Capítulo 11 — Cão Leal

 Inês examinou o rosto de Cássel para tentar entender o que havia de errado. “Você está agindo de forma peculiar hoje, Escalante.”

A chuva caíra de forma constante durante toda a noite, e a carruagem da família Escalante agora enfrentava dificuldades sobre as poças na estrada. Cada vez que as rodas atingiam um buraco, a figura franzina de Inês tremia com o impacto. Normalmente, Cássel teria sido rápido em repreender o cocheiro, apenas para culpar alguém pelo desconforto. Desta vez, ele estava ocupado demais com seus pensamentos devassos para dar atenção ao cocheiro. Mal conseguia desviar os olhos do colo dela. Enquanto observava a carne dela responder ao sobressalto dos buracos, não conseguia evitar a lembrança da imagem dos seios pálidos dela balançando ao ritmo de suas investidas.

Como ainda posso estar fantasiando com tais coisas com a verdadeira Inês bem diante dos meus olhos? Ele ficou horrorizado consigo mesmo. Quase teve vontade de arrancar o volume crescente em suas calças.

“Escalante…?”, chamou ela novamente para chamar sua atenção.

O rosto dele perdeu a cor. A voz inocente dela só o torturava ainda mais. Ele rangeu os dentes e desviou o olhar para a janela.

“Não é… nada.”

Ele não era nem um adolescente nem um viciado em sexo. Mas estava cada vez menos certo em relação à segunda afirmação. Em seus sonhos, ele já havia devorado sua noiva virgem de todas as formas possíveis. Durante as horas em que permanecia acordado, masturbava-se constantemente com as memórias daqueles sonhos.

Será que sou mesmo um viciado em sexo? Todos esses pensamentos obsessivos bem poderiam ser um sintoma de seu vício. Estava mortificado. Seu orgulho fora despedaçado. Sentia-se como um homem rico que acabara de ser despojado de todas as suas riquezas e empurrado para a rua.

Cássel cobriu o colo com uma almofada próxima para esconder a ereção. Segurou o tecido de veludo com uma força descomunal para se conter. Em seguida, recompôs a expressão facial para demonstrar a Inês que estava tudo perfeitamente bem.

“Há algo de errado?”, ele disfarçou o incomodo.

Ela não parecia convencida. “Não… Não é nada. Esqueça.”

A pausa dela deu arrepios em Cássel, mas ele disse a si mesmo que Inês não sabia o que estava acontecendo. Inês Valeztena não fazia a menor ideia de como funcionavam os assuntos entre homens e mulheres. Sendo uma criatura que detestava interações sociais e mantinha distância das pessoas, o desejo carnal de um homem era algo que ela provavelmente jamais cogitaria em toda a sua existência.

Ainda assim, aquilo era uma tortura terrível. Se qualquer pessoa — e especialmente Inês Valeztena — descobrisse aquilo, seria o mesmo que ser enterrado vivo em uma tumba.

Mal podia esperar para encerrar aquela conversa, por mais raro que fosse Inês demonstrar alguma iniciativa, ele ignorou o restante das poucas tentativas de conversa dela. 

Aguardava impacientemente que a mansão Valeztena aparecesse pela janela da carruagem. Para seu desespero, no entanto, a carruagem parou em frente à mansão Escalante.

Mas que inferno...

De todos os dias para o cocheiro cometer um erro, tinha que ser hoje. Os portões da mansão se abriram e a carruagem atravessou os jardins. Quando o veículo parou diante da grande entrada, Cássel suspirou fundo.

Estava prestes a chamar o cocheiro quando Inês se pronunciou: “Vamos. Você deve segurar minha mão enquanto eu desço da carruagem.” Ela já estava sentada na borda do assento, pronta para se levantar.

Cássel lançou-lhe um olhar confuso. 

“Não estamos na sua casa.”

“Eu mesma consigo ver isso.”

“O cocheiro deve ter cometido um erro. Eu disse a ele para deixá-la primeiro.”

“Fui eu quem disse a ele que iríamos para a mansão Escalante”, respondeu ela. “Mal tivemos tempo de conversar no concerto.”

Pensar que seu cocheiro obedecera às ordens dela em vez das dele… Cássel sentiu uma dor de cabeça se aproximando e massageou as têmporas. 

“O que deu em você, Inês?” Para alguém que não tinha interesse algum na vida do noivo, Inês certamente sabia quando incomodá-lo.

Se a conduzisse até a sala de estar com aquela ereção óbvia, seria forçado a demitir até o último criado da casa, apenas para enterrar aquele segredo mortificante. Quanto mais tentava não pensar na tensão em sua virilha, mais rijo ficava.

