Capítulo 63 — Descongelando o Coração

Ao retornar à residência, Raúl perguntou a Inês:

— O Tenente Escalante já chegou em casa?

— Sim, e ele saiu logo em seguida.

— Mas ele estará de volta às seis horas... — Raúl inclinou a cabeça e pensou por um momento antes de assentir, deduzindo que Cássel devia estar ocupado com assuntos urgentes. Aproximando-se, encontrou Kara arrumando os sofás. Ele silenciosamente se juntou a ela, ajudando-a a recolher os itens do chão. Embora fosse uma cena incomum valetes se aventurarem em tais tarefas, Kara aceitou a ajuda com gratidão tácita. Enquanto isso, Inês folheava o jornal distraidamente, um suspiro escapando de seus lábios antes de ela se levantar do assento. Na tranquilidade desta tarde, a dança rítmica de ondas e rostos familiares se desenrolava ao seu redor. Durante esta estação, os dias ficavam mais curtos; a luz do sol tornava-se fugaz, mas intensificava-se em seu brilho, lançando um brilho quente pela sala de estar. 

Ao pisar no terraço, o barulho das ondas quebrando ecoava mais perto, sua sinfonia preenchendo o ar. Mesmo sob a luz direta do sol, um arrepio vigoroso a abraçou, um lembrete do meio do inverno em Calztela. Três estações haviam se passado. A iminente chegada da primavera marcava a quarta estação de Inês em Calztela.

Isso serviu como um lembrete visceral do tempo considerável que ela já havia passado ali. Calztela, com seu calor perpétuo e sinais mínimos de mudança de estação, às vezes tornava desafiador para ela perceber a passagem do tempo. Ela se viu compelida a confrontar a realidade do tempo escapando.

Inês não podia deixar de sentir que havia se acomodado confortavelmente demais nesta cidade. Ela lutava para articular o que isso significava, mas tinha a sensação nítida de que havia se aclimatado a esta cidade mais do que o necessário no decorrer de um único ano. A perspectiva dos anos seguintes era insondável. Embora pudesse aproximar o número de anos sem problemas, ela não conseguia prever o quão complacente poderia se tornar até o final. Desde o início, ela planejara dedicar quatro ou cinco anos a este casamento. Diante dos desafios da concepção, ela calculou meticulosamente que a jornada da gravidez, passando pelo parto até a criação da criança durante a infância, exigia esse período considerável.

Para evitar as complicações de um novo casamento, ela tinha que manter o nome Escalante pelo resto da vida. Para manter seu nome após o divórcio, ela precisava dar à luz o herdeiro da família. Em Ortega, uma mulher podia alcançar a independência através do divórcio, mas seu verdadeiro status social derivava da reputação de seus filhos. Uma vez que Inês cortasse todos os laços com seus pais biológicos e a família de seu ex-marido, ela teria apenas seus filhos em quem confiar.

Filhos eram essenciais para construir uma fronteira segura e estável para se proteger. Um nome respeitável era crucial para sua identidade, e a linhagem de seus filhos serviria como sua única salvaguarda após o divórcio. Para se fortalecer contra os predadores sociais, ela deveria manter suas defesas e assumir o manto de uma leoa. As tribulações de suas vidas passadas haviam drenado seu fervor pela vida, deixando um sentimento de distanciamento. Desde que despertou para sua terceira vida, sua única busca tornou-se a busca pela liberdade. Ela ansiava por uma existência serena e tranquila, uma que terminasse graciosamente com uma morte natural para fechar o capítulo de sua narrativa cansativa.

No passado, a ideia de deixar seu filho em Esposa com a família Escalante trazia um sorriso ao seu rosto. A perspectiva de liberdade, independência e estabilidade pacífica a cativava. Tudo o que ela queria era cuidar de um modesto jardim e compartilhar algumas estações com seu filho, abraçando uma vida contente com a solidão, aguardando a morte. Na primavera passada, era tudo o que ela sempre esperara. Ela mal podia acreditar que aqueles sonhos estavam confinados à estação fugaz. 

Agora, no entanto, ela se via vacilando em sua resolução.

Refletindo sobre seu eu mais jovem de donzela, Inês não pôde deixar de sorrir ironicamente para a ingenuidade de seu antigo eu. Quão maravilhosamente ignorante ela tinha sido naquela época.

No entanto, seu objetivo persistia inalterado. Seu plano original, ela acreditava, oferecia a solução ideal para sua vida. Independentemente das escolhas feitas em cada existência, resquícios de arrependimento ou tristeza permaneciam. Nunca se pode esperar atravessar uma vida sem deixar para trás fragmentos de remorso. Ainda assim, a situação atual com Cássel Escalante era uma revelação que ela nunca previu — um homem que desafiava todas as suas expectativas iniciais. Esta residência na cidade costeira agora proporcionava mais conforto do que seu quarto de infância no Castelo de Perez.

A reviravolta inesperada dos eventos a deixou lutando com emoções imprevistas. A culpa avassaladora que ela sentia cada vez que Cássel a cobria de afeto estava além de sua antecipação. A imagem de seus olhos tristes, questionando se ela fugiria com outro homem, lançava uma dor pungente em seu coração.

Sentir-se culpada era tão diferente dela. Ela balançou a cabeça, tentando afastar a imagem do rosto lastimável de Cássel de sua mente. 

