Capítulo 18 — O Pecado Original

 Inês encarou com fúria o retrato de Óscar em sua sala de visitas. Era o presente generoso dele por sua visita à cidade natal dela. Ele lhe dissera que o retrato ficaria ao lado dela e a impediria de se sentir sozinha mesmo quando sentisse saudades dele, e seguiu com aquele falatório hipócrita...

“E ele chama isso de presente… Horrível”, murmurou. 

Prefiro morrer mil vezes a me casar outra vez com aquela imundície de novo.

Óscar devia ser presunçoso desde o começo. Como alguém podia sequer pensar em presentear a pintura do próprio rosto? Sua cara não era particularmente repugnante, mas jamais fora de uma beleza assombrosa. Sem dúvida, sua consciência sobre as tendências pervertidas dele podia ter enviesado seu julgamento sobre a aparência dele. No entanto, Inês continuou a encarar o retrato do príncipe herdeiro. 

De alguma forma, o retrato dele era ainda mais irritante do que ele em pessoa.

No retrato, Óscar tinha ombros largos e o rosto de um adolescente que não pertencia a um garoto de dez anos. O halo de luz ao redor de sua face e as asas de anjo sagradas atrás dele apenas somavam ao ridículo. O retrato inteiro era uma farsa, a própria personificação do ápice da vaidade.

Infelizmente, o pintor era talentoso. O retrato guardava uma semelhança impressionante com a memória que Inês tinha do príncipe herdeiro em quem Óscar se tornaria na fase adulta — exceto por seu corpo. Óscar era preguiçoso demais para treinar ou mesmo erguer uma espada. Ao caçar, o Óscar adulto mal conseguia acompanhar sua noiva sem ficar arfando. Por sorte, seus genes o haviam abençoado com um porte e uma resistência razoáveis, o que serviu à sua bunda preguiçosa durante a juventude. Ainda assim, seus trajes caros custavam a esconder seus braços flácidos e seu peito reto. Mesmo que sobrevivesse à sua doença venérea por tempo suficiente para envelhecer, ele se tornaria ainda mais flácido em sua velhice.

Inês debochou das ambições do garoto de dez anos retratadas na pintura. Tinha certeza de que Óscar jamais cresceria para se parecer com aquele retrato.

No passado, sua ganância pelo próprio trono nublara seu julgamento, e ela não vira Óscar pelo que ele realmente era. Na verdade, a primeira Inês teria se encantado com o presente de Óscar e respondido com adulações sobre sua generosidade e a beleza de seu sorriso. 

'Vossa Alteza é tão maduro e atencioso… Agora, mesmo em Pérez, poderei ver o rosto de Vossa Alteza sempre que sentir saudades. Estou tão feliz!' 

'O sorriso de Vossa Alteza ilumina a mansão dos Valeztena como o próprio Sol. Este ano, Pérez certamente colherá uma colheita abundante, pois Vossa Alteza abençoou esta terra!'

A Inês de antes poderia até ter enxugado lágrimas de alegria. Afinal de contas, o jovem Príncipe, com apenas dez anos, viajara diretamente para a mansão do sul, desafiando toda a oposição da família imperial, motivado apenas pelo desejo de cortejá-la.

Naquela época, ela era astuta o suficiente para se fazer de difícil com Óscar. Mesmo depois de implorar ao pai para levá-la a Mendoza para ver o príncipe herdeiro, fingia não estar interessada na frente dele. Em vez disso, passava todo o seu tempo brincando com a irmã dele. E seus planos funcionavam. Óscar não lidava bem com rejeição, então fazer-se de difícil apenas o incentivava a persegui-la com mais afinco. Até mesmo seu eu passado de seis anos sabia que a devoção dele por ela aumentaria seu status aos olhos da sociedade.

A Inês atual preferia cuspir na imagem dele a fingir desinteresse para chamar sua atenção. Embora soubesse que o príncipe ainda se encontrava na mansão, não teve o menor pudor em destruir o retrato jogando no chão e dando chutes raivosos.

“Morra, morra, morra… Apenas morra…”

A representação artística dos olhos orgulhosos de Óscar encarava Inês de volta enquanto ela chutava o retrato mais uma vez. Mesmo diante de suas pragas e violência, os olhos pintados dele ainda brilhavam com autoconfiança inabalável, narcisismo e soberba.

