Capítulo 100 — Uma mente fragmentada

 De qualquer forma, tratando-se dos filhos dos Grandes de Ortega, a maioria sabia que o filho mais velho dos Escalante e a única filha dos Valeztena estavam destinados a andar juntos em público desde o berço. O ar que fluía entre os dois era indiferente e seco; uma dureza desprovida até mesmo de cortesia fingida.

Mesmo quando dançavam, pareciam um par de marionetes saindo de um relógio artesanal elaborado. O movimento era impecável e elegante, a forma era perfeita, mas não havia nada ali. E isso se devia à melancolia de Inês Valeztena; não importava o quanto Cássel Escalante fosse brilhante, parecia que as sombras dela o devoravam quando ele estava perto de sua noiva...

Foi assim que todos naquele lugar falaram durante décadas. Até o dia anterior à missa nupcial.

O casamento é algo único na vida, então as pessoas podem agir de forma diferente. Cássel Escalante, como sempre, estava perfeitamente deslumbrante, mas Inês Valeztena estava tão bonita e glamourosa que parecia ter mudado de personalidade; isso, ironicamente, deixou algumas pessoas desconfortáveis.

Depois que a comoção do evento passou, o veredicto geral foi: "De qualquer forma, eles serão o casal mais 'formal' de Ortega."

Numa sociedade normalizada pela falta de afeto, o adjetivo "o mais formal" era um grande elogio. Ainda assim, aqueles que tinham inveja deles consolavam-se prevendo um futuro infeliz: diziam que, não importava o quão tranquilo Cássel parecesse, ele logo estaria cercado de mulheres (brotando como uma fonte que nunca seca) para compensar a natureza fria e abatida de Inês.

Previam que seriam um casal "bom demais" para se divorciar, condenados a viver juntos de má vontade pelo resto da vida. Seria uma existência miserável, passando o resto dos dias amarrados um ao outro sem nunca se verem de verdade...

Mas então, o que aconteceu quando os estranhos rumores de Calztela chegaram a Mendoza?

Diziam que Cássel Escalante, que não tocara em uma única amante há tempos, estava louco pela mulher com quem cresceu. Apesar de todo tipo de mulheres bonitas rondando e tentando vê-lo, ele só tinha olhos para a esposa.

Ele está fazendo algo tão louco assim...?

No círculo social de Mendoza, onde o ceticismo imperava e considerava tais rumores absurdos e ridículos, a maioria dos homens e mulheres nobres bufava com desdém. E então, corrigiam o "erro" de quem acreditava nos boatos com um tom de pena condescendente.

"Eu sei disso porque vi Cássel Escalante e aquele 'Corvo' dos Valeztena desde muito jovens... Certo... Não estou dizendo que Inês Escalante não seja bonita. Ah, sim, ela provavelmente tem razão em estar apaixonada por ele. Mas ele? Aquela gente? Isso não é 'amor'. Como homem e mulher, tirando o dever, aquilo não seria nem sequer uma amizade estratégica."

"Ao contrário de você, que nunca viu um fio de cabelo de Inês Valeztena, eu, que pertenço ao círculo íntimo, conheço-os bem. Conheço a natureza deles, o modo frio como se olham e a atmosfera entre eles, que torna o amor absolutamente inaceitável..."

Mas o que aconteceu em apenas dez minutos, diante daqueles que eram tão arrogantes em suas certezas, os horrorizou mais do que os assombrou.

Mesmo parado num lugar com pouca luz, Cássel Escalante brilhava por si só. E, em vez de manter a postura correta diante do Príncipe Herdeiro, Inês Escalante — com uma expressão que qualquer um podia notar — levantou-se e correu.

Ela atraiu todos os olhares que Cássel não conseguia desviar. Ele exibia um sorriso que ninguém vira nem mesmo na missa de casamento, incapaz de esconder sua alegria absoluta. Então, mesmo que não quisessem olhar, não podiam evitar. Como não ver aquela visão absurda...?

Então, "aquela" Inês Escalante correu para o marido e o abraçou como se tivesse encontrado um amante que não via há dez anos. E Cássel Escalante a ergueu nos braços, levantando-a tão alto que os pés dela nem sequer tocavam o chão, abraçando-a como se não pudesse soltá-la nem por um momento.

