Capítulo 3: A Lição no Palácio Interior

"O que diabos está acontecendo lá dentro?"

"Não faço ideia."

A pergunta veio de Gaoshun; a resposta seca, de Jinshi. Eles estavam parados diante de uma sala de aula no Palácio Interior. Lá dentro, as consortes de alto escalão recebiam algum tipo de lição, supostamente destinada a ajudá-las a cumprir seus deveres como concubinas.

Ao redor deles, eunucos e damas de baixo escalão, que haviam sido expulsos sumariamente da sala, permaneciam de pé, parecendo tão perplexos quanto Jinshi. Alguns até mantinham as orelhas coladas à porta; nada desperta mais o interesse de uma pessoa do que lhe dizerem que algo é segredo. Mas qual poderia ser esse segredo?

Um motivo especial para tamanha curiosidade era o fato de que a instrutora era uma jovem serva sardenta. Ninguém sabia dizer exatamente o que ela fazia ali.

Tudo começara cerca de dez dias antes...

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Jinshi, ainda em trajes de dormir, observava Maomao limpar, prelúdio de outro longo dia de trabalho árduo. 

"Se está procurando seu café da manhã, Lady Suiren o está preparando agora mesmo", disse ele. Uma única pessoa era mais do que suficiente para preparar a refeição matinal, então, enquanto Suiren o fazia, Maomao começou a limpar o quarto. Qualquer perda de tempo significava que ela nunca terminaria todas as tarefas daquele edifício antes do meio-dia. A velha dama de companhia aproveitava ao máximo sua nova assistente.

Pergunto-me se fiz algo que o aborreceu, pensou Maomao. Se o tivesse feito, provavelmente fora ter plantado discretamente as sementes de algumas ervas medicinais no jardim — mas não acreditava que alguém soubesse disso ainda. De qualquer forma, seu coração disparou. Então Jinshi disse: "Como a nova Consorte Pura chegou ao Palácio Interior, foi solicitada a educação das consortes."

A Consorte Pura era uma das quatro damas de maior escalão no Palácio Interior, e o título ficara vago no final do ano anterior.

"É mesmo?" Maomao respondeu sem interesse enquanto continuava a tirar o pó. Esfregava o pano no chão com tanta força como se as tábuas tivessem matado seus pais e ela estivesse se vingando. Isso fazia parte de sua rotina diária desde que fora designada para o serviço pessoal de Jinshi. Provavelmente havia outros trabalhos que poderia ter feito, mas o trabalho de serva era o único que conhecia e, francamente, não lhe ocorria quais poderiam ser esses outros trabalhos. 

Assim, dedicava-se à limpeza como se sua vida dependesse disso. Jinshi a olhava de vez em quando com desaprovação, mas Maomao era da opinião de que, se ele não lhe dava instruções específicas, ela não tinha a obrigação de fazer nada em particular.

Agora Jinshi agachou-se para que seu olhar estivesse à altura do de Maomao. Segurava uma espécie de pergaminho. "Elas querem uma professora."

"Oh? Têm alguém em mente?"

"Você."

Maomao lançou um olhar para Jinshi por puro reflexo. Talvez não fosse a atitude ideal para uma serva encarar seu mestre como se estivesse analisando uma mancha de sujeira no canto da sala, mas velhos hábitos são difíceis de largar. O olhar provocou uma expressão indecifrável no rosto de Jinshi.

"Bela piada, senhor."

"Quem está brincando?" Jinshi exibiu o pergaminho que segurava.

A expressão de Maomao se fechou ao ler o conteúdo, pois o que estava escrito ali era o cúmulo da inconveniência. Na verdade, ela gostaria de ter fingido que aquele pergaminho sequer existia.

"Você não pode se livrar disso simplesmente fingindo que não viu."

"O que quer dizer?"

"Sei que você leu há um momento. Eu vi."

"Foi sua imaginação, garanto."

Jinshi desenrolou o pergaminho e apontou diretamente para a parte mais incômoda de todas. Empurrou a missiva em direção a Maomao. A mais obstinada.