Toda esse narcisismo devia ser a semente de suas posteriores tendências pervertidas. Inês não conseguia evitar ver tudo o que ele fazia como o precursor do homem depravado em quem se tornaria.

Ela pegou o retrato e o empurrou do sofá para o chão. Tentou rasgá-lo, mas a tela era grossa demais para suas mãos de seis anos. Em vez disso, continuou pisoteando e chutando.

Não conseguia se acalmar, não importava o quanto torturasse o retrato. 

Maldito seja, Óscar… Maldito seja…

Aquela era a primeira vez que o via desde que atirara em si mesma aos vinte e seis anos. Talvez o choque fosse tão avassalador porque ela nunca vira seus cabelos ruivos nos quatro anos de sua primeira vida passada. Ela apenas encarava o retrato do príncipe herdeiro sem conseguir acreditar.

Quando enfrentara Luciano pela primeira vez após acordar de seu delírio febril, ficara dividida entre emoções conflitantes. Sentia tanto fúria contra o homem que matara seu único e verdadeiro amor quanto saudades dolorosas de seu querido irmão… Seus sentimentos conflitantes por sua família a afligiam; não sabia exatamente o que sentia por cada um deles. 

Mas seus sentimentos em relação a Óscar eram cristalinos.

“Que desprezível…”, murmurou, ainda encarando o retrato no chão.

Ela o achava genuinamente desprezível. Ficava profundamente irritada com a simples existência dele e não suportava nem olhar para ele.

Preferiria morrer a agradecer a ele por este presente horrendo, pensou consigo mesma. Depois de alguns suicídios, morrer já não parecia um grande problema.

Não, melhor não ir por esse caminho. Quem sabe quando e onde vou parar da próxima vez? 

Infelizmente, a morte não era o fim de tudo. Na verdade, sua escolha impulsiva de recorrer ao suicídio podia ter desencadeado todo esse padrão trágico de regressão de idade, em primeiro lugar. Essa era sua melhor explicação até agora. E, em sua defesa, ela não tivera outra escolha na época.

Embora Óscar fosse o culpado por sua fúria desde o início, ela escolheu não se deixar levar por essa linha de raciocínio. Nesta vida, precisava ser mais cuidadosa com suas escolhas. 

Não queria acabar no útero de sua mãe da próxima vez.

Ela mordeu o lábio e bateu a caneta no papel. 

“Pense bem nisso, Inês Valeztena. Pense com muito cuidado…” Ela balançou a perna com nervosismo. Franzia a testa e estalava os dentes. Aquele era um mecanismo de defesa e também um transtorno obsessivo compulsivo que ela desenvolvera aos vinte e seis anos, na época em que se tornara quase impossível controlar a própria fúria devido ao matrimônio degradante.

Se essas regressões de idade fossem de fato uma forma de inferno, como teorizava, era necessária a existência de um pecado original. Uma falha grave o suficiente para justificar tamanha punição. Ela encarou fixamente o pergaminho à sua frente e espremeu o cérebro em busca de possíveis razões.

Tanto quanto podia dizer, cometera seus piores pecados em sua vida passada após a primeira regressão, na segunda vida. Seduziu um homem bom e inocente o levando inevitavelmente à morte. Depois, incapaz de proteger seu filho, tirou a vida do seu bebê com as próprias mãos.

Toda a emoção desapareceu de seu rosto infantil. 

Lembre-se, Inês. Nenhuma dessas coisas realmente aconteceu. 

Instintivamente, ela respondeu com seu outro mecanismo de defesa — Negação —, e se distanciou dos eventos de sua segunda vida. Soltando um longo e silencioso suspiro, continuou a refletir sobre o passado e os motivos.

Aquela vida passada já fora um inferno por si só. Suas ações terríveis deviam ter sido parte do ciclo infernal. Então, algum pecado que cometera durante sua vida antes da regressão, sua primeira vida, devia ter engrenado esse ciclo diabólico.

Inês recordou os eventos de seu primeiro casamento, e começou a revisar tudo o que fizera de errado.

Primeiro, [Arrogância].

