Capítulo 4: Peixe Cru

"Xiaomao, tem um minuto?" perguntou Gaoshun quando Maomao estava prestes a voltar para o seu quarto após terminar o trabalho do dia. Seu mestre compartilhado, Jinshi, evidentemente cansado por seus próprios esforços, tinha ido tomar banho logo após a refeição.

"Qual é o problema?" perguntou Maomao. Gaoshun hesitou um momento — cobrindo o queixo com a mão — e finalmente soltou um longo suspiro. "Há algo que eu gostaria que você visse." O assistente de Jinshi parecia ter mais rugas na testa hoje do que de costume.

O que Gaoshun mostrou a Maomao foi algo escrito em uma coleção encadernada de tabuletas de madeira, que ele desenrolou sobre uma mesa. Maomao as examinou atentamente. "Um registro de um incidente antigo", observou. As tabuletas relatavam o caso de um comerciante que contraíra intoxicação alimentar cerca de dez anos antes. A vítima supostamente havia consumido baiacu.

Maomao engoliu em seco, apesar de si mesma. Argh, quem me dera poder comer baiacu.

Gaoshun a olhava, visivelmente incomodado. Maomao balançou a cabeça e apagou o sorriso do rosto.

"Na próxima oportunidade, levarei você para comer algo desse tipo", disse Gaoshun, embora tenha acrescentado de forma tajante que não serviriam fígado de baiacu. Maomao sentiu-se um pouco desanimada com isso (os verdadeiros gourmets sabem apreciar aquele formigamento singular!), mas, ainda assim, não havia nada como a perspectiva de uma boa refeição para fazê-la se envolver em um projeto. Começou a estudar os materiais com atenção. "Por que estamos vendo isso, se é que posso saber?"

"Há muito tempo, meu trabalho me envolveu no assunto deste caso. Um antigo colega tocou no assunto novamente, porque ocorreu um incidente muito semelhante recentemente."

Pergunto-me se esse antigo colega é alguém de antes de Gaoshun se tornar eunuco, pensou Maomao. Então ele realmente foi um oficial militar ou algo assim.

"Muito semelhante?", disse Maomao. "Em que sentido?" Ela deixou de lado mentalmente a pergunta sobre a história do companheiro dele. Estava, francamente, mais interessada nesse caso de envenenamento do que em falar do passado de Gaoshun.

"Um burocrata comeu um prato de baiacu cru desfiado com vegetais e agora está em coma."

Em coma? Maomao não gostou de como aquilo soava. Gaoshun nunca fora de fazer rodeios, e ela duvidava que tivesse começado agora. Lançou um olhar discreto para o rosto de Gaoshun. Ele tinha o mesmo vinco entre as sobrancelhas, a mesma expressão um tanto tensa de sempre — mas também parecia estar estudando Maomao da mesma forma que ela o estudava.

"Minhas desculpas, Mestre Gaoshun, mas posso pedir mais detalhes?" Apesar de sua franqueza, Gaoshun não se abalou; apenas assentiu lentamente, com as mãos ainda escondidas nas mangas.

"Sim, claro. Terei prazer em lhe contar, Xiaomao. Tenho certeza de que você sabe onde pisa." Ela não tinha certeza se aquilo era um elogio. O significado era bastante claro: Mantenha a boca fechada. "Além disso", continuou ele, "será que eu poderia deixar a história por aqui?"

Que provocação. Ele sabia perfeitamente que a curiosidade de Maomao já estaria a mil.

"Por favor, continue", disse Maomao, franzindo a testa ao ver o quanto Gaoshun parecia se divertir com a súbita importância daquilo para ela.

Gaoshun apontou para as tabuletas de madeira e disse: "No caso em questão, o prato incluía pele e carne de baiacu, quase crua, apenas levemente escaldada. A vítima consumiu o prato e entrou em coma."

"Carne? Quer dizer, não as vísceras?"

"Isso mesmo."

O veneno do baiacu não podia ser eliminado pelo calor, mas a toxina se concentrava nos órgãos do peixe, principalmente no fígado, e a carne propriamente dita era substancialmente menos perigosa. Maomao imaginava que qualquer caso de coma por veneno de baiacu quase teria que envolver o consumo do fígado. Será que tanta toxina poderia realmente se acumular na carne?, perguntou-se. Dependendo da variedade exata do peixe e do ambiente em que fora criado, a carne podia ser, ocasionalmente, venenosa. Ela não tinha provas suficientes para ter certeza de uma coisa ou outra, então não podia descartar a possibilidade.