Em vez de focar em suas feições bonitas, que poderiam encantar qualquer um, ela se forçou a lembrar de seu físico impressionante. Seus ombros largos, braços fortes levantando-a sem esforço, e coxas reminiscentes das de um garanhão. De fato, Cássel Escalante era um homem poderoso que não precisava de pena, especialmente considerando a persistência de suas investidas à noite. Inês lembrou a si mesma de suas inúmeras qualidades. Ele tinha uma miríade de atributos que outros poderiam apenas sonhar em ter. Além disso, seu coração era generoso o suficiente para se apaixonar por uma mulher que sua família o forçou a se casar. Portanto, ele não precisava da pena dela. Mesmo que seu casamento falhasse, ele se adaptaria e continuaria a ser tão gentil com outras mulheres quanto fora com ela...

Inconscientemente, Inês cerrou as mãos em punhos, sentindo uma premonição desconfortável.

Anteriormente, a ideia de Cássel dormindo com outras mulheres lhe trazia satisfação, mas agora a mera imagem dele compartilhando uma refeição com outra mulher na sala de jantar a deixava inquieta.

Uma sensação de mau presságio a invadiu.

A responsabilidade repousava aos pés de Cássel Escalante, ela pensou, e sua culpa inicial evoluiu para raiva. A inevitabilidade de sua natureza falha pairava sobre ela — uma constante despite dos ciclos de reviver esta vida. Com essa percepção, uma calma desceu sobre ela. Almas gentis como Cássel mereciam a companhia de outros de sua laia. Assim, seu divórcio dele devia ser benéfico para ele também.

O olhar de Inês se estendeu pelo terraço, observando as ondas quebrarem ao longo da costa abaixo da Colina Logorño. Estranhamente, a vista serena minava sua força e determinação. Em Calztela, um ar generalizado de complacência envolvia tudo. Talvez não fosse Cássel, mas o vasto oceano o responsável pelas flutuações em suas emoções. 

Ela se virou, lançando os olhos pela sala. Cássel Escalante era dedicado à sua família, e ela ainda não havia concebido. Em essência, ela não fizera nenhum progresso em seus planos, mas estranhamente, uma sensação de calma a cercava. Era normal ela se sentir assim, ela se perguntava.

Ao longo de suas três, embora curtas, vidas, ela nunca havia experimentado a estabilidade e a paz que Calztela oferecia. Nesse ritmo, ela poderia acabar se acomodando como um membro da família Escalante, contente com seu estilo de vida. De acordo com seu plano inicial, ela deveria estar em Esposa agora. Embora o Duque e a Duquesa Escalante desejassem sua presença na vida social de Mendoza, eles não podiam esperar que ela passasse todo o seu tempo no palácio imperial. Se o tivesse feito, ela teria acabado envenenando ou atirando em Oscar eventualmente, matando permanentemente as reputações tanto dos Valeztena quanto dos Escalante.

Tudo o que ela queria era viver uma vida com pouca presença em Esposa. Com base no quão pouco Cássel se importava com Esposa, no entanto, ela nunca teria conseguido conceber um filho se morasse lá. Mais provavelmente, ela teria se cansado de esperar e pedido o divórcio de qualquer maneira.

Por um momento, Inês desejou desesperadamente um filho. Uma vez que estivesse grávida, ela não precisaria viver com Cássel. Ela poderia encontrar uma desculpa para deixar Calztela, o que resolveria tantos problemas. Para se acalmar, ela silenciosamente disse a si mesma que não havia necessidade de se sentir apressada e que tinha muito tempo.

— Minha Senhora.

Assustada, Inês estremeceu involuntariamente ao som da voz de Raúl. Ela se virou e perguntou:

— Sim?

Raúl parecia sem graça enquanto entregava o xale dela.

— A senhora pode pegar um resfriado.

Normalmente, sua criada pessoal deveria ter buscado roupas para ela, mas Juana não estava por perto. Então, Raúl tendia a tentar preencher o papel, sempre que Arondra estava ocupada demais para notar.

Inês recebeu o xale e o colocou sobre os ombros.

— Obrigada. Mas não está tão frio. — Assim que as palavras deixaram sua boca, ela percebeu que parecia ingrata. Ela havia direcionado sua frustração para seu valete inocente.

Mas Raúl apenas sorriu para ela.

— O Tenente Escalante me disse que ele iria me assassinar, quer dizer, me repreender se a Senhora pegasse um resfriado. Ele me ordenou que ficasse de olho na senhora quando ele não está em casa.

Inês se virou para encará-lo sem responder.

Raúl continuou:

— Ele não é muito atencioso? O tempo hoje está tão ameno que nem uma criança frágil pegaria uma tosse. Tudo o que ele fala é sobre a senhora. De manhã, as ordens dele são sobre a senhora. Quando ele chega em casa, ele pergunta sobre a senhora. Antes de dormir, ele também...

O discurso dele soava como o de um vendedor, e Inês estreitou os olhos em suspeita. Quando seu bichinho de estimação leal se tornou o informante de Cássel?

— Não posso enfatizar o suficiente a extensão da preocupação do Tenente pela Senhora, minha Lady. Na verdade, já faz um tempo considerável desde sua recuperação, e ainda assim parece que ele ainda não consegue encontrar paz de espírito. Embora sua dedicação a atividades físicas possa sugerir uma falta de inclinação para o pensamento delicado, está se tornando evidente que ele desafia tais presunções.