"Olhe aqui. Um aval direto."

Maomao guardou silêncio. As palavras "Consorte Sábia, Lihua" flutuavam diretamente ao lado do dedo de Jinshi.

Agora ele conseguiu, pensou Maomao. 

"Não conte comigo", foi tudo o que disse, e assim, por aquele dia, o assunto ficou encerrado. Mas não podia durar...

No dia seguinte, chegou outro pergaminho com o mesmo pedido. Desta vez, a aprovação foi fornecida pela Consorte Gyokuyou. Com duas das grandes consortes tendo colocado seus nomes nessas cartas, até Maomao já não podia ignorá-las. Podia imaginar facilmente a concubina ruiva rindo alegremente para si mesma. Desta vez, o pedido estipulava ainda que seriam fornecidos honorários adequados.

Maomao já havia se resignado, embora com muitos suspiros e calafrios, então enviou uma carta para casa — um primeiro passo necessário para se preparar para o trabalho que lhe haviam pedido. No entanto, por "casa" não se referia a Luomen, mas às cortesãs que haviam sido como suas irmãs.

Vários dias depois, chegaram os itens que solicitara, junto com uma fatura da senhora. Maomao pensou que a velha havia inflacionado muito o preço, mas de qualquer forma acrescentou discretamente mais um zero à cifra antes de passar a conta para Jinshi. Ele a examinou, parecendo disposto a aceitar o custo, quando Suiren apareceu do nada e disse com uma risadinha: "Acho que a tinta deste número tem um tom ligeiramente diferente do resto." Arrancou a fatura das mãos de Jinshi e a devolveu a Maomao.

Velha astuta, pensou Maomao. Enquanto Suiren estivesse ali, seria muito difícil para qualquer um passar a perna em seu jovem mestre protegido. A Maomao não restou escolha senão admitir o preço original. Se tivessem a intenção de fazê-lo, Jinshi e Suiren poderiam ter argumentado que Maomao deveria cobrir a despesa por conta própria, então ela se sentiu igualmente feliz quando pagaram a quantia complacentemente.

Quando as mercadorias das cortesãs foram entregues, Maomao afastou Gaoshun e as pegou ela mesma. Jinshi estava tão interessado quanto um cachorro intrometido, mas Maomao recusou-se terminantemente a romper qualquer um dos selos, requisitando rapidamente uma carreta e levando os itens embora.

"Quer ajuda?" perguntou Gaoshun, mas Maomao recusou cortesmente, levando suas aquisições para seu quarto. Jinshi exigiu ver o que ela recebera, mas ela arregalou os olhos o máximo que pôde e o encarou fixamente, e após um momento retirou-se em silêncio.

Mal podia mostrar a ele seu importantíssimo material de ensino. Maomao decidira: se ia fazer aquilo, ia fazer bem feito.

Finalmente chegou o dia. Pela primeira vez em muito tempo, Maomao pôs os pés na parte de trás do palácio, no pátio interior. A leve fragrância feminina que impregnava o lugar lhe pareceu estranhamente relaxante.

A sala de conferências que lhe haviam preparado era bastante grande, com capacidade para várias centenas de pessoas. Fora um dormitório para as servas durante o mandato do imperador anterior, quando a população do Palácio Interior disparara e não se podiam construir quartos individuais com rapidez suficiente para acompanhar o ritmo. Agora, no entanto, não era utilizado. Era um completo desperdício deixá-lo vazio, mas teria sido um desperdício ainda maior derrubá-lo. De fato, muitos edifícios desse tipo pontilhavam a parte do Palácio Interior.

Não preciso de todo este espaço, pensou Maomao. Não estava ensinando nada especialmente importante, então por que tal multidão se reunia? As consortes de escalão médio e baixo e seus séquitos rodeavam a sala de conferências, enquanto algumas servas olhavam à distância.

O tema da instrução nesta ocasião não era de pouca importância para as consortes e concubinas. Em certo sentido, poderia até dizer-se que tinha a ver com o futuro da nação, mas para Maomao, tudo o que fez foi provocar um longo suspiro.

