Capítulo 1: Servindo na Corte Exterior

"Tinha a clara impressão de que voltaria para o Palácio Interior", disse Maomao ao se ver vestindo um traje de algodão. Quando recordou o tosco vestido de cânhamo que lhe haviam designado como serva lá, este lhe pareceu terrivelmente suntuoso.

"Receio que você tenha se demitido. Não pode voltar à ativa de imediato. Não, é aqui que você trabalhará a partir de agora."

Quem lhe mostrava o palácio era Gaoshun, o ajudante de Jinshi, instruindo-a sobre os nomes dos diferentes edifícios e suas repartições. Dadas as dimensões do palácio em si, o passeio era vertiginoso.

A zona traseira fazia parte do Pátio Interior, onde residia a família imperial. Seu novo local de trabalho seria, no entanto, o Pátio Exterior. Em poucas palavras, o mesmo lugar onde se encontravam todos os funcionários que atendiam os órgãos administrativos.

"Ao leste daqui você encontrará muitos soldados e pessoal militar, então sugiro que se mantenha afastada."

Maomao assentiu, observando a vegetação próxima. Ela sabia: "Há muito mais ingredientes crescendo no Palácio Interior". Suspeitava que seu pai, Luomen, havia plantado a grande variedade de ervas úteis durante seu mandato lá, o que explicaria a profusão de plantas medicinais num espaço tão limitado.

Enquanto caminhavam, com Gaoshun explicando isso e aquilo, Maomao sentiu um peculiar incômodo na nuca. Olhou para trás e descobriu que algumas das mulheres que serviam no Pátio Exterior a encaravam. Ou melhor, a olhavam com desprezo.

Assim como há códigos que só os homens entendem, há certas coisas que só as mulheres percebem. Os homens tendem a resolver suas diferenças fisicamente, enquanto as mulheres recorrem a meios emocionais. Aquelas mulheres pareciam estar avaliando a recém-chegada.

Isto não me agrada nada, pensou Maomao. Ela mostrou a língua para as outras mulheres e, em seguida, se esgueirou atrás de Gaoshun em direção ao próximo edifício.

As tarefas de Maomao no Pátio Exterior acabaram sendo muito parecidas com as que havia desempenhado no Palácio Interior: limpar as salas designadas e realizar pequenas tarefas avulsas quando solicitado. Jinshi, deduziu ela, tinha planos mais ambiciosos, mas nunca teve a oportunidade de implementá-los: Maomao havia reprovado no exame.

"Como foi que você conseguiu reprovar?!"

Jinshi e Gaoshun ficaram atônitos. Aparentemente, eles simplesmente presumiram que Maomao teria sucesso. Criada no bairro da luz vermelha, Maomao sabia ler e escrever, e havia recebido pelo menos uma educação básica em canto e erhu. O exame em questão não era tão difícil quanto os da administração pública, então eles devem ter pensado que, com um pouco de estudo, ela aprovaria facilmente.

Vejam só, me desculpem por não corresponder às suas expectativas, pensou Maomao, enquanto esfregava com raiva o caixilho de uma janela. Ela estava no corredor do escritório de Jinshi. A arquitetura era mais simples que a do Palácio Interior, embora o edifício fosse talvez um pouco mais alto. As paredes lacadas em vermelho vivo eram evidentemente renovadas a cada ano.

A verdade é que Maomao não gostava de estudar e era menos hábil que a média para memorizar coisas que não eram de seu interesse. Fármacos, ervas e medicamentos eram uma coisa, mas História? Para que serve? E a Lei mudava constantemente. Que sentido fazia memorizá-la? Maomao, infelizmente, era incapaz de investir esforço nessa direção. Era natural que reprovasse.

Ela ao menos abrira os materiais de estudo com a intenção de lê-los por completo, mas logo percebeu que já era madrugada. Isso aconteceu várias vezes seguidas. Assim, Maomao se consolou que o resultado havia sido inevitável. Ela assentiu à sua própria conclusão.

Eu não esperava que este lugar estivesse tão sujo.