— Quanto você recebeu? — perguntou Inês.

— Perdão?

— Quanto o Escalante pagou a você?

A boca loquaz de Raúl se fechou de repente. Seus olhos, inicialmente vagando em confusão, traíam mágoa.

— A Senhora está sendo muito dura, minha Lady. Eu só valho isso aos seus olhos?

— Eu confiei em você, acreditando que você valia mais do que isso, e permiti que você entrasse nesta casa. Quão tola eu fui.

— A Senhora realmente acha que minha lealdade poderia ser influenciada por um suborno? A Senhora sabe que nunca poderia.

— Estou começando a ter dúvidas agora.

— O Tenente não é de recorrer a subornos.

Sem dar a Raúl a chance de desinformá-la, Inês o corrigiu.

— Meu marido subornou todo mundo, do cocheiro ao jardineiro, nesta pequena mansão.

— É verdade que ele os subornou, mas eles são o povo dele. Já que é ele quem os paga, ele pode utilizar seus serviços sem a necessidade de incentivos extras. Mas eu não sou.

— Você não está recebendo pagamentos do Escalante agora também?

— Se eu não estivesse sob a proteção da senhora, eu não teria sido capaz de colocar os pés nesta mansão. A senhora sabe muito bem o quanto ele não gosta de mim.

As palavras de Raúl lembraram a Inês que foi quando Cássel Escalante começou a agir estranho.

— Fui contratado como valete para esta residência unicamente devido à minha lealdade à senhora, o que significa que meu generoso salário é essencialmente fornecido pela senhora, não pelo Tenente. É ultrajante pensar que minha lealdade pode ser comprada.

Inês estalou a língua.

— Que monte de bobagens.

Raúl rapidamente contorceu sua expressão em ressentimento.

— Não, não é. O Tenente ainda suspira sempre que me vê, como se estivesse confrontando uma presença indesejada.

Isso era verdade novamente. Inês havia advertido Cássel contra tal conduta em inúmeras ocasiões. Por exemplo, quando Raúl observava cada movimento dela para avaliar seu humor e bem-estar, ou quando ele se ajoelhava para ajustar seu vestido desalinhado, Cássel frequentemente soltava um suspiro profundo, como se estivesse sutilmente comunicando uma mensagem para ela. Ao refletir, ela foi mais uma vez atingida pela natureza extraordinária do ciúme dele.

— Então, mesmo que Cássel não tenha subornado você e o considere com desdém, você ainda fala bem dele?

— Sim, eu falo.

— Você é, por acaso, um marica... — A voz de Inês sumiu no silêncio.

Raúl duvidou de seus próprios ouvidos.

— Perdão?

— Nada.

— A senhora acabou de sugerir que eu sou um marica? — ele repetiu com uma voz tão rígida quanto uma rocha.

— Eu só queria garantir que você não estava desenvolvendo sentimentos por ele. Qualquer um se apaixonaria facilmente por ele — ele é incrivelmente bonito.

Atordoado por sua insinuação ridícula, Raúl respondeu com um momentâneo atraso:

— Eu não posso... Isso não é verdade. — Apesar de seu tom cortês, o protesto estava escrito em todo o seu rosto. Então, ele murmurou em um tom perplexo: — Com sua estrutura robusta, ele poderia derrubar qualquer um com um único golpe.

— Ele é bonito, no entanto.

— Apenas aos seus olhos, minha Senhora.

Ela falava a verdade, mas Raúl a considerava como se ela estivesse cega de amor. Descontente com o olhar dele, Inês estreitou os olhos, fazendo-o desviar rapidamente o olhar e recompor sua expressão.

— Claro, seria mentira afirmar que a desaprovação dele não me magoa... — Sem vergonha, Raúl afirmou o quanto havia sofrido e enfatizou que não havia recebido nada nem remotamente parecido com um suborno. Sua voz confiante, desprovida de qualquer indício de dor, falava o contrário do conteúdo.

— Vamos presumir que você não recebeu nada de Cássel, exceto seu salário semanal.

— Por favor, minha senhora, abstenha-se de fazer presunções. Eu genuinamente não recebi nada. A senhora deseja me ver sofrer e sucumbir ao ressentimento?

— Se você fosse um imbecil patético pronto para acabar com sua vida, sobrecarregado pelo ressentimento, você não teria sido capaz de vadiar por Perez daquele jeito.

Raúl resmungou silenciosamente, um bico ressentido se formando em seus lábios.

— Por que você só fala elogios de um homem que te trata assim? — Inês perguntou, a suspeita vincando os cantos de seus olhos. Quando ela pensou sobre isso, não era a primeira vez que Raúl proferia palavras favoráveis sobre Cássel; ele as havia tecido casual e habilmente em suas conversas anteriores.

Raúl baixou o olhar em falsa mansidão.

— Bem... eu sou apenas um humilde valete, um ser insignificante...

— Por favor, não diga isso.

— A qualidade mais importante de ser seu marido reside em como ele a trata, minha senhora, não em como ele gerencia um mero valete. Certamente, o Tenente já é um excelente marido...