Escreveu a palavra em seu pergaminho e inclinou a cabeça para o lado. Uma pessoa arrogante é irritante, mas dificilmente isso seria motivo para a danação eterna. 

Segundo, [Avareza/Luxo]. 

Se ostentar riquezas fosse um pecado mortal daquela magnitude, nenhum nobre daquele império jamais morreria em paz... 

Terceiro, [Usar as pessoas]. Bem, ela nascera em uma Casa nobre. Aquilo era apenas o reflexo de que a posição de cada um no mundo era intrinsecamente diferente desde o nascimento, então era perfeitamente natural.

[Obsessão por adornos e aparências]. É verdade, ela já fora muito superficial. Embora tenha desperdiçado metade da própria vida em frente ao espelho, cuidar da própria estética não significava que tivesse causado dano real a terceiros

[Negligência nos estudos]. Uma tolice sem tamanho considerar isso um pecado.

[Falsidade/Mentira]. Quem no mundo exibia a mesma face para todos? Todo mundo mente. Nunca menti de forma tão viciosa a ponto de merecer a condenação eterna. 

[Rancor da mãe]. Mas a duquesa a desprezou primeiro. 

[Expusera os segredo do príncipe herdeiro]. Óscar deveria ser grato a ela por ter poupado a vida dele naquele dia.

[Matar animais inocentes]. Ela caçava. Bem… acho que matei animais inocentes por esporte. 

Mas ela podia culpar Luciano por isso, por ele a tratar como o irmão mais novo que nunca teve. Ele insistia para que ela o acompanhasse em atividades de irmãos. Ainda assim, não podia culpá-lo pelo quanto ela mesma gostava desses passatempos. Sua veia competitiva a tornava um talento natural no tiro e na corrida de cavalos. Ela precisava ficar em primeiro lugar sob qualquer padrão, por qualquer meio possível. Até mesmo sua obsessão com a própria beleza era motivada por sua necessidade de vencer.

Parando para pensar agora, ela realmente tratara mal seu cavalo. 

Mas, apesar do meu tratamento, meu corcel sempre me amou. Não acho que meu cavalo desejaria que eu fosse para o inferno.

[Ela era ríspida]. Mendoza está cheia de pessoas repugnantes que não mereciam minha bondade. Se eu tivesse que ser bondosa com pessoas tão horrorosas para ganhar meu lugar no céu, preferiria virar freira.

Quanto mais escrevia, mais confiante ficava de que não cometera nenhum pecado grave. Ela apenas sentiu uma pontada de culpa na linha sobre a caça e escreveu o nome de Luciano ao lado da palavra.

Acariciando o queixo com a ponta da caneta, perguntou-se em voz alta: “O que foi que eu fiz de tão maligno?”

O credo religioso de Ortega ditava que todos os humanos nasciam com o pecado original, e que o arrependimento por toda a vida era necessário para alcançar o céu. No entanto, ela tinha pouco interesse em tais debates teológicos. Além disso, se realmente nascera com uma dívida a pagar, já devia ter pago por ela várias vezes com suas doações de caridade. Nenhuma dessas pequenas transgressões deveria importar.

Começou a anotar seus pecados novamente.

[Bater em Óscar]. Como seria possível não esmurrar aquela cara ao vê-la?

[Odiar Óscar]. Como seria possível não odiá-lo?

[Amaldiçoar Óscar]. Mais uma vez, como não rogar pragas contra ele? 

[Insultar Óscar]. Como criticar uma criatura que merecia ser executada imediatamente sem qualquer julgamento seria considerado um pecado?

[Óscar...], 

[Óscar...], 

[Óscar...]. Cada pecado grave de que conseguia se lembrar tinha a ver com Óscar. Ela pousou a caneta. Ver o nome dele preenchendo a página a irritou ainda mais. Se ele era a vítima, então qualquer violência era justificada. Assim, ela não conseguia se recordar de um único pecado que tivesse cometido.

Durante os dez anos de seu primeiro casamento, ela suportara a perseguição opressiva da corte imperial e quatro abortos espontâneos. Ainda assim, fora devotada ao seu traste de marido e cumprira seu papel de princesa herdeira até a morte. O que ela poderia ter feito de tão errado? Até a sua morte, ela…

O sangue subitamente fugiu de seu rosto. Ela pegou a caneta novamente e rascunhou a palavra “suicídio” no pergaminho. O som da caneta arranhando a página perfurou seus ouvidos.

