Capítulo 71 — Ela é Adoravel

 Graças ao valete do Tenente Escalante, que chegou com vinho, queijos, frutas variadas e caros charutos importados, as operações no departamento de logística pararam abruptamente naquela tarde.

Cássel pegou apenas três charutos para si e escapou da comoção. Apenas ele e seu criado estavam na varanda do departamento.

— O que deu em Inês? — perguntou Cássel. Seu tom era indiferente, em total contraste com o sorriso doce que reservava para sua esposa.

Raúl foi pego de surpresa por isso. Embora Inês pudesse não ter feito esses preparativos pessoalmente, ele esperava que Cássel Escalante ficasse momentaneamente dominado pela alegria ao pensar em sua esposa fazendo isso por ele.

Era comum um livro ou joia pertencente a uma pessoa notável valer mais no mercado. Era quase como um imposto adicional. E, no que dizia respeito a Raúl Ballan, Inês era esse fator de imposto adicional para Cássel. Qualquer história, não importava o quão insignificante, tornava-se um conto épico de heroísmo para Cássel contanto que sua esposa estivesse envolvida, e ele estava disposto a pagar qualquer preço por qualquer uma das coisas que ela possuíra em Perez. Claro, como esse dinheiro extra tecnicamente pertencia à sua senhora e Raúl Ballan era acima de tudo leal, ele apenas o usava para quaisquer despesas adicionais incorridas durante seu trabalho.

Em outras palavras, embora Raúl pudesse não esperar que Cássel desmaiasse de prazer, ele pelo menos antecipara um sorriso bobo de orelha a orelha. Vê-lo agir tão desinteressado não condizia com seus cálculos. Afinal, Raúl havia dedicado muito mais cuidado meticuloso a isso do que a ordem superficial de Inês exigira, tudo em nome de melhorar o relacionamento do casal.

Raúl se perguntou se tinha ido um pouco longe demais, e se fora óbvio que Inês não teria dedicado tanto cuidado a essa surpresa.

— Como eu disse antes, é para as celebrações de fim de ano — ele respondeu.

— Ela não piscaria por tais ocasiões — comentou Cássel.

— Isso... pode ser verdade — Raúl teve que admitir — mas Sua Senhora parece estar considerando sua imagem pública.

— É mesmo? — Um sorriso sutil repuxou seus lábios, um charuto pendurado em sua boca. — Suponho que ela fez esse tipo de coisa no verão também.

— Fez sim — confirmou Raúl.

— Na época, pensei que ela estava apenas fazendo para me agradar. Pode ter sido apenas para mostrar, mas eu não me importei. Significava que ela queria que parecêssemos um casal que se dava bem — ponderou Cássel.

— De fato, meu senhor.

— Mas desta vez, parece apenas uma compensação para suprir o quanto ela se sente arrependida. Como um pedido de desculpas. — murmurou Cássel. — Foi calculado.

Raúl piscou.

— Perdão?

— Você está me olhando como se não pudesse imaginar por que sua senhora teria que se desculpar com alguém como eu.

Raúl apressadamente balançou a cabeça. Era verdade, no entanto. Seus pensamentos soaram um pouco mais educados, mas ainda assim.

Cássel soltou uma bufada de riso.

— Eu sinto o mesmo. É inteiramente natural para mim suspeitar quando não consigo pensar em uma razão pela qual ela precisaria se desculpar com um homem como eu.

A agudeza repentina de Cássel pegou Raúl de surpresa. Era muito diferente de seu comportamento usual.

Cássel parecia o tipo de homem que não se importava em lembrar detalhes, e ainda assim, quando se tratava de Inês, sua memória exibia uma precisão meticulosa como a baioneta afiada e pesada que ele empunhava.

Mas Raúl estava tão acostumado a ver o rosto bonito de Cássel adornado com um sorriso pateta na presença de Inês que ele continuava esquecendo as vezes em que o olhar de Cássel se tornava aguçado e intenso. E sempre que o via novamente, a surpresa o invadia, embora sempre lhe escapasse da mente logo depois.

