iniciais teriam bastado.

— Mas vale a pena — seu nome irradia graça e beleza, assim como a senhora, minha querida senhora!

— Apenas aos seus olhos, Arondra.

— De modo algum, minha senhora. Sua união com Lorde Escalante é um modelo de perfeição. E seu nome complementa o dele tão lindamente! É como se fosse destinado que a senhora carregasse o nome dele. Verdadeiramente.

— Céus, olhe para você... Você trabalhou a noite toda para isso? A bolsa é destinada apenas a ervas. Você não precisava adorná-la com um bordado tão intrincado.

— A viagem é longa, e sua saúde tão frágil. E se a náusea atacar?

— Sou perfeitamente robusta, Arondra. Veja como a culinária de Yolanda preencheu minha estrutura. Apenas meu marido cego e você expressariam tais preocupações...

Mas Arondra a interrompera.

— Seja como for... por favor, leve isto com a senhora em sua jornada, está bem? Eu até visitei o padre naval em Logorño de madrugada para abençoá-la com água benta.

— Você passou por todo esse trabalho só para que eu não ficasse enjoada? Isso não é... um pouco excessivo?

— Nada é excessivo demais para a senhora, minha querida senhora.

Lembrando-se dos gestos afetuosos de Arondra, Inês sentiu como se tivesse deixado para trás seu amado lar. Ela desejou que sua devotada governanta pudesse ter vindo com ela.

Arondra era adoravelmente hipócrita. Ela fofocava sobre os casos escandalosos de algum oficial e sua esposa em Logorño em sussurros abafados, depois se benzia, oferecendo orações por suas almas. Se as circunstâncias permitissem, Inês a teria levado com prazer, mas infelizmente, Arondra estava presa às responsabilidades de administrar a casa. E, aparentemente, a Duquesa Escalante a designara propositalmente para Cássel assim que ele fora comissionado para Calztela.

Apesar da diligência de Cássel, a duquesa parecia considerá-lo um mero jovem precisando de orientação constante. Inês não pôde deixar de especular que a incessante importunação da devota governanta pudesse ser a razão por trás da falta de companheiras femininas de Cássel em Calztela. Uma risada escapou de Inês, divertindo-se com suas próprias reflexões.

De qualquer forma, não havia jeito. Ela já trouxera Alfonso consigo no lugar de Raúl. Ela não podia levar ambos os pilares de sua casa em Calztela.

— Por que não se junta a mim na carruagem, Alfonso? Você deve pensar na sua idade. E eu gostaria de alguém para conversar.

— Como eu poderia...? Senhora, tal impropriedade seria impensável.

Alfonso, com o rosto pálido, continuara a murmurar para si mesmo sobre como não poderia sentar dentro da carruagem com ela e optara por compartilhar o pequeno banco do cocheiro. Ela não duvidava que ele se arrependesse amargamente de sua escolha agora.

Por outro lado, a perspectiva de suportar várias horas na companhia dela dentro dos confins de uma carruagem devia ter parecido assustadora para o velho de coração fraco. Talvez o pensamento de evitar esse destino fosse suficiente para lhe trazer alívio. Uma risada borbulhou dela novamente ao lembrar da expressão totalmente chocada de Alfonso ao ouvir que ela o levaria em vez de Raúl.

Ela explicara que o conhecimento de Alfonso sobre a Casa Escalante sem dúvida a ajudaria a se ajustar à vida lá. Era de fato uma justificativa impecável. E embora ela não pudesse conversar com ele tão livremente quanto com Raúl, ela podia dar ordens a Alfonso sem reservas.

— O que seria desta casa sem mim? — perguntara ele, a preocupação em sua voz.

— Raúl está bastante familiarizado com Calztela agora, não está? Com a ajuda de Arondra, acredito que ele se sairá bem. Além disso, quem poderia me servir melhor na Mansão Escalante em Mendoza além de você?

— Mas...

— Você duvida das capacidades de Raúl?

— Claro que não. Confio em Ballan, mas...

— Garanta que o pedido dela seja executado sem questionamentos, Alfonso — interrompera Cássel.