Pareciam amigáveis à primeira vista, mas, no final, com olhos possessivos e insidiosos, ele beijou o rosto da esposa inteira e sorriu feliz assim que ela voltou ao chão.

A intimidade era um espetáculo tão incrível que os homens e mulheres que dançavam no meio da festa, sem saber se paravam ou continuavam, estupidamente baixaram a cabeça e olharam de soslaio, absorvendo a cena. No começo, pensaram: "Tenho olhos para ver, mas devo estar exagerando o que vejo"... e depois perceberam: "Não, meus olhos estão vendo a verdade."

Enquanto evitavam as luzes principais da festa, eles estavam imersos em seu próprio mundo, agindo como se ninguém estivesse olhando... Aproximaram-se lado a lado do Príncipe Herdeiro e disseram que voltariam imediatamente para casa, mas agora pareciam estar brigando...

— Tudo bem. Eu virei sempre que sentir sua falta no futuro. Eu estava com saudade.

— Não venha. Não apareça assim de novo... Por que seu rosto está tão pálido? O que diabos você fez no caminho para cá?

— Você sabe que eu não teria vindo se você não tivesse dito que queria me ver, não sabe?

— Você ainda pergunta por que estou preocupada com sua palidez? Logo você, que de vez em quando tem o corpo fraco...

— Você vai continuar dizendo que quer me ver? Hein? Inês. Então foi você quem disse que queria me ver...?

Olhares confusos e intensos se entrelaçavam. Falar de "sentir falta", de vir a cavalo direto para Mendoza... Eles pareciam mais amantes apaixonados do que um casal casado há anos.

Se havia algo com que as pessoas em Mendoza estavam familiarizadas era com a expressão zangada de Inês Escalante. Mas, se ouvissem com atenção agora, a mensagem era clara: "Fico zangada porque você se excede e se machuca". Era uma faceta dela que ninguém conhecia.

Ela falava da fraqueza dele enquanto acariciava seus ombros fortes e seu corpo com os dedos finos, preocupada sem exageros... Mesmo no meio de tal discussão, eles entrelaçaram os dedos e mantiveram um contato visual tão próximo que, naturalmente, esqueceram a existência do Príncipe Herdeiro e, sem perceber, ampliaram a distância entre eles e o resto do mundo.

Agora que se pensava nisso, Cássel Escalante não se sentara no assento indicado pelo Príncipe, nem parecia estar socializando com mais ninguém na festa; eles criaram um ambiente onde era impossível intervir ou falar.

De fato, os dois estavam em um estado onde não precisavam estar presos a protocolo algum. Era um pouco estranho, mas não parecia haver nada de errado nisso. Embora a permissão do Príncipe Herdeiro não tivesse sido concedida, ninguém ali achou que o primo do Príncipe precisasse pedir autorização para tirar a esposa da festa e levá-la embora.

Dessa maneira, sempre que homens e mulheres saíam em busca de um lugar privado durante uma festa, não desapareciam em segredo; tinham que buscar primeiro o consentimento implícito da família imperial.

Bem, então realmente não havia nada de "errado" nisso... Gradualmente, a festa voltou ao seu ritmo, com olhares ainda desconcertados sendo lançados escassamente na direção deles.

— ... Isso é doentio.

Dolores voltou a olhar para a direção de Cássel e Inês, depois de observar os movimentos de dança dos convidados que giravam rapidamente ao ritmo da música. Agora, o casal estava muito longe da festa, saindo da área da corte. Do início ao fim, eles não se preocuparam com os olhos alheios nem por um segundo.

Ela pôde ver a mão dele segurando a dela, balançando levemente, até desaparecerem sob a luz fraca à distância. No último ponto visível, ele a pegou nos braços novamente e sumiu completamente na escuridão.

Não importava o quão aberta fosse a desculpa; Inês alegara não estar bem, ficara sentada ali o dia todo, e de repente correra como se tivesse reencontrado uma família perdida. Se era para dar uma desculpa, que fosse honesta...

— ... Com aquele rosto sorridente que não combina nada com uma garota melancólica — murmurou Dolores.

— Dolores — advertiu Oscar.