Quando Maomao comera baiacu, sempre fora a carne menos venenosa. Bem, quase sempre; de vez em quando lhe ocorria colocar um pouquinho de fígado na boca, mas era um jogo perigoso. Lembrava-se muito bem da senhora a forçando a beber água até que seu estômago praticamente virasse do avesso.

"Para ser honesta, não estou ouvindo nada incomum até agora", disse Maomao.

"Bem, há um detalhe que não mencionei", disse Gaoshun, balançando a cabeça lentamente e coçando a nuca como se estivesse envergonhado. "Os cozinheiros que participaram da preparação dos pratos insistem que não usaram baiacu. Nem nesta ocasião, nem no incidente de dez anos atrás."

Gaoshun agora franzia a testa abertamente, mas Maomao limitou-se a passar a língua nos lábios. Aquilo estava ficando mais interessante a cada momento.

Havia vários pontos de semelhança entre os dois casos. Por um lado, tanto o burocrata do caso atual quanto o comerciante do anterior eram epicuristas com gosto por comidas inusitadas. Nessas ocasiões, haviam consumido pratos de peixe cru desfiado com vegetais, nos quais a carne fora levemente escaldada mergulhando-a brevemente em água fervente, mas ambos estavam acostumados a comer peixe completamente cru também. O sabor fresco do peixe cru podia ser maravilhoso, mas a carne crua abrigava parasitas com muita frequência. A maioria das pessoas não gostava muito, e em algumas regiões comer peixe cru era diretamente proibido.

Aventureiros como as vítimas em questão estavam acostumados a consumir baiacu. E embora todos negassem publicamente, ocasionalmente algumas dessas pessoas deixavam deliberadamente um pouco de toxina no peixe, para desfrutar da sensação de formigamento que ela produzia.

E as pessoas os julgavam por isso! Filisteus, pensou Maomao. Ela era da opinião de que as pessoas deveriam ser mais ou menos tolerantes com as preferências alheias, pelo menos no que diz respeito à comida.

Nenhum dos cozinheiros que haviam preparado a comida contaminada admitia ter feito algo errado; ambos eram inflexíveis ao afirmar que não haviam usado baiacu na preparação de seus pratos. E, no entanto, os homens que comeram esses pratos sucumbiram à intoxicação alimentar. As tripas e a pele de baiacu foram descobertas no lixo da cozinha e apresentadas como prova, mas o fato de os órgãos internos estarem completos e contabilizados provou que nenhuma parte deles fora consumida.

Levaram esta investigação muito a sério, pensou Maomao, sentindo-se estranhamente impressionada. Sabia que havia funcionários demais no mundo que se contentavam em incriminar alguém com provas circunstanciais ou, se necessário, forjadas.

Ambos os cozinheiros afirmaram que haviam usado baiacu em sua cozinha no dia anterior aos respectivos incidentes, mas não no dia dos mesmos. Com uma estação tão fria como a atual, não era de estranhar que o lixo não fosse levado para fora por vários dias — ao contrário do que ocorre, por exemplo, no verão, quando é descartado com mais regularidade. O prato em questão fora preparado com outro peixe, cujos restos também foram descobertos no lixo.

Então é evidente que não se trata de uma armação de algum funcionário, refletiu Maomao, mas isso não significa necessariamente que os cozinheiros estejam dizendo a verdade.

Infelizmente, não havia testemunhas oculares das refeições em questão. Temendo irritar a esposa com suas escolhas culinárias extravagantes, o administrador costumava comer sozinho. O cozinheiro trouxera o prato, mas o criado do funcionário só o viu comer à distância e não pôde identificar exatamente que peixe fora usado na refeição.

Além disso, a vítima não sucumbiu até terminar de comer — ou seja, meia hora depois de ter terminado a refeição. Um criado que trazia o chá descobriu o homem se contorcendo e mal respirando, com os lábios azuis.

Os sintomas coincidem, sem dúvida, com o envenenamento por baiacu, pensou Maomao. No entanto, a informação que Gaoshun lhe dera não era suficiente. Decidiu parar de pensar no problema por um tempo, até que pudesse obter mais detalhes do eunuco. Estava murmurando para si mesma: "O que diabos pode ter acontecido?", quando um rosto irrepreensivelmente belo apareceu ao seu lado.

Maomao sentiu os músculos do rosto se contraírem por reflexo.

"Se me dá licença, poderia não fazer essa cara para o seu eunuco amigo da vizinhança? Isso me magoa." O cabelo de Jinshi ainda estava molhado; Suiren tentava secá-lo com uma toalha, exclamando "Oh, céus!" enquanto ele pingava por toda parte.