— Você tem um talento notável para fazer seus deveres comuns soarem como um grande sacrifício. É claro que o que realmente importa é como ele me trata, independentemente de ele tratar você como um cachorro ou não.

— Esse é precisamente o meu ponto.

— Eu não pedi sua concordância. Eu perguntei o motivo.

— Eu não me importo de ser tratado como um cachorro — desde que a senhora seja tratada como uma rainha.

Os olhos de Raúl, brilhando com lealdade, pareciam evidência de traição para Inês. Lutando com uma mistura sutil de traição, vazio e espanto, ela não conseguia compreender que Raúl Ballan, outrora inabalável em sua lealdade, havia encontrado outro mestre. Igualmente inacreditável era a noção de que Cássel Escalante tinha a proeza de influenciar sem esforço seu servo fiel. Adicionalmente, ela mesma havia se estabelecido nesta cidade costeira persuadida por Cássel Escalante. Ela se sentia como uma guerreira desarmada sem querer, uma soldada tola que havia esquecido que a guerra havia estourado enquanto estava abrigada atrás das muralhas da fortaleza. 

Inês se absteve de culpar Raúl, reconhecendo seu próprio estado de encantamento sob a influência de Cássel. Decepcionada com a súbita mudança de coração de Raúl, pensamentos de autocensura inundaram sua mente. Sufocando um suspiro pesado, ela colocou as pontas dos dedos na lateral da testa.

Era tudo uma bagunça emaranhada.

Depois de acordar aos seis anos de idade, ela percebia a maioria das pessoas no mundo como peças de xadrez. Nenhuma exceção era feita, fossem eles membros da família que ela havia estimado, amigos de quem se sentira próxima, subordinados que ela havia valorizado, pessoas que ela mais ressentia, ou mesmo a pessoa que ela mais amara. Aos seus olhos, todos realmente pareciam assim.

Ela viveu até os vinte e seis, acordou novamente aos dezesseis, viveu até os vinte, e acordou mais uma vez aos seis; agora, finalmente, ela tinha vinte e três. Ela não nutria arrogância de que poderia manipular a todos só porque havia experimentado a vida várias vezes, apenas para reverter ao seu eu mais jovem. Às vezes, ela até se sentia como um peão em um tabuleiro de xadrez.

A vida se desenrolava de forma diferente a cada vez, e ela nunca se vira além da idade de vinte e seis. Fosse seu próprio jogo intrincado ou de outra pessoa, ela havia perdido um fragmento de sua humanidade no sentido de que não via mais as pessoas como companheiros humanos.

Ideias perigosas cruzavam sua mente de vez em quando. Tais pensamentos estavam além da consideração mesmo durante seu tempo como princesa herdeira, quando ela exercia influência sobre os aristocratas de Mendoza com um mero levantar de seu dedo. No entanto, agora, ela podia cogitá-los, tendo perdido há muito tempo a visão do que implicava considerar e tratar alguém como humano. O pensamento de usar os outros parecia tão natural para ela quanto um ladrão contemplando o roubo.

Viver sem causar perturbações notáveis, como vingança, mesmo depois de entreter pensamentos perversos, era unicamente para evitar a monotonia de uma vida cheia de pecados e a possibilidade iminente de punição de ter que repetir tudo de novo. Não havia razão para desafiar os olhos de Deus. Se ela acreditava que enfrentava punição excessiva devido à sua natureza perversa, seria a escolha mais sábia.

No entanto, esforçar-se para viver uma vida virtuosa provou ser desafiador, já que sua criação perpetuamente a impedia. Herdando traços de ambos os pais, que estavam longe de ser modelos exemplares, ela tinha uma tendência a ver as pessoas como peças de xadrez, tomando decisões sobre o destino delas sem muita consideração.

Soava estranho que uma mulher de sua disposição inerentemente perversa fosse atormentada por sentimentos de culpa.

Inês se repreendeu pela culpa persistente. Ela se originava da percepção de que sua mente estava cheia da paisagem costeira quente; o latejar amargo de seu coração em incidentes aparentemente triviais; o deslize inadvertido para uma vida semelhante a férias na vila quando sua vigilância vacilava; e certos olhares no rosto de Cássel Escalante que incomodavam no fundo de sua mente, servindo como um lembrete perpétuo... tudo se tornava motivo de autorreprovação.

Divorciar-se de um libertino dificilmente equivalia a um pecado. Se todas as lágrimas derramadas pelas mulheres que ele rejeitou fossem reunidas, elas poderiam inundar as profundezas desoladas de um lago seco até a borda.

Inês se sentiu tratada injustamente. Ela encarou Raúl com uma mistura de ressentimento e aborrecimento.

— De fato. Agora, por favor, acredite em mim, minha senhora.

— Você é um traidor, Raúl.

— Se desejar a sua felicidade é considerado traição, então não me importo de ser chamado de canalha que vendeu sua nação.

— Você me delatou.

Raúl, que estava elogiando Cássel Escalante para ela, baixou a cabeça com uma expressão mais injustiçada do que a de Inês.

— Se fosse sobre a senhora, ele provavelmente não tem mais nada para saber ou comparar. O Tenente já se apaixonou pela senhora, minha senhora. Não sobrou nada nele.

— Pare de falar bobagens. Não continue tentando embalá-lo de forma bonita e empurrá-lo para mim.

