Capítulo 2: O Cachimbo

O magnífico nobre — isto é, Jinshi — estava mais ocupado do que Maomao imaginara. Sendo um eunuco, ela assumira que a parte do palácio interior representava toda a sua carga de trabalho, mas parecia que ele também tinha muitos assuntos a tratar na corte exterior.

Nesse momento, Jinshi fazia careta para alguns papéis. Ele indicara que ficaria trancado em seu escritório o dia todo, então Maomao não teve escolha a não ser trabalhar ao redor dele enquanto limpava. Ela estava recolhendo papel de rascunho em um canto da sala. O papel era de excelente qualidade, mas estava coberto de sugestões horríveis, ideias que foram para o lixo porque mal valiam a pena. No entanto, por mais inúteis que fossem os estatutos sugeridos rabiscados neles, o papel em que estavam escritos não podia ser reutilizado; tinha que ser queimado.

Pense no bom dinheiro que isso me renderia se eu pudesse vender, pensou Maomao. (Não era um pensamento muito nobre.) Ainda assim, repetiu para si mesma que aquele era seu trabalho; sabia que tinha que queimar o material. Havia um poço de queima de lixo em um canto do grande complexo palaciano que cercava o escritório de Jinshi, ao lado dos campos de treinamento militar e de alguns armazéns.

Ah, os militares..., pensou Maomao. Sinceramente, não tinha vontade alguma de se aproximar deles, mas não tinha escolha. Estava se levantando, resignada de que aquele era seu dever, quando sentiu algo pousar sobre seus ombros.

"Está frio. Por favor, vista isto." Gaoshun, mostrando seu lado atencioso, colocara uma jaqueta de algodão em suas costas. Havia um pouco de neve no chão, e ouvia-se o vento agitando os galhos secos das árvores. O quarto quente, aquecido por vários braseiros, tornava fácil esquecer o frio, mas mal haviam passado um mês do novo ano. Era a estação mais fria de todas.

"Muito obrigada", disse Maomao. Ela falava sério. (Era um desperdício terem transformado Gaoshun em eunuco!) Aquela camada extra de isolamento faria uma grande diferença. Enquanto passava os braços pelas mangas de algodão cru, percebeu que Jinshi a observava atentamente. De fato, ele praticamente a fuzilava com um olhar de ódio.

Fiz algo errado? Maomao inclinou a cabeça com curiosidade, mas logo percebeu que Jinshi não parecia estar olhando para ela, mas sim para Gaoshun.

Gaoshun, notando o olhar também, estremeceu. 

"Gostaria de ressaltar que isto é um presente do Mestre Jinshi. Sou apenas o mensageiro." Por alguma razão, Gaoshun gesticulava de forma exagerada enquanto falava. O mínimo que se pode dizer é que ele não parecia nem um pouco convincente.

Será que ele levou uma bronca por tomar muita iniciativa antes?, perguntou-se Maomao. Ela ficou admirada ao pensar que ele precisasse pedir permissão para algo tão simples quanto dar uma jaqueta de algodão a uma serva. Não devia ser fácil estar na pele de Gaoshun.

"É mesmo?", foi tudo o que Maomao disse. Ela fez uma reverência na direção de Jinshi, levantou a cesta de papéis e dirigiu-se à fogueira.

Gostaria que você tivesse plantado algumas ervas aqui também, pai, pensou Maomao com um suspiro. O Pátio Exterior era muito maior que o Palácio Interior, mas contava com muito menos ervas que pudessem servir como ingredientes. Ela conseguira encontrar pouco mais que dentes-de-leão e artemísia.

Por outro lado, também descobrira alguns lírios-aranha vermelhos. Maomao gostava de comer os bulbos do lírio vermelho embebidos em água. A única ressalva era que os bulbos eram venenosos e, se o veneno não fosse extraído antes, podiam causar a mãe de todas as dores de barriga. Mais de uma vez, a velha senhora gritara com ela para não comer esse tipo de coisa — mas essa era a natureza de Maomao, e isso não ia mudar.

Suponho que isto é o melhor que posso esperar, pensou. A escassez de vida vegetal no inverno tornava bastante difícil encontrar qualquer coisa; mesmo com uma busca cuidadosa, não esperava encontrar muito mais do que já tinha. Maomao começou a considerar a possibilidade de plantar algumas sementes escondidas.