Maomao forçou-se a retomar uma expressão normal. Parecia ter vibrado de angústia.

"Sem dúvida você estava prestando atenção em cada palavra que Gaoshun dizia", comentou Jinshi. Ele não parecia achar graça.

"Só estava tão atenta quanto qualquer um estaria quando um orador tem algo interessante a dizer."

Jinshi pareceu escandalizado. "Um momento. Quando eu falo, você nunca..." Nem se atreveu a terminar a frase, mas, no momento, Maomao não se importou.

"Está tarde", disse ela. "Se não precisa de mim, senhor, vou me retirar." Assentiu cortesmente para Suiren, que continuava secando o cabelo de Jinshi, e saiu do quarto batendo os pés. Jinshi parecia querer dizer algo mais, mas Suiren repreendeu-o: "Não se mexa", e Maomao não ouviu mais nada dele. Estava um tanto exasperada consigo mesma, agindo tão impotentemente fascinada pelo assunto da morte de uma pessoa. Perguntou-se o que seu pai pensaria dela enquanto se dirigia ao seu quarto.

No dia seguinte, Gaoshun lhe trouxe um livro de receitas. "Estas são cópias das receitas que o cozinheiro preparava habitualmente. Os criados testemunharam que a maioria das refeições servidas ao mestre vinha desta coleção. Esta é a receita que o cozinheiro diz ter seguido." Colocou o caderno sobre a mesa e abriu numa página com instruções para peixe cru levemente escaldado e depois desfiado. Maomao olhou para ele, acariciando o queixo.

A receita pedia que o peixe fosse acompanhado de vegetais picados e levemente temperados com vinagre. Algumas notas rabiscadas indicavam modificações no vinagre, mas no geral não havia nada incomum. Vários temperos de vinagre diferentes eram listados, presumivelmente para levar em conta a estação e os ingredientes disponíveis. Não se especificava com detalhes que peixe e que vegetais deviam ser usados.

Hm. Maomao continuou acariciando o queixo. "Isto não responde à pergunta crucial do que foi realmente usado", disse.

"Receio que isso seja verdade."

Jinshi observava Maomao com curiosidade a uma curta distância, embora não parecesse estar se divertindo. Carregava consigo uma fruta longan que abria e comia com má vontade. As sementes escuras e secas saíam a cada rachadura. O longan era como a lichia, mas menor, e normalmente era uma fruta de verão. Quando seca, a fruta era muito apreciada na medicina tradicional.

"Ainda não descobriu?" disse Jinshi, acomodando os cotovelos inquietos sobre a mesa e olhando para Maomao. Estava claro que queria participar da discussão. Gaoshun franziu a testa, mas não chegou a repreendê-lo. Alguém deveria dar uma bronca nele, pensou Maomao, olhando friamente para Jinshi enquanto ele se apoiava grosseiramente na mesa. Nesse momento, alguém arrancou o longan da mão de Jinshi.

"Meninos que não sabem se comportar como cavalheiros ficarão sem lanche", disse Suiren, rindo abertamente de seu lugar logo atrás de Jinshi. Apesar do riso, Maomao sentiu a tensão no ar. Não podia evitar a sensação de ver nuvens de tempestade se formando atrás de Suiren. Seria estranho descrever a dama de companhia como tendo a aura de uma guerreira experiente?

"Sim, sim." As sobrancelhas de Jinshi caíram, mas ele retirou os cotovelos da mesa e retomou a postura adequada. "Muito bem." Suiren assentiu, colocando a fruta de volta na mão dele. Maomao havia assumido que Suiren era apenas uma velha carinhosa, mas aparentemente ela podia ser muito exigente com a etiqueta.

Mas estavam saindo do assunto. Era hora de voltar ao tema em questão.

"Este incidente ocorreu há pouco tempo, não é?" disse Maomao.

"Há uma semana", respondeu Gaoshun. Durante a estação fria. Neste prato costuma-se usar pepino, mas nesta época do ano teriam que ter procurado outra coisa.

"Posso adivinhar que foi preparado com nabo e cenouras?" Havia apenas um número determinado de vegetais disponíveis no inverno. Para cada ingrediente havia uma estação, uma janela em que se podia desfrutar melhor dele.

"Ahem... O cozinheiro disse que usou algas", disse Gaoshun.

"Hã!", exclamou Maomao, abrindo a boca numa expressão de surpresa. "Disse algas?"

"Sim, algas", respondeu Gaoshun. As algas também eram um ingrediente comum na medicina tradicional. E sim, faria algum sentido aparecerem neste prato em particular.