— Não acredito que a senhora está apenas dizendo isso... O Tenente é verdadeiramente uma pessoa perfeita que não precisa de nenhuma embalagem.

Inês não podia acreditar no que ouvia. Raúl Ballan, que não era alguém que cresceu servindo a família Escalante em Esposa nem qualquer outra pessoa, estava elogiando Cássel Escalante de Esposa.

— O Tenente repete as mesmas palavras todos os dias... O quanto ele se preocupa com a senhora e até se importa com assuntos triviais sem qualquer hesitação... Se eu não fosse uma pessoa tão leal, só de ouvir o nome de Inês teria me deixado enjoado e eu teria fugido há muito tempo. — Raramente, um sorriso puro se formava nos lábios de Raúl. Era como se ele estivesse pensando em algo muito orgulhoso e bom. Ou talvez, como pensar em um bom colega.

Qual seria a reação se Cássel Escalante soubesse que Raúl Ballan estava pensando nele e fazendo tal expressão?

Inês pressionou a testa diante da insistência consistente de Raúl em argumentos fracos e infundados.

— Isso é tudo?

— A senhora gostaria de ouvir mais?

— Deixa para lá.

— Como pode um mero valete como eu poderia possivelmente entender o coração de uma dama tão vasta quanto o céu? Mas o Tenente certamente abraçará seu coração completamente...

— Você enlouqueceu?

Mesmo com a pergunta desdenhosa de Inês, Raúl apenas sorriu timidamente.

— Não, eu estou indo bem. Não se preocupe comigo.

— Cássel deve ter feito algo para conquistar você... Talvez ele tenha envenenado sua comida — murmurou Inês.

Seu animal de estimação inteligente parecia estar fora de si. Na verdade, Raúl não soava mais como seu animal de estimação, mas como o de seu marido. Ela imaginou Cássel acenando do outro lado da porta, seu recém-encontrado companheiro leal ao seu lado.

— Na minha comida? Ah, sim. Ele deve ter misturado com a sua felicidade — respondeu Raúl. — Deve ser por isso que estou tão contente e alegre estes dias. O mundo parece um lugar bonito.

Inês murmurou novamente:

— Certamente fora de si... — Por trás do rosto de Raúl, Inês quase podia imaginar o semblante sorridente de Cássel. Cansada da presença persistente de Cássel, ela massageou as têmporas. Raúl se ajoelhou, colocando delicadamente o xale sobre seu colo. O olhar de Raúl tornou-se sincero quando ele disse: 

— Minha senhora, tudo o que Juana e eu esperamos é a sua felicidade. A senhora está ciente disso, não está?

De fato, ela sabia. Ela tinha pena deles por se agarrarem a uma esperança tão modesta como sua única aspiração na vida.

Então, Inês se lembrou de outros rostos familiares, como as criadas do palácio que haviam sido tão devotadas a ela. Elas choraram por ela quando ela não conseguia derramar lágrimas por si mesma, impotentes enquanto observavam sua vida se desfazer e apodrecer. Quando ela finalmente terminou sua vida, como aquelas criadas reagiram ao descobrir seu corpo sem vida? Como Raúl cuidou das consequências de sua morte horrível?

Cássel havia desencadeado a culpa inicial, mas Inês sentiu sua culpa se espalhando e se intensificando. Pensamentos de Juana e Raúl em sua segunda vida emergiram, e então sua mente vagou para os mais queridos deixados para trás depois que ela concluiu sua primeira vida. Ela nunca havia tirado um tempo para visualizar as consequências de suas mortes além da notícia desonrosa sobre Oscar e o caos que se seguiu. Tudo parecia tão distante. Cada lembrança de suas mortes passadas parecia fraca e desbotada, como um livro cujo final ela já conhecia.

Mas suas emoções lentamente infundiram cor em suas memórias.

Depois de perder Emiliano e seu filho, ela considerava emoções como tristeza, culpa ou arrependimento como algo reservado para aqueles que ela julgava menos cansados do que ela. Agora, ela sabia que estava enganada. Ao se lembrar dos nomes de suas vidas passadas, uma pontada distinta de culpa, diferente daquela que sentia por Cássel, picou seu coração. Fragmentos de arrependimento se alojaram dentro dela.

Cássel deve ter feito algo com ela. Parecia que seus olhos foram forçosamente desvendados para verdades indesejadas, e ela não podia mais fugir do que queria continuar evitando.

Raúl interrompeu suas contemplações.

— Verdadeiramente, tudo o que desejamos é a sua felicidade, minha senhora.

Inês perscrutou o rosto de Raúl. Ele falhava em entender as complexidades intrincadas de sua situação.

Uma vez, ela contou a Raúl sobre a natureza não convencional de seu casamento com Cássel, expressando dúvidas sobre sua durabilidade. Durante aquela conversa no outono, ela assegurou a Raúl que Cássel não precisava estar ciente da extensão de seu estado quebrado.

No entanto, o rosto de Raúl agora exibia sinceridade, aparentemente alheio à conversa passada. O senso de dever inabalável gravado em seu rosto inquietou Inês ainda mais.

Talvez aquela conversa do outono fosse o problema.

