Capítulo 19 — O Noivo Ideal

 Quando Inês viu Cássel Escalante novamente no verão, percebeu que ele era ainda mais belo do que se lembrava. Cássel era realmente uma visão digna de admiração. Ela apreciava a beleza dele assim como se admira uma obra de arte refinada.

Independentemente das preferências de cada um, ninguém no império ousaria negar que Cássel Escalante era uma criatura perfeitamente esculpida por Deus.

Ninguém, é claro, exceto o seu primo imperial, cujo ciúme doentio o tornava mesquinho.

Óscar perguntou pela enésima vez: “Você tem certeza disso, Inês? Certeza absoluta?”

“Tenho certeza”, respondeu ela.

“Você não vê como os olhos dele são sem vida? O garoto não tem alma”, protestou ele.

Ela deu um gole em seu suco de maçã como se saboreasse o mais requintado vinho. 

“Embora faltem uma alma aos seus olhos, certamente não lhes falta beleza. Nunca vi um azul-celeste mais impressionante. É realmente explendido.” Ela não poupou nos elogios para provocá-lo.

Óscar franziu a testa e olhou alternadamente entre Cássel e Inês. Então, como se estivesse lhe revelando um grande segredo, sussurrou: “Sabe, a maioria dos garotos de rosto bonito perde a beleza rapidamente. Eles tendem a azedar à medida que envelhecem.”

Sua acusação ridícula não parecia merecer uma resposta, por isso Inês apenas deu um sorriso de canto de boca.

Ele acrescentou: “Você não confia em mim? Escalante pode até ser agradável aos olhos, de fato..."

Fingindo desinteresse, ele referiu-se ao próprio primo apenas pelo sobrenome e fez questão de enfatizar a palavra "agradavél". Era um termo muito mais brando e trivial do que "atraente" ou "belo", uma tentativa infantil de diminuir o rival.

"... Se tivesse nascido menina, haveria tantos garotos correndo atrás dele quanto há garotas me perseguindo agora.” Ele falava como se estivesse discutindo raças de éguas, tentando objetificar a beleza de Cássel o máximo possível.

Se Cássel realmente tivesse nascido garota…

Inês refletiu internamente. Se fosse esse o caso, talvez todo o sofrimento que ela suportou nas mãos de Óscar tivesse sido transferido para ele. Uma versão feminina de Cássel teria tudo o que Óscar procurava em uma princesa herdeira, incluindo a linhagem perfeita e a beleza física. De acordo com a filosofia do próprio Óscar, o melhor deveria sempre permanecer com o melhor. Se os dois fossem de sexos opostos, pelo menos um deles satisfaria o desejo de perfeição do Príncipe.

Se ao menos isso fosse verdade… Cássel, e não Inês, teria carregado o fardo de sua trágica primeira vida. Se ao menos…

Inês não estaria presa nesse ciclo em tal cenário. Em vez disso, estaria levando uma vida comum como esposa de um marido rico a quem não amava, mas podia tolerar. Viveria uma vida mimada e razoavelmente miserável, como as outras damas de Ortega. Esqueça amantes secretos; ela poderia, ao menos, ter vivido uma vida de liberdade, perambulando pelos jardins de Perez. Poderia ter andado a cavalo e caçado. Teria encontrado algum tipo de felicidade em suas rotinas diárias.

Se tivesse sorte, seu marido poderia até morrer cedo e transmitir seu título ao filho deles. Assim, ela estaria livre de todas as obrigações e viveria o resto de sua vida com o dote dos Valeztenas. As viúvas mais afortunadas viviam assim. Mesmo que seu marido tivesse um caso casual às suas costas, ela não se importaria. A maioria dos homens não era prolífica o suficiente para colecionar tantas doenças venéreas quanto Óscar. Mesmo que seu hipotético marido contraísse uma ou duas, ele teria a decência de manter seu falo repleto de vírus longe de sua esposa grávida…

Inês suspirou desapontada com suas fantasias inúteis. Voltou seu olhar gélido para Óscar.

“O quê…? Por quê?”, gaguejou ele, sentindo calafrios na espinha.