Mas um guloso como ele não iria querer qualquer alga. Iria querer algo diferente. Especial. Maomao sentiu os cantos da boca se levantarem. Suspeitou que seus dentes da frente estivessem à mostra. Jinshi e os outros a olharam boquiabertos.

Maomao, ainda sorrindo, virou-se para Gaoshun. "Talvez eu possa inspecionar a cozinha da casa em questão. Se for possível." Não tinha certeza se ele aceitaria a ideia, mas não custava tentar.

Gaoshun agiu rapidamente e, no dia seguinte, Maomao tinha tudo o que precisava para entrar na cozinha onde o problema começara. Deram-lhe a entender que obter a permissão fora um assunto simples, já que a investigação oficial já fora concluída.

A propriedade estava situada no noroeste da capital. O quadrante norte da cidade era ocupado principalmente por altos funcionários, e a área estava repleta de casas magníficas. Quando chegaram à mansão que procuravam, a esposa da vítima (supostamente exausta pelo estresse) estava dormindo, então um criado lhes mostrou a casa. Disseram-lhes que a mulher já dera sua aprovação.

Um criado, refletiu Maomao enquanto entravam na cozinha. Gaoshun providenciara que outro funcionário acompanhasse Maomao, mas este passara a maior parte do tempo olhando-a com dúvida. Estava claro que ele não gostava daquele encargo, mas Gaoshun lhe dissera para fazê-lo e, evidentemente, ele obedeceria, então não havia problema nesse sentido. Maomao não estava ali para fazer amizade com ele, então tanto fazia.

O homem era militar, mas jovem. Seu corpo não tinha o volume de um soldado com muitos anos de serviço, mas seus movimentos eram bruscos e eficazes. Sob o cenho franzido havia um rosto viril, apesar dos resquícios de juventude. Parecia-lhe estranhamente familiar, pensou Maomao. Estava prestes a entrar na cozinha quando um homem se aproximou correndo com grande desconcerto.

"O que você pensa que está fazendo? Não pode ficar andando por esta casa. Saia daqui. Quem deixou essa gentalha entrar?" Agarrou o criado pelo colarinho.

Maomao o encarava quando o jovem que a acompanhava deu um passo à frente. "A senhora da casa nos deu sua bênção. E isto é um assunto oficial." Maomao aplaudiu o tom calmo, mas firme, que ele adotou com o recém-chegado exaltado.

"Isto é verdade?" O homem relaxou o aperto no colarinho do servo. Em meio a um ataque de tosse, o criado conseguiu confirmar que sim.

"Agora, podemos prosseguir? Ou há alguma razão para não o fazermos?", perguntou o jovem funcionário, diante do que o homem emitiu um som de desgosto e cuspiu: "Pfah! O que me importa?"

Mais tarde, o criado lhes explicou, pedindo desculpas, que o irmão mais novo do funcionário em coma estava supervisionando o patrimônio no lugar da esposa indisposta; fora ele quem os abordara.

Então é isso, pensou Maomao, mas reconhecendo que seria impróprio meter-se nos assuntos familiares de outra pessoa, deixou para lá. Em vez disso, deu uma olhada na cozinha. Como temia, o cozinheiro já lavara e limpara seus utensílios; no entanto, exceto pelo peixe, que fora descartado para não apodrecer, a maioria dos ingredientes ainda permanecia.

Começou a explorar a sala, e lá, numa prateleira perto da parede do fundo, encontrou-o, bem à vista. A descoberta de Maomao, salgada e guardada num pequeno pote, a fez sorrir. "O que é isto?", perguntou ao criado. O criado olhou para o pote com os olhos semicerrados, e seu rosto sugeria que não tinha certeza. Então Maomao pegou um pouco e jogou numa jarra de água. "Reconhece agora?"

"Ah! Isto é o que o mestre gostava." O criado informou-lhes que o mestre sempre comera aquilo; era impossível que estivesse envenenado. A senhora do criado evidentemente confiava nele, e ele não parecia estar mentindo.

"Já ouviu o homem. Apresse-se e vá para casa", esbravejou o irmão mais novo. Ele observava Maomao trabalhar há algum tempo. Em particular, parecia obcecado pelo frasco que ela investigava.

"Sim, claro", disse Maomao, devolvendo o frasco ao lugar onde o encontrara e pegando um punhado do conteúdo para guardar na manga. "Nossas desculpas por tê-lo incomodado."

Saiu da cozinha, mas pôde sentir os olhos do homem cravados nela pelas costas.