— Você viu a cara com que ela correu para o marido? Realmente, aquela expressão vulgar estava em plena floração.

Apesar de o nome dela ter sido pronunciado por Oscar como um aviso para parar, Dolores cuspiu as palavras sem prestar atenção. Oscar apertou os lábios e sorriu, sem desviar o olhar da direção onde Inês sumira.

— Foi divertido por um tempo — disse ele, tentando encerrar o assunto.

— Mulheres conhecem mulheres — continuou Dolores. — Inês Valeztena nunca foi aquela mulher "séria e intocável" que fingia ser.

— Cuidado com suas palavras.

— Você acha que ela é uma mulher que muda tanto assim só por um momento de emoção? Parece que a "roupa de luto" que ela usava como armadura... A frieza habitual... Tudo foi jogado fora em Calztela por alguma razão... Não há ninguém que não se entregaria a um homem como aquele. Oh, foi isso que Cássel Escalante fez bem. Então, aquele rosto bonito dele finalmente trouxe luz ao "Corvo"?

— ...

— Talvez o corpo frígido dela só tenha relaxado depois de conhecer um homem de verdade — insinuou Dolores, com malícia. — Mas a questão com Cássel Escalante é outra. Quem seduziu quem primeiro? Aquela gata ladra dos Valeztena...

— Dolores.

— Não é impossível. A arrogância de sempre ainda está lá, mas agora ela parece estar... fazendo charme. Quantas vezes aquela coisinha arrogante já sorriu para mim daquele jeito? Nunca. A não ser quando estava rindo da minha cara.

— Deve ser impressão sua.

— O quê? Acha que a Valeztena mudou? Ou você está zombando de mim como faz desde que éramos crianças?

— Inês não mudou. Ela sempre foi assim.

Foi uma afirmação incompreensível para Dolores, que franziu a testa delicadamente.

— Uma mulher que se mantinha calada, como se tivesse uma maldição na boca, de repente volta a Mendoza um dia e reina entre as senhoritas como se fosse a rainha da sociedade? Ela nunca agiu assim antes; não é da natureza dela ter um séquito ao seu redor.

— E você está passando dos limites — cortou Oscar, friamente. — Sempre que vê algo mais precioso do que você, assume essa postura de quem corre para destruí-lo, como se não suportasse a existência de algo superior. Isso só rebaixa você.

— É tudo o que tem a dizer à irmã que não vê há tanto tempo? "Cuidado com o que diz sobre Inês Valeztena"?

— Estou apenas dando um conselho à minha irmã.

Oscar bebeu lentamente o vinho.

— Eu sou a única irmã que você tem. Não importa o quão afortunada seja Inês com seu "grande sangue", o sangue de Sua Majestade corre em minhas veias. Mesmo que o sangue da minha mãe biológica não passe de uma vergonha, não posso negar metade de mim. Mas você está dizendo que aquela garota é mais preciosa do que eu? Que eu mal tenho qualificação para falar dela? Como pode rebaixar sua própria irmã assim, por uma mulher que nem sequer é sua?

— Você não está supervalorizando a sujeira que corre em seu corpo ao chamá-la de "preciosa"? — perguntou Oscar, com calma.

— ...

— Dolores, seu irmão a ama muito. Independentemente de sua origem. Você se parece com a Mãe Cayetana, portanto, é minha irmã.

— ...

— Mas isso não significa que você e eu possamos ser realmente iguais. Você nem sequer merece olhar para Inês. Foi apenas pela generosidade dela para com os "inferiores" que vocês puderam trocar palavras hoje.

Os olhos frios de Oscar, que até então seguiam a direção onde Inês desaparecera, voltaram-se lentamente para a irmã. O rosto de Dolores, que estava contraído de desgosto, congelou por um momento, paralisado por um medo desconhecido.

— Então, por favor, entenda o seu lugar desta vez e contente-se com ele. Dolores.

Era um aviso para não cruzar a linha. Surpreendentemente, a voz dele estava carregada de um calor suave e perigoso.

— ... Você fala realmente sério sobre a esposa de Cássel?

— Eu estava apenas esclarecendo o assunto.

— Irmão, eu...