Em outras palavras, era tanto atípico quanto característico de Cássel, pensou Raúl, franzindo ligeiramente a testa como se estivesse deliberando. Mas ele rapidamente concluiu que Cássel apenas parecera perspicaz por um breve momento, e que ele realmente não era, no final das contas. Pelo menos não aos olhos de Raúl.

Ele não deu muito crédito à declaração de Cássel de que sua suspeita sobre Inês era natural; interpretando-a como uma indicação de que Inês não tinha nada pelo que se desculpar.

— Concordo. Sua Senhora não fez nada para se sentir arrependida.

Embora Raúl estivesse a par dos assuntos privados de seus mestres, ele permanecia inconsciente de seus funcionamentos internos. Ele não tinha conhecimento do que Inês e Cássel haviam conversado pouco antes de ela adoecer com uma febre repentina e da posição embaraçosa em que Inês se encontrava como resultado daquela conversa.

No que lhe dizia respeito, alguma mulher louca tentara fazer algo indizível, e era isso. O casal quase caíra em uma armadilha, mas a evitara no final. Não havia nada mais nisso.

Embora ambos os Escalantes tivessem sido vítimas, Inês tecnicamente flagrara seu marido em seu quarto com outra mulher. Em outras palavras, Cássel deveria ser o único a se sentir arrependido, não Inês. Não havia razão para ela se sentir culpada. Não era como se abrir a porta naquele momento de alguma forma a tornasse responsável por tudo aquilo.

Raúl chegou a uma conclusão diferente: se algum dos dois devesse se sentir culpado, deveria ser Cássel Escalante. Considerando seu histórico colorido que dava credibilidade ao caso que ele nunca cometera, fazia sentido Cássel se ajoelhar e se esforçar para provar sua inocência primeiro. Não que Inês fosse se importar de qualquer maneira, mas Raúl achava que a indiferença dela era misericordiosa, se é que era alguma coisa.

A sobrancelha de Cássel se contraiu ligeiramente.

— Nada? — ele repetiu.

— Acredito que sim — confirmou Raúl.

— Mesmo?

Só então Raúl percebeu que Cássel estava tentando sondá-lo. Que astuto, pensou ele consigo mesmo enquanto balançava a cabeça e respondia:

— Pelo que sei, sim.

— Então você também não tem a menor ideia — murmurou Cássel, mastigando a ponta do charuto.

Raúl piscou. 

Em vez de um simples Entendo, Cássel olhou para ele como se sentisse pena dele. Desde quando seu mestre era tão imperioso? Como ele tinha tanta certeza de si mesmo? Foi um tapa na cara de Raúl, já que Cássel sempre o reconhecera como um especialista em Inês.

— Seria estranho uma senhora se sentir culpada por encontrar o marido em seu quarto com outra mulher — ele apontou.

— Não é isso que quero dizer.

— O senhor notou algo estranho nela? — perguntou Raúl.

— Quero dizer algo mais fundamental — respondeu Cássel.

— Algo fundamental? — Raúl estreitou os olhos para seu mestre como se não confiasse nele.

Cássel olhou para o quartel abaixo e soltou uma baforada de fumaça.

— Não é nada relacionado àquela mulher louca. É algo muito mais integral. Às vezes, Inês parece abalada em suas raízes.

Os olhos de Raúl se arregalaram ligeiramente, como se tivesse ouvido um vidente duvidoso acertar algo sem saber. Talvez Cássel estivesse realmente sendo perspicaz agora. Podia ser que Cássel estivesse apenas dando um tiro no escuro e Raúl estivesse apenas sendo paranoico, então ele ficou feliz por Cássel não poder ver seu rosto estupefato.

Raúl rapidamente recuperou a compostura e voltou seu olhar para o quartel que Cássel estava olhando.

Cássel continuou:

— Às vezes ela parece tão segura de si, mas depois parece completamente perdida. É como se ela fosse uma árvore que esteve enraizada no lugar por séculos, mas às vezes, parece que essas raízes foram cortadas debaixo dela. Isso faz sentido?

Raúl não tinha certeza se era melhor dizer sim ou não nesta situação.