Ele os ouvira enquanto discutia outra coisa com Raúl, e sua observação resolvera o assunto imediatamente. Enquanto Inês repetia as palavras dele em sua mente, percebeu que serviriam como o princípio orientador perfeito para sua casa: Garanta que o pedido de Sua Senhora seja executado sem questionamentos. Ela resolveu chamar um escultor para cinzelar aquelas palavras sobre a porta da frente assim que retornasse a Calztela após a cerimônia de casamento do príncipe herdeiro.

— Após meu retorno... — murmurou Inês para si mesma, pois de alguma forma parecia tão distante.

Ter Alfonso ao seu lado como um informante discreto, versado nos funcionamentos internos da Casa Escalante, e colocar Raúl, em quem ela podia confiar de todo o coração, ao lado de Cássel para ficar de olho nele era o plano perfeito, mas ela não conseguia afastar uma sensação de inquietação.

Na verdade, ela não tinha mais motivos para espionar o marido. Os dias de esperar que ele se desviasse, que seu rosto bonito valesse a pena, que ele fizesse algo tolo, haviam desaparecido há muito tempo.

Ela também não tinha motivos para duvidar dele. A lealdade inabalável de Cássel Escalante, a maneira como ele ficava ao lado dela como um cão de guarda, os olhos brilhando de sinceridade, dissipavam quaisquer suspeitas. Refletindo sobre a presença constante dele ao seu lado, ela descartou qualquer noção de desconfiança como fútil e absurda.

Sua decisão de deixar Raúl para trás derivava simplesmente de um desejo de ouvir como Cássel estava o máximo possível sem perguntar abertamente. Raúl Ballan, seu servo sempre fiel, compartilharia prontamente as últimas notícias sobre Cássel, enquanto Alfonso apenas faria o que lhe fosse instruído sem questionar, então ela teve pouca escolha a não ser confiar essa tarefa ao seu valete.

E aquelas garotas tolas como Maria Noriega poderiam começar a sonhar em ter um caso com Cássel na ausência dela...

Inês recordou a imagem do rosto atraente de Maria Noriega com seu fascínio coquete e olhares inconfundivelmente sedutores dirigidos a Cássel. O número absurdo de mulheres nutrindo sentimentos não correspondidos por seu marido era ridículo. Embora ela mal tivesse pensado nelas em Calztela, a presença delas começava a irritá-la agora, à medida que se via distanciada do marido.

O mero pensamento daquelas mulheres que ela permitira propositalmente ficarem perto de seu marido agora despertava uma nova raiva dentro dela.

Certamente, ela devia estar perdendo o juízo. No entanto, como em todos os assuntos, era muito mais fácil atribuir a culpa a outro lugar do que confrontar o tumulto interior.

Por que agora? Por que aquele bastardo sujo do Oscar nunca se casou?

Anos atrás, aos dezenove anos, aquele bastardo quase fizera uma birra no jardim da residência Valeztena, insistindo que estava ficando velho demais para esperar pelo casamento e Inês.

Inês praguejou internamente. Ela sabia que ele a irritaria pelo resto da vida. Sua expressão mudou para uma de incerteza ao lembrar o rosto de Cássel hoje pela manhã.

— Por que a urgência repentina? — perguntara ela. — Ainda temos vários dias até nosso retorno.

— Foi meu impulso egoísta — mantê-la aqui em Calztela. Todos em Mendoza têm me instado a mandá-la de volta prontamente.

— Você sabe que não poderia ter me mantido aqui contra minha vontade. Foi minha escolha ficar.

— Isso é uma grande honra. Então, todo esse tempo em Calztela foi porque Inês Escalante escolheu permanecer ao lado de Cássel Escalante? É isso?

— Espere. Pare de interromper — não se incline para um beijo, contenha-se, Escalante. O que deu em você?

— Eu só... temo que não conseguirei me separar de você se ficar mais tempo.

A expressão dele, o olhar, o toque — tudo traía incerteza.

— Então você quer que eu parta simplesmente por causa de seus sentimentos tolos e frágeis?

— Você realmente tem um coração frio, minha querida Inês.

— Você acha que pode se safar dizendo isso contanto que seu tom seja doce?

— Digo isso como um elogio. É por isso que gosto de você. Você é cativante, deliciosa, e desperta um fervor dentro de mim. Quero devorá-la inteira...