"Muito bem, escutem", disse Jinshi. "Apenas as altas consortes receberão instrução."

Seria de se esperar que as consortes de escalão inferior se sentissem decepcionadas com essa declaração, mas, pelo contrário, muitas delas pareciam satisfeitas por terem visto Jinshi. Pelo menos metade viera apenas para vê-lo ou ouvi-lo; agarravam-se aos pilares e às grades ao redor. Maomao achou aquilo excessivamente dramático, mas não eram poucas as damas que o faziam. Às vezes se perguntava se aquele eunuco não era na verdade um espírito caído que enfeitiçava os que o rodeavam.

Quando chegou o momento, Maomao entrou na sala de conferências e encontrou Jinshi em seus calcanhares. Ela trincou o maxilar e o fulminou com o olhar.

"O quê?", perguntou ele, mas Maomao limitou-se a empurrá-lo para fora da sala. A figura de homem determinado desmentia o trabalho que lhe custou empurrá-lo em direção à porta.

"Mas por quê?", disse ele.

"Porque o que vai acontecer aqui é secreto, confidencial, e positivamente não é para forasteiros. Pediram-me que instruísse nossas honoráveis consortes, e da última vez que verifiquei, mestre Jinshi, o senhor não era uma delas."

Depois fechou e trancou a porta.

Soltou um longo suspiro, e depois examinou a sala de conferências. Havia nove pessoas presentes: as quatro altas consortes, com uma assistente cada uma, e Maomao.

Ouviu-se um murmúrio do outro lado da porta. Porque expulsara Jinshi, certamente. Teve a clara sensação de que alguém, ou vários, se esforçavam para ouvir.

Maomao empurrou seu pequeno carrinho até o centro da sala e depois inclinou lentamente a cabeça. "Meus cordiais cumprimentos às senhoras, honoráveis damas. Eu, Maomao, apresento-me humildemente diante de vós como vossa instrutora."

A Consorte Gyokuyou, tão encantadora como sempre, acenou amistosamente. Sua assistente, a chefe das damas de companhia, Hongniang, a observou com dúvida.

A Consorte Lihua recuperara finalmente a maior parte da carne em seus ossos, e observava Maomao placidamente. O mesmo não se podia dizer da dama de companhia que a atendia, cujo rosto se contorceu ao ver Maomao. 

Maomao saboreou o momento.

Quanto à Consorte Lishu, exalava o mesmo leve ar de nervosismo de sempre. Sem dúvida, tentava ter mais cuidado com as outras três altas consortes que a rodeavam. A dama de companhia que a atendia não parecia mais confortável que sua senhora, mas a forma como estava obviamente disposta a proteger a consorte fez Maomao sorrir.

Finalmente, a última das augustas damas. Um rosto que Maomao não vira antes. A pessoa que substituíra uma das antigas altas consortes era uma mulher jovem, da idade de Maomao. Loulan era o nome da nova Consorte Pura. Usava o cabelo preto preso no alto da cabeça e, em vez de um grampo, usava a pena de um pássaro do sul. Seu vestido sugeria que poderia ser uma princesa das terras do sul, mas sua fisionomia era mais a de uma nortista. Sua dama de companhia tinha a mesma aparência, e Maomao concluiu que o estilo de vestir devia ser uma preferência pessoal.

Loulan não era tão sedutora quanto Gyokuyou, nem tão deslumbrante quanto Lihua. Ao contrário de Lishu, tinha uma idade apropriada para compartilhar o leito com o Imperador, mas por enquanto não parecia que fosse ameaçar o delicado equilíbrio do Palácio Interior.

No entanto, aquele traje a tornava, de longe, a mais chamativa das quatro altas consortes. Em particular, sua maquiagem acentuava os cantos dos olhos de forma tão enfática que era impossível saber como eram realmente. Maomao mal podia imaginar como a consorte devia parecer sem cosméticos.

Não que eu me importe.

Uma vez completada sua pequena introdução, Maomao tirou uma pilha de livros didáticos de seus suprimentos e começou a distribuí-los, um a cada consorte. Cada uma teve sua própria reação ao pegar seu exemplar: olhos arregalados, uma risada divertida, um rubor furioso nas bochechas, um cenho franzido. 