Aquele príncipe herdeiro de cabelos castanho-avermelhados certamente cresceria para ser o pior homem da história da humanidade. Um sodomita que também cobiçava mulheres. O olhar de Inês tornou-se ainda mais frio. Quanto mais prosseguia nessa linha de raciocínio, mais detestava Óscar por sua determinação em se casar com ela. Ela poderia estar tão melhor com aquele marido hipotético.

Óscar recompôs-se e continuou a falar mal do primo. 

“Tudo o que estou tentando dizer é que Escalante poderia ter sido uma ótima esposa, mas não um marido. Tudo o que uma esposa precisa ser é bonita. Mas um bom homem precisa não apenas de um rosto bonito, mas também de—”

“Um corpo bem-afeiçoado. Sim, estou ciente”, interrompeu Inês, continuando a dar pequenos goles em seu suco de maçã.

Oh, como era delicioso saber que Óscar se tornaria um adulto fraco e flácido. Em contraste, Cássel desenvolveria o porte alto de um oficial naval. Ela encontrava um enorme prazer em quão alienado Óscar era. Se é que existiu alguma alegria derivada de seu relacionamento com Óscar, este momento devia ser essa alegria.

“Tenho certeza de que você sabe que Sua Majestade é trinta centímetros mais alto que o Duque Escalante”, disse Óscar.

“De fato”, concordou ela.

“E você sabe que o duque também tem perdido cabelo”, acrescentou Óscar.

Inês sabia que a previsão de Óscar sobre a calvície de Cássel estava completamente errada. Óscar era tão egoísta que jogaria até mesmo o próprio tio — que o adorava mais do que ao próprio filho — na lama para se beneficiar.

Ela o lembrou: “Acredito que o Duque Escalante sempre teve uma testa bonita e larga.”

“Não, a linha do cabelo dele vem recuando de forma leve, porém constante”, rebateu Óscar. “Ele vai estar brilhando de tão careca em pouco tempo, ao contrário de Sua Majestade, que tem uma cabeleira cheia. Mas, é claro, os filhos puxam aos pais.”

“Que lamentável”, respondeu ela com falsa sinceridade.

“Se Cássel puxar ao pai, sua vida será um caminho lento rumo à calvície inevitável. Depois disso, teria grandes dificuldades para andar por aí de peruca. Ele é um século jovem demais para essa moda.”

Ela encarou Óscar inventando mais uma conspiração para difamar Cássel.

“Inês, apenas imagine o rosto bonito dele sem o cabelo loiro. Se você acha que ele brilha agora, ficará cega com a cabeça reluzente dele daqui a algumas décadas. Não acharia isso desagradável de ver?”

“Sim, provavelmente… Mas mal posso imaginá-lo perdendo toda aquela massa de cabelo.”

“Eu sei que é difícil de acreditar… Mas essa calvície existe. Pegue o Duque Ijar, por exemplo. É por isso que ele raramente aparece em eventos sociais hoje em dia…” Óscar estremeceu com a memória da cabeça careca do duque.

Inês fingiu a voz de uma garotinha chocada. 

“Eu só tinha ouvido falar de coisas assim. É difícil imaginar alguém completamente careca. Mas, Vossa Alteza, eu…”

Quando ela tocou delicadamente o braço dele, Óscar deu um sorriso largo. Presumiu que seu truque funcionara. Ela devia ter percebido que ele era claramente a escolha mais sensata em comparação ao primo.

“Sabia que você ficaria com medo de se casar com um homem assim. Mesmo uma remota possibilidade—”

“Agora que você o mencionou, acabei de notar que você puxou ao seu tio, Vossa Alteza. Até agora, eu sempre achava que você compartilhava alguns traços com o duque… Mas agora consigo ver que a semelhança entre vocês dois é verdadeiramente impressionante.”

Óscar cobriu a testa com a mão. Ficou de boca aberta.

Ela estava apenas sendo honesta. Ele puxara ao tio tanto quanto puxara ao pai. Na verdade, Óscar parecia uma combinação descuidada dos dois homens. Sua previsão estava correta até certo ponto; a linha do cabelo do Duque Escalante recuaria bem levemente em seus anos mais tardios.