Com isso, ele se abaixara para pressionar os lábios contra os dedos dos pés dela, como se fosse realmente devorá-la inteira, e a conversa deles diminuíra depois disso.

O mesmo aconteceu quando voltaram para a Colina Logorño. Em retrospecto, ela percebeu que a culpa era dela por se entregar a outra rodada de amor, assumindo que conversariam depois. Tornava-se evidente agora que ele usara seu físico encantador para evitar se explicar.

No final, Cássel foi convocado ao quartel-general naval por seu almirante assim que chegaram à residência em Calztela, e Inês foi deixada para ser bombardeada por perguntas de seus funcionários domésticos. Em meio a uma agenda já apertada, a notícia de sua partida prematura deixou a casa fervilhando com os preparativos.

Quando finalmente ficaram apenas os dois no quarto, as pálpebras dela já haviam começado a cair, sucumbindo ao hábito de se deitar cedo e acordar tarde. Mesmo quase cochilando, ela se lembrava de querer conversar com Cássel sobre tudo isso, mas assentira no momento errado e a próxima coisa que soube foi que ele se posicionara entre as pernas dela.

Suas memórias eram nebulosas, um borrão do rosto dele aninhado entre seus seios ou enterrado entre suas pernas. Quando ela recobrou a consciência por um momento, ele já estava empurrando fundo dentro dela.

Sempre que ela abria a boca para dizer algo, apenas gemidos sensuais escapavam de seus lábios. A fadiga pesava sobre ela e, após as ondas de prazer que ele lhe proporcionou, seu corpo apenas relaxou mais. Vou falar com ele sobre isso depois de tudo isso, pensara ela, mas fora isso. Ela caiu no sono logo depois, seu corpo cedendo aos cuidados dele.

Ela acordou para uma manhã da qual não conseguia se lembrar muito bem, Cássel acordando-a, lavando-a e fazendo-a comer algo. Embora soubesse que tudo isso devia ter acontecido, permaneciam vagas recordações, na melhor das hipóteses.

Inês tendia a se transformar em uma marionete, atordoada e dócil, se não lhe fosse dado tempo suficiente de manhã para acordar totalmente. E Cássel Escalante estava muito ciente desse fato.

Portanto, foi tudo uma manobra calculada.

Quando ela realmente recobrou os sentidos, viu-se colocada dentro da carruagem, com a criadagem se despedindo com acenos e sorrisos. Ela se lembrava de acenar de volta para eles, atordoada, antes que a carruagem partisse. Cássel cavalgara à frente até o sopé da Colina Logorño, parando a carruagem para entrar brevemente e cobrir o rosto dela de beijos antes de se despedir, fechar a porta da carruagem e mandá-la embora. A barragem de beijos não fora diferente do habitual, mas ela notara um olhar estranhamente melancólico no rosto dele ao se retirar.

Memórias da última conversa deles no pavilhão de caça ressurgiram. Foi realmente quando Cássel Escalante começou a agir de forma estranha. Por mais leniente e indulgente que fosse com ela, ele também era bastante teimoso sobre algumas coisas, o que significava que as respostas vagas que lhe dera poderiam não ter sido muito honestas.

Ela presumiu que descobriria em breve. Afinal, ordenara a Raúl que relatasse tudo, até mesmo os eventos mais triviais que ela não estaria interessada em ouvir.

Apenas um dia se passara, mas a última manhã que compartilharam no pavilhão de caça parecia um sonho distante. Inês relembrou o farfalhar das folhas, o canto melodioso dos pássaros. Ela estivera tão relutante em partir que insistira em dar um breve passeio pela floresta com Cássel depois de terminar de fazer as malas.

Eles compartilharam momentos ternos sem falar muito. Beijaram-se, encostados em uma árvore, e sorriram no abraço um do outro. Ela se sentira reconfortada pelo braço forte dele em volta de seu ombro. Enquanto caminhavam pela floresta, trocando beijos leves, a grama orvalhada roçava em suas roupas, seu sussurro criando uma bela sinfonia da natureza.