Por um lado, um espaço tão grande continha muitos pontos de difícil acesso. Mas, por outro, Maomao suspeitava de uma certa negligência. As mulheres que serviam aqui ganhavam seu lugar por meio de provas, ao contrário das servas recrutadas, vendidas ou roubadas para o Palácio Interior. As mulheres daqui tinham família e educação, o que lhes dava orgulho. Provavelmente viam o trabalho de servente como algo inferior a elas. Mesmo notando o pó, era improvável que movessem um dedo para limpar.

Para ser justa, a limpeza não é o trabalho delas, pensou. As damas da corte exterior eram algo como secretárias. A limpeza não fazia parte de suas atribuições. Mas o governo havia parado de possuir escravos na época do antigo imperador, e os burocratas começaram a contratar servas para tarefas avulsas.

Maomao era agora uma dessas servas, servindo diretamente a Jinshi.

Muito bem, o que vem a seguir? Ela se voltou para o escritório de Jinshi. A sala era grande, mas não luxuosa; na verdade, era bastante escassa. Seu ocupante principal era um homem ocupado; uma vez que saía do escritório, raramente voltava rapidamente. Isso facilitava a limpeza para Maomao, mas havia um problema.

"Com licença, mas o que você pensa que está fazendo, exatamente?"

Maomao percebeu que várias damas desconhecidas a haviam cercado. Todas eram maiores que Maomao; uma delas era uma cabeça mais alta. Quanto melhor comem, mais crescem, pensou Maomao, enquanto seu olhar se fixava inconscientemente na altura das garotas e em seus peitos. A que falara com ela era notavelmente alta, o que implicava uma excelente educação.

"Está me ouvindo?", perguntou a mulher, enquanto Maomao se entretinha com esses pensamentos indesejados.

Em suma, as damas estavam irritadas porque Maomao servia a Jinshi pessoalmente; queriam saber por que ela recebera tal privilégio. Infelizmente, ela não estava a par do funcionamento interno da mente de Jinshi; só sabia que ele a havia contratado. Se Maomao fosse uma dama estrangeira com bons contatos, como Gyokuyou, ou se fosse tão requintada quanto Lihua ou tão sexy quanto Pairin, ninguém teria objetado. Mas Maomao parecia nada mais que uma galinha magrela e desengonçada. As garotas não suportavam isso. Enlouqueciam de ciúmes ao ver Maomao ao lado do magnífico eunuco; teriam dado qualquer coisa para trocar de lugar.

Hrm, pensou Maomao, o que fazer agora? O silêncio parecia irritar as damas tanto quanto qualquer resposta. Maomao decidiu ir direto ao ponto.

"Entendi corretamente? O que vocês estão dizendo é que estão com ciúmes de mim?"

Isso foi mais do que suficiente para enfurecê-las. Só depois de receber um tapa na bochecha, Maomao refletiu que talvez tivesse escolhido as palavras erradas.

Havia cinco mulheres ao redor, e Maomao esperava evitar ser morta ali mesmo. Mas foi empurrada inexoravelmente para um canto escuro do corredor. Sem muito a perder, ela decidiu ver se conseguia se safar falando. 

"Vocês não acham que estou recebendo um tratamento especial de alguma forma?"

Os rostos das damas se distorceram ainda mais. Maomao continuou falando antes de sofrer outro golpe. 

"Isso é absurdo, e todas nós sabemos. O que uma moça desagradável como eu teria a ver com um homem que poderia muito bem ser uma ninfa celestial encarnada?" Enquanto falava, olhava para o chão, mas não lhe escapou o leve movimento das bochechas das damas. 

Isto pode funcionar, pensou. "Este homem nobre que tanto desejam tem assim tão mau gosto? Quando se lhe oferece abulhão fresco e carne de javali, quem iria querer roer deliberadamente um osso de galinha descartado? É preciso ter inclinações muito específicas."

Estas últimas palavras provocaram outro choque nas mulheres.