Inês sorriu inocentemente. Não conseguiu conter o sorriso ao imaginar Óscar com a linha do cabelo recuando após sua morte. “Sabe, eu também puxei à minha tia, veja a semelhança dos nossos dedos. É comum compartilhar traços não apenas com nossos pais, mas também com os irmãos de nossos pais. Felizmente, o Duque Escalante tem uma testa bonita, e é por isso que a sua testa é igualmente larga. Mas uma cabeça careca… é difícil de engolir, mesmo que fosse Vossa Alteza.”

Óscar gaguejou: “N-não, nunca se pode saber o destino de alguém com antecedência. A mesma testa não significa necessariamente o mesmo destino de calvície—”

“Seguindo a sua lógica, também não podemos saber o futuro de Cássel.”

Óscar não teve trégua para retrucar. Transtornado, não conseguiu pensar em como se recuperar dessa falácia lógica.

“Bem, não podemos ter certeza sobre ele ficar careca. Mas olhe para aquele rosto delicado. Ele crescerá sem qualquer traço de virilidade. Ninguém jamais olhará para Escalante adulto e vai considerá-lo um homem de verdade.”

Não, ninguém o verá como um mero homem, mas o considerará um anjo.

“Pelo menos se tivesse nascido garota, ele poderia crescer e se tornar uma beleza razoável… Mas certamente jamais chegaria aos seus pés, Inês. Você é a perfeição. A minha escolha sempre será você.”

Inês simplesmente deu de ombros diante do elogio dele.

“Seu rosto relativamente simples vai florescer na vida adulta. Eu escolho apostar no seu potencial. Não entendo por que de repente você pegou gosto por vestidos apagados, tenho certeza de que seus antigos trajes mais vistosos farão você brilhar e—”

“Exceto pelo fato de que Deus é contra o nosso noivado, Vossa Alteza.”

“Não se deixe levar por tais superstições. Eu perguntei ao arcebispo em Mendoza. Ele não encontrou nenhuma evidência de que Deus esteja zangado com nossa união.”

“Então, devo ser uma garota tola levada por superstições. E com certeza você me considera uma selvagem blasfema?”

Óscar ficou sem reação por um momento, sem saber o que significavam as palavras “selvagem blasfema”. Concluiu rapidamente que, fosse lá o que ela quisesse dizer, estava se opondo a ele, e então a consolou: “Não, de modo algum, Inês.”

“Vossa Alteza, sou inculta e ignorante demais para ser uma esposa digna de alguém tão inteligente quanto você. Como você mesmo disse.”

Óscar ficou totalmente confuso. “Quando… eu disse uma coisa dessas?”

“Você me magoou. Por favor, não me machuque mais.” Inês colocou sua xícara vazia sobre a mesa. “E guarde minhas palavras, Vossa Alteza. Nós nunca nos casaremos.” Então, virou-se e foi embora, triunfante.

“Inês!”, Óscar chamou por suas costas que se afastavam. “Com certeza você não tomou sua decisão final, tomou? Você só está tentando chamar minha atenção fingindo considerar Cássel, certo?”

“Hmm”, murmurou ela, erguendo o ombro em um de ombros leve e desdenhoso.

“O Escalante só vai dar o golpe e curtir com outras garotas!”, gritou ele.

Inês engoliu em seco a resposta que se formava em seus lábios. Bem, isso ainda será uma evolução em relação a me casar com você, já que você vai ficar de gracejos tanto com homens quanto com mulheres.

“O garoto Escalante não tem visão! E não tem um único pingo de inteligência no corpo!”, Óscar gritou a plenos pulmões. “Ele não é um homem adequado para você. Eu não vou desistir de nós, Inês Valeztena. Nunca!”

Inês suspirou e continuou a se afastar. 

Provocar o príncipe herdeiro ainda mais seria perigoso. Ele apenas ficaria mais invejoso. Se quisesse garantir que nunca terminaria com Óscar, precisava de outro noivo para tomar o lugar dele.

Enrique Osorno lançou um olhar cauteloso para Óscar. Então, começou a perguntar a Inês: "Por que Sua Alteza está de repente…” Sua frase se perdeu quando percebeu Inês o encarando com o olhar intenso de um predador, enquanto o avaliava para o casamento.

“Por que… você está me olhando desse jeito, senhorita Inês?”Enrique ficou francamente assustado com a intensidade dela.

Cinco anos mais velho que Inês, Enrique era o único neto do Duque Osorno.