— Parece que ela não vive aqui, no presente — disse Cássel.

Raúl tomou a decisão de última hora de mudar o curso para alegar ignorância, mesmo que isso fizesse sua cabeça girar.

Cássel acabara de colocar em palavras a exata sensação de vazio que Raúl sentira ao servir Inês todos esses anos. Ele queria perguntar a Cássel como ele sabia sobre isso, e que ele se sentia da mesma maneira. Raúl sentiu como se pudesse revelar muito mais se baixasse a guarda agora. A alegria de encontrar alguém que entendia rapidamente se transformou em uma tristeza melancólica.

— Parece que ela não está ali com você, mesmo quando está. É como se ela pudesse cortar o próprio rabo e fugir a qualquer momento — Cássel continuou, olhando fixamente para o nada.

Raúl concordou, mas não disse nada.

— Suponho que seja exatamente isso — murmurou Cássel secamente através de outra baforada de fumaça.

"E se não estivéssemos juntos? E se Cássel e eu não fôssemos casados?" Inês dissera a Raúl uma vez, e suas palavras ecoaram de repente em sua mente. Ele remoera aquelas palavras dezenas de vezes, mas a verdade refletida nas reflexões de Cássel parecia um pouco diferente.

Ele imaginou que a fuga da qual Cássel estava falando não era nada séria, apenas uma expressão metafórica e exagerada. Pelo menos era o que Raúl dizia a si mesmo, mas ele sabia que Cássel estava pelo menos começando a apontar na direção certa. Se Cássel percebesse todo o seu senso de culpa tardio, seu plano de abandonar este casamento, então...

Ela era a filha da Casa Valeztena e ele o filho da Casa Escalante. Seus desejos realmente não importavam quando se tratava de manter seu casamento. 

O Império Ortega era uma terra de paixão, na qual as pessoas brincavam que os nobres preferiam matar uns aos outros a se divorciar. Podia ser visto como uma expressão da extrema beligerância da nação. Eles preferiam matar ou ser mortos a viver juntos se o divórcio não fosse permitido. Felizmente, Inês não parecia odiar o marido o suficiente para querer matá-lo, e Raúl imaginou que ela, portanto, aprenderia a viver com ele de alguma forma.

No entanto...

As palavras de Inês ecoaram em sua cabeça novamente. 

"E ele não precisa saber o quão defeituosa eu sou", ela lhe dissera uma vez.

Sua doença era o único fator, a única variável, que ameaçava as observações calculistas, porém calmas, de Raúl. Assim como o velho mordomo arrogante da mansão apontara um dia, sua condição médica era uma falha grave que poderia destruir este casamento. Pelo menos, no mundo em que viviam.

Mesmo recentemente, quando Raúl sugerira que ela compartilhasse sua doença com o marido, ele fora recebido com um firme não, mas a recusa dela lhe dera esperança. O fato de ela estar relutante em contar a ele, pelo menos "ainda não", era muito provavelmente porque ela se importava com Cássel Escalante.

Mas como ele é surpreendentemente rápido em entender as coisas, se isso vazar, e parecer que ela escondeu de propósito... Raúl pensou consigo mesmo em silêncio, apertando os olhos com as consequências horríveis que podia imaginar. Sua boca se contraiu, coçando para contar tudo a Cássel.

Na opinião de Raúl, Cássel Escalante se esforçaria para ser um marido melhor se soubesse sobre o passado de Inês, contanto que não descobrisse através do engano dela. Ele, por exemplo, estaria sempre preparado para a possibilidade de ela ter outra convulsão, e embora pudesse ser atormentado pelo fato de a causa de sua doença ser desconhecida, ele ficaria ao lado dela e tentaria compartilhar sua dor ainda mais. Ele colocaria Inês antes de tudo e de todos, ainda mais do que já fazia. Raúl imaginava que ele poderia até carregar sua esposa por aí para evitar que qualquer mal lhe acontecesse. 

Cássel sem dúvida a trataria com ainda mais cuidado, não importava o quão irritante Inês pudesse achar.

