Capítulo 29: Mel (Terceira Parte)

"Uma carta da Consorte Gyokuyou?"

"Sim. Me instruíram a entregá-la pessoalmente."

"Receio que Lady Ah-Duo esteja tomando chá agora mesmo..."

Fengming, a rechonchuda dama de companhia principal de Ah-Duo, olhou para Maomao com ar de desculpas. Maomao abriu a pequena caixa de madeira que carregava. Normalmente poderia conter um pedaço de papel, mas esta continha um pequeno frasco com uma única trombeta vermelha de uma flor dentro. Um aroma doce e familiar emanava dela. Maomao viu Fengming fazer uma careta de dor; ela deve ter reconhecido a flor.

Então eu tinha razão? Maomao deslizou o frasco para o lado, revelando um pedaço de papel no qual estava escrita uma lista de palavras específicas que suspeitava que Fengming conhecesse perfeitamente.

"Gostaria de falar com a senhora se me permitir, Lady Fengming", disse Maomao.

"Muito bem", respondeu Fengming.

Gosto dos espertos, pensou Maomao. Torna as coisas muito mais rápidas.

Com os dedos das mãos entrelaçados e o rosto tenso, Maomao entrou no Pavilhão Granada.

Os aposentos pessoais de Fengming eram dispostos na mesma planta que os de Hongniang, mas tudo o que ela possuía estava amontoado num canto. Parecia que estava tudo empacotado.

Sim. Isso conta. Maomao e Fengming sentaram-se frente a frente numa mesa redonda. Fengming serviu chá de gengibre quente, e uma cesta na mesa continha pães duros. Méis de frutas estavam espalhados por todo lado.

"Agora, qual é o problema?" perguntou Fengming. "Já terminamos a limpeza, se é para isso que está aqui." Sua voz era suave, mas tinha um tom inquisitivo. Sabia por que Maomao viera, mas não seria ela a iniciar a conversa.

"Quando a senhora vai se mudar, se é que posso perguntar?" disse Maomao, indicando os pertences no canto.

"Você é muito perspicaz." A voz de Fengming tornou-se fria imediatamente.

A "faxina" fora apenas um pretexto.

Para uma nova consorte pudesse ocupar seu lugar a tempo das saudações formais de Ano Novo, Ah-Duo precisaria deixar o Pavilhão Granada.

Consortes incapazes de gerar filhos não tinham lugar no palácio interior. Isso valia mesmo para aquelas que foram companheiras do Imperador por muitos anos. A situação era ainda pior para quem, como Ah-Duo, não possuía nenhum respaldo político poderoso na corte para assegurar seu status.

"Até o momento, o fato de ser irmã de leite do monarca — um vínculo considerado mais estreito do que o de sangue — a havia protegido. Talvez, se ao menos o príncipe que ela deu à luz para ele tivesse sobrevivido, ela conseguisse manter sua posição de cabeça erguida."

Tenho um palpite sobre ela. A Consorte Ah-Duo possuía a beleza de um jovem rapaz; não restava quase nada de feminilidade nela. Se uma mulher pudesse se tornar um eunuco, a aparência seria exatamente a de Ah-Duo. Maomao detestava basear-se em suposições — mas, quando os fatos eram tão óbvios, às vezes era tudo o que restava fazer.

"A Consorte Ah-Duo já não é capaz de ter filhos, não é?"

Fengming não disse nada, mas seu silêncio foi uma confirmação. Seu rosto tornou-se cada vez mais duro.

"Algo aconteceu durante o parto, não foi?" Maomao a instigou.

"Isso não tem nada a ver com você." A dama de meia-idade estreitou os olhos. Não havia nem sinal da mulher gentil e atenciosa que Maomao conhecera antes; ardiam com profunda hostilidade.

"De fato, tem. O médico que atendeu o parto foi meu pai adotivo." Maomao revelou esse fato desapaixonadamente. O calafrio chegou a seus pés.

O pessoal médico do palácio interior estava continuamente desfalcado, tanto que até o charlatão que ocupava o posto no momento conseguia manter seu emprego. A razão era simples: um homem que possuía aquela habilidade única — um conhecimento médico bem desenvolvido — não tinha necessidade de se tornar eunuco. Provavelmente fora muito fácil empurrar o trabalho para o seu velho socialmente inapto.