Inês sempre sentia uma pontada de insatisfação sempre que olhava para ele. Não conseguia identificar exatamente o porquê, mas ele não a atraía. 

Talvez eu não goste da aparência dele? 

Tinha de admitir que seus cabelos castanho-escuros e traços marcantes tinham o charme característico da antiga linhagem do sul. Em termos simples, não era feio, embora tampouco fosse particularmente belo. Inês refletiu sobre sua pergunta por um instante, mas sua resposta foi: Não, ainda não me sinto satisfeita com ele por algum motivo.

De volta à sua primeira vida, ela jamais teria sequer considerado passar o resto de seus dias com um homem tão comum quanto Enrique. No entanto, aprendera a lição e sabia que não devia apostar em boa aparência depois de tudo o que passara. Casamentos ou maridos já não significavam tanto para ela. Tudo com que se importava era que seu marido não tivesse sangue imperial e não possuísse o poder de forçá-la a situações que não quisesse. Bem, ela realmente queria se certificar de que seu marido não seria uma fonte de humilhação. E não queria se preocupar com seus genes inferiores sendo transmitidos para o filho deles.

Pensando bem agora, seu futuro marido deveria ser razoavelmente atraente. A beleza física não era o fator mais crítico, mas um rosto feio poderia constrangê-la ao estar ao lado dele. É por isso que seu futuro marido não deveria ser peculiar demais. Suas proporções precisavam ser razoáveis. Sua cabeça não deveria ser grande ou pequena demais, e o mesmo servia para o nariz. Olhos estreitos demais o deixariam com uma farrusca perpétua, o que jamais serviria. Seus lábios não deviam ser doentiamente pálidos.

Inês realmente acreditava que não se importava muito com aparências. Afinal, suas exigências eram bem simples. Certo?

O requisito mais crítico é que ele morra logo após eu dar à luz nossos filhos, pensou ela. A enxurrada de tragédias de suas vidas passadas tornara seu coração gélido.

Nunca se casar com ninguém nesta vida seria a solução ideal. Mas, infelizmente, a filha de um duque nascia com apenas duas opções: encontrar um marido ou entrar para um convento.

Nos dias de hoje, uma filha solteirona traria uma vergonha incomensurável sobre a família. Ver a filha expulsa de todos os círculos sociais causaria dor aos seus pais. Além do isolamento social, as mulheres solteiras não tinham direito algum de possuir bens pessoais. Em Ortega, as mulheres só deixavam a infância para trás quando se casavam. 

Era uma ironia perversa: ela não poderia usufruir da herança que recebera pessoalmente de seus pais sem a expressa autorização de um sobrinho ou parente masculino. E, embora esse tutor pudesse não ser um canalha completo, o mundo estava repleto de homens canalhas. Ela conseguia imaginar facilmente um sobrinho desgraçado e egoísta fazendo precisamente isso e dividindo seus bens para sua própria família.

Em tal caso, uma solteirona poderia até ser respeitada como uma anciã da família à medida que envelhecesse. Contudo, perante a lei de Ortega, uma mulher que permanecesse solteira jamais seria considerada uma pessoa legalmente independente.

Inês sabia muito bem que o tal "respeito" da sociedade não servia sequer para alimentar os cães; sem o controle do próprio dinheiro, a dignidade não passava de uma ilusão.

As mulheres de Ortega precisavam casar para serem reconhecidas como cidadãs de pleno direito. Precisavam, inevitavelmente, tornar-se a esposa de alguém.

Ainda assim, a razão pela qual o código civil de Ortega era considerado "progressista" em comparação aos reinos vizinhos residia em um único detalhe: tudo mudava no instante em que o marido desaparecia da equação. 

Fosse por morte, divórcio ou desaparecimento.

De todas as nações vizinhas, Ortega tinha a taxa de divórcio mais alta. Os tribunais de Ortega eram os únicos a dar às mulheres o direito de recorrer primeiro ao divórcio. A lei ortegana também reconhecia muitas causas para culpa por parte do marido. Em tal situação, a esposa divorciada seria considerada inocente e poderia reivindicar o título com o qual se casara e a pensão que acompanhava o título. Uma vez divorciada, ela se tornaria legalmente independente e teria direitos sobre bens pessoais.