Embora Inês parecesse considerar sua condição uma grande fraqueza que não seria nada além de um fardo para seu marido, Cássel era o tipo de homem que receberia tal fardo de braços abertos. Na verdade, considerando sua afeição cega, sua forte obsessão e seu interesse ligeiramente pervertido por ela, Raúl imaginava que Cássel poderia até ir além disso.

Havia algumas falhas gritantes no temperamento de Inês que até mesmo Raúl, por mais leal que fosse, tinha que admitir, mas aos olhos de Cássel, estas pareciam ser nada mais do que leves impurezas no ser perfeito que era sua esposa. A doença de Inês provavelmente não mudaria isso.

Raúl estava convencido de que a razão pela qual Cássel sentia que sua esposa era tão distante era porque ela não podia lhe contar sobre esse problema subjacente e crucial que a abalava até o âmago. Mesmo ele sendo seu marido, e não apenas um servo como Raúl que ela fora forçada a contratar. Era porque, ele pensou, os dois eram próximos, mas este ponto sempre manteria essa distância entre eles.

O dilema que ele havia guardado sob as ordens de Inês surgiu novamente.

Cássel então se virou de repente para olhá-lo.

— Em outras palavras, há definitivamente algo acontecendo.

Raúl permaneceu calado.

Ele nunca se sentira tão tentado em sua vida. Não demorou muito para que a pequena chama de indecisão em seu coração se transformasse em um inferno.

Raúl já estava se perguntando se desobedecer aos desejos de sua senhora a faria mais feliz. Era como se Inês não suportasse ser feliz, então ele não via o que mais poderia fazer.

— Mas ainda não tenho certeza do que tem a ver. Pode estar relacionado à Casa Valeztena ou talvez até a mim — Cássel continuou, sem se deixar desencorajar pelo silêncio de Raúl. — E se não for isso, pode ter a ver com aquele homem que ela conheceu em Perez. Ou com algo que eu não poderia saber.

— Aquele homem? — repetiu Raúl, seus olhos se arregalando em descrença.

Que absurdo... é preciso ser um para reconhecer o outro, suponho, pensou ele consigo mesmo, muito indignado com a implicação de que sua senhora, cuja vida privada era tão limpa que era estéril, pudesse cometer tal pecado. Especialmente vindo da boca de seu marido e ex-notório filandro.

— A qual homem o senhor está se referindo? — ele perguntou incisivamente. — Não me diga que suspeita que Sua Senhora esteja fazendo algo tão nojento... quer dizer, terrível.

— Suspeitar que ela esteja fazendo o quê, exatamente? — Cássel estava agindo como se não tivesse acabado de insinuar algo extremamente sério.

Raúl estava furioso.

— Ela está com outro homem!

— Eu disse que ela esteve, no passado, não agora — esclareceu Cássel.

— Sua Senhora nunca esteve com outro homem além do senhor! Ela era imaculada antes de conhecê-lo, o que ela realmente não precisava ser, considerando suas façanhas passadas!

— Você é surpreendentemente ignorante sobre Inês.

— Como ousa insultá-la assim? — Raúl disparou de volta.

— Ou talvez seja tudo atuação — murmurou Cássel.

Raúl já se sentia tão ofendido em nome de sua senhora que o insulto de Cássel sobre ele não saber nada sobre ela era simplesmente excessivo.

Cássel estalou a língua.

— Suponho que você tenha que dizer isso, já que é o servo dela.

— Eu nunca ousaria mentir para o senhor, meu senhor — insistiu Raúl.

— Um cachorro faria qualquer coisa por seu mestre, não faria? — perguntou Cássel uniformemente.

— Sim, eu contaria uma mentira por ela, mas neste caso, não é necessário — disse Raúl em um tom acalorado. — O senhor parece presumir que todos são como o senhor...

— Não me diga que você realmente não sabe — Cássel o interrompeu, parecendo surpreso.

— O que há para não saber? Eu estava nos calcanhares de Sua Senhora o tempo todo.

— Você realmente não tem ideia — concluiu Cássel.

Raúl estava prestes a explodir.

