Capítulo 25: Vinho

Mais tarde naquela noite...

"Que notícia terrível", disse a Consorte Gyokuyou, seu rosto escurecendo. De pé diante dela, o rosto celestial de Jinshi também estava preocupado.

Suponho que algum figurão esteja morto. 

Maomao também estava lá, mas estava apenas presente, sem sentir a emoção do momento. Podia parecer fria, mas não era sentimental o suficiente para sentir simpatia por alguém cujo nome nunca ouvira e cujo rosto nunca vira. O falecido tinha mais de cinquenta anos, de qualquer forma, e a causa da morte fora o excesso de bebida. 

Você colhe o que planta; isso era tudo o que havia.

Ou deveria ter sido.

Mesmo após concluir suas tarefas de degustação, Maomao não pôde se retirar do quarto. Aparentemente, Jinshi havia enviado Hongniang para realizar algum recado e, como consequência, Maomao teve que ficar para substituí-la. Afinal, nem mesmo um eunuco podia permanecer a sós com uma consorte real; a presença de uma dama de companhia era obrigatória.

O detalhe crucial era que Jinshi havia encarregado Hongniang da tarefa, em vez de mandar a subalterna, Maomao.

E isso significa que ele está tramando algo, pensou Maomao. 

E ela tinha razão.

"Você acha que a causa da morte foi, na verdade, simplesmente vinho demais?" perguntou Jinshi. Seu olhar encantador não estava focado na Consorte, mas sim sobre o ombro dela — em outras palavras, estava olhando para Maomao.

Havia várias maneiras de morrer pela bebida.

Até Maomao, que apreciava seu álcool, entendia que ele se tornava um veneno se bebido em excesso. Qualquer remédio o fazia se a dose fosse muito grande. O alcoolismo podia induzir disfunção do fígado. Beber demais de uma só vez podia causar a morte no ato. Neste caso, fora o último: uma superabundância de bebida em uma festa entre compatriotas. Supostamente, a vítima bebera livremente de um jarro generoso.

"Isso certamente mataria você", comentou Maomao com leveza enquanto chegavam ao posto de guarda pelo portão principal. Era o mesmo lugar onde ela havia encontrado Lihaku. Ainda um quarto simples com apenas a mobília mais básica, mas hoje havia chá e aperitivos, e um braseiro estava aceso para proteger do frio.

"Mas foi metade do habitual", disse Jinshi. 

Presumivelmente, metade do vinho de costume. Gaoshun pegou algo de uma serva que apareceu de fora do palácio interior. A garota não disse nada, apenas inclinou a cabeça e retirou-se.

"Francamente, não posso acreditar que ele tenha morrido pela bebida", disse Jinshi. "Não Kounen."

Kounen era o nome do morto. Fora um guerreiro esplêndido que bebia vinho do jarro, e pelo que Jinshi e Gyokuyou disseram, também não era uma pessoa ruim.

Gaoshun colocou o objeto que recebera da serva sobre a mesa. Era um frasco de cabaça. Gaoshun verteu o conteúdo em uma pequena taça.

"O que é isto?" perguntou Maomao.

"O mesmo vinho que foi servido na festa", informou Jinshi. "Nós o pegamos de um dos outros jarros que estavam presentes. Aquele que Kounen estava bebendo foi virado e todo o conteúdo derramado."

"Então nunca saberemos se aquele jarro tinha veneno." Afinal, o veneno seria o próximo culpado óbvio, se não fora o vinho que o matara.

"É verdade." Jinshi obviamente sabia quão tênues eram suas esperanças ao trazer esse álcool para Maomao examinar. O fato de fazê-lo de qualquer maneira — ele claramente queria dar um desfecho a esse assunto — a deixou curiosa. Devia algum favor ao morto?

Ele só precisa ligar aquele charme estúpido de novo, pensou Maomao. Ultimamente, Jinshi lhe parecia muito mais infantil; não havia como evitar essa impressão. Honestamente, era mais fácil para ela quando ele resmungava e lhe dava ordens secas.