"A desgraça da Consorte Ah-Duo foi que o nascimento de seu filho coincidiu com o do irmão mais novo do Imperador. Pese os dois na balança desta corte, e o parto de sua senhora foi claramente considerado o menos importante."

O bebê sobreviveu ao parto difícil, mas Ah-Duo perdeu o útero. Então a criança morreu jovem. Alguns especulavam que o bebê de Ah-Duo se perdera devido à mesma maquiagem tóxica que matara o príncipe da Consorte Lihua, mas Maomao pensava de forma diferente. À mãe de um jovem príncipe, como Ah-Duo, nunca teria sido permitido usar o pó facial mortal sob a vigilância de seu pai.

"Sente-se responsável pelo que aconteceu, Lady Fengming? Quando a Consorte Ah-Duo ficou indisposta após o nascimento, creio que foi a senhora quem cuidou da criança..."

"Bem", disse Fengming lentamente. "Você tem tudo planejado, não é? Mesmo sendo filha daquele curandeiro inútil que não pôde ajudar Lady Ah-Duo."

"Sim. Ainda assim." 'A culpa na medicina não podia ser descartada com um encolher de ombros impotente', era outra coisa que seu pai dissera. Ele teria aceitado facilmente o insulto de "curandeiro". 

"Sabe que aquele 'curandeiro' impediu sua senhora de usar pó facial com chumbo branco. E ele era inteligente demais para dar à criança algo tão mortal." Maomao abriu o pequeno frasco no porta-cartas. O mel brilhava no interior.

Maomao colocou a flor vermelha do frasco na boca.

Tinha a doçura do mel. Arrancou a flor, brincando com ela entre os dedos. 

"Existem muitas variedades de plantas venenosas. O acônito e a azaleia, por exemplo. E as toxinas são transmitidas ao mel feito delas também."

"Estou ciente disso."

"Imagino que sim." Esperar-se-ia que uma família de apicultores compreendesse essas coisas. E se uma toxina causasse um grave envenenamento em um adulto, imagine o que faria a uma criança. "Mas não se deu conta de que o mel podia conter veneno que só afetava crianças."

Não era uma suposição. Era um fato. Era raro, mas algumas dessas toxinas existiam — agentes que só eram venenosos para crianças, com seus níveis mais baixos de resistência.

"A senhora provou e ficou bem, então assumiu que ele também ficaria. No entanto, o que deu à criança para ajudá-la a crescer estava fazendo exatamente o contrário, e a senhora nunca soube."

E então, o filho de Ah-Duo perecera. Causa da morte desconhecida.

Luomen — o pai de Maomao e médico-chefe da época — foi culpado por esse tremendo fracasso, além dos problemas durante o parto. Por isso foi banido, e punido adicionalmente com a mutilação: removeram os ossos de um de seus joelhos.

"A última coisa que você queria era que sua senhora soubesse — que a Consorte Ah-Duo soubesse." Descobrir que Fengming era a razão pela qual o único filho que sua senhora teria estava morto. "Então tentou tirar a Consorte Lishu do cenário."

Durante o reinado do Imperador anterior, Lishu e Ah-Duo eram muito próximas. Dizia-se que Ah-Duo nutria grande carinho pela menina. Seria possível que Ah-Duo mantivesse a jovem consorte por perto para protegê-la, na esperança de que o antigo Imperador não consumasse a união com uma criança?

Uma menina separada dos pais e uma mulher adulta que não podia mais ter filhos: criou-se uma espécie de vínculo materno entre elas.

No entanto, um dia, o acesso de Lishu foi cortado abruptamente. A jovem vinha visitá-la repetidas vezes, mas, em todas as ocasiões, Fengming a mandava embora. Pouco tempo depois, o antigo Imperador morreu, e a Consorte Lishu, com apenas 9 anos fez os votos monásticos.

"A Consorte Lishu lhe contou, não foi? Que o mel poderia ser venenoso."

Se Lishu tivesse continuado com as visitas frequentes, poderia ter deixado esse fato escapar para Ah-Duo. E Ah-Duo era inteligente o suficiente; essa informação seria a única peça que faltava para ela entender como seu filho morreu. Era isso que Fengming estava desesperada para evitar.

Após a morte do Imperador, no entanto, com Lishu segura num convento, Fengming pensou que nunca voltaria a ver a garota — até que ela reapareceu no palácio interior, 5 anos depois, ainda como uma alta consorte. E agora uma ameaça para Ah-Duo. No entanto, a garota quase parecia fazer um espetáculo ao vir visitar Ah-Duo, como uma criança ansiosa por sua mãe. Tão protegida era Lishu. Tão cega ao mundo que a rodeava. Então Fengming decidiu se livrar dela.