Até mesmo os garotos mais idiotas ganhavam esses direitos automaticamente assim que completavam dezassete anos. Por outro lado, as mulheres tinham de passar por inúmeros obstáculos, incluindo o casamento, o divórcio ou a viuvez, para alcançar o mesmo. Apesar das perspectivas pouco promissoras, Inês sabia que essa era a única opção disponível, e sonhava em se tornar uma mulher independente.

O valor da pensão era menos crítico do que a rapidez do divórcio. Mesmo uma mulher nascida em uma grande fortuna como ela jamais seria capaz de viver a própria vida sem esse processo. Segundo Inês, quanto mais cedo ocorresse a morte ou o divórcio, maior seria seu sucesso. Ela desejava desesperadamente triunfar nesta vida após duas vidas fracassadas. Tecnicamente falando, a imperatriz era a mulher de mais alto escalão em Ortega. Mas Inês pensava diferente. Percebeu que as mulheres que conseguiam fazer seus maridos morrerem, desaparecerem ou se divorciarem deles eram as mais bem-sucedidas.

Após decidir que não suportaria outra vida como princesa herdeira, seu desejo por uma vida liberta crescia a cada dia. Conforme se aprofundava nos processos judiciais, entendia melhor por que tantas esposas assassinavam seus maridos. De fato, matar Óscar teria resolvido tantos problemas em seu passado.

Infelizmente, não podia se dar ao luxo de cometer mais pecados se quisesse deixar esse ciclo de regressão de vida passada. Ela já passara sua primeira vida desejando e arquitetando como matar o marido, e sabia quão deprimente tal vida podia ser. Assim, só lhe restavam duas escolhas: podia se casar com um homem e esperar pela morte dele ou providenciar um divórcio baseado na culpa dele.

Infelizmente, Enrique Osorno era saudável demais. 

Ele se exercitava diligentemente e dificilmente viajaria para regiões de alto risco. Como resultado, as chances eram de que ele não ficasse doente nem sofresse um acidente fatal por um longo tempo. Com base em suas tênues memórias, ela se lembrava vagamente de que Enrique costumava praticar vários esportes com Cássel nos jardins do palácio. Ao contrário de Óscar, ele era um cavaleiro, caçador e jogador de polo talentoso. Ela precisava aumentar suas chances de ficar viúva.

Logo em seguida, Inês interrompeu sua linha de raciocínio. Enrique era cinco anos mais velho que ela, mas ainda era uma criança, pelo amor de Deus! Desejar a morte prematura daquela criança na cara dela era desalmado demais, até mesmo para Inês. Seu ódio por Óscar estava ameaçando qualquer vestígio de humanidade que lhe restara.

“Inês, você está bem?”, perguntou Enrique. “Você parece um pouco pálida.”

“Estou bem”, respondeu ela prontamente.

“Não ouvi o que Sua Alteza disse, mas ele parecia incomodado. Você o provocou, por acaso?”

Ela balançou a cabeça. “Não, não é nada disso.”

“Não sei o que o está incomodando… Desde a primavera, todo mundo tem andado na linha e pisando em ovos ao redor dele.”

“É mesmo?”

Enrique assentiu. 

“Você não deveria se preocupar muito com isso. Tenho certeza de que não é nada pessoal. Ele deve ter algo em mente estes dias…”

Inês apenas assentia sem responder. É claro que Enrique não tinha a menor ideia de que ela era a causa exata das preocupações e frustrações de Óscar.

Tanto quanto conseguia se lembrar, Enrique sempre fora um sujeito decente. Mesmo agora, era gentil e atencioso quando ela se mostrava desdenhosa com ele. Ele podia não ser um santo, mas tampouco era um homem mau. 

Prefiro não desejar a morte prematura de um homem decente… No fim das contas, buscar um divórcio legal seria provavelmente seu melhor curso de ação.

Objetivamente falando, Enrique era um homem bom demais. Seu avô tinha uma cabeleira cheia, e sua aparência agradaria a algumas mulheres. Após o pai ter falecido cedo, ele estava no caminho para herdar o título do avô mais rápido do que seus pares. Além disso, era inteligente o suficiente e propenso a ganhar reconhecimento em seu campo acadêmico. Ele deveria ser popular com as damas—

Ah, certo. Inês lembrou-se de que ele tinha uma falha crítica: era conhecido por ser devotado à sua esposa. 