Enquanto voltava do poço de lixo, Maomao viu alguém que reconheceu. Estava junto a uma fileira de armazéns de estuque, a certa distância do escritório de Jinshi. Era um jovem militar com um rosto forte e viril que, no entanto, mostrava uma evidente decência, o que lhe dava a aparência de um cachorro grande e amigável. Ah, sim: Lihaku. A cor de sua faixa era diferente da de antes. Maomao discerniu que ele devia ter subido na vida.

Lihaku estava falando com o que pareciam ser alguns subordinados ao seu lado. Está trabalhando duro, pensou Maomao. Sempre que tinha um pequeno intervalo, parecia que Lihaku podia ser encontrado na Casa Verdigris, conversando com as aprendizes enquanto tomavam chá. Claro, seu verdadeiro objetivo era a querida "irmã" de Maomao, Pairin, mas chamá-la exigia quase tanta prata quanto um plebeu poderia ganhar em meio ano.

Oh, pobre do homem que provou o néctar do céu; agora busca até mesmo a menor, a mais obstruída visão do rosto daquela flor que cresce no topo da montanha.

Talvez Lihaku tenha sentido o olhar de compaixão de Maomao, porque acenou para ela e se aproximou trotando, saltitando como o grande cachorro que era. Em vez de uma cauda, o lenço que prendia seu cabelo tremulava atrás dele. 

"Hoh! Que raro ver você fora do Palácio Interior. Acompanhando sua senhora em um dia de passeio?" Estava claro que ele não sabia que Maomao havia sido demitida de seu antigo local de trabalho. Ele passava muito pouco tempo no distrito do prazer, então nunca havia cruzado com Maomao lá.

"Não", respondeu ela. "Já não sirvo no Palácio Interior. Agora trabalho nos aposentos privados de um certo indivíduo."

Maomao concluiu que seria trabalhoso demais explicar toda a história de sua demissão e recontratação, então resumiu tudo naquela única frase.

"Aposentos privados? De quem? Essa pessoa deve ter um gosto muito peculiar."

"Sim, muito peculiar."

Lihaku não sabia o quão insolente estava sendo, mas sua reação era compreensível. A maioria das pessoas não procuraria especificamente uma vareta de garota completamente sardenta e magricela para ser sua assistente pessoal. De fato, Maomao não tinha necessariamente a intenção de continuar com suas sardas, mas Jinshi ordenara que as mantivesse (embora ela não entendesse o porquê), e se seu mestre ordenava, ela tinha que obedecer.

Não sei o que aquele homem procura. Maomao chegou à conclusão de que o pensamento dos nobres estava simplesmente além de sua compreensão.

"Ouvi dizer que um alto funcionário acabou de comprar uma cortesã da sua casa."

"Parece que sim."

Suponho que não posso culpá-lo por isso, pensou Maomao. Quando o contrato de trabalho foi fechado e Maomao partiu com Jinshi, suas irmãs excitadas a haviam enfeitado de todas as maneiras possíveis, encontrando as roupas mais especiais para ela, penteando-a e cobrindo-a com uma montanha de maquiagem, até que ela parecesse qualquer coisa, menos uma serva comum indo para um destino comum. Ela se lembrava de seu pai, por algum motivo, observando sua partida como se visse um bezerro saindo do estábulo.

Entrar no palácio com a aparência de uma cortesã arrumada já era ruim o suficiente, mas a presença de Jinshi atraiu ainda mais atenção, e Maomao se viu alvo de um número muito desconfortável de olhares. Ela se trocara assim que pôde, mas sem dúvida muitas pessoas a tinham visto antes. Ainda assim, chamou-lhe a atenção que Lihaku pudesse estar falando dela, para ela, e não ter a menor ideia. Mas, supôs, o que mais se poderia esperar de um cachorro bobo?

"Se me permite dizer, parece que o senhor está no meio de algo. Realmente tem tempo para ficar conversando comigo?"

"Oh, ahem... Heh..."