— Não tome o lugar da minha futura esposa como seu. Não se atreva a pensar que as duas posições se sobrepõem e deixe de lado a ridícula ideia errônea de que estão tirando seu domínio. Abandone a ideia louca de que você poderia se envolver nos meus problemas com mulheres.

— ...

— E não incomode Alicia de agora em diante. Ela é uma mulher sábia e boa que já decidiu seguir minha vontade completamente.

Oscar pegou a mão de Alicia, que estava sentada ao lado dele, fingindo não ouvir nada e baixando o olhar. Um rubor avermelhado apareceu sobre a expressão inexpressiva que Alicia trabalhara tanto para manter.

O olhar frio de Oscar examinou o rosto tímido dela como se olhasse para um verme rastejante, depois voltou-se para a direção onde Inês desaparecera novamente.

Seus olhos azuis cintilaram com uma visão deslumbrante, ardendo como faíscas de fogo, antes de retornarem à perfeita compostura habitual. Ele voltou a sorrir, ajudou Dolores a se levantar — num gesto para apaziguá-la após a repreensão — e a conduziu até o amante dela.

✽ ✽ ✽

— ... Você vai mesmo embora?

Enquanto recebia beijos que desciam pelo seu decote, ela mantinha o rosto indiferente voltado para a parede da carruagem. Assim que a porta se fechou, Cássel a puxou para o seu colo, beijando avidamente os lábios dela e toda a pele que o vestido não cobria.

As luzes da rua Santalaria, que penetravam pelas frestas das cortinas, balançavam a cada solavanco da carruagem, iluminando os contornos um do outro na escuridão. Ele viu a luz brilhar como uma linha fina, revelando as sobrancelhas bem desenhadas de Inês, o nariz ligeiramente franzido, os lábios carnudos e a mandíbula delicada.

Ela parece um pouco... vulnerável, pensou ele.

Enquanto a observava, um sorriso surgiu em seus lábios. Inês Escalante era um "problema" adorável. Se ela soubesse que ele pensara em uma palavra tão trivial como "fofa" ou "adorável" para descrevê-la, teria se virado e ordenado que ele abrisse a porta da carruagem para que ela pudesse pular imediatamente.

Então, Cássel engoliu todas as palavras doces que lhe faziam cócegas na língua e apenas acariciou a ponta do queixo de Inês. À sua maneira, enquanto protegia a dignidade de sua nobre esposa, ele achava aquele rosto frio extremamente fofo; era uma forma leve de aliviar as emoções insuportáveis da despedida.

Mas, como se dissesse que não aceitaria consolo, ela afastou suavemente a cabeça da mão que a acariciava.

Ela não protestava, não o culpava por ter causado uma cena na festa, não tentava convencê-lo a ficar e não estava brava... mas isso não significava que estivesse com vontade de deixar que ele a tocasse.

Eu queria...

Não restava nem rastro do rosto que sorrira brilhantemente para ele na festa, como num sonho. Ela continuava tão bonita quanto antes, mas, mesmo que a expressão não parecesse muito diferente da habitual, o significado agora era outro: Era tristeza, não indiferença.

Enviar apenas uma carta dizendo que sentia falta dele e pedir que viesse a Mendoza não foi suficiente... Parecia que ela queria jogar tudo para o alto.

Quando ele a olhou, com os olhos embriagados de paixão, ela franziu a testa. Cássel achou fofo aquele olhar aborrecido, mas percebeu que, por trás da irritação, os olhos dela escondiam um profundo arrependimento. E não estava muito bem escondido.

É triste que ele não fique mais ao meu lado...

Inês não conseguia nem esconder sua decepção.

Se pudesse parar o tempo, Cássel o teria congelado naquele momento. Sem que Inês soubesse, ele queria esfregar o rosto naquela bochecha amuada e saboreá-la até se cansar. Queria chupar e morder seus lábios, provocando-a e sussurrando todas as coisas indignas e descorteses que não deveria...

Sim, era bom vê-la assim, mesmo que a situação não fosse feita para ser apreciada. Ele queria que Inês se sentisse confortável e feliz onde quer que estivesse, mas sentia-se tão fraco que mal conseguia suportar a alegria egoísta de ver que ela estava disposta a sentir tanto a sua falta.

