Epílogo: O Eunuco e a Cortesã

"Hora de trabalhar. Vamos lá." 

A velha senhora empurrou Maomao para dentro de uma carruagem de aspecto bastante distinto. O trabalho daquela noite era aparentemente um banquete para algum nobre. Maomao só pôde suspirar ao chegar a uma grande mansão no norte da capital. Ela era uma das muitas acompanhantes de suas "irmãs" no banquete. Todas estavam vestidas com roupas magníficas e maquiadas ostensivamente. 

Ao contemplar o fato de que estava maquiada para se parecer com elas, Maomao sentiu-se estranhamente tonta.

Seu grupo foi conduzido por um longo corredor, subindo uma escada em espiral, até uma grande sala. Lanternas pendiam do teto, e sedas vermelhas estavam penduradas por toda parte. 

Alguém tem dinheiro para queimar, pensou Maomao.

Cinco pessoas estavam sentadas em fila na sala. Eram mais jovens do que ela esperava. Pairin lambeu os lábios ao ver os rapazes à luz bruxuleante das lanternas. Foi recompensada com uma cotovelada suave de Joka. Quando queria, a sensual "irmã" de Maomao podia ser muito rápida com as coisas, o suficiente para fazer até a senhora revirar os olhos.

Gostaria que ela tivesse feito essas apresentações antes! 

Os homens deste banquete eram supostamente altos funcionários do palácio; Lihaku fora o intermediário. E com ele envolvido, pelo menos uma parte dos lucros deveria ir para pagar as dívidas de Maomao. Pelo menos, haviam lhe dado uma quantia substancial de indenização por demissão, mais do que ela esperava, então escapara de ser forçada a vender seu corpo, mas a senhora ainda a colocava em trabalhos estranhos como este.

Velha bruxa. 

"A maneira como a velha cacarejou ao receber a notícia... Ela parecia realmente determinada a transformar Maomao em uma cortesã. Há anos vinha conspirando para isso. Vivia dizendo a Maomao para parar de perder tempo com medicina, mas isso jamais aconteceria. 

O quê? Trocar seu interesse em farmacologia por música e dança? Nem em sonho.

Ao entrar no salão, Maomao notou que o ambiente era decorado com extremo luxo: cada garrafa de vinho, cada almofada de assento, tudo era da mais alta qualidade.

Certamente não notariam se eu levasse uma peça da mobília como lembrança, pensou, mas logo balançou a cabeça. Não, não, isso não daria certo."

Chamar cortesãs a uma residência particular era substancialmente mais caro do que realizar um banquete no bordel. Ainda mais quando as cortesãs convocadas eram mulheres que podiam cobrar o salário de um ano em prata por uma única noite. Pedir que as três "princesas" da Casa Verdigris — Meimei, Pairin e Joka — estivessem presentes de imediato era o mesmo que anunciar que dinheiro não era problema.

Maomao era apenas mais uma das garotas trazidas para dar suporte às três estrelas da noite. Ela aprendera a ser cortês, é verdade, mas era incapaz de cantar afinado ou tocar o erhu. Dançar? Isso estava fora de cogitação. O máximo que podia fazer era vigiar as bebidas dos convidados, garantindo que suas taças jamais ficassem vazias.

Ela forçou um sorriso rígido ao servir vinho para um dos presentes. Sua sorte era que todos estavam tão fascinados com o canto e a dança de suas irmãs que sequer notavam sua presença. Um dos homens havia até iniciado uma partida de Go com outra das acompanhantes.

Enquanto todos os outros riam, bebiam e aproveitavam o espetáculo, viu uma pessoa olhando para o chão. 

O quê, entediado?, perguntou-se Maomao. Era um jovem vestido com seda fina; descansava uma pequena taça de vinho no joelho, bebericando de vez em quando. Uma tristeza cinzenta pairava sobre ele.

Vão achar que não estou fazendo meu trabalho, pensou Maomao, que tinha o hábito de levar a sério qualquer tarefa que lhe dessem. Pegou uma boa garrafa de vinho e sentou-se ao lado do jovem melancólico. A franja elegante e escura dele ocultava grande parte do rosto. Por mais que tentasse, não conseguia ver sua expressão.

"Deixe-me em paz", disse ele.

Maomao ficou desconcertada: a voz era estranhamente familiar. Sua mão moveu-se quase antes que pudesse pensar; qualquer pensamento de decoro ou cortesia desapareceu de sua mente. Com cuidado para não tocar a bochecha do jovem, levantou-lhe o cabelo.

Um rosto belíssimo a cumprimentou. A expressão reservada dele transformou-se rapidamente em total espanto. 

"Mestre Jinshi?" Já não havia um sorriso brilhante em seu rosto, nem mel em sua voz, mas ainda assim ela teria reconhecido aquele eunuco em qualquer lugar.

Jinshi piscou várias vezes seguidas, estudou-a por um segundo e depois disse, desconfortável:

 "Q-Quem... Quem é você?"

"Uma pergunta que me fazem com frequência."

"Já lhe disseram que você fica muito diferente quando usa maquiagem?"

"Frequentemente."

A conversa lhe provocou uma forte sensação de déjà vu. Ela soltou o cabelo dele, que caiu de volta sobre o rosto. Jinshi estendeu a mão e tentou segurar o pulso dela.

"Por que você está fugindo?" Ele parecia emburrado agora.

"Por favor, não toque na mercadoria", disse ela. Não era decisão dela — eram as regras. Toques extras teriam de ser cobrados à parte.

"Por que diabos você está vestida assim?"