Do outro lado de Maomao não havia rastro da tranquila e cuidadosa chefe da casa. O olhar de Fengming era frio como gelo. 

"O que você quer?"

"Nada", disse Maomao, embora sentisse um formigamento na nuca. A faca que haviam usado para cortar os pães antes estava na prateleira atrás dela. Era apenas uma faca simples, mas era mais do que suficiente para ameaçar a pequena Maomao. Estava facilmente ao alcance de Fengming.

"Qualquer coisa", arriscou Fengming, quase docemente.

"Sabe perfeitamente bem, minha senhora, que tal oferta não tem sentido."

Os lábios de Fengming se curvaram vazios. Nem sequer chegou ao nível de um sorriso cortês, mas havia algo no fundo da expressão — o quê?

"Diga-me... Você sabe o que é mais precioso para a pessoa que você mais estima?" perguntou Fengming a Maomao, com a sombra de um sorriso ainda no rosto.

Maomao negou com a cabeça. Ela não saberia dizer o que seria mais importante, fosse uma pessoa ou um objeto.

"Pois bem, eu tirei isso dela", disse Fengming. "Eu roubei a criança que ela prezava mais do que qualquer joia."

Desde o momento em que entrou a serviço de Ah-Duo, Fengming soube que jamais serviria a outra pessoa. A consorte possuía uma força de vontade rara em uma mulher e, ao falar, seus olhos tinham a mesma intensidade dos do próprio Príncipe Herdeiro. Fengming a respeitava infinitamente. Para alguém que passara a vida inteira apenas obedecendo às ordens dos pais, conhecer a consorte foi como ser atingida por um raio. Ela sorriu ao relembrar a história.

"Na época, Lady Ah-Duo me disse algo. Disse que a morte de seu filho fora apenas a vontade dos Céus. Que não era algo pelo qual devêssemos nos atormentar."

Era impossível garantir que uma criança sobrevivesse até os sete anos. A menor doença podia ser fatal.

"E, no entanto, eu ouvia Lady Ah-Duo chorando todas as noites."

Fengming baixou o olhar lentamente para o chão. Um gemido escapou de seus lábios. A inabalável chefe das damas de companhia havia desaparecido. Em seu lugar, restava apenas uma mulher destroçada pelo arrependimento.

Como deve ter se sentido ao servir à Consorte Ah-Duo estes dezesseis anos? Dedicando-se por completo à sua senhora, sem pensar em um cônjuge ou companheiro? Maomao não podia imaginar. Nem as emoções de Fengming, nem o que se sentiria ao querer bem a outra pessoa a esse ponto. Portanto, ela não sabia realmente o que era o que ela queria.

Aceitaria Fengming o que Maomao estava prestes a propor? Sem dúvida Jinshi fora informado do recente interesse de Maomao nos arquivos. Não acreditava que pudesse ocultar nada do eunuco que dirigia sozinho o palácio interior. Ela conseguira manter a verdade para si mesma no caso da Princesa Fuyou, mas não pensou que poderia despistá-lo desta vez.

Nem queria fazê-lo.

Quando ouvisse o que Maomao tinha a dizer, Jinshi mandaria prender Fengming. Certamente ela não escaparia da punição final, não importasse o que acontecesse ou quem apelasse em seu nome. A verdade viria à tona depois de dezesseis anos. As coisas haviam sido postas em marcha, e mesmo se Maomao desaparecesse aqui e agora, mais cedo ou mais tarde, Fengming seria descoberta. 

A chefe da seção de espera era esperta demais para não perceber isso.

Só restava uma coisa que Maomao podia fazer por ela. Fengming não podia esperar clemência, nem a intercessão da Consorte Ah-Duo. No entanto, suas duas transgressões poderiam ser reduzidas a uma só. Ela poderia levar o segredo para o túmulo, ocultando a verdadeira motivação da Consorte Ah-Duo.

Maomao tinha consciência do peso de suas palavras. Aquilo equivalia a pedir que a outra mulher aceitasse a morte voluntariamente. Mas era a única solução que lhe ocorria. A única misericórdia que uma jovem sem influência ou autoridade podia oferecer.

"O desfecho será o mesmo. Mas, se a senhora puder aceitar isso..."