"Eu mesma não saberia dizer, mas acreditam que alguém de tamanha beleza, com aquele sorriso etéreo, possuiria tais predileções? Então, se as inclinações dele são—"

"N-Nada disso! É ridículo."

"Sim, ridículo!"

Houve uma algazarra geral entre as mulheres. Maomao pensou ter escapado por pouco, mas uma das damas a observava com ceticismo. 

"No entanto, nada disso muda o fato de você ter sido contratada de volta, não é mesmo?", disse a mulher, comparativamente calma. Era a mais alta delas, com um rosto frio e sereno. Agora que Maomao pensava nisso, percebeu que essa mulher permanecera distante durante toda a discussão anterior. Assim como as outras, recuara meio passo, mas continuava observando Maomao com atenção. Parecia o tipo de pessoa que seguiria uma multidão só para ver onde ia, mesmo sem fazer parte dela.

Bem, se isso não é o suficiente para desanimá-las..., pensou Maomao, e então disse: "Esta é a razão."

Levantou o braço esquerdo e desceu a manga. Em seguida, começou a desenrolar a atadura que ia do pulso ao cotovelo.

"Ai!", gritou uma das mulheres, e todas olharam, sem palavras. Cruéis cicatrizes cobriam a pele de Maomao. Aqueles experimentos com queimaduras que fiz recentemente também deixaram algumas cicatrizes feias e boas, pensou Maomao. As jovens aristocratas deviam estar enojadas.

"O coração deste belíssimo objeto de seus afetos é tão celestial e puro quanto seu sorriso. Posso atestar isso, pois ele deu comida e abrigo até mesmo a alguém como eu." Maomao voltou a enrolar a atadura enquanto falava. Ela teve o cuidado de acentuar seus comentários com um olhar modesto para o chão e um leve tremor no corpo.

"Vamos sair daqui", disse uma das mulheres. Aliviadas de qualquer interesse por Maomao, elas se afastaram rapidamente. A alta a encarou, mas logo se foi também.

Pronto. Finalmente acabou, disse Maomao para si mesma. Ela estalou as articulações do pescoço e voltou a pegar o pano de pó. Justo quando ia procurar o próximo lugar para limpar, descobriu um magnífico eunuco encostado na parede, com a cabeça apoiada.

"Posso perguntar o que está fazendo, mestre Jinshi?"

"Nada de mais. E você, sempre a perseguem? Essas moças? Diga-me, você levantou o braço esquerdo?"

"Está tudo bem. Francamente, elas dão menos trabalho do que as garotas do Palácio Interior. A propósito, se posso perguntar, por que o senhor está parado assim?"

Maomao ignorou a pergunta sobre seu braço. Parecia que Jinshi não tinha conseguido ver tudo de seu ponto de observação. A postura que adotara não era adequada à nobreza, pensou Maomao. A julgar pela forma como segurava a cabeça entre as mãos, Gaoshun, atrás de Jinshi, parecia concordar.

"Se não se importa, vou me ocupar da minha limpeza, senhor." Com Jinshi de volta, não seria possível limpar o escritório. Teria que encontrar outro lugar que precisasse de limpeza. Maomao se afastou com seu pano e um balde, mas ouviu Jinshi murmurar atrás dela: "Inclinações..."

Não creio que tenha dito nada de errado, disse Maomao para si mesma. Mesmo que Jinshi tivesse presenciado os momentos finais daquele confronto, ela não via razão especial para ele se incomodar. Em vez disso, concentrou-se na limpeza.

Não há muito por aqui no inverno, não é?

Sentada de pernas cruzadas em seu quarto, Maomao cruzou os braços sobre o peito e resmungou para si mesma. Ela furtara um momento entre os trabalhos da tarde para colher ervas, mas a colheita era escassa e ainda não tinha o suficiente para trabalhar adequadamente. Sem escolha, limitou-se a limpá-las, tirar toda a água que pôde e pendurá-las na parede do quarto para secar. Vinha fazendo isso desde que chegara ao Pátio Exterior, e o quarto de Maomao tornara-se um espetáculo à parte. Ervas secas pendiam por toda parte.