Perguntando-se quando poderia vê-lo novamente, Inês começou a contar os dias. Faltavam quase três meses para o casamento do príncipe herdeiro. Teria ela que esperar Cássel se juntar a ela até lá? Era natural, visto que ele tinha suas obrigações, mas ela sentia como se não pudesse perdoá-lo se ele a fizesse esperar tanto tempo.

Ela esperava que o marido se agarrasse desesperadamente a ela se ela lhe dissesse que estava partindo, mas ele insistira que ela partisse imediatamente. Ela não conseguia afastar a sensação de que algo estava errado.

— Chegamos, minha senhora.

A voz do cocheiro a tirou de seus devaneios. Suprimindo a leve decepção, Inês decidiu deixar de lado suas apreensões. Ela estava de volta a Mendoza, a cidade da qual se cansara.

✽ ✽ ✽

— Oh, Inês! Como você floresceu! Mal consigo reconhecê-la!

Enquanto Alfonso a ajudava a descer da carruagem, uma voz animada a saudou da porta da frente. Inês olhou para cima e viu a Duquesa Escalante trotando em sua direção, passando pela comitiva de criados enfileirados em frente à mansão.

Ela ofereceu à duquesa uma reverência respeitosa.

— Vossa Senhoria.

— Não há necessidade de tanta formalidade entre nós. Por favor, chame-me de Isabella.

— Como desejar, Isabella. Como a senhora tem passado?

— Você sabe como é em Mendoza. Nada mudou — respondeu a duquesa, enganchando o braço no de Inês.

Elas não eram próximas o suficiente para não parecer estranho, mas a duquesa estava claramente acolhendo-a abertamente para que todos vissem. Era tudo pelo bem de Inês, então ela retribuiu o gesto caloroso com um sorriso e seguiu a duquesa pela entrada.

Mesmo ao lado de Inês, que era mais alta do que a mulher média em Ortega, a Duquesa Escalante possuía uma presença escultural, sua estrutura esbelta e postura ereta desafiando sua idade. A estatura imponente de seu filho era claramente herdada e não apenas resultado da linhagem militar da Casa Escalante. Inês encontrou consolo no fato de não parecer visivelmente alta ao lado da duquesa.

— Só soube muito mais tarde que você havia despachado várias cartas. Minhas desculpas por não respondê-las.

— Aquele patife confessou o que fez. Ele é o culpado por ignorar a própria mãe. Não precisa se preocupar; a culpa é dele.

Inês considerou brevemente defender Cássel, mas achou desnecessário, pensando que a duquesa não repreenderia o próprio filho com muita severidade. Era muito melhor para Cássel carregar a culpa do que a própria Inês, que não tinha parentesco de sangue com a duquesa.

— Nunca imaginei que ele seria capaz de tamanha loucura. Parece que vocês dois se tornaram bastante íntimos enquanto estiveram fora. Estou certa?

— De fato.

— Ouvi dizer que vocês têm compartilhado o quarto.

— Oh... sim, mas apenas por causa do espaço limitado na residência. — Inês sentiu a necessidade de se explicar.

Isabella emitiu uma risada suave, parecendo divertida. Entre a aristocracia de Mendoza, a noção de um casal compartilhando aposentos era considerada inculta e vulgar. Sugeria dificuldade financeira ou uma exibição excessiva de afeto, desprovida de decência, nenhuma das quais era vista com bons olhos.

Considerando sua riqueza, a única explicação plausível era que eles eram insaciavelmente luxuriosos ou esmagadoramente afeiçoados um ao outro. Como Mendoza ostentava uma cultura de indulgência sexual, compartilhar um quarto por desejo carnal era compreensível. Em particular, as pessoas poderiam até aplaudir o casal por seu ardor a portas fechadas, parabenizando sua paixão por seus parceiros legais. 

Claro, em público, tais exibições de paixão conjugal ainda eram recebidas com desaprovação.

No entanto, o amor excessivo, especialmente entre cônjuges, era considerado o cúmulo da indecência para um casal destinado a passar o resto de suas vidas juntos. Na verdade, a maioria da nobreza via tal comportamento com desprezo.

Independentemente disso, Inês não podia usar o desejo de Cássel como desculpa, então as restrições financeiras permaneciam o pretexto mais viável.

— Aquela mansão grande tem espaço limitado? Ah, agora me lembro. Aquele tolo mudou-se para uma morada diminuta, não foi?