Se Fengming concordasse, faria exatamente o que Maomao sugeriu.

Estou tão cansada...

Maomao retornou ao seu quarto no Pavilhão de Jade e desabou sobre a cama dura. Suas roupas estavam encharcadas de um suor frio, liberado no auge da tensão e cheirando a medo. Ela precisava desesperadamente de um banho.

Pensando que ao menos poderia se trocar, despiu a roupa externa, revelando um grande pano enrolado do peito até o estômago. Por baixo, havia várias camadas de papel oleado endurecido servindo como armadura.

"Ainda bem que não precisei disso", murmurou para si mesma. Mesmo com a proteção, uma facada ainda teria doído.

Maomao tirou o papel de óleo e procurou um traje novo.

⭘⬤⭘

Jinshi só podia contemplar o fato com espanto. Quem teria imaginado que a tentativa de envenenamento da Consorte Lishu terminaria com o suicídio da culpada?

Jinshi estava na área de descanso do Pavilhão de Jade, descrevendo esse resultado a uma dama de companhia reticente. Já havia informado a Consorte Gyokuyou.

"E assim, Fengming está morta, por sua própria mão", disse ele.

"Que sorte a nossa", respondeu a dama de companhia sem demonstrar nenhuma emoção especial.

Jinshi apoiou os cotovelos na mesa. Gaoshun fez menção de repreendê-lo pela postura, mas Jinshi o ignorou. Às favas com a etiqueta.

"Tem certeza de que não sabe nada sobre isso?", insistiu. Às vezes, ele tinha a sensação ineludível de que aquela jovem estava escondendo o jogo.

"O que posso dizer é que não faço ideia do que o senhor está falando."

"Ouvi dizer que você deixou Gaoshun bastante ocupado reunindo livros."

"Sim. Mas receio que tenha sido tudo em vão."

Ela soava tão indiferente que ele quase achou que estava sendo alvo de zombaria. Por outro lado, o que haveria de novo nisso? Era possível que ela guardasse rancor pela brincadeira do outro dia — ele admitia ter passado um pouco dos limites. Mas, na maior parte do tempo, aquilo parecia ser o normal dela. Maomao lhe dirigia o habitual olhar de quem observa uma pilha de lixo. Era uma expressão que transcendia a simples grosseria, alcançando uma pureza singular.

"O motivo do crime, como você deve ter adivinhado, era ajudar a Consorte Ah-Duo a manter seu lugar entre as quatro damas."

"É mesmo?" Maomao o encarou com total desinteresse.

"Sinto informar que a Consorte Ah-Duo será rebaixada de seu posto de alta consorte. Ela deixará o palácio interior e viverá na Vila Imperial ao sul."

"Retaliação pela tentativa de envenenamento?", perguntou Maomao.

Ah, o gato finalmente começara a brincar com o novelo de lã.

"Não, a mudança já estava decidida. Foi uma decisão de Sua Majestade." O antigo afeto do Imperador por Ah-Duo devia ter sido o motivo pelo qual ela teve permissão para permanecer em uma residência imperial, em vez de ser despachada de volta para a casa de sua família.

A incomum demonstração de interesse de Maomao levou Jinshi a se empolgar rapidamente. Ele se levantou e deu um passo à frente, e ela ficou tensa e recuou meio passo. Então ele tinha razão; ela ainda não havia superado o susto das brincadeiras recentes. 

Naturalmente, Gaoshun olhou para ambos com exasperação.

Não seria nada vantajoso para Jinshi deixar Maomao na defensiva. Ele voltou a se sentar. A pequena serva fez uma reverência e virou-se para sair, mas parou no meio do caminho. Um arranjo de flores vermelhas em forma de trombeta decorava o ambiente.

"Hongniang as colocou aí mais cedo", informou Jinshi.

"De fato", disse Maomao. "Estão esplêndidas."

Ela arrancou uma das flores, partiu a base do caule e levou-a à boca. Jinshi, perplexo, aproximou-se devagar e imitou o gesto.

"É doce."

"Sim. E venenosa."

Jinshi cuspiu a flor imediatamente e cobriu a boca com a mão, enquanto Gaoshun corria para buscar água.

"Não se preocupe", disse Maomao. "Essa quantidade não mata."

Então, a estranha garota lambeu os lábios, exibindo, à sua própria maneira, um sorriso doce.

⬅ Anterior 🏠 Início Próximo ➡