Um dos subordinados de Lihaku aproximava-se para ver como ele estava. A princípio parecia contente em ver uma mulher ali; um homem vivendo com um soldo tão pobre quanto o dele era propenso a sofrer de uma seca do sexo oposto. Mas quando viu Maomao, sua decepção foi palpável. Ela estava acostumada a essa reação, mas isso também mostrava algo do que tornava o superior superior e o subordinado... não.

"Houve um incêndio", disse Lihaku, movendo o polegar na direção dos armazéns. "Não um grande. Não são tão incomuns nesta época do ano." Ainda assim, tinha que investigar a causa, que era o que estava fazendo naquele momento.

Causa desconhecida, hein?, pensou Maomao. Agora que conseguira farejar a história, teria metido o nariz mesmo que alguém lhe implorasse para não o fazer. Maomao deslizou entre os dois e dirigiu-se para o pequeno edifício.

"Ei, melhor manter distância!", gritou Lihaku.

"Entendo", disse Maomao, examinando o edifício e tudo ao redor. Havia fuligem em uma das paredes de estuque rachadas. Parecia que tiveram sorte de o fogo não ter se espalhado para nenhum dos outros armazéns.

Hmm. Se tratava-se simplesmente de um pequeno incêndio, havia várias coisas incomuns nele. Em primeiro lugar, por que Lihaku viera cuidar pessoalmente dele se era tão comum? Certamente poderia ter ordenado a algum lacaio que o fizesse. Além disso, o edifício parecia substancialmente danificado. Mais pareciam os efeitos de uma explosão do que um incêndio de curta duração. Talvez alguém tivesse até se ferido. Deviam suspeitar de incêndio criminoso, concluiu Maomao. Uma coisa seria queimar um armazém qualquer em algum lugar, mas nos próprios terrenos do palácio? Isso era outra coisa.

O país de Maomao era em grande parte pacífico, mas isso não significava que ninguém tivesse queixas contra o governo. As tribos bárbaras realizavam incursões ocasionais, e às vezes ocorriam secas e fome. As relações com outros estados eram em grande parte cordiais, mas não havia garantias de que continuassem assim por muito tempo. E entre os estados vassalos do país devia haver alguns habitantes descontentes com seu status.

Sobretudo, a prática do antigo imperador de "caçar" mulheres anualmente deixara as aldeias agrícolas com uma grave escassez de noivas em potencial. Haviam se passado apenas cinco anos desde que Sua Antiga Majestade deixara este mundo, e devia haver muitos que ainda se lembravam bem demais de seu governo. Quanto aos acontecimentos mais recentes, a escravidão fora abolida com a chegada do atual imperador, o que privou mais de um comerciante de sua fonte de renda.

"Ei, o que você pensa que está fazendo? Eu disse para ficar para trás." Lihaku agarrou o ombro de Maomao, franzindo a testa.

"Oh, só estava curiosa com uma coisa..." Maomao espiou por uma janela quebrada. Depois, escapou habilmente do aperto de Lihaku e correu para dentro do edifício. Havia prateleiras chamuscadas por toda parte. Pelas batatas que rolavam pelo chão, deduziu que aquele armazém servira para guardar comida. Que pena, pensou, que as batatas tivessem passado do ponto e estivessem irremediavelmente enegrecidas.

Procurando qualquer outra coisa que pudesse ter caído no chão, Maomao descobriu uma espécie de bastão. No entanto, assim que o tocou, ele se transformou em cinzas, deixando apenas a ponta cuidadosamente trabalhada. Isto é marfim?, perguntou-se. Parecia um cachimbo de fumar. Ela removeu o toco decorativo e o estudou.

"Escute, você não pode ficar passeando por aqui", disse Lihaku, que finalmente - e compreensivelmente - começava a soar irritado. Mas uma vez que Maomao se envolvia em um problema, não conseguia deixar passar. Cruzou os braços, tentando juntar as peças em sua cabeça. Uma explosão, um armazém cheio de comida e um cachimbo no chão.

"Você me ouviu?"

"Ouvi."

Sim, ela ouviu Lihaku; só não estava dando ouvidos a ele. Maomao estava ciente de que esse era um mau hábito seu. Saiu do armazém, dirigindo-se ao que ficava logo em frente, para onde haviam sido transferidas as mercadorias salvas do incêndio.

"Este armazém tem o mesmo tipo de coisas que o que queimou?", perguntou Maomao ao soldado de patente mais baixa.