— Se ela realmente tivesse sido infiel, ou eu ou Juana, que sempre estivemos ao seu lado, saberíamos disso.

— Sim, e você nunca me contaria, mesmo se soubesse. Mas posso sentir o quão sincero você é, então acalme-se — disse Cássel, balançando a cabeça. — Não importa que Inês costumava estar com outro homem, de qualquer maneira.

— Importando ou não — ela nunca esteve com outro homem! — Raúl exclamou, bufando de frustração. — Meu senhor, por que insiste em acreditar em algo que nunca aconteceu? O senhor é tão contencioso? Tanto que sente a necessidade de inventar esse outro homem?

A cabeça de Raúl estava girando com a gravidade inesperada do ciúme delirante de Cássel. Mas, em contraste com o quão agitado Raúl estava, Cássel permanecia calmo.

— Posso ser contencioso, mas não o suficiente para ter que criar um homem do nada — ele disse a Raúl uniformemente.

— Então, o que diabos... Quem poderia ter espalhado um boato tão cruel?

— Inês.

Raúl piscou, seus olhos perdendo o fio por um momento.

Cássel deu de ombros.

— E a Inês que eu conheço não é o tipo de mulher que começa rumores infundados.

Justo quando Raúl estava prestes a dizer algo, um convidado inesperado irrompeu pela porta.

— Escalante! Todos estão aguardando ansiosamente sua chegada — anunciou o intruso.

Raúl olhou para trás com um sorriso educado e falso estampado no rosto, enquanto Cássel simplesmente dispensou seu colega com um aceno.

— Não tenho ideia do que você está tramando com seu servo, mas vamos lá. O Capitão Noriega também fará uma aparição — acrescentou o intruso.

— Entendido — respondeu Cássel secamente.

A porta se fechou, abafando o clamor lá fora.

Raúl voltou seu olhar para Cássel, que apagou seu charuto quase novo no corrimão.

Raúl começou:

— Sua Senhora... — mas vacilou, incapaz de continuar. Ele queria expressar que ela nem sequer tivera tempo de trair seu noivo, mas o mero pensamento dela lhe dava dor de cabeça.

A vida de Inês antes do casamento era um livro aberto para os mais próximos dela. Antes de adoecer, ela se isolava em seu quarto, e quando os sintomas misteriosos se manifestaram, ela passou quatro anos mal saindo da cama. Durante esse período, ela evitou ir a Mendoza, a menos que fosse absolutamente necessário. Depois de se recuperar milagrosamente aos vinte anos, ela retomou sua vida como era antes de sua doença.

Nunca houve amante escondido em Perez.

Raúl, sempre vigilante, observava sua senhora tão de perto que podia recontar as páginas que ela terminava a cada noite. Ele nunca perderia o encontro clandestino dela com um amante. Por excesso de cautela, Raúl vasculhou suas memórias, mas não conseguiu encontrar um único indício de qualquer relacionamento.

— Não deixe sua frase no ar — Cássel disparou, tirando Raúl de seus pensamentos.

Os olhos de Raúl encontraram clareza em meio à confusão. Ocorreu-lhe que Inês, e não o ciúme delirante de Cássel, devia ter criado o boato — ela devia ter feito isso de propósito para sabotar o casamento e seu relacionamento com Cássel.

Não acredito que ela chegaria a esse ponto! Raúl pensou, chocado. Ele estava feliz que Cássel, pelo menos, tivesse decência suficiente para não acusá-la de infidelidade.

Cássel, cansando-se do silêncio, falou.

— Se me contar complicar as coisas, esqueça. Não estou testando sua lealdade a ela.

Claro, Raúl não podia revelar que sua senhora não nutria nenhuma intenção de continuar o casamento ou qualquer amor por seu marido. Mesmo que o mundo de Raúl girasse em torno de Inês, ele não conseguia dizer isso na cara de Cássel, especialmente quando parecia que Cássel já tinha um vislumbre da verdade.

— Não importa a natureza do segredo, estou ciente de que não adianta pressioná-lo a revelar nada crucial sobre Inês. Espero que ela decida compartilhar comigo algum dia, mas tudo bem de qualquer maneira. — Cássel suspirou. — Eu só quero clareza sobre a conexão entre este segredo, eu, e por que ela parece sentir pena de mim.