Esse é o pior tipo de marido possível para mim, pensou ela, balançando a cabeça em silêncio. Qualquer outra mulher poderia ter sonhado com um marido tão leal, mas ela tinha ambições diferentes. Do ponto de vista dela, o maior sucesso de uma mulher era se tornar viúva ou divorciada.

Como se sentia culpada demais por rezar pela morte de qualquer pessoa, não podia planejar ativamente se tornar viúva. Em vez disso, poderia trabalhar para obter um divórcio por culpa dele para se tornar uma pessoa genuinamente independente, com plenos direitos legais. Se ao menos pudesse encontrar um idiota que fosse estúpido o suficiente para caminhar direto para o próprio divórcio. Se ao menos ele cometesse todos os erros que levassem o tribunal a considerá-lo culpado pelo fracasso do casamento.

Depois de deixar a sombra assustadora do nome Valeztena e deixar seu marido para trás, ela poderia ser capaz de se apaixonar novamente… ou não. Mas aceitaria esse destino quando a hora chegasse. O que era mais importante para ela agora era sua liberdade.

“Inês, aconteceu alguma coisa em Perez? Só vi você usar vestidos pretos desde que voltou para Mendoza”, disse Enrique, e então continuou resmungando, preocupado que sua pergunta fosse inconveniente demais. “Quero dizer… você fica bem neles, mas os vestidos pretos são bem apagados e deprimentes. Eu achei que eles podem ser surpreendentemente atraentes às vezes, mas outros estavam preocupados que algum mal tivesse caído sobre os Valeztenas. Antes, você sempre gostava de vestidos vistosos e coloridos. E minha mãe disse que é bem incomum garotas aparecerem de preto em uma ocasião social. Segundo ela, as garotas só usam vestidos pretos quando alguém da família faleceu, ou quando não estão em seu juízo perfeito por causa de algum evento traumático…”

Inês mal prestou atenção ao tagarelar nervoso de Enrique. Em vez disso, estava preocupada com seus pensamentos sobre como se livrar rapidamente de um marido após o casamento.

Enrique era observador e gentil demais. Era observador o suficiente para notar seus trajes peculiares e gentil o bastante para se importar com os sentimentos dela. Não, um marido tão gentil e devotado não vai servir… Ela precisava de um homem que saísse de sua vida rapidamente, de forma conveniente e sem lhe causar culpa.

Inês parou totalmente de ouvir Enrique e voltou sua atenção para os outros garotos no baile.

Que tal Dante Ijar? Era um jovem astuto que seguia à risca as rígidas tradições de sua casa. Havia alguns boatos superficiais sobre ele, mas nenhuma memória de relevância em suas vidas passadas. O tipo de homem que priorizava a segurança acima de tudo; alguém que jamais cruzaria uma linha perigosa, mesmo que o mundo desabasse às suas costas. Era o oposto do que ela precisava.

Então, e Leonardo Helbeth? Bem, Leonardo mal tinha dezoito meses de idade. Olhando para o querubim inocente chupando o dedo, ela se sentia desconfortável só de pensar em se casar com ele.

Seu olhar então se moveu para o primogênito da família Escalante, dono de um rosto bonito que seria a fonte de incontáveis escândalos. 

Ahá… Cássel Escalante.

Ela só usara o nome dele para despertar a insegurança de Óscar, mas talvez se casar com ele não fosse uma ideia tão ruim. Mesmo agora, uma nuvem de garotas esvoaçava ao redor dele, todas disputando sua atenção. Ela sabia que ele estaria cercado por tantas damas quanto daqui a dez anos. A tendência continuaria vinte anos e um casamento depois.

De repente, ocorreu-lhe que se casar com ele era uma ideia brilhante. Tanto quanto se lembrava, Cássel era infame por sua promiscuidade. Antigamente, ela costumava considerar pessoas como ele dignas de desprezo.

Enrique se inclinou para a frente, preocupado com a falta de foco dela. 

“Inês…? Você parece um pouco distraída. Quer que eu a leve de volta ao seu pai?”