Raúl Ballan fora obediente a Inês, mesmo quando não concordava com ela ou quando suas ordens não beneficiavam Inês. Sua lealdade se estendia além de suas vidas atuais, abrangendo diferentes reinos e tempos. Ele fizera o mesmo em suas vidas passadas. Raúl obedeceu à princesa herdeira em Mendoza, à louca e deprimida Inês Valeztena em Perez, e à senhora da casa em Calztela. A lealdade de Raúl permanecia firme e inflexível.

— Mas... como você pode ter certeza do que me trará felicidade? — perguntou Inês.

Ninguém além dela mesma poderia decifrar a essência de sua felicidade. Uma vida mundana de facilidade e opulência, do tipo que Raúl imaginava para ela, não estava nem perto do futuro que ela planejara para si mesma. Não era a felicidade que ela merecia, nem era o que ela precisava.

Engolindo as palavras em sua língua, Inês refletiu sobre seu claro lapso de julgamento ao revelar tanto a Raúl durante a conversa de outono. Ela jurou não repetir tal erro.

— Honestamente, eu não compreendo as necessidades de indivíduos refinados como a senhora ou o Tenente Escalante, embora eu esteja sempre ao seu serviço — admitiu Raúl.

— Vê? Você realmente não sabe...

— Mas, ultimamente, a senhora sorri com frequência.

Inês ficou sem palavras.

— Eu nunca a vi assim em Perez. Tenho certeza que Juana se sentiria traída ao testemunhar o olhar em seu rosto ultimamente, como eu me senti em alguns momentos.

— O que há de errado com o olhar no meu rosto ultimamente?

— Não há nada de errado; é precisamente isso que é excepcional.

Inês ponderou sobre as palavras dele por um momento, seus pensamentos um turbilhão tumultuado. Em discordância silenciosa, ela balançou a cabeça interiormente. Ele estava errado — tudo era uma bagunça.

— Eu só estou feliz que a senhora está sorrindo — disse Raúl.

Novamente, Raúl permanecia alheio aos seus verdadeiros sentimentos. O sorriso dela era um gesto calculado, destinado a retratá-la como uma mulher amável e a se livrar da persona insociável que ela outrora carregava. Suprimindo as refutações que cresciam dentro dela, Inês lembrou a si mesma mais uma vez de não confiar muito nele.

— Também estou satisfeito em ver o Tenente trazendo um sorriso ao seu rosto — acrescentou Raúl. Suas palavras atingiram profundamente a consciência de Inês. — É por isso que estou radiante testemunhando vocês juntos. A senhora parece feliz na presença dele.

Ele continuou a prodigalizar elogios exagerados sobre como eles eram perfeitos como casal. Mas Inês discerniu sinceridade nos olhos de Raúl, junto com a determinação de desafiar suas ordens. Um nó se formou no peito de Inês. Embora a maioria das coisas parecesse inalterada, havia uma mudança subjacente. Embora Raúl Ballan permanecesse leal, ele não era mais o mesmo homem. Assim como tudo sobre Cássel Escalante estava se desviando de seus planos.

— É por isso que desejo que a senhora fique com seu marido por toda a eternidade. Rezo para que a senhora seja abençoada com uma família verdadeira, superando até mesmo a que teve como Valeztena.

Inês se lembrou de suas próprias palavras daquele dia de outono. 

"— Ele e eu nunca seremos uma família genuína. Raúl, é por isso que minha falha pode representar uma preocupação significativa em meu matrimônio se ele a explorar. Eu não só tenho uma constituição delicada, mas também sofri de uma doença mental."

"— Explorar...? Ele nunca..."

"— Eu sei o que você está prestes a dizer. Cássel Escalante é notavelmente benevolente."

A voz de Raúl a tirou de seus pensamentos.

— O Tenente Escalante... Sua Senhoria não é alguém que vai se fixar em suas imperfeições. A senhora deve ter notado isso, ainda mais do que eu como espectador. Ele nunca exploraria suas fraquezas.

Inês se lembrou da razão pela qual estava sentada naquela sala. Era porque ela havia se casado com Cássel Escalante com a intenção eventual de buscar o divórcio. Seu plano inteiro poderia ser resumido em uma frase, mas essa frase agora mexia com seu desconforto.

Cássel Escalante nunca se rebaixaria a explorar suas fraquezas. Por outro lado, ela estava desperdiçando vários anos da vida dele, antecipando a revelação das falhas dele para que ela pudesse tirar vantagem dele.

— O Tenente Escalante teria sido um excelente servo para a senhora, se não fosse por sua posição social. Embora ele nunca teria permitido que a senhora se casasse com outro homem ou a considerado com pura adoração... Mas posso afirmar com certeza que ele será um marido altamente devotado, não por pena de sua fragilidade ocasional, mas por amor genuíno.

Com essas palavras, Raúl se levantou.

— É por isso que pretendo dar apoio, não diretamente à senhora, mas ao seu casamento nos próximos tempos. — Inês tentou interromper: — Você...

— Desde que ele continue trazendo um sorriso ao seu rosto — concluiu Raúl.

— E se eu me abster de sorrir? — ela perguntou, irritada.

Raúl deu uma risadinha.

— Se a senhora pudesse, por que não o fez até agora?

— Você é um homem, Raúl. Você não entende o quão dura a reputação de uma mulher pode ser. Se eu parasse de sorrir, todos me marcariam como uma esposa terrível que atormenta o marido.

— Mas a senhora nunca se preocupou com tais assuntos antes, mesmo que sua reputação fosse... digamos, única.