Haviam lhe designado um quarto relativamente bom para uma serva, mas não se podia negar que ainda era um pouco apertado. Na verdade, não era maior que seus aposentos no Palácio Interior. A diferença era que, no Pavilhão de Jade, ela podia pedir permissão para usar a cozinha e, com a abundância de recursos disponíveis, preparar seus brebajes fora algo simples — o que eliminava o incômodo do tamanho do alojamento.

O que fazer, o que fazer? Maomao olhou o cofre de paulownia que havia colocado cuidadosamente sobre seu baú de vime. Dentro, selada com um cordão de seda, estava a erva que crescia de um inseto. Chamava-se dong chong xia cao — verme de inverno, erva de verão — também conhecida como fungo de lagarta, e Jinshi a trouxera junto com o dinheiro quando foi ao distrito da luz vermelha. A mera visão dela induzira Maomao a assinar o contrato sem hesitar, mas agora se perguntava se havia se vendido por um preço baixo demais. No entanto, jamais teria conseguido superar seu desejo por aquela erva estranha.

Abriu a tampa e olhou para o fungo contido ali, e um sorriso inconsciente desenhou-se em seu rosto. Transformou-se em uma careta, e suas bochechas começaram a tremer.

Não, não, devo parar. No dia anterior, deixara o tique se transformar em um bocejo tão grande que seus vizinhos de dois quartos adiante vieram esmurrar sua porta para reclamar. Aparentemente, não se devia gritar no meio da noite. Supostamente, as pessoas tentavam dormir ou algo assim.

Maomao apertou os dedos nas bochechas para relaxar o sorriso e depois se deitou na cama. O trabalho de uma serva começava cedo, antes mesmo do galo cantar. A pessoa a quem servia podia carecer de algo muito importante, mas continuava sendo magnífica e de alta linhagem. Não devia desagradá-lo.

Maomao puxou seu lençol fino junto com várias camadas de roupa externa que serviam de cama, e fechou os olhos.

"Sua habitação atual não é um pouco pequena?", perguntou o magnífico eunuco durante o café da manhã.

Maomao piscou e respondeu: "Atrevo-me a dizer que é mais do que generosa para uma serva como eu." Até ela compreendia que mal podia expressar seus verdadeiros sentimentos. (Sim, é pequena para caramba. Se possível, gostaria de solicitar um quarto com uma lareira generosa, situado perto de um poço.)

"Você fala sério?"

Desta vez, ela simplesmente não disse nada.

O eunuco acabara de acordar e ainda não estava totalmente arrumado enquanto desfrutava de seu café da manhã. Seu cabelo, de outra forma desgrenhado, estava preso com um simples laço. Seu aspecto era um tanto perturbador.

Gaoshun estava na sala junto com Maomao, assim como uma dama de companhia no início da velhice, Suiren. Eram os únicos autorizados a estar ali, e Maomao podia entender o porquê. Uma mulher poderia enlouquecer de luxúria com o que Maomao estava vendo naquele momento, e até um homem poderia esquecer as fronteiras de gênero. Este estimado personagem, concluiu, poderia ser francamente pecaminoso.

É como um inseto no cio. Alguns insetos fêmeas produziam odores exóticos para atrair parceiros. Uma única fêmea podia atrair dezenas ou centenas de machos. A própria Maomao aproveitara essa característica para coletar os insetos de que precisava como ingredientes.

Dessa perspectiva, a constituição de Jinshi poderia ser considerada extremamente interessante. Se pudesse capturar aquele sutil aroma e convertê-lo em um incenso, certamente venderia. Essa era a mentalidade com que Maomao considerava seu potencial ingrediente para poções do amor — ahem, isto é, Jinshi.

Era um fato lamentável que, quando Maomao se concentrava em um pensamento específico, algo não relacionado à situação presente, sua atenção tendia a se desviar do momento. Isso frequentemente a impedia de acompanhar as conversas ao seu redor, uma tendência agravada por seu hábito de assentir com a cabeça, estivesse ouvindo ou não.