"Por que você saiu correndo assim? Mal se opôs", disse o jovem militar a Maomao enquanto voltavam para casa na carruagem. Ela ficou surpresa por ele estar disposto a iniciar a conversa.

"Não creio que tenha fugido." Maomao tirou o pedaço de alga salgada da manga e o colocou delicadamente num lenço. Deixara sua manga asquerosamente salgada, mas o jovem provavelmente ficaria bravo se ela tentasse tirá-la ali mesmo. "Isto é estranho", disse ela. 

"É um pouco cedo no ano para colher este tipo específico de alga. Mas não acredito que um pedaço curado com sal do ano passado teria durado tanto." Não, este ingrediente estava bem fora de temporada.

"Isso me leva a crer que não foi colhido por aqui", continuou Maomao. "Que talvez tenha sido obtido do sul em algum lugar, através do comércio, por exemplo. Você não saberia por acaso de onde poderia vir algo assim, saberia?"

Os olhos do jovem se arregalaram. Parecia entender o que ela estava pedindo.

Isso deixava a Maomao apenas a tarefa de atender ao próprio problema.

No dia seguinte, a pedido dela, Gaoshun conseguiu-lhe uma cozinha. Ficava num dos escritórios burocráticos da corte exterior, e incluía alojamento para alguém passar a noite. Maomao preparara tudo na noite anterior; agora, pôs-se a cozinhar. Bem, cozinhar talvez fosse uma palavra forte demais. Estava apenas deixando as algas de molho em um pouco de água para tirar o sal. Era um processo bastante simples, mas, dadas as circunstâncias, achou melhor não usar a cozinha do edifício de Jinshi, e por isso pedira outra.

Dois pratos estavam diante dela, com sua preparação. Dividira suas algas roubadas em duas porções e as colocara de molho. Agora tinham uma cor verde intensa.

Diante dela estavam também Gaoshun e o funcionário que a consultara sobre este caso, junto com o jovem soldado do dia anterior e, por alguma razão, Jinshi. Maomao pensou que Suiren provavelmente voltaria a dar-lhe uma bronca por ser um estorvo.

"Descobri que você tinha razão", disse o soldado. As algas haviam sido importadas do sul. "Tentei perguntar ao criado que conhecemos sobre isso. Ele diz que, de fato, essa alga não se comia no inverno. Também perguntei aos outros criados, mas as respostas foram todas parecidas."

O desconhecido na sala, o homem que consultara Gaoshun sobre o incidente, negou com a cabeça. "Já falei com o cozinheiro a respeito. Ele diz que é o mesmo tipo de alga que usa sempre. Jura que não pode ser venenosa."

De fato, Maomao concordava: era o mesmo tipo de alga. Mas havia uma diferença. "Uma delas ainda pode ser venenosa", disse. Com um par de hashis, pegou um dos pedaços de alga de seu prato. 

"Diga-me, as pessoas do sul costumam comer este tipo de alga? Ou será que um funcionário gastrônomo importou amostras secas da terra natal da planta, pensando que poderia ganhar dinheiro?"

"E qual seria o problema se ele tivesse feito isso?", perguntou Jinshi. Hoje ele não tinha nada da qualidade solta e quase informal que demonstrara às vezes ultimamente. Talvez fosse porque havia outras pessoas presentes. Gaoshun parecia tão sereno quanto sempre, mas os outros dois funcionários pareciam um tanto desconfortáveis na presença do radiante eunuco.

Maomao girou os hashis distraidamente enquanto respondia: "Há formas de tornar um veneno não venenoso."

Várias, de fato. As enguias, por exemplo, eram normalmente venenosas, mas se seu sangue fosse drenado e fossem aquecidas o suficiente, tornavam-se comestíveis. Para dar outro exemplo, este tipo específico de alga, lembrou Maomao, tinha que ser curado com cal virgem. Um dos dois pedaços diante deles fora tratado com cal; o outro não. Naquele momento, Maomao segurava nos hashis o pedaço que estivera de molho numa solução de cal durante a noite. Deu uma grande mordida, o que alarmou os espectadores. Eles se aglomeraram ao redor dela, preocupados.

"Ficarei bem... acho", disse Maomao. Na verdade, só conhecia a teoria; não tinha certeza se uma única noite de molho seria suficiente para neutralizar o veneno. Aquele era outro teste importante para ela.

"Você acha?", perguntou Jinshi.

"Oh, acalme-se. Tenho um antídoto bem aqui." Mostrou-lhes a bolsa de ervas medicinais pendurada no pescoço.

"Não estamos confiantes demais?!", estalou Jinshi. 

"..."