Agora ela levou o vinho aos lábios e tocou-o suavemente com a língua.

Ué, o que é isto? O vinho tinha um gosto doce e salgado ao mesmo tempo. Era como se tivesse começado doce, e depois alguém tivesse adicionado uma pitada de sal. Parece vinho culinário.

"Um sabor muito incomum", comentou, olhando atentamente para Jinshi.

"Sim. Era a preferência pessoal de Kounen. Ele adorava doces. Gostava de vinho doce e só comia petiscos doces com ele." Jinshi quase parecia estar em um devaneio ao descrever o falecido. Kounen podia ter à disposição as melhores carnes defumadas ou o luxuoso sal-gema, mas não tocava neles, segundo Jinshi. 

"Há muito tempo, ele costumava apreciar comidas salgadas, mas então... Um dia, de repente, mudou completamente. Tanto que quase todas as suas refeições se tornaram exclusivamente doces."

A sombra de um sorriso, genuinamente espontâneo, pareceu cruzar o rosto de Jinshi.

"Soa como se estivesse flertando com a diabetes", disse Maomao, apresentando incansavelmente sua opinião.

"Não manche minhas lembranças com a crua realidade, por favor", disse Jinshi com tristeza.

Então um homem que gosta de comidas salgadas de repente prefere as doces, pensou Maomao enquanto esvaziava sua taça e servia mais álcool da cabaça. Bebeu e repetiu o processo. Jinshi e Gaoshun a observavam de perto, mas ela os ignorou. Quando a cabaça estava meio vazia, finalmente falou:

"Os petiscos servidos com o álcool nesta festa. Havia sal envolvido?"

"Sim. Serviu-se sal de rocha, bolos lunares e carne curada. Preparamos um pouco do mesmo para você?"

"Não, obrigada. Terminarei de beber isto quando estiver pronta."

Se iam me oferecer petiscos, gostaria que tivessem feito antes. Uma carne boa e salgada teria complementado o vinho perfeitamente.

"Isso não é exatamente o que eu estava pensando", disse Jinshi, irritado.

Maomao serviu-se de mais vinho. Não prestou atenção à transparente incredulidade de Jinshi de que ela fosse beber novamente. A possibilidade de uma bebedeira era tão rara, fora os bocados ocasionais que provava para o veneno, e ela ia se aproveitar disso.

Maomao bebeu a cabaça até a última gota. Ficou tentada a soltar um grande grito de satisfação, mas considerando a presença da nobreza, decidiu abster-se.

"Você tem o jarro do qual o Mestre Kounen bebia?"

"Sim, embora esteja em pedaços."

"Está bem. Deixe-me vê-lo. Ah, também... há algo que eu gostaria que você verificasse para mim", informou-lhes Maomao.

No dia seguinte, Jinshi convocou Maomao mais uma vez. Foram para a mesma sala de antes. O local habitual de trabalho de Jinshi parecia ser o escritório da Matrona das Mulheres Servas, mas seus aposentos haviam estado bastante ocupados recentemente com mulheres indo e vindo. Os escritórios das outras duas divisões de serviço eram muito parecidos. Talvez tivesse algo a ver com a proximidade do fim do ano.

Eu sabia, pensou Maomao enquanto revisava o documento que resumia os resultados da investigação que havia solicitado. Olhou para o fragmento de cerâmica que também lhe haviam trazido, onde estava no pano de embrulho usado para transportá-lo. Havia grãos esbranquiçados grudados nele. Pegou o fragmento e o lambeu.

"Tem certeza de que é seguro fazer isso?" Jinshi estendeu a mão como se pudesse detê-la, mas Maomao balançou a cabeça. "Não é venenoso. Não há o suficiente para isso."