— Ele é sempre tão modesto e despretensioso.

— Tão modesto que viveu sozinho em uma mansão de quatro andares antes de se casar.

Inês caiu em silêncio.

— Não precisa de desculpas, querida. Estou plenamente ciente de que meu filho é o culpado por recorrer a tal estratagema para conquistar seu afeto. De qualquer forma, parece que seu plano tolo deu frutos, então suponho que não tenha sido inteiramente em vão.

Enquanto caminhavam pelo salão principal da mansão, o estalo rítmico de seus saltos ecoava, acompanhado pelos passos distantes das damas de companhia da duquesa seguindo-as de longe. Inês notou que elas estavam longe demais para ouvir a conversa e soltou um pequeno suspiro de alívio.

— Fico feliz em saber que vocês dois estão se dando tão bem — disse a duquesa, afagando afetuosamente a mão de Inês.

Inês sentiu as orelhas ficarem vermelhas e baixou brevemente o olhar antes de recuperar a compostura. Mantendo a cabeça erguida, respondeu:

— Sim. Nós nos damos muito bem.

— Eu estava tão preocupada com vocês dois antes de se casarem, mas parece que tudo transcorreu da melhor maneira. Veja como vocês se dão esplendidamente agora. Devo confessar, eu abrigava preocupações de que meu filho passaria o resto de seus dias sofrendo por você.

Inês ficou sem palavras.

— Todos falavam de vocês dois como se você fosse um incômodo constante para Cássel, mas eu conseguia ver através de tudo. Você nunca deu um pingo de atenção ao meu filho.

— Vossa Senhoria...

— Por favor, querida, chame-me de Isabella.

— Não é... não é bem como era antes, Isabella. — Com medo de que suas palavras soassem como uma desculpa, Inês mordeu o lábio interno.

Isabella ofereceu um sorriso caloroso, sua expressão suavizando.

— Pude ver que você tinha mudado no momento em que saiu da carruagem. Você está radiante por ser tão amada por seu marido.

— Eu...

— Se você não acolhesse tal afeto, não pareceria tão relaxada e radiante — observou Isabella, notando a hesitação de Inês em reconhecer abertamente suas emoções. — Dizem que a maioria dos homens se comporta abominavelmente até se casar, e meu filho não foi exceção. Eu não estava preocupada com ele correndo atrás de você para sempre. Estava mais preocupada que isso traria a ambos nada além de miséria no final.

Inês ficou em silêncio mais uma vez.

— Você pode não considerar que tenhamos muito relacionamento, mas eu a observo desde que você tinha quatro anos. Aos seis anos, você foi prometida ao meu filho, que tinha a mesma idade tenra. Inês, eu me preocupei com você também. Verdadeiramente. Não consigo imaginar o que aconteceu, mas um dia, você de repente se fechou para o resto do mundo.

Talvez a bondade e compaixão supérfluas de Cássel Escalante viessem de sua mãe. O olhar de Inês permaneceu fixo em seus pés enquanto subiam as escadas. Ouvindo as palavras gentis de Isabella, ela sentiu sua consciência picá-la.

— Oh querida, parece que interrompi um casal de pombinhos desfrutando de sua felicidade conjugal.

— Eu... suponho que tenha — admitiu Inês, embora com hesitação. Ela não tinha intenção de negar a verdade.

Isabella pareceu momentaneamente surpresa com a resposta cândida de Inês, mas logo caiu na gargalhada.

— Em outras palavras, você também não queria se separar de Cássel?

Quando Inês não respondeu, a duquesa sondou:

— Hm?

— Sim, suponho... é isso mesmo.

Inês ficara brevemente sem palavras com a pergunta, mas agora que admitira desajeitadamente, não era tão difícil. Ainda assim, ocorreu-lhe que ela nunca admitira seus sentimentos por Cássel a ninguém além dele mesmo. Compartilhar tais sentimentos com outra pessoa parecia estranho. Era por isso que ela continuava a se sentir desajeitada, como se esta fosse sua primeira vida.

Seu olhar derivou para as pontas de seus sapatos aparecendo por baixo da saia do vestido. Ela não podia acreditar em quão ingênua se sentia.