"Se você desejar, mandarei preparar-lhe um novo quarto."

Hã?

Jinshi, parecendo desmedidamente satisfeito consigo mesmo, pedia mais mingau a Suiren. Ela era uma das poucas damas de companhia que haviam servido a Jinshi. Pela aparência, Maomao adivinhou que ela tinha mais de cinquenta anos. O rosto de Suiren permaneceu impassível enquanto lhe servia uma nova tigela de mingau, temperada com vinagre preto.

Maomao não havia acompanhado exatamente a conversa, mas Jinshi parecia estar dizendo que estava disposto a lhe dar um quarto melhor; isso ela entendia. No entanto, seus olhos se encontraram com os de Gaoshun, que tinha novamente a cabeça entre as mãos. O sempre cansado assistente de Jinshi parecia querer comunicar algo a Maomao, mas ela apenas ergueu uma sobrancelha em resposta. 

Se quer me dizer algo, tem que falar, pensou ela. Não sou capaz de ler mentes. No entanto, absteve-se de dizer isso em voz alta, sabendo que ela mesma não costumava ser eloquente o suficiente.

"Então, talvez um estábulo perto de um poço", ofereceu, e ali estava: seu verdadeiro desejo exposto.

"Um estábulo", repetiu Jinshi.

"Sim, senhor. Um estábulo."

Para ela, esse era o lugar onde era menos provável que a incomodassem enquanto preparava seus brebajes, mas não pôde deixar de notar que Gaoshun movia a cabeça e formava um X enfático com as duas mãos. Então o sujeito tem um lado brincalhão, observou Maomao para si mesma.

"Nada de estábulos", disse Jinshi com veemência.

Sim, suponho que faça sentido, pensou Maomao, mas disse apenas: "Claro, senhor."

Depois do café da manhã, Jinshi saiu para trabalhar. Frequentemente ficava em seu escritório durante a manhã, e a limpeza de sua residência privada costumava recair sobre Maomao.

"Fico muito feliz que você tenha vindo, querida. Começo a sentir a idade quando tenho que limpar tudo sozinha", disse Suiren, sorrindo abertamente.

Antes da chegada de Maomao, ela fora responsável por todo o grande edifício, mas aos cinquenta anos, o corpo de uma pessoa começa a reclamar. 

"Você não é a primeira garota nova que temos aqui, devo acrescentar. Mas, bem, você sabe. Coisas acontecem, e nenhuma ficou. Acho que você vai se sair bem nesse aspecto, Xiaomao." 

A alegre dama de companhia parecia ter adotado o apelido que Gaoshun dera a Maomao.

Além de ser bastante falante, a vasta experiência de Suiren a tornara uma trabalhadora rápida, e suas mãos pareciam não parar de se mover. Poliu alguns recipientes de prata em um piscar de olhos. A limpeza do quarto foi a próxima. Maomao tentou detê-la — tudo aquilo era obviamente trabalho de serva — mas Suiren apenas disse: "Bem, mas então nunca terminaríamos a tempo para nossas tarefas da tarde."

Aí estava. Parecia que Suiren se considerava a única responsável pela limpeza dos quartos desde que ocorreram alguns erros com as servas e damas de companhia anteriores.

Incidentes de roubo, talvez?, pensou Maomao. E provavelmente não apenas de dinheiro, supôs — podia imaginar facilmente outros alvos dessa atividade.

Segundo Suiren, as coisas não apenas desapareciam; às vezes descobria que de repente tinham mais posses do que antes. "Qualquer um ficaria incomodado ao encontrar roupa íntima que não reconhece no toucador", disse ela. E, além disso, feita com cabelo humano. E com um nome cuidadosamente bordado nela. Maomao sentiu um arrepio. Não era a explicação que esperava. 

"Deve ter sido muito difícil, senhora."

"Te digo que fiquei traumatizada!"

Enquanto Maomao polia laboriosamente outro caixilho de janela, refletia sobre como a vida poderia ser melhor se aquele eunuco usasse uma máscara sempre que saísse.