Um momento depois, Gaoshun segurava Maomao num abraço de urso pelas costas enquanto seu mestre forçava o remédio goela abaixo. 

Assim, ela terminou sua demonstração vomitando na frente de quatro homens importantes. Que beleza. Que coisa para se fazer a uma jovem que ainda não se casou.

Pior ainda, o antídoto induzia o vômito por seu gosto horrível, sendo um péssimo acompanhamento para as algas.

E aqui estava eu tentando provar que as algas eram seguras, pensou Maomao. Limpou os sucos gástricos, recompôs-se e disse: "Esta é a questão, como eu a vejo: Quem sugeriu ao comerciante a ideia de importar estas algas salgadas?" O comerciante fora a uma terra estrangeira, onde não existia o costume de consumir aquela planta, simplesmente para obtê-la. É de se supor que ao menos estivesse ciente do perigo potencial. 

"Poderia se dizer que o homem que entrou em coma por causa disso colheu o que plantou."

Mas e se houvesse algo mais? E se a possibilidade do veneno tivesse sido bem considerada?

Lá vou eu, especulando de novo.

Houvera um caso similar dez anos antes. E se tivesse servido a alguém de... inspiração? Maomao não tinha como dizer se os dois estavam realmente conectados. Mas quanto ao caso atual, confiava em sua intuição. Todos na sala com ela eram inteligentes. Duvidava que precisasse dizer mais alguma coisa, e não tinha intenção de fazê-lo. Maomao era uma pessoa de pouca importância. Não tinha desejo algum de ponderar a culpa particular de ninguém.

"Entendo." Gaoshun assentiu lentamente, compreendendo evidentemente o que Maomao queria dizer.

Ela soltou um suspiro de alívio, depois agarrou as algas à sua frente e as comeu — desta vez, do outro prato.

E assim, pela segunda vez naquele dia, Maomao foi induzida a ter ânsia de vômito por um Jinshi de rosto pálido e seus companheiros.

O culpado acabou sendo o irmão mais novo do burocrata em coma. Assim que descobriram onde ele comprara as algas, ele não demorou a confessar. Então Maomao tinha razão ao suspeitar da forma como ele a observara na cozinha. Ele bem que poderia ter dito diretamente que havia algo ali que não queria que vissem.

Sua história era muito comum: com o filho mais velho vivo e saudável, o mais novo caíra no esquecimento. Maomao e os outros sentiram-se quase decepcionados ao descobrir um motivo tão comicamente prosaico.

No entanto, restava um problema. Aparentemente, o homem estivera disposto a cometer assassinato por essa simples mágoa, mas como soubera das algas venenosas em primeiro lugar? Afirmou que um companheiro de seu bar favorito as mencionara por acaso durante uma conversa. E nem Maomao nem ninguém sabia naquele momento se se tratava de uma simples coincidência, ou se ia além disso.

Maomao estava limpando, resmungando sobre o fato de nunca ter chegado a comer as algas tóxicas. Mas era inútil chorar sobre o leite derramado — ou sobre as algas regurgitadas — então decidiu pensar em outra coisa.

Ahh, pergunto-me para que usarei meu precioso ingrediente novo. A estranha erva que brotava de um inseto dançava em sua cabeça. Justo quando ameaçava tomar conta de todos os seus pensamentos, sacudiu a cabeça: tinha que manter o foco. Estava trabalhando. Mas não pôde evitar sorrir ao pensar naquele nojento inseto seco com o cogumelo acinzentado saindo dele. Ficou muito feliz só de pensar nas possibilidades: talvez pudesse fazer um vinho medicinal com ele, ou transformá-lo em pílulas.

A felicidade desmedida fez com que, a contragosto, ela cumprimentasse o dono da sala com um enorme sorriso no rosto. No momento em que registrou Jinshi — e o olhar de surpresa que ele lhe dirigia — Maomao baixou os olhos para o chão.

Certamente isso não foi muito atraente. Lentamente, desconfortável, levantou a vista, para descobrir que Jinshi estava repentinamente batendo a cabeça contra um pilar. Fazia um som metálico como o de um pica-pau. O barulho fez Gaoshun e Suiren correrem até lá.

Gaoshun parecia estar olhando fixamente para Maomao. Não foi culpa minha!, protestou Maomao sem palavras. O seu mestre é que não bate bem da cabeça. Em silêncio, ela fez um bico, mas tudo o que lhes disse foi: "Bem-vindos". Pelo menos ela sabia agir com educação.

Ultimamente, Jinshi passava dias especialmente longos no trabalho. Dizia que era porque havia muitas coisas para cuidar. Nesse caso, talvez devesse ter trabalhado no outro dia em vez de ficar embasbacado olhando o experimento de Maomao.