Raúl mordeu a língua para ficar quieto. Ele não podia contar a Cássel que Inês sentia pena porque queria o divórcio.

Alheio ao turbilhão interno de Raúl, Cássel olhava para frente, passando distraidamente os dedos pelo queixo. Raúl suspirou silenciosamente. Até ele tinha que reconhecer que Cássel era uma criação perfeita, uma obra-prima que nem cem artesãos talentosos poderiam replicar. Poder-se-ia argumentar que tal beleza era uma raridade produzida por Deus apenas uma vez em um milênio. 

Alguns anos atrás, Raúl zombara daqueles que elogiavam a aparência de Cássel, especialmente porque tais conversas inevitavelmente se transformavam em críticas às deficiências de sua noiva; aos olhos de Raúl, o comportamento promíscuo de Cássel merecia mais críticas do que a aparência de sua senhora. Ele pensara que aqueles tolos não conseguiam reconhecer metade da grandeza de Inês Valeztena.

Mas agora, Raúl não conseguia mais concordar com Inês. Qualquer um desejaria alguém tão bonito quanto Cássel. O que antes parecia ser um personagem detestável agora parecia gentil como seda, e sua devoção a Inês era profunda. Sua lealdade se estendia a qualquer compromisso, seja a marinha ou sua esposa. Cássel estava perdidamente apaixonado por Inês, então ela não precisava cobri-lo de afeto para retribuir seu amor. Ela podia meramente mantê-lo ao seu lado.

Cada aspecto de Cássel, de sua linhagem à sua aparência, irradiava brilho. Ninguém poderia ser um par melhor para Inês. Parecia que ela também nutria alguns sentimentos por Cássel, como evidenciado por sua ordem para Raúl verificar como ele estava hoje.

Após um momento de hesitação, Raúl finalmente falou.

— Hoje... não parecia que ela sentia pena do senhor.

— Então o quê? — Cássel sondou.

— Eu suponho... Ela me enviou porque estava preocupada.

— Sobre o quê?

— Para ser honesto, não tenho certeza do porquê, mas ela está preocupada com sua saúde. — Embora Raúl fosse devotado o suficiente para concordar com Inês chamando uma pedra de pérola, ele não podia concordar com ela em assuntos que a envolviam diretamente.

Cássel continuou a franzir a testa, confuso.

— Ela queria que eu o verificasse para ter certeza de que o senhor não estava indisposto — acrescentou Raúl.

— Então, Inês está preocupada que eu possa... estar doente?

— Sim, meu senhor.

Confusão e descrença nublaram os olhos de Cássel, apenas para desaparecerem um momento depois, substituídos pela centelha de súbita compreensão.

— Oh, talvez...

— Sim?

De repente, Cássel corou. Ele enterrou o rosto nas mãos, passou as mãos pelo rosto algumas vezes, virou a cabeça para trás para olhar para a porta, depois de volta para Raúl.

— Então, os presentes de fim de ano são apenas uma desculpa para te enviar e ver como eu estava?

— De certa forma... Sim.

— Ela está preocupada que eu possa ter pegado o resfriado dela.

— Pego o resfriado dela? — perguntou Raúl, perplexo.

— Que adorável... — Os lábios de Cássel tremeram e se alargaram em um sorriso.

Ele estava corando de felicidade, não por causa de uma febre? E quem ele estava chamando de adorável? Raúl se perguntou. Não podia ser...

— Droga, sua senhora é adorável demais — murmurou Cássel. — Ela realmente sabe como me desequilibrar.

— Meu senhor, o senhor deve manter isso entre nós — acrescentou Raúl apressadamente.

— Tão fofa... Quero mordê-la da cabeça aos pés.

Cássel parecia não prestar atenção ao apelo de Raúl que balançou a cabeça e enfatizou:

— Em vez de morder alguém que só se recuperou esta manhã, por favor, mantenha isso em segredo dela.

— Um segredo. Que adorável.