Encarou a palavra em silêncio. O suicídio era a única coisa que suas vidas passadas tinham em comum. A percepção a atingiu de que Deus não a colocara nesse ciclo para simplesmente infligir mais miséria sobre ela. 

Se estou presa neste ciclo de regressão por causa do meu suicídio, então…

Toda vez que escolhia pôr fim à própria vida por causa da miséria, sua vida voltava como as ondas quebrando contra a praia. Como se alguma força divina a impedisse de cometer suicídio.

A cada vez, ela esperava que sua vida terminasse. Mas o fim apenas levava a outro começo, como se aquela escolha não coubesse a ela. Acordara como uma garota de dezesseis anos quando se matara aos vinte e seis. E quando tirara a própria vida pela segunda vez, fora enviada ainda mais longe no passado.

O que viria a seguir? Se se matasse de novo, seria enviada dez anos antes no passado em relação ao seu eu de seis anos? Ficaria vagando como um fantasma por quatro anos antes de virar um óvulo no útero da mãe? Estava condenada a repetir esse ciclo vicioso até parar de tirar a própria vida?

Inês olhou ao redor do quarto, estarrecida. Rangeu os dentes ao ver o retrato de Óscar caído de boca para cima no chão.

Afinal de contas, Óscar lhe dera um presente útil. Uma teoria plausível e mais um motivo para odiá-lo ainda mais. Fora ele quem a levara ao suicídio em primeiro lugar. Primeiro destruíra sua vida e, mais tarde, roubara-lhe o direito à sua morte.

Falando no diabo, lá estava ele. 

“Inês!”, Óscar a chamou.

Ela amassou o pergaminho à velocidade da luz e o jogou debaixo da mesa.

O rosto de Óscar se iluminou ao encontrá-la. Mas o entusiasmo desapareceu assim que ele viu o retrato no chão. Ficou ali parado, boquiaberto diante de sua imagem no piso.

“Inês, por que o meu retrato está no chão…?”

Inês sentiu tentação de esganar aquele traste, mas lembrou a si mesma de que ele ainda era o príncipe herdeiro nesta vida e na anterior. Soltou um suspiro profundo e abriu os olhos. 

“Não tenho certeza. Acho que deve ter caído.”

“Sozinho?”, perguntou Óscar, incrédulo.

“Sim. Esta pintura preciosa retrata Vossa Alteza. Quem ousaria empurrar um retrato tão sagrado?”

Óscar tentou recuperar a compostura. 

“Certo, de fato… Deve ter sido um acidente provocado por algum servo. Mandei entregar isso discretamente no seu quarto para lhe fazer uma surpresa. Eu queria que apreciássemos juntos.”

Enquanto Óscar contemplava a própria face aristocrática estendida no tapete, tentando soar maduro e disfarçar o constrangimento, Inês conteve o impulso de revirar os olhos, emitindo um suspiro protocolar. Ainda assim, o olhar vacilante do garoto insistia em se dirigir à figura alada no chão, como se estivesse prestes a caçar o lacaio responsável por tal blasfêmia.

Ele se voltou para Inês e sorriu. “Eu queria te pegar antes que visse o retrato. Queria ver sua cara de surpresa na grande revelação.”

“Sinto-me honrada em vê-lo em sua maturidade. Mal posso acreditar no homem notável em quem você se tornará.” É claro que Inês estava sendo sarcástica e zombando de seus devaneios fúteis. Mas Óscar foi facilmente enganado pelo sorriso falso dela.

Luciano franziu a testa atrás de Óscar. Ele devia ter percebido a insinceridade dela.

Alheio ao sarcasmo dela, Óscar respondeu: “Eu disse repetidamente ao pintor para não exagerar em nada. Um retrato é um registro histórico. Isso não é um mero adorno, é a minha própria essência. Eu realmente aprecio a minha figura exatamente como ela é.”

“É claro, Vossa Alteza. Você é esplêndido o suficiente sem a necessidade de glorificações.”