Isso deve ser algum tipo de teste...

— ... Não vem? — perguntou ele, quebrando o silêncio.

— Vou — respondeu ela.

Diante da pergunta impulsiva de Cássel, Inês murmurou aborrecida, como se não tivesse tido muitas expectativas de que ele ficasse desde o início. Ainda assim, o modo como ela apoiava a testa languidamente no ombro dele era indescritivelmente bonito. Embora as coisas não saíssem como ele queria, ele nem pensava em se afastar, pois sabia que não lhe restava muito tempo.

No fundo, ela mantinha aquele temperamento agressivo, como se não quisesse perder mais tempo discutindo com ele.

Ele abraçou Inês com muita força.

— O que devo fazer quando quero te abraçar, mesmo já te abraçando? — sussurrou ele.

Ela murmurou como se ele fosse estúpido ou tivesse enlouquecido:

— Isso é uma bobagem. — E lhe devolveu aquela resposta seca, ignorando o romantismo.

Então ele a abraçou ainda mais forte. Inês, que em outras ocasiões teria ficado brava, dizendo para ele parar porque estava apertado demais, apenas o abraçou suavemente pelo pescoço. Ele sabia que, às vezes, essa era a única resposta que teria.

Inês levantou a cabeça e roçou os lábios no queixo dele. Em seguida, mordeu o próprio lábio, contendo-se diante da confissão dele, que soava tão incomparavelmente sincera. As risadas pareciam prestes a se misturar, mas quando ele capturou os lábios dela novamente, o som desapareceu no silêncio.

De fato, Inês. Não posso acreditar que tenho o poder de te deixar triste. Nem consigo acreditar. A verdade é que ainda não consigo aceitar que você queria me ver. Não posso acreditar que queria que eu viesse. Que me esperou.

O fato de você querer apenas algo como eu...

Quanto mais ele se emocionava com a ideia de que ela o desejava, mais sua razão — que costumava ser fria e distante — parecia perder o sentido. Era estupidamente difícil de acreditar; por um momento, soava apenas como uma história fundamentalmente impossível.

Como você pode realmente me querer? Como tal coisa poderia ser possível?

Como se tivesse sido frustrado repetidamente antes mesmo de nascer, como se carregasse essa rejeição desde um passado distante, estranhamente, ele sentiu uma sensação de impotência já estabelecida dentro de si.

Possuído por tais dúvidas, uma estranha sensação de tontura o invadiu.

Como se eu soubesse que você faria isso, como se nada tivesse sentido para você, Inês Escalante...

Você sempre agiu como se não fosse nada mais do que "aquela mulher" fria. Como se nada valesse a pena.

Cássel aprofundou o beijo com tenacidade, como se quisesse sorver cada respiração dela. Ele precisava de provas de que suas dúvidas eram infundadas. Agarrando-se àquele momento como quem segura uma ilusão prestes a escorrer como areia por entre os dedos, ele tentava desesperadamente se convencer: Todos esses medos são vãos. Eu estou errado em duvidar.

Você é minha.

Esta é a minha esposa.

Assim como eu tenho sido seu por tanto tempo. No final, sou apenas um escravo que se arrasta aos seus pés.

Em um mundo onde você nem sequer olhava para mim, eu sempre estive lá.

E assim como eu te amei tanto, será que agora você... me ama também?

Desta vez... é real.

— ...

Ele não formulara aqueles pensamentos conscientemente; era como se alguém tivesse cortado as palavras em pedaços e as enfiado à força em sua cabeça, uma revelação fragmentada e dolorosa.

Ele afastou os lábios dela bruscamente, como se tivesse acordado de repente de um transe. Estava sem fôlego. Sua visão estava turva, girando como sempre acontecia quando a intensidade era demais para suportar.

No mesmo instante, a carruagem, que entrara no pátio da residência do Duque de Escalante, foi banhada por uma luz um pouco mais brilhante que a da estrada. Inês olhou para ele, surpresa.

— ... Cássel?

— ...

— Cássel.

Sem perceber, Cássel afrouxou a força de seu aperto. Inês, que estivera apertada em seus braços, olhou para ele, endireitando o corpo agora que os braços dele estavam frouxos, mas sem mostrar nenhum sinal de alívio.