— Minha reputação tem um peso considerável em um julgamento de divórcio.

— Então, a senhora pode sorrir o quanto quiser e evitar tais estabelecimentos.

Inês o espantou.

— Vá embora, cão de Escalante. — Um suspiro profundo escapou dela. Ela já sentia como se Cássel estivesse alcançando-a. Talvez ela devesse despachar Raúl de volta para Perez.

— Se a senhora está se contendo, isso significa que quer sorrir — disse ele.

— Com Cássel... Eu rio dele por causa de seu absurdo.

— Entendo. — Raúl assentiu, usando uma expressão de quem sabe.

— Me dê uma resposta adequada — insistiu Inês.

— Sim, a senhora só riu dele por causa de seu absurdo.

Ela encarou Raúl.

— Seu insolente...

— Este servo insolente tem um humilde pedido, minha senhora.

— Não. — Ela recusou categoricamente antes de ouvir o pedido, mas Raúl não deu atenção.

— Aparentemente, o mordomo plantou um espião em Perez.

O olhar intenso de Inês enrijeceu.

— Por quê? — ela perguntou.

— Eles fizeram indagações entre os funcionários de Perez sobre seu histórico médico — ele respondeu. — Parece que não conseguiram determinar o paradeiro do médico Peraline. Fique tranquila, vou garantir que nosso pessoal o localize primeiro, então não há necessidade de se preocupar com isso...

— Mas?

Raúl fechou os lábios, lutando com as palavras que procurava proferir. Inês fixou um olhar silencioso nele enquanto ele esfregava o rosto rudemente e depois encontrava seus olhos novamente.

— O mordomo recebeu seus relatórios antes que eu percebesse que ele estava espionando. Após sua espionagem, ele não tomou nenhuma atitude, levando-me a acreditar que ele permaneceria quieto...

— Continue.

Apesar do incentivo de Inês, Raúl mergulhou no silêncio mais uma vez.

— Por que você continua pausando?

— O mordomo deseja que o tenente descubra a verdade — Raúl respondeu após uma pausa hesitante.

— Mais do que o que você já revelou a Cássel? É por isso que você parece chateado agora?

— Eu não estou chateado. Estou com raiva.

Inês respondeu casualmente:

— Normalmente, você não deixaria tais assuntos o incomodarem.

Raúl desviou o olhar, levando um momento para selecionar suas palavras. Para aliviar o fardo de Raúl, Inês insistiu:

— Compartilhe tudo o que você ouviu de Alfonso sem se preocupar com o impacto em mim. Você está bem familiarizado com meu desdém por aqueles que pisam nervosamente em minha presença, filtrando desnecessariamente suas palavras.

Raúl hesitou antes de responder, seu tom carregando um toque de relutância.

— O mordomo disse... que ele revelará tudo, a menos que eu confesse a verdade ao tenente.

— Revelar o quê? — Claro, Inês sabia a resposta, mas ela queria que Raúl fosse direto.

Um suspiro profundo escapou dos lábios de Raúl.

— A natureza da sua doença.

Apesar da angústia evidente na expressão de Raúl, Inês permaneceu calma. Ela descansou o queixo na mão, seu comportamento indiferente.

— Você fala da minha antiga aflição mental, não é?

Raúl não respondeu. Ela zombou.

— Essa não é uma jogada que eu esperaria de Alfonso. Talvez isso explique por que você parece fora de si também. Então, há quanto tempo ele deu esse ultimato?

— Já faz um tempo.

— Você quer dizer, há muito tempo. — Seu tom era repreensivo.

— Isso diz respeito ao seu histórico médico... Um único boato exagerado poderia manchar sua honra e reputação. Hesitei em informá-la mais cedo, temendo que pudesse deixá-la desconfortável na presença do mordomo. No entanto, me vi incapaz de decidir independentemente...

— Daí, você desperdiçou um tempo precioso em indecisão — Inês interveio.

Raúl ficou em silêncio por um momento, depois assentiu.

— Sim, minha senhora.

— Ele é tão leal quanto você.

— Perdão?

— Alfonso está agindo diferente de seu eu habitual porque este assunto é de grande importância para ele.

O rosto de Raúl se contraiu em uma carranca, como se tivesse acabado de ouvir um completo absurdo, mas Inês continuou sorrindo pacificamente.

— Por que a senhora está sorrindo...? — ele perguntou.

— Porque eu acho você bastante cativante. Você não demonstra esse charme há um bom tempo.

— Eu...? Agora?

— Raúl, considere isso da perspectiva de Don Alfonso. Ele é leal e obediente demais para desvendar algo que mancharia a reputação Escalante. Você não vê?

— Então, a senhora acredita que é uma ameaça vazia?

— O que mais poderia ser?

Cássel nunca aprovaria as ações de Alfonso. Alfonso deve ter antecipado a desaprovação de seu mestre, mas ainda assim se arriscou a abordar Raúl. Inês entendia os sentimentos de Alfonso. Ele provavelmente não podia tolerar o engano contínuo dela ao seu mestre, e a intensidade da paixão de seu mestre por ela provavelmente alimentava sua frustração.