Óscar era descarado. Contente em ignorar os músculos de adulto e as asas de anjo, recusava-se a admitir que nada no retrato lembrava a realidade. Inês não tinha certeza se ele sempre fora tão iludido assim ou se estava apenas desesperado pela atenção dela.

Óscar devia estar um pouco desesperado. Ele não sabia nada sobre a febre recente dela nem sobre seus comportamentos estranhos, além do fato de que ela começara a se manter distante dele. Do ponto de vista dele, Inês subitamente parara de visitá-lo e de responder às suas cartas. Mesmo quando ele viajou até Perez, ela não o recebeu com alegria. Chegara até a dizer para ele tirar suas mãos imundas dela.

Se qualquer outra pessoa lhe dissesse tais coisas, ele a puniria por tamanha insolência, mas Inês não era uma pessoa comum. Ele até lavara as mãos com cuidado extra antes de ir ao quarto dela. Não queria perpetuar nenhum mal-entendido que ela pudesse ter sobre ele.

Óscar era sábio o bastante para manter o comportamento rude dela em segredo. Não queria passar vergonha revelando que sua futura esposa lhe dissera tais coisas. Menos ainda queria ameaçar o noivado por causa de um evento tão insignificante. Sua determinação em torná-la sua esposa jamais vacilara. Ele ainda precisava consolidar o noivado e sabia que devia pisar com cuidado.

Por mais ridículo que fosse recusar uma proposta imperial, uma dama dos Grandes de Ortega seria orgulhosa o bastante para ignorar os desejos dos pais às vezes. A corte imperial não interviria para evitar enfurecer os Valeztenas, e o Duque Valeztena muito provavelmente ouviria sua única filha. Afinal, ela tinha muitas opções para escolher.

O Duque já havia deixado claro, inclusive encarando Óscar nos olhos, que preferia os filhos dos grandes nobres do império como genros a entregar sua filha à família imperial.

Em suma, esse noivado dependia inteiramente de Inês Valeztena de Perez.

Preciso seguir o conselho do meu pai para apanhá-la enquanto é jovem, antes que tenha qualquer ideia problemática…, pensou Óscar ansioso. Se Inês recusasse sua proposta, suas opções de esposa se reduziriam drasticamente. Ele não tinha espaço para tal imperfeição em sua vida impecável. Um homem espetacular como ele merecia apenas a esposa mais espetacular. 'O melhor deveria sempre permanecer com o melhor', era um dos ensinamentos do Imperador.

Óscar sorriu com presunção antes de ostentar uma falsa expressão de humildade. 

“Inês, eu nunca esperei ouvir tal elogio de você…” Então, atrás das costas de Inês, ele gesticulou não tão discretamente para que Luciano saísse do quarto e lhes desse privacidade.

Inês lembrou-se de que Óscar tendia a ser rude com outros garotos próximos de sua idade, especialmente se fossem mais bonitos do que ele. De fato, ele buscava tanta atenção na infância quanto viria a buscar mais tarde na vida adulta.

O mais belo Luciano deixou os dois a sós e se afastou da sala de visitas.

“Devo dizer, Perez é linda.” Óscar mudou de assunto com suavidade e graciosidade. “Luciano me contou que você teve dificuldades para pegar no sono ontem à noite e me mostrou a propriedade em seu lugar.”

“Entendo”, respondeu Inês, seca.

Óscar andou de um lado para o outro, dividido entre usar suas preciosas mãos para recolher o retrato do chão sujo ou deixar sua preciosa imagem repousar no mesmo chão imundo. Ele queria desesperadamente chamar um servo para resolver o problema imediatamente. Ainda assim, não queria parecer preocupado demais com aquilo e tentava continuar a conversa sem olhar com muita frequência para o retrato.

“Não admira que você tenha achado Mendoza pouco impressionante. Tem uma natureza tão bela no seu quintal. Deve ter sido por isso que não nos visitou nesta primavera”, disse ele.

Inês balançou a cabeça. “A beleza de Perez não se compara à de Mendoza, a cidade de Sua Majestade, o imperador. Eu tinha outros motivos para permanecer em Perez.”

Óscar cruzou as pernas novamente e se inclinou para a frente.