"Sim, acho que sim. As coisas mais antigas ficam mais no fundo, aparentemente."

Maomao bateu num saco de tecido fino, produzindo uma nuvem de pó branco. Farinha de trigo, supôs.

"Posso pegar isto?", perguntou, apontando para uma caixa de madeira sem uso. Era bem construída, com encaixes justos, provavelmente destinada a armazenar frutas ou algo semelhante.

"Sim, suponho. Mas o que vai fazer com ela?", Lihaku olhou para ela sem entender.

"Explico mais tarde. Ah, e também vou levar isto." Maomao pegou uma tábua de madeira que parecia adequada para servir de tampa para a caixa. Agora tinha tudo o que precisava. "Você tem um martelo e um serrote em algum lugar? E pregos, vou precisar de pregos."

"O que você pretende fazer exatamente?"

"Apenas um pequeno experimento."

"Experimento?" Lihaku parecia desconcertado, mas sua curiosidade venceu. Aparentemente, ia cooperar com ela, embora ainda de forma um tanto relutante. Seu subordinado olhava para Maomao como quem diz: Quem essa garota pensa que é? Mas ao ver que seu superior entrava na onda, não teve escolha a não ser conseguir o que ela pedia.

Uma vez fornecidos os suprimentos, Maomao começou a organizar diligentemente seus materiais. Com o serrote, fez um buraco na tábua de madeira e depois a pregou na caixa vazia.

"Que estranho. É como se você já tivesse feito isso antes." Lihaku, observando-a, mostrava todo o interesse de um cachorro vendo um brinquedo novo.

"Cresci sem muito dinheiro, então aprendi a fabricar o que não tinha."

Seu pai também construíra uma série de coisas curiosas. Seu pai adotivo, que estudara no oeste em sua juventude, baseava-se nessas memórias de outrora para criar ferramentas e engenhocas que ninguém vira naquele país.

"Pronto, terminado", disse Maomao após alguns instantes. "Tudo o que precisa é um pouco disto." Pegou um pouco de farinha dos armazéns e colocou na caixa. "Por acaso não teria uma pederneira à mão, teria?"

Um dos subordinados de Lihaku ofereceu-se para conseguir uma. Enquanto ele estava fora, Maomao tirou um balde de água do poço. Lihaku, ainda totalmente desconcertado com o que estava acontecendo, estava sentado na caixa, com o queixo entre as mãos.

"Muito obrigada." Maomao assentiu para o subordinado, que retornara com um pedaço de corda fumegante.

O subalterno podia fazer todas as caretas que quisesse, mas no fundo sentia curiosidade sobre o que Maomao ia fazer; agachou-se a certa distância e os observou. Maomao foi e se posicionou diante da caixa com sua mecha, mas, por alguma razão, Lihaku estava de pé ao lado dela.

Ela lhe dirigiu o olhar. "Mestre Lihaku. Isto é perigoso. Posso pedir que mantenha uma distância segura?"

"Perigo, hahahaha! Se uma jovem como você pode fazer isso, certamente um guerreiro como eu não corre risco algum."

Obviamente, ele estava empenhado em agir da forma mais orgulhosa e viril possível, então Maomao desistiu da discussão. Algumas pessoas tinham que aprender com a experiência.

"Muito bem", disse ela. "Mas há um risco, então tenha a devida cautela. Esteja preparado para fugir imediatamente."

"Fugir? De quê?"

Maomao ignorou o olhar incrédulo de Lihaku, puxando a manga do subalterno agachado e aconselhando-o a observar de trás do armazém. Quando tudo estava pronto, Maomao jogou a corda em chamas dentro da caixa. Então cobriu a cabeça e saiu correndo.

Lihaku apenas a observou, perplexo.

Eu avisei! Eu avisei...

Um segundo depois, o fogo explodiu da caixa, ardendo com avidez. 

"Ah!"

Lihaku esquivou-se da coluna de chamas por centímetros. Ou a maior parte dele, pelo menos; seu cabelo conseguiu alcançar a borda da conflagração. 

"Apague isso!", gritou, em pânico. Maomao pegou o balde de água que havia preparado e jogou nele. O fogo se apagou, deixando apenas um pouco de fumaça e o cheiro de cabelo chamuscado.

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