A avaliação de Jinshi sobre a pessoa que tivera que entreter recentemente para conseguir fazer seu trabalho era pouco lisonjeira: "Pode-se dizer que não nos damos bem. Ou, no mínimo, que há uma acentuada diferença de opiniões." Agora ele suspirava enquanto aceitava um pouco de vinho de frutas de Suiren.

Todos os presentes tinham uma tolerância bem desenvolvida em relação a Jinshi, por isso não eram afetados, mas se alguma garota o tivesse visto assim, poderia ter desmaiado na hora. Um eunuco dos mais problemáticos, sem dúvida.

Então havia alguém lá fora capaz de sustentar com sucesso uma opinião diferente da de Jinshi. Isso era impressionante por si só.

"Há algumas pessoas com quem nem mesmo eu consigo lidar facilmente", disse Jinshi.

A pessoa em questão era, evidentemente, um oficial militar de alta patente, um homem de inteligência aguçada, mas de caráter excêntrico. Dedicava-se a criticar, a levar visitas aos escritórios, a invadi-los, a desafiá-los para uma partida de Shogi, a distraí-los com piadas simples e a impedir que a papelada fosse carimbada pelo maior tempo possível.

E nesta ocasião, Jinshi era seu alvo. Jinshi vira-se obrigado a entreter o homem por cerca de duas horas diárias, o que significava que tinha de recuperar o tempo mais tarde.

O rosto de Maomao se contorceu. "Que velho desocupado perderia seu tempo assim?"

"Velho desocupado? Ele acabou de passar dos quarenta. O pior é que ele faz o trabalho dele antes de vir me amolar."

Um quarentão, excêntrico e militar de alta patente? Essas características soavam familiares a Maomao, mas ela tinha a clara sensação de que lembrar exatamente o motivo não lhe traria nada de bom, então decidiu esquecer. Infelizmente, esquecer não faria com que seu mau pressentimento fosse menos certeiro.

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"Acredito que o assunto que o preocupava já foi aprovado", disse Jinshi, direcionando seu sorriso de ninfa ao seu convidado indesejado. Foi preciso um esforço genuíno para não franzir a testa.

"Diabos, claro que sim, mas ver flores é muito difícil no inverno. Pensei que isto seria o melhor."

Jinshi deparou-se com um homem de meia-idade com o rosto por fazer e um monóculo. Um verdadeiro preguiçoso, se é que já existiu um. Usava uniforme militar, mas sua constituição física lembrava mais a de um funcionário civil, e seus olhos semicerrados, como os de uma raposa, transmitiam inteligência e loucura em partes iguais.

O homem chamava-se Lakan e era um comandante militar. Noutra época, poderia ter sido considerado um dragão adormecido, uma grande mente militar à espera de ser descoberta, mas nesta era não passava de mais um excêntrico. Vinha de boa família, mas continuava solteiro aos quarenta e poucos anos; adotara um sobrinho para cuidar de sua casa.

Aqui está a tradução da continuação, mantendo o estilo e as formatações solicitadas:

Lakan se interessava por três coisas: Go, Shogi e fofocas. Ele se envolvia com qualquer um em uma dessas atividades, mesmo que a pessoa não lhe interessasse. Quanto à razão pela qual ele se tornara um incômodo para Jinshi recentemente, era porque Jinshi havia tomado como serva uma jovem com conexão com a Casa Verdigris.

A situação era simplesmente o que era, mas não pegava bem perante a sociedade em geral tirar uma garota de um bordel. Sim, ela era nominalmente apenas sua serva, mas o que as pessoas deveriam pensar? Este funcionário amante de rumores espalhou a história da jovem recém-conhecida de Jinshi, até que os militares ficaram completamente convencidos de que o eunuco a havia comprado para prostituição. E era difícil dizer que estavam exatamente errados.

Jinshi deixou a conversa fiada do velho (de onde ele tirava todas aquelas histórias?) entrar por um ouvido e sair pelo outro, enquanto carimbava os papéis que Gaoshun lhe trouxera.

Até que Lakan disse algo bastante inesperado. "Eu também tinha uma amiga na Casa Verdigris, sabe. Alguém a quem eu era muito ligado." Jinshi nunca soube que ele mostrasse qualquer interesse por coisas carnais.

"Uma cortesã? Como ela era?", perguntou, despertando seu interesse, para seu próprio desgosto.

Lakan sorriu e serviu-se de um pouco do suco de frutas que trouxera em um copo. Recostado em um sofá, poderia estar relaxando em seu próprio quarto.