“Fiquei esperando por suas cartas durante toda a primavera, Inês. Fiquei preocupado que algo inconveniente tivesse acontecido e a impedisse de escrever… Meu pedido de casamento foi repentino demais? É por isso que me evita?”

“Nada disso está acontecendo. Pelo contrário, como eu poderia recusar a honra de ver Vossa Alteza?”, perguntou Inês, com sarcasmo disfarçado.

Óscar suspirou. “Apenas me diga, Inês, se o pedido traz pressão demais. Eu posso esperar o tempo que—”

“De fato, traz pressão demais”, interrompeu ela.

Óscar congelou diante da resposta inesperada. Observou-a bem e estreitou os olhos. Então, uma vez que percebeu o que falhara em notar até agora, murmurou: “Você parece… diferente da última vez que a vi. Bastante diferente, na verdade.”

“É mesmo?”

Ele continuou a observá-la em detalhes. “Você parece mais magra, e seus olhos estão cheios de tristeza.”

Inês debochou por dentro. Então ele não é cego, afinal.

Ele agora notava mais e mais coisas. “Sua fala está mais inteligente do que antes. Cheia de… elegância.”

“Quer dizer que minha fala de antes carecia de graça ou inteligência?”

Ele tateou mentalmente em busca das palavras certas. “Não, claro que não. Você sempre foi perfeita, Inês. Mas quero dizer que… De repente…”

Inês o interrompeu para evitar que revelasse mais de sua incoerência. 

“Você está correto, Vossa Alteza. Eu nunca fui perfeita.”

Atordoado pela reação de Inês, que de repente ergueu a cabeça com uma expressão lamentável e desamparada, Óscar calou-se. A menina estendeu sua pequena mão infantil e segurou o braço do Príncipe com falsa urgência.

“Eu lhe disse que a pintura caiu sozinha agora há pouco?”, perguntou ela.

“Acredito que… sim”, murmurou ele.

“Eu estava tão perturbada que não consegui lhe contar a verdade de imediato. Eu estava apreciando seu glorioso retrato de perto, encantada por sua beleza, quando ele subitamente caiu no meu rosto.”

Óscar arfou: “Oh, meu Deus! Você não se machucou?”

“Graças a Deus, não. Contudo, na pressa para esquivar-me do impacto, acabei pisando acidentalmente sobre a tela… E foi assim que aquela marca de calçado ficou registrada no nobre semblante de Vossa Alteza.”

“Uma marca… no meu rosto?” A boca de Óscar se escancarou enquanto ele encarava o retrato. Ele não conseguia tirar os olhos da pegada, paralisado de choque. Parecia até que ela tinha pisotado em sua cara de verdade.

Ela se voltou para a pintura, a própria imagem do remorso. 

“Sou simples demais para estar ao lado do grande homem em quem você se tornará. A obra de arte deve estar me punindo por desejar o que não mereço. Como alguém como eu ousaria aspirar à posição de sua consorte?"

“Meu… rosto…” Óscar ainda estava ocupado demais com a pegada para prestar atenção à história de Inês.

Independentemente disso, ela continuou: “Deus deve estar me avisando, Ele fez com que aquele quadro, perfeitamente equilibrado no divã, despencasse sobre a minha cabeça. Sem dúvidas é a manifestação da vontade divina. Debati isso durante toda a primavera, mas este noivado não pode continuar.” 

Óscar finalmente despertou de seu torpor egocêntrico. “Espere, o quê?”

Inês abaixou os olhos como se estivesse abatida com a perspectiva de desistir daquele noivado. “Quero dizer que os Céus opõem-se ao nosso noivado.”

Ele bufou, desdenhando dela. “Isso é um absurdo.”

“Você sabe o que são presságios, Vossa Alteza?”, perguntou ela.

Óscar hesitou. Ele era um indivíduo extremamente vulnerável à própria ignorância; sempre que alguém apontava uma falha em seu conhecimento ou sugeria algo que ele não compreendia de imediato, seu cérebro travava por alguns segundos.

“Este é um sinal divino. A pintura caída é um presságio que significa a ira de Deus. Se oficializarmos o noivado, a nossa união ruirá em desgraça.”