Se Raúl estivesse no lugar de Alfonso, ele não teria dado a Alfonso uma escolha, mas corrido direto para Inês para contar tudo a ela. Na intrincada tapeçaria da alta sociedade, a lealdade ao mestre ultrapassava em muito qualquer senso fugaz de consciência. Ela entendia os desafios que Alfonso enfrentava ao servir uma mulher como ela como esposa de seu mestre. Todo esse tempo, ela pensou que Alfonso não seria tão ingênuo quanto Raúl, mas ela estava enganada. Alfonso concedeu a Raúl a chance de confessar a verdade primeiro. O povo de Esposa, embora parecendo astuto, revelava uma surpreendente veia de tolice.

— Mas ele ameaçou revelar sua... — Raúl hesitou, escolhendo sua próxima palavra com cuidado.

— Minha falha. Apenas diga claramente. Caso contrário, nunca chegaremos a lugar nenhum — disse Inês.

— Não é sua falha. Como isso diz respeito à senhora, minha senhora, não posso me dar ao luxo de ser precipitado ou desdenhoso.

Ela suspirou.

— Agora, eu não sou mais apenas a falha de Valeztena, mas uma mancha na família Escalante. Alfonso deve estar ciente disso. Embora eu esteja incerta sobre o que ele disse para deixá-lo tão angustiado.

— Ele não disse muito.

Alfonso era um homem de bondade razoável, decisão razoável e astúcia razoável. No entanto, Inês nunca o escolheria como seu atendente. Sua natureza comedida sugeria que ele carecia de qualidades excepcionais. Por exemplo, se Alfonso considerasse antiético revelar seu segredo ao seu mestre, então Cássel havia contratado a pessoa errada. Na visão de Inês, Alfonso deveria priorizar os desejos de seu mestre acima de tudo, até mesmo padrões morais. 

Ele não deveria perder tempo ponderando suas escolhas, mas deveria priorizar Cássel. Era precisamente por isso que Inês não tinha Alfonso em alta conta. Ela reconhecia que Cássel poderia precisar de um braço direito mais audacioso e leal — uma vez que ela tivesse concluído seus negócios com a família Escalante, é claro. 

— Se Alfonso revelar a verdade ao mundo, o Duque Escalante poderia usar seu poder para me confinar em um asilo ou um convento. Sua Majestade poderia compelir meu pai a servir ao Duque Escalante no Conselho Imperial.

Raúl parecia inquisitivo sobre a atitude calma de Inês, mas não interrompeu.

— No entanto, lembre-se de que segredos nunca podem ser contidos uma vez que são soltos, Raúl. Assim que o mundo souber sobre minha falha, isso se tornará uma mancha na família Escalante.

Com um sorriso sutil brincando em seus lábios, Inês se virou para encarar o oceano. Embora a paisagem ainda parecesse bonita, seu coração afundou profundamente, sem vestígios de suas emoções tumultuadas anteriores.

Por um momento, ela quase se iludiu, varrida pelas emoções de Cássel. Inês se recompôs novamente.

— É por isso que meu pai nunca pode cortar os laços com minha mãe — ela acrescentou.

Raúl assentiu.

— Porque... um segredo nunca pode ser contido uma vez que é liberado.

— Então, qual era o seu pedido?

— Eu... sugiro que a senhora revele seu histórico médico ao tenente. Se for inconveniente para a senhora, eu posso, em vez disso...

— Não.

— Ele não nutriria qualquer preconceito contra a senhora — insistiu Raúl.

— Ele provavelmente não nutriria — concordou Inês. Ela virou a cabeça ligeiramente, lançando um olhar desinteressado para Raúl. — Mesmo assim, minha resposta ainda é não.

— Minha senhora, por favor... ele não usaria essa informação contra a senhora.

Raúl provavelmente deduziu que ela se recusava a deixar Cássel saber sobre seu histórico médico temendo as potenciais desvantagens em um processo de divórcio. Mas ela também sabia que Cássel nunca exporia sua fraqueza, mesmo em um julgamento fechado — não por causa da vergonha que isso traria para sua família, mas por causa de sua inexplicável generosidade para com ela. Reconhecendo que essa falha fatal poderia potencialmente expulsá-la da alta sociedade Mendozana para sempre, ele nunca ousaria mencionar sua doença.

Assim, ela não estava preocupada com Cássel usando essa informação como arma no futuro. Ela não tinha medo de Cássel desprezá-la, nem carregava o peso da vergonha por sua antiga aflição mental. Ela nem estava preocupada com a perspectiva de Cássel mudar de ideia e cessar suas tentativas de ter um filho. Embora a ideia de Cássel, impulsionado pela pena, escolhendo ficar ao lado dela pelo resto da vida pudesse complicar seus planos, também não era sua preocupação principal. Sua verdadeira apreensão era simples — ela não queria que Cássel soubesse as profundezas a que ela poderia descer. Ela não queria que ele tivesse ainda mais pena dela do que tinha agora e pensasse que precisava cuidar dela para sempre... Inês balançou a cabeça gentil, mas firmemente.

— Não, Raúl.

Raúl, ainda preocupado e confuso, lutava para entender os sentimentos dela.

— Ainda não...

Quando seu plano se concretizasse, não importaria mais. Ela revelaria tudo a Cássel então, nem que fosse apenas para fazê-lo perceber o quão sortudo ele era por finalmente se divorciar dela.

Por enquanto, ela preferia manter isso escondido dele. Pelo menos, por enquanto.

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