— Melhor ainda. Passar um tempo separados faz você gostar mais nessa fase. Se você o vir novamente depois de um tempo, o achará ainda mais cativante.

— Você acha?

— Além disso, você não terá tempo para sentir falta dele. Estaremos ocupadas dia e noite, e o tempo passará rapidamente. Aquele patife em Calztela pode sofrer por você, mas isso não é nossa preocupação. Deixe-o cozinhar em sua própria saudade por um tempo.

Inês não tinha ideia de como deveria lidar com o marido caso o afeto dele se intensificasse ainda mais do que já estava. As palavras de Isabella pareciam semelhantes a aconselhá-la a atear fogo a uma casa e esperar que as chamas engolissem a aldeia inteira, sem saber que o inferno já estava à porta.

— Ele não deveria ter aceitado essa comissão em primeiro lugar — disse Isabella.

— A senhora está descontente com Cássel na marinha?

— Eu não diria isso. Estou simplesmente preocupada. Nenhum pai ficaria contente com seu filho arriscando a vida constantemente.

— Isso é compreensível. A senhora deve ter ficado terrivelmente ansiosa quando ele foi para a guerra da última vez.

— De fato, fiquei.

— A senhora deveria tê-lo amarrado em Mendoza — comentou Inês.

— Ele é grande e forte demais para ser amarrado em qualquer lugar. Ele não hesitou mesmo depois de ver como seu avô faleceu. Falando nisso, Inês... — Isabella parou de repente no meio do corredor.

Inês também parou seus passos.

— Sim? — Ela pôde ouvir os passos das criadas que as seguiam à distância pararem também.

— Quando Cássel se juntar a nós desta vez... você poderia persuadi-lo?

— De quê, posso perguntar?

— Nunca contei isso ao meu marido ou a Cássel, mas... quando ele foi para a guerra pela primeira vez, não houve uma única noite em que eu conseguisse dormir direito. Às vezes, eu até tinha pesadelos terríveis, imaginando-o coberto de sangue e perecendo a cada vez, independentemente de como começavam. Era horrível e realista demais. Eu ficava no campo de batalha como um fantasma, impotente enquanto via meu filho perecer.

Inês ficou em silêncio, incitando Isabella a continuar.

— O tempo desacelerou para um rastejo depois que a frota dele deixou o porto. Aquele ano pareceu uma eternidade. Embora ele ocasionalmente enviasse cartas breves do outro lado do mar, elas forneciam pouco consolo. Eu ficava sobrecarregada com o pensamento de que ele poderia não estar vivo no exato momento em que eu lia sua carta. Porque as datas naquelas cartas eram sempre mais de um mês antes de eu recebê-las.

As cartas enviadas por Cássel Escalante via navios mercantes que passavam pela marina eram endereçadas não apenas à sua mãe, mas também a Inês, sua noiva na época.

Não havia muito nas cartas. Sua caligrafia elegante apenas assegurava que ele estava ileso, e que a guerra estava indo bem, então não havia nada com que se preocupar em Mendoza, com um encerramento apressado, desejando o bem-estar dela. A última frase sempre parecia ter sido escrita às pressas, como se ele mal tivesse tempo para escrever a carta. Mas ele nunca negligenciava transmitir seus cumprimentos a ela.

Olhando para trás agora, Inês percebeu que ele estendera a mesma cortesia e respeito à sua noiva, por quem não tinha afeto, que estendera à sua mãe. Notícias da sobrevivência contínua de um noivo estavam diretamente relacionadas à posição pública de sua noiva, afinal.

Inês lembrou-se da expressão que fizera ao ler aquelas cartas. Ela abrira os envelopes descuidadamente com um abridor de cartas, passara os olhos pelo conteúdo brevemente e os colocara de volta na bandeja. Ela não estava interessada no conteúdo, afinal. Nunca se preocupou em pensar nelas porque sabia que Cássel Escalante passaria por seus vinte anos muito bem. No máximo, ele sofreria alguns ferimentos e cometeria numerosos assassinatos legais. Assim, ela nunca lhe dedicou muito pensamento, muito menos preocupação.

Ela se perguntou se algum dia considerara Cássel Escalante como consideraria outro ser humano naquele momento. Sua mente então vagou para contemplar seus sentimentos em relação a outras pessoas.