Suas palavras soavam agourentas, mas claramente desconcertaram Jinshi e Gaoshun. Maomao foi até o braseiro com o embrulho de papel que continha o relatório e começou a queimá-lo. Depois segurou o fragmento do jarro perto da chama. A cor do fogo mudou.

"Sal?" perguntou Jinshi, olhando para as chamas. Evidentemente havia aprendido a lição da última vez que ela lhe ensinara esse truque.

"Isso mesmo. Aparentemente havia tanto neste jarro que, mesmo depois que o líquido evaporou, restaram grãos dele." Havia sal no vinho que Maomao provara também. Não algo adicionado durante o processo de produção, mas sim o tipo de coisa que poderia ser servida como aperitivo — simplesmente tinha sido jogado no vinho. Se os participantes da festa geralmente preferiam sabores mais salgados, então o vinho que era doce demais não seria do agrado deles. Todos sabiam como se pode polvilhar sal na borda de uma taça, mas colocar o material diretamente no vinho — alguém devia estar muito bêbado, ou ser um completo ignorante culinário. Uma pitada de sal era uma coisa e teria ficado bem, mas o jarro do qual Kounen bebera continha quantidades abundantes.

"O sal é essencial para a sobrevivência humana, mas em excesso é tóxico", disse Maomao. Nesse sentido, era como o vinho: muito de uma vez pode ser fatal. Quando considerou a quantidade de vinho que Kounen bebera e a quantidade de sal dissolvido nele, parecia uma possível causa de morte.

"Mas isso não faz nenhum sentido", disse Jinshi. "Ninguém poderia deixar de notar que estava bebendo algo tão salgado."

"Acho que pelo menos uma pessoa poderia." Maomao dirigiu o relatório para eles. Continha detalhes dos hábitos pessoais de Kounen. "O senhor me disse, Mestre Jinshi, que um dia o Mestre Kounen passou espontaneamente de preferir alimentos salgados para doces, sim?"

"Sim, é isso mesmo", disse Jinshi. "Espere, você não pode dizer—"

"Sim. Acredito que talvez ele tenha deixado de sentir o gosto salgado."

Esse homem, Kounen, fora um burocrata capaz, diligente e dedicado ao seu trabalho. Seu autocontrole, beirando o estoicismo, era evidente até mesmo no relatório um tanto superficial. Após a morte de sua esposa e filho em uma praga há alguns anos, dizia-se que vivera para o trabalho. Vinho e doces eram seus únicos prazeres.

"Existem algumas doenças que podem roubar de uma pessoa o sentido do paladar. Dizem que são causadas por desequilíbrios na dieta, ou às vezes pelo estresse."

Quanto mais reta era uma pessoa, mais reprimido se tornava seu espírito. E o fardo criado por essa condição podia levar à doença.

"Muito bem. Quem colocou o sal no vinho, então?"

Maomao inclinou a cabeça. "Não é meu trabalho descobrir isso."

Armada com o fato de que os outros jarros também haviam sido salgados, e que Kounen era uma pessoa muito séria, suspeitou que Jinshi poderia resolver o resto. Nem todos gostavam de um trabalhador diligente. Poderiam decidir pregar-lhe uma pequena peça enquanto estava bêbado. E quando viam que ele não tinha notado a brincadeira, podiam decidir aumentar a dose até que ele notasse. Às vezes o álcool assume o controle, por assim dizer — mas será que os perpetradores teriam esperado esse resultado?

Covardes, fugindo como fugiram.

Maomao parou antes de soletrar tudo, embora pudesse tê-lo feito. Não estava mais ansiosa do que ninguém para ser a causa imediata do castigo brutal de alguém. Embora com todas as pistas que dera a Jinshi, fosse como se ela mesma tivesse dito.

Jinshi disse algo a Gaoshun, que posteriormente deixou o quarto. Jinshi olhou fixamente para ela por um momento. Uma observação cuidadosa revelou um pequeno adorno com borlas montado com uma obsidiana em seu cinto.