Embora o tal presságio tivesse sido gerado unicamente pela fúria de Inês ao chutar a tela, o fracasso futuro daquele casamento era um fato incontestável.

“Sua pintura caiu sem causa aparente, e eu acidentalmente pisei na face do futuro Imperador. Se eu fosse digna de reinar ao seu lado, as leis do destino teriam exigido que eu aceitasse a morte sob o peso do quadro, em vez de salvar a minha vida profanando a sua imagem. Por isso, peço-lhe o mais sincero perdão.”

Óscar apenas piscou. Ela falava com tanta confiança que seu argumento ridículo soava quase lógico. A contragosto, ele disse as palavras que sabia que devia dizer para ser educado: “Eu preferiria que você pisasse no meu retrato a cair morta…”

“Viu só! Você é generoso demais”, exclamou ela. “Meu humilde eu não merece sua bondade.”

“Não, Inês—” Óscar tentou interromper o monólogo dela, sem sucesso.

“É por isso que não mereço estar com você, Vossa Alteza. Em vez disso, mereço homens mais simples como Enrique Osorno, Dante Ijar, Cássel Escalante, Leonardo Helbeth… e outros do tipo.” Sem piscar os olhos, despejou os nomes dos filhos de outras cinco famílias proeminentes dos Grandes de Ortega. Suspirou dramaticamente, como se esses filhos nobres não fossem herdeiros poderosos, mas meros zés-ninguém com quem ela merecia se casar como punição por sua ganância. “É por isso que você deve esquecer nosso noivado”, concluiu.

Ela mencionara cinco nomes, mas os pensamentos de Óscar focaram em apenas um. Seu orgulho se despedaçou em um milhão de pedaços quando ele perguntou: “Você acabou de mencionar Cássel Escalante de Esposa?”

Ah, certo. Foi aí que Inês se lembrou novamente de que ele odiava todos os garotos mais atraentes do que ele.

Inês vasculhou as tênues memórias de sua primeira vida. Tudo o que conseguia se lembrar sobre Cássel era seu rosto excepcionalmente belo, então decidiu aproveitar a oportunidade.

Embora não conseguisse recordar qual era a aparência de Cássel na infância, lembrava-se distintamente de quão patético e nervoso o jovem Óscar ficava com a simples menção a Cássel. Ele sempre parecia preocupado de que sua noiva finalmente percebesse o quão banal e sem graça ele parecia ao lado de seu maravilhoso primo. Eventualmente, ele passou a evitar a todo custo ficar ao lado do primo.

Óscar sabia que a beleza física era um conceito relativo. Ao lado de um homem mais simples, Óscar poderia até ser considerado bonito por mérito próprio, mas seu primo fora abençoado com uma aparência que faria a maioria dos modelos definhar de vergonha.

Em sua primeira vida, Inês evitava tudo o que Óscar evitava. Por isso, raramente cruzara o caminho de Cássel. Tudo o que conseguia recordar era uma imagem vaga dele em seu uniforme naval, visto de longe. Certo, ele fora um oficial naval estacionado nas costas de Calztela… Uma memória dolorosa de repente a atingiu como um soco no estômago.

Nas praias de Calztela, ela segurara a mão de Emiliano como se sua vida dependesse disso… fugindo dos oficiais que os perseguiam implacavelmente… Quase podia sentir os ventos cortantes do oceano contra a bochecha e ouvir os prantos de seu bebê.

Ela engoliu os soluços e se recusou a se demorar mais naquelas memórias dolorosas. Mesmo que Emiliano estivesse vivo novamente, ele apenas morreria assim que cruzasse o caminho dela. A situação atual era o melhor para todos. Emiliano ainda não conhecera Inês e, portanto, continuava vivo e bem em algum lugar. Nenhum daqueles eventos trágicos acontecera ainda.

Com uma fúria renovada contra Óscar, Inês abriu um sorriso ao pronunciar as palavras que sabia que feririam o orgulho dele. 

“Sim, acho que Cássel Escalante deve ser o suficiente. Ele é um par adequado para mim.”

Cássel provavelmente já parecia um anjo àquela altura, e Óscar espumaria de inveja ao perder a noiva para ele. Um noivado com Cássel Escalante seria a sua doce vingança.

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