"Era uma boa dama. Excelente jogadora de Go e Shogi. No Shogi eu conseguia me aguentar contra ela, mas no Go, oh, eu sempre perdia."

Derrotar um comandante militar em um jogo de estratégia não era pouca coisa, refletiu Jinshi.

"Pensei em comprar o contrato dela. Achei que não voltaria a conhecer uma mulher tão interessante. Mas a vida nem sempre te dá o que você quer, garoto. Apareceram uns interessados, ambos muito ricos, e iniciaram uma guerra de lances. Fez o preço subir."

"Meu Deus."

Às vezes, comprar o contrato de uma cortesã podia custar tanto quanto construir um pequeno palácio. Em outras palavras, a guerra de lances colocara a mulher fora do alcance de Lakan.

Mas por que ele estava contando isso a Jinshi?

"Era uma ave rara, aquela senhora. Vendia suas artes, mas nunca seu corpo. Diabos, nunca parecia pensar em seus clientes como clientes. Nem agia como se estivesse servindo a um mestre ou a alguém importante. Quando se tomava chá com ela, não, não. Em vez disso, ela olhava para você, imperiosa, como se a realeza concedesse uma audiência ao mais baixo camponês. Ora, há quem goste desse tipo de tratamento, e enlouqueceram por ela. Quero dizer, escute — é preciso ser um para reconhecer outro, hein? Ah, só de pensar me dá um arrepio."

Jinshi, cada vez mais desconfortável com a conversa, tentou desviar o olhar de Lakan. Gaoshun mantinha-se em silêncio ao fundo. Sua boca estava esticada em uma linha reta e ele mordia o lábio com força.

Havia muita gente neste mundo que compartilhava as predileções de Lakan. Jinshi não tinha certeza se Lakan percebia o efeito que estava causando; de qualquer forma, o notório excêntrico continuou: "Ah, o que eu teria dado para levá-la para a cama!" Seu sorriso lascivo delatava não poucos indícios de loucura.

"Admito que, no final, não pude deixá-la ir. Recorri a um plano um pouco obscuro. Basta dizer que, se ela era cara demais para mim, a única coisa que eu tinha que fazer era barateá-la, hein?" Reduzir o prêmio, por assim dizer.

Atrás de seu monóculo, os olhos de raposa de Lakan brilhavam. "Não está curioso para saber o que eu fiz?"

Jinshi viu-se inexoravelmente atraído pela história de Lakan. Era isso que tornava o homem tão temível. "Chegamos até aqui. Suponho que seria um desperdício não ouvir pelo menos o final da sua história." Jinshi percebeu de repente que seu tom se tornara frio. Lakan sorriu para ele.

"Não tenha tanta pressa, garoto. Antes tenho que lhe pedir um pequeno favor." Entrelaçou os dedos e espreguiçou-se com força.

"E o que poderia ser?"

"A serva que você trouxe recentemente — ouvi dizer que é um espécime bastante interessante."

Jinshi esteve a ponto de soltar um suspiro de exasperação: Isso de novo? Mas o que Lakan disse em seguida o pegou de surpresa.

"Dizem que ela tem facilidade para resolver mistérios." O sobressalto que isso provocou em Jinshi não passou despercebido por Lakan. "Tenho um amigo", continuou. "Um metalúrgico que costumava produzir peças para o palácio. Mas há algum tempo ele bateu as botas, sabe? Tinha três alunos, mas, curiosamente, não designou nenhum sucessor."

"Oh?" disse Jinshi amavelmente, enquanto pensava no quão incomum era que Lakan tivesse um artesão entre seus conhecidos.

"É algo triste, um mestre artesão que não transmite seus segredos antes de falecer. Continuo achando que ele deve ter deixado alguma pista, algo para que sua arte não se extinguisse, mas não encontro."

"Onde quer chegar?" perguntou Jinshi secamente. Lakan tirou o monóculo e disse: "Oh, não é nada. Nada demais. Só me perguntava se haveria alguma forma de descobrir que segredos aquele velho levou para o túmulo. Por exemplo, fazendo com que uma jovem serva especialmente inteligente investigue o assunto."

Jinshi não disse nada.

"Nosso amigo morto era um tipo curioso. Deixou um testamento, algo muito portentoso. Faz pensar que deve haver algo mais."

Jinshi continuava sem dizer nada. Fechou os olhos e soltou um suspiro. Foi tudo o que conseguiu reunir para dizer: 

"Não vou fazer promessa alguma. Fale-me sobre o testamento."

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