Terminaram de limpar as dependências privadas de Jinshi e fizeram uma refeição tardia. O próximo seria o escritório dele. Isso era, em princípio, mais fácil do que a limpeza de seus aposentos pessoais, porque a sala em si era menos elaborada. Mas como não podiam ser vistos limpando e polindo por ninguém muito importante, exigia certo grau de discrição.

O que farei hoje?, perguntava-se Maomao. Quando Jinshi tinha visitas em seu escritório, Maomao tinha tempo para matar. Nesses momentos, costumava vagar pelos terrenos do Pátio Exterior com o pretexto de ter algum afazer. Já cobri bem a parte ocidental.

Um mapa se desdobrou na mente de Maomao. Ela adoraria verificar o lado oriental, mas algo a deteve. Lá estava o exército. Eles podiam não achar graça numa serva bisbilhotando nos arbustos perto do acampamento. Poderiam facilmente confundi-la com uma espiã e prendê-la. E também havia o fato de que Gaoshun lhe recomendara especificamente evitar o local.

Além disso, pensou, falando de militares... Involuntariamente, cada músculo de seu rosto se contraiu numa careta. Era a medida da forte razão que tinha para ficar longe do lugar, mas, ao mesmo tempo, uma zona inexplorada era uma zona que ainda poderia esconder novas ervas.

Maomao estava de pé com os braços cruzados, perdida em pensamentos, quando sentiu algo golpear sua nuca.

O que diabos? Virou-se, esfregando a nuca e olhando fixamente, para encontrar uma dama alta e refinada da corte exterior. Parece que já a vi em algum lugar, pensou Maomao, e então lembrou-se da mulher na multidão que a abordara dias antes. Ela usava maquiagem mínima, mas Maomao percebeu que havia desenhado sobrancelhas grossas. Tinha lábios grossos e carnudos, mas apenas os pintara levemente com rouge. Seu aspecto geral era limpo, mas estranhamente decepcionante.

Poderia ficar muito melhor, pensou Maomao. Tinha uma estrutura óssea perfeita e um rosto lindo, mas a maquiagem a deixava menos notável do que era. Se fizesse as sobrancelhas mais finas, usasse bastante rouge claro nos lábios e prendesse o cabelo num coque ostentoso, poderia facilmente ser tomada por uma das flores do Palácio Interior. Por outro lado, a maioria das pessoas provavelmente não teria notado o potencial de tal beleza naquela mulher. Maomao, que passara a vida vendo garotas sujas da rua se transformarem em cativantes borboletas da noite, podia ver as possibilidades.

"Supõe-se que gente como você não deve ir além daqui", disse a mulher, muito contundente, mas soando de alguma forma cansada. Maomao só desejou que ela tivesse começado falando em vez de bater.

Então a mulher passou direto, como se quisesse comunicar que, como dama certificada da corte exterior, não tinha mais nada a dizer a uma serva como Maomao. Carregava nas mãos um pequeno pacote embrulhado em tecido, que segurava de forma protetora.

Hã? Maomao fungou o ar. Havia um aroma de sândalo, acompanhado de um claro odor amargo. Inclinou a cabeça com curiosidade, olhando na direção em que a mulher se fora.

Talvez ela sirva a um dos soldados?, perguntou-se. A mulher viera na direção do acampamento militar. E, de fato, se fosse passar um tempo lá, uma maquiagem modesta poderia ser a escolha mais acertada. O acampamento podia não ser tão perigoso quanto os becos do distrito do prazer, mas havia muitos homens jovens (e não tão jovens) gastando energia ali, e uma jovem atraente faria bem em evitá-los.

No entanto, o que Maomao estava realmente contemplando era o que teria sido aquele cheiro. Seu devaneio foi interrompido pelo som de um sino.

Suponho que terei que esquecer isso por hoje, pensou. Deu meia-volta e se dirigiu novamente ao escritório de Jinshi, esperando que o dono do lugar estivesse ausente quando ela chegasse.

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