Maomao recusou-se a olhá-lo nos olhos enquanto respondia, desconfortável: "É... um trabalho temporário."

"Num bordel? Espere... Não me diga que..."

Maomao lançou um olhar a Jinshi. Então ele gostava de questionar a castidade das pessoas, não é? 

"Eu não atendo clientes", informou-lhe. "Ainda."

"Ainda..."

Maomao não elaborou. O que poderia dizer? Certamente não estava fora de cogitação que a senhora finalmente conseguisse forçar um cliente antes que ela pudesse pagar sua dívida. Embora felizmente, sob a influência de seu pai e irmãs, isso não tivesse acontecido até agora.

"Que tal se eu comprar você?" Jinshi arriscou.

"Hã?" Maomao estava prestes a dizer-lhe para não brincar quando uma ideia passou por sua mente. "Sabe, isso pode não ser tão ruim."

Jinshi perdeu o fôlego, pego completamente de surpresa. Sua expressão era a de um pombo atingido por um disparo de zarabatana.

Ao que parecia, a ausência de seu brilho habitual abria espaço para uma gama de emoções muito mais rica. O seu "sorriso de ninfa" podia ser encantador, mas beirava o inumano. Era quase suficiente para convencer Maomao de que ele possuía dois espíritos celestes (hun) para um único espírito terreno (po): uma dose excessiva de alma yang habitando um único corpo yin.

"Não seria tão ruim trabalhar no palácio interior outra vez", disse ela.

Os ombros de Jinshi desabaram. Maomao o observou, tentando entender o que se passava na cabeça dele.

"Achei que você tivesse ido embora do palácio... porque o odiava."

"E quando foi que eu disse uma coisa dessas?"

Na verdade, Maomao lembrava-se muito bem de ter praticamente implorado para ficar. Ela precisava quitar sua dívida, e fora o próprio Jinshi quem ordenara sua demissão. O lugar tinha lá seus problemas, sem dúvida, mas as damas de companhia de Gyokuyou eram boas pessoas. Além disso, atuar como provadora de comida era uma função singular; um cargo que poucas pessoas poderiam — ou gostariam de — exercer.

"Se houve algo de que não gostei", admitiu Maomao, "suponho que tenha sido a falta de liberdade para conduzir meus experimentos com veneno."

"Você não deveria fazê-los de qualquer maneira." Jinshi apoiou o queixo no joelho em vez de na taça. Seu olhar de exasperação transformou-se espontaneamente num sorriso irônico. "Eh. Eu sei, eu sei. É o seu jeito."

"Receio não estar acompanhando."

"Alguém já lhe disse que você é uma mulher de poucas palavras? Poucas demais?"

"Sim", respondeu Maomao após uma pausa. "Com frequência."

O sorriso de Jinshi tornou-se gradualmente mais inocente. Desta vez foi a vez de Maomao parecer incomodada. Jinshi estendeu a mão outra vez. "Eu disse: por que você foge?"

"São as regras, senhor." A informação não pareceu dissuadir Jinshi, cuja mão não se moveu. Ele olhava fixamente para Maomao. Ela teve um mau pressentimento.

"Certamente um toque não tem problema."

"Não, senhor."

"Não vai arrancar pedaço."

"Vai desgastar minha energia."

"Apenas uma mão. Só a ponta de um dedo. Certamente isso não tem problema."

Maomao não tinha resposta. Ele era persistente. Ela o conhecia; sabia que não desistia. Maomao, indefesa, fechou os olhos e respirou fundo. 

"Só a ponta de um dedo."

No instante em que as palavras saíram de sua boca, sentiu algo pressionar seus lábios. Seus olhos se abriram e viu uma mancha vermelha na ponta do dedo de Jinshi. Ele retirou a mão quase antes que ela percebesse o que havia acontecido. Então, para espanto dela, tocou o próprio dedo com os lábios.

Aquele pequeno espertalhão...

Quando afastou os dedos da boca, restou uma mancha escarlate em seus lábios finos. Seu rosto relaxou um pouco e o sorriso tornou-se ainda mais inocente. Um rubor subiu às suas bochechas, como se um toque da cor dos lábios tivesse migrado para seu rosto.

Os ombros de Maomao tremiam, mas o sorriso de Jinshi parecia tão profundamente juvenil, quase infantil, que ela percebeu que não conseguia repreendê-lo. Em vez disso, concentrou-se no chão.

Maldito seja, é contagioso... A boca de Maomao formou uma linha tensa, e suas próprias bochechas ficaram rosadas. 

Sabia que não tinha usado rouge algum. Então percebeu que podia ouvir risadas, homens e mulheres rindo baixinho, e descobriu que todo mundo olhava para eles. Suas irmãs sorriam abertamente. Maomao ficou aterrorizada ao imaginar o que viria a seguir. De repente, quis estar em qualquer outro lugar.

Gaoshun apareceu verdadeiramente do nada, com os braços cruzados como quem diz: Finalmente. Missão cumprida. Foi o suficiente para fazer a cabeça de Maomao girar, e mais tarde mal se lembrou do resto da noite. Nunca esqueceu, no entanto, como suas irmãs a perseguiram depois.

⭘⬤⭘

Alguns dias depois, um visitante nobre e magnífico surgiu no distrito da luz vermelha da capital.

Ele trouxe dinheiro suficiente para fazer até a velha senhora colocar os óculos — e, por alguma razão, uma erva incomum cultivada a partir de um inseto.

E ele queria uma jovem em particular.

Fim.

Volume 1.

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