As pontas dos dedos dela acariciaram as veias salientes no dorso da mão dele, cheias de preocupação.

— Você está se sentindo cansado?

— De jeito nenhum.

Ele respondeu com certeza, mas ela tocou a testa dele, incrédula. Comparou a temperatura da própria testa com a dele novamente, a expressão cheia de dúvida.

Parecia que ela ia cair na gargalhada de nervoso.

— Eu não estou quente, Inês.

— Não posso acreditar.

—  Não se preocupe...

— Se você tivesse agido com um mínimo de bom senso, eu não precisaria me preocupar tanto! Escalante, você é absurdamente estranho... — murmurou Inês.

Ele pensava que a frieza dela seria permanente. Eu não fazia ideia do que era o amor há apenas alguns meses.

Agora, Inês lhe dava um pouco de atenção. Se ela me desse um pouco de coração, se me demonstrasse a menor preocupação... Antes, isso era inatingível. Eu, por amá-la, faria todas as coisas chatas e frívolas por ela; bastaria ela pedir.

Contanto que ela não o rejeitasse. Mesmo que não o amasse, se ao menos não odiasse o amor dele, tudo seria suficiente. Era a esperança de que, um dia, ela estivesse disposta a aceitar o coração dele.

Minha maldita ganância não tem fim. Cássel engoliu em seco, sentindo uma pontada na língua. Ele se apegava à Inês Valeztena "de agora". Ela não escondia seu crescente afeto e fazia coisas que ele jamais ousara imaginar.

Você me disse que queria me ver, me deu um sorriso solto e despreocupado, e correu para me abraçar como se o mundo tivesse desaparecido.

Quero que você fique ao meu lado sem se cansar de esperar, então...

Ainda assim, quanto mais ele tinha, mais ele queria. Quanto mais ele tinha Inês, mais ansioso ficava.

Quero que você continue me amando.

Mas, ainda assim, temo que, no final, você não me ame de verdade ou que descubra que sou indigno. Suponho que, no fundo, não sou nada para você

Sempre foi por vaidade e covardia que ele não ousava pedir o amor dela. Agora, ele ansiava pelo amor de Inês desesperadamente. Apesar de nunca ter estado tão embriagado por ela, apesar de todo o afeto inimaginável estar ao seu alcance, ele ousava querer algo maior, algo mais presunçoso.

A sensação era de olhar para o precipício, tomado por uma desesperação humilde e voraz. Ele olhou para a esposa em seus braços como um bastardo ansiando por uma mulher inalcançável.

Mesmo ao ver que apenas ele estava completamente contido nos olhos dela, era como se um fantasma, e não ele, estivesse piscando ali. Era como se estivesse buscando algo além de si mesmo — uma lembrança de si mesmo mais completa ou mais real.

Cássel suportou a dor de cabeça que parecia partir seu crânio, sem demonstrar. Memórias invisíveis, vagando como se estivessem numa névoa densa, pesavam em sua cabeça. Ele via uma paisagem familiar, um espaço familiar, e no entanto, uma visão que ele nunca vira ou vivenciara: o campo de caça de seu avô, a figura do assassino, a vertigem daquela noite...

Lembranças fragmentadas que pertenciam a ele, mas nunca haviam sido vividas, passavam por sua mente como um choque elétrico através da neblina.

Lembrar? Como pode algo que nunca foi experimentado se tornar uma memória?

Acho que vou dizer algo que não deve ser dito. Tenho medo de cometer um erro.

"Inês."

"Eu tenho medo de arruinar tudo e me arrepender de novo. E foi assim antes."

Cássel envolveu as mãos no cabelo longo e ondulado dela, por trás das costas. A Inês vestida para Mendoza parecia alguém que ele via pela primeira vez na vida, uma nota dez em perfeição. O penteado impecável que as criadas fizeram com fervor, o vestido glamouroso que expunha os ombros, o rosto lindo com maquiagem perfeita e, ironicamente, uma expressão ingênua, mas cheia de pontas soltas.

— ... Cássel, você está me escutando?

— ...

— Por que você está me olhando desse jeito?

— ... Só porque você é bonita.