No entanto, Inês não podia se importar menos com o que Enrique estava dizendo e acenou distraidamente. Ela o ignorou completamente e observou os traços de Cássel, fixando seus olhos atentos no rosto dele enquanto andava de volta aos pais.

Cássel Escalante poderia estar destinado a se tornar um libertino, mas ao menos era apenas um libertino, e nada mais. Em sua primeira vida, o Cássel adulto recusara todas as propostas de casamento e escolhera a vida de solteiro, mesmo ao custo de perder o direito de herdar o título de seu pai. As pessoas tinham opiniões conflitantes sobre por que ele escolhera tal destino. Alguns achavam que ele desprezava tanto o casamento que abrira mão do título, enquanto outros achavam que ele temia tanto o título que abrira mão do casamento. Seja qual fosse a verdade, ele era claramente um homem que odiava obrigações.

Inês sentia-se generosa em relação a Cássel. Para um libertino, ele era muito melhor do que Óscar. Pelo menos nunca fora um mentiroso. E as mulheres é que iniciavam a sedução primeiro. Ele só se deitara com um punhado de mulheres, embora pudesse ter tido dezenas mais. Ele tinha discernimento suficiente para parar quando o fazia. Como nunca assumira nenhum compromisso legal ou emocional com mulher alguma, nunca tivera uma esposa para trair ou enganar.

Embora Inês não se lembrasse de mais detalhes sobre Cássel, tinha certeza de que a vida sexual dele devia ter sido dentro do razoável. Caso contrário, o invejoso Óscar nunca teria ficado calado. Se Óscar tivesse descoberto qualquer escândalo mais significativo do que o fato de seu primo ter se deitado com várias mulheres, o mundo com certeza ficaria sabendo. Assim, ela podia ficar descansada de que Cássel nunca dormira com prostitutas nem com homens, tampouco carregava doenças venéreas. Se tivesse de comparar Cássel ao hipócrita tarado que Óscar era, Cássel era praticamente um santo. Não era culpa dele que as mulheres se atirassem sobre ele de todas as direções.

Inês mal podia acreditar que encontrara exatamente o garoto de que precisava. Primeiro, Cássel lhe daria um filho. Depois, sua infame promiscuidade lhe daria um caso sólido para um divórcio.

Quanto mais pensava sobre isso, mais perfeito Cássel parecia. No passado, Inês ouvira muitos boatos sobre a vida sexual dele. Ainda assim, ninguém falava sobre ele ter algum defeito grave. Não tinha a menor dúvida de que ele era apenas um homem comum com um apetite sexual acima da média. Na verdade, sua promiscuidade poderia ter sido exagerada porque sua vida sexual era o centro das atenções. Sim, ele ainda era um libertino que se deitava com muitas parceiras, mas era um libertino injustamente alardeado. 

Cássel era um prêmio a ser conquistado, e as mulheres vitoriosas gostavam de anunciar seu triunfo ao mundo. Mesmo uma única noite em sua cama era uma história a ser contada, e algumas eram ousadas o suficiente para discutir detalhes de posições sexuais ou enfatizar seu tamanho, grossura e habilidade.

Quão conveniente para a esposa dele preparar as bases para um divórcio.

“Ele é perfeito”, sussurrou Inês para si mesma. Mal conseguia imaginar um marido melhor.

Até a imperatriz apoiaria seu noivado com Cássel. Afinal, a imperatriz nunca gostara dela como nora quando se casara com Óscar. Sempre achara que seu filho era bom demais para Inês, não importava quantos elogios Inês recebesse da alta sociedade ortegana. A imperatriz só apoiara o casamento em primeiro lugar porque precisava de uma aliança estratégica com os Valeztenas.

Se Inês tentasse se casar com os Helbeths ou com os Ijars, a imperatriz provavelmente se sentiria ameaçada por famílias poderosas com pouca lealdade à coroa formando alianças por casamento. Mas ela apoiaria de bom grado o noivado de Inês com seu sobrinho, Cássel.

Tudo estava perfeito. Deixar Óscar louco de inveja seria apenas a cereja do bolo. Sem mencionar que Cássel devia ter uma boa cabeça sobre os ombros se fora inteligente o bastante para recusar o casamento. Isso significava que ele sabia o que queria para o próprio futuro.