Raúl implorou:

— Meu senhor, seu comportamento pode trair nosso segredo. Ela vai descobrir sem uma palavra sua. Seus sentimentos estão escritos em todo o seu rosto.

— Ela enviou você e a equipe com cestas carregadas para verificar se eu estava indisposto.

— Sim, ela não queria ser descoberta...

Cássel interrompeu Raúl novamente.

— Ela queria me espionar. Adorável Valeztena... Como eu poderia pegar um resfriado bobo dela? Ela desperdiçou todo esse dinheiro, fingindo ser uma boa esposa...

— Ela não está espionando o senhor, meu senhor. Ela simplesmente...

Cássel continuou a divagar como um louco.

— Eu posso morrer de um ataque cardíaco induzido por sua pura adorabilidade. Incrivelmente cativante.

Raúl ficou genuinamente preocupado com Cássel. Nesse ritmo, se ele descobrisse que Inês realmente o espionara por um tempo, ele poderia sofrer um ataque cardíaco por excesso de excitação. 

Não era isso que Raúl havia imaginado; sua única intenção era desviar o discurso de verdades inconvenientes, revelando outro segredo. Ele também ficara inicialmente surpreso com a preocupação de Inês por alguém tão robusto quanto Cássel e sufocara o riso quando ela lhe ordenou que verificasse seu marido. No entanto, Raúl ainda não conseguia compreender totalmente por que Cássel estava tão exultante por um assunto tão trivial.

— Meu senhor, o senhor pode escolher agir como quiser em seu escritório, mas, por favor, suprima toda a sua excitação antes de voltar para casa.

— Suprimir o quê?

— Por favor, considere minha posição. Se Sua Senhora não confiar mais em mim, não poderei fornecer-lhe informações ou assistência.

— Certo, entendido. — Cássel assentiu. — Não se preocupe. Vou praticar parecer sombrio na carruagem.

— O senhor não precisa... — A voz de Raúl vacilou. Cássel exibia uma carranca, mas a excitação ainda brilhava em seus olhos. Talvez ele devesse fingir estar deprimido, pensou Raúl e assentiu. — Sim, por favor, faça isso.

— Ballan, há algo que você precise?

— Não, meu senhor. O senhor já foi generoso o suficiente.

— E quanto a esta abotoadura? É de ouro. — Cássel começou a desabotoar a manga, mas Raúl o impediu.

— Não, obrigado. O senhor está de serviço agora; eu não gostaria que seu traje impecável fosse arruinado. O senhor pode me dar mais tarde na residência. — Raúl era tanto leal quanto cândido sobre seu desejo.

Cássel deu um tapinha no ombro dele. Ele não estava mais corando, mas sua mão parecia quente.

— Posso lhe dar muito mais quando estivermos em casa — disse ele.

— Eu não fiz nada para merecer presentes.

— Falando nisso, preciso de sua mente astuta para elaborar um plano.

— Eu não sou astuto... — protestou Raúl, mas acrescentou rapidamente: — Por favor, diga-me o que precisa.

— Eu preciso que Inês...

Naquele momento, o mesmo intruso de antes irrompeu novamente.

— Escalante! O Capitão Noriega está aqui! Entre rápido.

Cássel sussurrou para Raúl:

— Continuaremos esta conversa de volta na residência.

— Sim, meu senhor.

Cássel pareceu frustrado por um segundo, depois sorriu como um idiota ao pensar em Inês. Raúl suspirou discretamente.

Cássel passou pela porta, e Raúl estava prestes a deixar a varanda a reboque, fechando a porta, quando um coro de vozes gritou:

— Escalante!

Raúl nem teve tempo de fechar totalmente a porta. Ele se virou e piscou, confuso com a cena à sua frente.

— O que aconteceu?

— O Tenente Escalante desmaiou de repente! — respondeu José Almenara. Ele tentou erguer Cássel e fez uma careta. — O corpo dele está queimando!

— Ele estava bem até um momento atrás... O que está acontecendo?

— Não tenho certeza. Não sei por quê...

Raúl também não conseguiu esconder sua confusão. Sua senhora tinha razão.

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