É um emblema de luto? E foi deliberado que ele o fizesse tão discreto?

"Minhas desculpas. Aprecio sua ajuda", disse Jinshi, lançando aquele sorriso de ninfa sobre ela.

"Não, de jeito nenhum." Maomao tinha muita curiosidade para saber qual era a conexão entre Jinshi e Kounen, mas conteve-se para não se intrometer. Se acabasse sendo algo indecente, lamentaria ter perguntado. Afinal, nunca se pode ter certeza de quem está relacionado com quem e de que maneira. Em vez disso, tentou uma pergunta menos carregada. "Ele era realmente uma pessoa tão notável?"

"De fato. Ele foi muito bom comigo uma vez, quando eu era pequeno."

Jinshi não se estendeu, mas fechou os olhos. Parecia estar pensando no passado distante, e isso o fazia parecer um jovem comum. Era um efeito que Maomao raramente via em seu rosto preternaturalmente belo.

Hã. Suponho que ele seja humano, afinal. Com a beleza sobrenatural de Jinshi, era fácil demais esquecer que ele nascera de uma mulher como qualquer outro; às vezes, poderia ter sido mais fácil acreditar que era o espírito milenar de um pêssego. Ultimamente, Maomao se sentia cada vez mais insegura sobre o que sentia por esse homem, Jinshi.

Após um momento de silêncio, Jinshi pareceu se lembrar de algo; estendeu a mão para baixo da mesa e puxou um objeto.

"Uma cabaça?", perguntou Maomao.

Era uma cabaça de tamanho considerável. Podia-se ouvir o som esplêndido do líquido chacoalhando lá dentro.

"Mmm. Mas não é a mesma coisa de ontem", disse ele. Então entregou a cabaça a Maomao. "É sua, com meus agradecimentos."

Ela tirou a rolha e captou o rico aroma de álcool. 

Ahh!

"Apenas tente beber discretamente."

"Muito obrigada", disse Maomao com uma seriedade incomum.

Então ele sabe ser atencioso, quando quer.

No entanto, logo em seguida, ela se deparou com aquele sorriso de doçura artificial. Maomao lançou-lhe um olhar de repulsa por puro reflexo. Sim, continuava sendo o mesmo eunuco de sempre.

"Não posso dizer que você pareça muito grata neste momento", observou Jinshi.

"É mesmo, senhor? Bem, talvez devesse se preocupar menos com minha expressão e mais com o trabalho que tem a fazer agora."

Por alguma razão, ela achou ter visto Jinshi estremecer. Então ela tinha razão: ele havia fugido de suas obrigações para vir falar com ela.

Uma coisa é ter tempo livre demais. Mas ignorar ativamente seu trabalho?

"Talvez devesse ir cuidar disso antes que as tarefas se acumulem demais." Maomao ignorou convenientemente o fato de que ela mesma quase não fazia nenhum trabalho.

Jinshi piscou, e por um segundo pareceu magoado, mas então lhe ocorreu um pensamento. Um sorriso desagradável e travesso apareceu em seu rosto. 

"Oh, estou trabalhando com bastante diligência", disse.

"Em que sentido, senhor?"

Jinshi acariciou o queixo pensativamente. "Uma das propostas legais que chegou à minha mesa sugeria que, para evitar que os jovens se afoguem na bebida, deveria haver um limite de idade para beber vinho."

Maomao olhou para ele, boquiaberta.

"Recomendava que se proibisse a bebida antes dos 21 anos de idade." Seu sorriso tornou-se ainda mais desagradável.

"Mestre Jinshi, peço-lhe que não aprove tal lei."

"Receio que não dependa só de mim", disse ele, seu sorriso como uma flor desabrochando enquanto observava a miséria no rosto de Maomao.

O lábio dela se curvou. Fez a única coisa que podia fazer, e olhou para ele como se fosse um besouro virado de costas.

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