Mais ou menos o que eu esperava, pensou Maomao. 

Em seguida, ela retirou uma coleção de instrumentos de instrução íntima e formatos sugestivos.

Aproximadamente metade das presentes olhou para os objetos com genuína confusão, enquanto a maioria das outras parecia reconhecer de imediato a sua serventia nas artes da alcova. Um pequeno grupo, no entanto, não sabia com exatidão, mas a intuição foi suficiente para fazê-las corar violentamente.

"Quero insistir que o que vou lhes ensinar são segredos comerciais do jardim das mulheres, e não devem ser divulgados a pessoas de fora", disse Maomao, e depois indicou às suas alunas que abrissem seus livros didáticos na página três.

Cerca de duas horas mais tarde, a palestra de Maomao terminou por fim. 

Talvez tenha tentado abordar coisas demais de uma só vez, pensou; até Maomao se sentia um pouco esgotada com aquilo. Aproximou-se da porta da sala de conferências e destrancou a barra.

"Isso demorou um pouco." O magnífico eunuco entrou na sala, parecendo tranquilo. Parecia ligeiramente incomodado e, por alguma razão, tinha a bochecha e a orelha esquerdas avermelhadas. Pelo menos, Maomao teve a gentileza de não acusá-lo abertamente de estar bisbilhotando.

Jinshi olhou para o quarto em que entrara com mudo espanto.

"Há algo errado, senhor?"

"Você tirou as palavras da minha boca", disse ele, olhando atentamente para Maomao.

"Receio não saber ao que o senhor se refere."

Ela apenas instruíra as consortes do Palácio Interior sobre os conhecimentos necessários, exatamente como lhe haviam pedido. Quanto às consortes individuais, suas respostas à palestra de Maomao foram as seguintes:

Gyokuyou estava entusiasmada. "Finalmente, alguns truques novos", dizia. Hongniang a atendia com sua habitual expressão de cansaço. Podia ser que ela também estivesse lançando olhares ocasionais na direção de Maomao, mas a palestrante preferiu ignorá-la.

As bochechas de Lihua estavam levemente coradas, mas seu dedo percorria a página enquanto repassava a lição. Parecia bastante satisfeita. A dama que a acompanhava, por outro lado, estava vermelha como um pimentão e olhava fixamente para o chão, tremendo.

Lishu estava num canto da sala com a testa encostada na parede, murmurando: "Eu não consigo. Eu não consigo. É impossível." Todo o sangue havia desaparecido de seu rosto. Sua ajudante, recém-promovida a dama de companhia (Maomao acreditou reconhecer a mulher como a antiga provadora de comida de Lishu), dava-lhe tapinhas nas costas para consolá-la.

Quanto a Loulan, olhava para o espaço com uma expressão distante. Maomao não conseguia adivinhar o que ela estaria pensando. Sua ajudante não sabia muito bem o que fazer com o livro didático que tinham diante de si; com certa vergonha, guardou-o num pano.

Não me importa o que façam com ele, pensou Maomao enquanto recolhia suas coisas e aceitava um copo de água fresca. Soltou um suspiro. Estava cansada, mas a ideia do envelope cheio de dinheiro que receberia levava o cansaço embora.

Cada uma das consortes podia ficar com o material didático que recebera. Algumas seguravam os livros com carinho, enquanto outras os tocavam apenas com evidente inquietude. De qualquer forma, Maomao as instou a embrulhar os objetos em panos de viagem para que não fossem vistos e, além disso, reiterou que não deveriam ser mostrados a ninguém. Jinshi e os outros, que haviam sido excluídos da palestra, observavam desconcertados.

"O que você ensinou a elas exatamente?", perguntou Jinshi.

Maomao não olhou para ele, mas para algum lugar além. 

"Na próxima vez que vir o Imperador, pergunte a ele o que achou da minha lição", disse.

Quanto ao conteúdo de sua instrução, ela deixaria para a imaginação de Jinshi.

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