Agora, Inês estava pronta para fazer algumas escolhas sobre a vida dele por ele. Claro, ela ficaria feliz em lhe conceder toda a liberdade de que ele precisasse, embora dentro dos limites de um casamento.

Algumas mulheres sonhavam acordadas com o casamento após uma simples troca de sorrisos. Quanto a Inês, era do tipo que sonhava acordada com o divórcio e as discussões sobre a custódia após o matrimônio.

“Tomei uma decisão, pai”, anunciou Inês ao se aproximar do Duque.

“O que é, minha querida?”, perguntou ele com um sorriso.

“Planejo me casar com o garoto mais bonito do mundo”, disse ela, apontando precisamente para quem se referia.

Ela fingiu uma voz cheia de esperança e encanto, embora seus olhos estivessem frios e impassíveis diante da beleza de Cássel. Sabia como seria fácil enganar um adulto fingindo ser uma garotinha de seis anos aparentemente inocente.

O olhar do Duque Valeztena seguiu o dedo apontado dela. Ele franziu a testa imediatamente ao ver Cássel cercado por suas muitas admiradoras. 

“Você quer dizer… Cássel Escalante?” 

Embora seus lábios se contraíssem em uma careta, o duque guardou para si suas muitas opiniões sobre o garoto bonito e seu pai irritante. Ele engoliu o conselho não solicitado e, em vez disso, perguntou com voz gentil: “Você realmente quer um garoto como aquele?”

“Sim, quero.”

“Porque ele é bonito? É o seu único motivo?”

“Sim, pai.”

“Entendo, minha querida… Tudo com que você se importa é com a aparência…”, murmurou ele.

“Todos os garotos são de boa família, então a única coisa que os diferencia é a aparência”, explicou ela.

O duque ficou surpreso com a resposta lógica dela, mas um sorriso se formou em seus lábios enquanto perguntava: 

“Bem, e quanto ao príncipe herdeiro? Pensei que gostasse dele porque é bonito e também o futuro imperador.”

“Temo que Sua Alteza compartilhe semelhança demais com o Duque Escalante. Portanto, ele provavelmente ficará careca como o tio”, respondeu ela sem um pingo de hesitação na voz.

O Duque Valeztena quase cuspiu a bebida. Como rival de longa data do Duque Escalante, não conseguiu conter o sorriso de deboche que se espalhou por seu rosto. Os dois duques haviam estudado juntos desde a infância, mantendo uma relação peculiar baseada em rivalidades infantis e disputas veladas. Eles não gostavam um do outro.

“Tem certeza disso, meu amor? Você está recusando a chance de ter um grande poder e um título extremamente prestigioso. Sua Alteza eventualmente se tornará o Imperador de Ortega, e até eu terei de me curvar perante quem quer que ele se case.”

“Pai, não quero que você se curve para mim. E não suporto um marido careca, mesmo que ele seja um imperador.”

O Duque Valeztena esforçou-se para sufocar o riso. “E então, Cássel também não corre o risco de ficar careca?”

“Felizmente, ele puxou mais à mãe do que ao pai. Suspeito que a testa dele ficará bem.”

O duque estreitou os olhos e notou que a filha tinha razão. 

“Sua Alteza de fato… compartilha uma semelhança impressionante com o Duque Escalante. Hum.” 

Ele parecia bastante satisfeito com as previsões da filha de que seu arquirrival logo perderia o cabelo. 

“É verdade, não posso esperar que minha preciosa filha passe o resto da vida com um homem careca.”

Ele decidiu aceitar a mudança repentina de ideia sem criar problemas. Inês aparentemente herdara a impulsividade do pai, já que ele era facilmente levado pelas emoções.

“Você é tão bondoso, pai.”

Ele afagou o ombro da filha. 

“Inês. Se um rosto bonito é o que você procura, então um rosto bonito você terá. O melhor de todos, na verdade.”

Em sua cabeça, o Duque Valeztena já estava bolando planos para colocar um pouco de juízo no garoto de seis anos antes de lhe dar a mão de sua filha.

Por uma fração de segundo, Inês sentiu uma pontada de culpa por forçar a mão de Cássel. Mas rapidamente se convenceu de que o mulherengo incorrigível em quem Cássel se tornaria merecia tudo o que estivesse reservado para ele.

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