Enquanto Inês observava a expressão desolada de Isabella, não conseguia parar de pensar em sua própria indiferença em relação às cartas de Cássel Escalante. Uma sensação de náusea a invadiu.

Ela não percebera na época que aquelas poucas frases que Cássel Escalante conseguira rabiscar e enviar para Mendoza significavam o mundo para outra pessoa. Naquela época, o presente que ela vivia parecia um passado sem sentido simplesmente se repetindo. Dava-lhe arrepios só de pensar em sua visão da vida durante aqueles anos.

Não era simplesmente a monotonia da repetição ou a perspectiva iminente da morte que tornava uma segunda e terceira passagem pela vida tão miserável. O que mais a perturbava era que ela começara a perder sua humanidade à medida que as memórias das coisas que um dia amara desapareciam. Quanto mais a vida se repetia, mais a vida e a morte pareciam um jogo sem sentido.

Se ela tivesse continuado a ver Cássel Escalante de tal maneira, teria estendido essa apatia ao mundo inteiro. Teria encarado o rosto desolado de Isabella com completa indiferença, como se olhasse para um retrato de uma mulher de uma era passada. Tal mentalidade a teria condenado a um ciclo infinito de regressão — cada vez como uma versão mais fraca e mais jovem de si mesma.

Se Juana não tivesse guardado as cartas de Cássel, elas teriam sido incineradas junto com outras cartas e mensagens sem importância queimadas regularmente na Mansão Valeztena. E se aquelas cartas tivessem virado cinzas anos atrás, Inês não teria conseguido olhar Isabella nos olhos neste momento.

— Cada dia parecia um pesadelo — continuou a duquesa, o tom pesado com o peso de suas memórias. — O sono me eludia. Eu temia ver Cássel perecer novamente se sucumbisse ao sono, então comecei a temer minha cama. Passava minhas noites na poltrona em vez disso, mas os pesadelos persistiam.

Sentindo que falara demais, Isabella ofereceu a Inês um olhar de desculpas.

— Devo soar excessivamente dramática sobre alguns sonhos.

— De modo algum, Isabella. Às vezes, os sonhos parecem mais vívidos que a realidade — Inês a tranquilizou.

— Parecem.

— Eu realmente entendo como a senhora deve ter se sentido — acrescentou Inês suavemente.

A duquesa se animou um pouco, encontrando consolo na empatia de Inês. Ela parecia ter visto a sinceridade nos olhos de Inês. Ela pegou a mão de Inês na sua e a afagou afetuosamente.

— Acredito que Cássel entenderia também. Por que não discute isso com ele? — sugeriu Inês.

— Ele descartaria isso como preocupação desnecessária. Uma vez, quando confessei minhas noites sem dormir por preocupação com ele, ele pesquisou e me ofereceu uma lista de vários chás calmantes, insistindo que não havia razão para se preocupar com ele — disse Isabella, deixando Inês sem palavras. — Ele não tem coração. Ele me disse para não me preocupar, porque se ele perecesse em batalha apesar de suas excelentes habilidades, é a vontade de Deus. Isso é algo que se deve dizer à própria mãe?

— Ele provavelmente pretendia isso como uma forma de tranquilizá-la.

— Ele disse que se ele perecesse, todos os outros também pereceriam. Suponho que ele quisesse que eu encontrasse consolo nesse pensamento, sabendo que ele não estaria sozinho na morte.

— Bem... talvez essa seja a maneira dele de expressar confiança — disse Inês, embora não pudesse deixar de estalar a língua silenciosamente em desaprovação pela falta de consideração de Cássel pelos sentimentos de sua mãe. Se ele tivesse sido nem um quarto tão atencioso com a mãe quanto era com a esposa, nunca teria dito tais coisas.

— De qualquer forma, querida, não pretendo pressioná-la. Por favor, apenas aborde o assunto com ele. Sua Alteza se casará em breve e terá um filho logo depois.

Inês zombou interiormente da maneira como Oscar estava finalmente sendo tratado como um adulto na idade madura de vinte e oito anos.