No entanto, aquela aparência de Inês não lhe era estranha. Ele conhecia a Inês de Mendoza. Ao mesmo tempo em que se dava conta disso, um arrepio subiu por seus dedos.

Cássel se deu conta...

De alguma forma sabia...

Ficaram para trás os dias em que uma expressão triste se sobrepunha a este rosto bonito, e os olhos verdes brilhantes olhavam o mundo com frieza. A imponência de um sorriso forçado em uma figura perfeita. A visão de suas costas eretas, cerrando os dentes para não sair correndo.

O longo tempo que passei vendo-a como se ela estivesse morrendo.

"Pelo menos toda essa confusão é sua, Escalante."

A voz dela ecoou em sua mente, misturada ao presente.

"Então, mais um pouco, Cássel. Só mais um pouco... Depois, quando eu puder organizar tudo..."

"Eu vou te contar tudo. Algum dia, tudo o que eu sei é..."

A carruagem parou. O cocheiro falou algo do lado de fora, mas Cássel prendeu a respiração por um momento, cobrindo a boca com a mão, atordoado, como se não tivesse ouvido. Inês negou com a cabeça, preocupada, e tentou se levantar.

— Cássel, seu rosto está frio... Por que você ficou assim de repente?

Os olhos dela vibravam ansiosamente, e o rosto, tingido instantaneamente de grande preocupação, estava todo voltado para ele.

Esta era a Inês que o "Cássel Escalante" de suas memórias não conhecia. Um rosto que olhava para ele. O rosto de uma Inês Valeztena que o queria e se preocupava com ele. Este rosto, que às vezes o olhava com pena, que sorria como se estivesse desmaiando, que tinha uma expressão dura na melhor das hipóteses, mas que estava sempre vigilante por ele. A mão que o tocava. Os olhos trêmulos. A voz íntima.

— Cássel.

O modo como ela chamava o nome dele.

Era tudo o que ele conhecia agora. As coisas mais familiares e doces da Inês presente. Tudo o que ele não conhecia antes.

De forma vaga, o que ele se lembrava era o oposto, o que lhe era familiar no passado fantasma: Você nunca olhou para mim. Nós crescemos juntos, mas você nunca chamou meu nome. Nunca fomos amigos, nem por um momento. Você e eu nunca existimos como "nós" nem por um instante.

Ele, Oscar...

Lembrou-se do rosto indiferente de Oscar olhando para eles na festa. Estranhamente, os olhos do Príncipe ferviam no meio daquela frieza.

"... O Capitão Escalante está fazendo tarefas tão descuidadas agora?"

A floresta que rodeava a festa dominou seu campo de visão. Então, sem razão aparente, a memória de Inês desabando no jardim na escuridão o atingiu.

"Então, é verdade que estou te dando uma desculpa neste momento. Sei que sou egoísta. Perdão. No entanto, desta vez, eu te reconheci..."

A voz da Inês que falou "desta vez" na terra de Calderon.

"Então olhe para mim mais uma vez. Escalante."

O fôlego dele travou, pesado como uma pedra.

— Cássel, olhe para cá. Sim? — chamou a Inês real.

— ...

Você lembrou de tudo, Inês? Desde o início? Desde o momento em que pegou minha mão...?

— Tenho medo do que você está fazendo. Seu corpo está tão frio...

— ...

Ainda não consigo te ver claramente na minha cabeça, Inês.

Então, por favor, me responda: o que te frustrou tanto? O que aquele cachorro do Oscar era para você? O que aquele pintor significava para você?

O que te empurrava para o precipício? Quando te vi, por que senti que eu ia morrer?

Eu não sei de nada. Então, por favor, Inês Valeztena, você, eu...

— Você está com tanta dor que nem consegue falar? Tudo bem?

— ... Está tudo bem.

— Você não parece nada bem. Vamos descer. Vamos descer e chamar o médico...

— Estou bem, Inês. Apenas fique.

— Você tem que chamar os criados.

— ... Eu só preciso que você me abrace por um momento.

— Cássel...

— Então, tudo ficará bem. Por favor...

— ...

— Por favor, fique aqui. Inês.

Por que você me escolheu, a mim, que você nem sequer olhava?

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