— Sua Majestade está considerando seu sucessor, e a ajuda da Casa Escalante permanece crucial. É um momento oportuno para Cássel se aposentar e estabelecer sua base em Mendoza. Quem sabe, se você expressar preferência por ficar aqui, ele possa achar a ideia atraente.

— Oh...

Ela não se importaria em voltar para Mendoza por qualquer outro motivo, mas não queria persuadir Cássel a se mudar para Mendoza apenas para servir àquele príncipe herdeiro repugnante. Ela também duvidava que algum dia preferiria Mendoza a Calztela.

— Sua Majestade aguardou ansiosamente seu retorno também. Ao saber de sua chegada a Mendoza hoje, ela solicitou sua presença para o café da manhã logo cedo amanhã.

Inês franziu a testa com o pensamento, incapaz de esconder seu desagrado.

Isabella soltou uma risada divertida.

— Ela pode ser bastante difícil de se acostumar.

— Sim, de fato. Como a senhora sabe, Isabella, não estou familiarizada com os círculos sociais de Mendoza também.

Inês sentiu uma pontada de culpa por mentir tão abertamente para a bondosa Isabella. Mas desta vez, ela vivera uma vida muito distante da alta sociedade, então isso era inevitável.

— Sua Majestade pode não demonstrar, mas ela se importa profundamente com Cássel, então ela a tratará com bondade também.

— Eu entendo — respondeu Inês.

— Foi a própria Imperatriz Cayetana quem compartilhou esta informação comigo. — Isabella baixou a voz de repente, levando Inês a se inclinar para mais perto. — Sua Majestade pretende erradicar todos os piratas no Estreito de Alava. Recentemente, aqueles demônios saquearam e afundaram sete navios mercantes lá.

— Sim, ouvi sobre isso. Vários navios de Calztela foram despachados para ajudar na situação.

— Quando o Príncipe Oscar apresentou o relatório, Sua Majestade ficou tão enfurecido que atirou um peso de papel nele, e exigiu que a fortaleza dos piratas no Arquipélago de Las Sandiago fosse destruída.

— Oh.

— Ele parecia querer que o Capitão Noriega liderasse a operação, mas o capitão já expressou sua intenção de se aposentar várias vezes por causa de sua doença.

Inês podia ver onde isso ia dar. Em sua vida passada, Cássel acumulara elogios como oficial por fazer contribuições insuperáveis para a conquista do Arquipélago de Las Sandiago. No entanto, desta vez, parecia estar acontecendo muito mais cedo do que ela se lembrava.

— Então, um novo almirante foi nomeado, e ele recomendou vários oficiais de destaque a Sua Majestade, incluindo Cássel. O plano é promovê-lo a oficial de campo logo antes da operação e fazê-lo comandar a quarta frota.

— Mas a patente dele é atualmente...

— Fiquei aliviada com o pensamento de que Cássel ficaria estacionado na retaguarda, mas... não consigo entender o raciocínio do almirante. Sua Majestade tentou dissuadi-lo, mas ele permaneceu firme, afirmando que se Cássel alcançasse a mesma quantidade de elogios que seu avô e se tornasse o chefe da marinha, ele seria inestimável para o Príncipe Oscar — a menos que o próprio Cássel se oponha a isso.

— Então...

— Não há necessidade de se preocupar, Inês. Nada será finalizado até o final do verão.

Inês ainda sentia que era cedo demais.

— Cássel simplesmente precisa expressar seu desejo de se aposentar antes disso. Seu retorno a Mendoza beneficiaria o Príncipe Oscar também, e Sua Majestade prefere isso.

— Cássel sabe sobre isso? — perguntou Inês.

— Ainda não. Mesmo se soubesse, ele provavelmente seguiria as ordens sem reclamar. Ele é tão inabalavelmente honrado quanto o Almirante Calderon.

— Mas Isabella, mesmo se eu levantar a questão...

— Ele não ficaria satisfeito com o pensamento de você se casando com outra pessoa se ele perecesse.

Inês ficou em silêncio.

— Talvez você devesse abordar o assunto de seus planos após a morte dele — sugeriu Isabella, dando um tapinha reconfortante no ombro de Inês antes de seguir seu caminho.

Inês olhou para a nuca de Isabella, perplexa, enquanto a seguia.

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