Tentou evocar imagens pouco apetitosas para matar a ereção. O rosto de monges, o som de orações matinais, um matadouro, o fedor do esgoto.

No entanto, todos os outros pensamentos desapareceram assim que ele voltou o olhar para Inês. Ela era tudo em que ele conseguia pensar.

“Escalante, eu entendo que não sou exatamente uma convidada bem-vinda, mas—”

“Inês, você não está me incomodando”, interrompeu ele. Só estou aterrorizado por você, ou pelo menos aterrorizado de ser pego por você…

“Bem, são boas notícias. Agora, você pode, por favor, sair primeiro e me ajudar a descer?”

Cássel encarou Inês, desconfiado de seus motivos. Por fim, desistiu de tentar decifrá-la e desceu da carruagem primeiro para lhe dar a mão. Ela segurou a mão dele sem hesitar e pisou no chão. Em seguida, enlaçou seu braço no dele e apoiou-se levemente.

“Vai ficar parado aí?”

“Eu… e-estou andando. Estou”, gaguejou ele.

Isso é uma nova forma de tortura. Só pode ser. A leve pressão do peso dela queimava em seus sentidos. Enquanto caminhavam de braços dados, ele puxou o braço ligeiramente para trás para minimizar o contato, mas ela corrigiu sua postura de volta à posição impecável e formal de um cavalheiro. Maldita seja você, Inês Valeztena de Perez…

Os criados da mansão Escalante arfaram ao ver Inês entrar no recinto. Esperavam apenas Cássel, não sua noiva. Ela raramente aparecia, a menos que um evento especial exigisse sua presença.

Cássel conduziu-a até a sala de estar e dispensou quaisquer criados que mencionassem a Duquesa Escalante ou Miguel. Estava determinado a resolver todo aquele episódio o mais rápido e discretamente possível.

“Gostaria de fazer uma visita à Duquesa Escalante”, disse Inês. “Faz bastante tempo que não a vejo.”

“Você precisa mesmo fazer isso? Terá muitas oportunidades quando estivermos casados.”

“Também espero ver o Miguel.”

Embora Cássel tenha notado que ela chamara seu irmão pelo primeiro nome, engoliu a objeção que subia por sua garganta. Ela insistia em chamá-lo pelo sobrenome desde que ele fora condecorado cavaleiro aos quinze anos de idade. Ela mantivera essa formalidade pelos últimos oito anos, e o relacionamento dos dois nunca pareceu confortável.

Cássel sentou-se primeiro e disse: “Miguel está ocupado agora com sua candidatura para a escola militar.”

“Estou ciente disso. Ele me disse o mesmo em suas cartas.”

“Você… se corresponde com ele?”

“Ocasionalmente. Podemos ir a um lugar mais reservado, já que não vamos visitar a duquesa? Aqui é um pouco aberto demais.”

Cássel sentiu como se tivesse levado um soco no estômago.

Foi precisamente por isso que ele escolhera aquela sala. A grande sala de estar estava conectada ao resto da mansão por vários corredores, cada um com criados em serviço. Assim, o salão não dava a impressão de ser um espaço privado, feito apenas para os dois… Cássel engoliu em seco enquanto deixava seus pensamentos se perderem nas oportunidades que a privacidade poderia lhes permitir.

Ele conseguiu balbuciar a pergunta: “Existe… algum motivo específico para precisarmos de privacidade?”

Se aquilo fosse seu sonho, ele já a teria prendido no chão e a despido por fazer uma pergunta tão sugestiva. Questioná-la-ia sobre os pensamentos devassos que ela tinha em mente ao pedir privacidade. Mas, infelizmente, não era um sonho. Pelo menos, ele estava menos ereto do que alguns minutos atrás.

“Nenhum motivo em particular. Apenas achei que seria mais apropriado para uma conversa pessoal.”

“Acredito que este lugar seja bastante adequado para isso. Apenas diga o que deseja.”

Estava orgulhoso de sua própria resposta. Soara confiante e nada lascivo. Sentia-se mais no controle agora, especialmente da parte inferior de seu corpo. A possibilidade de estranhos entrarem a qualquer momento e o ar fresco pareciam estar funcionando. Cruzar as pernas e esconder a virilha também ajudava.

“Nós nunca chegamos a terminar a conversa porque você saiu tão de repente da última vez, Escalante.”

Sua confiança desmoronou imediatamente. 

“Eu… eu não saí tão de repente assim.”

Ela simplesmente deu de ombros e continuou: “Aprecio o esforço que você fez para esconder sua promiscuidade de mim durante todos estes anos. Suponho que esse esforço… tenha sido a sua forma de me demonstrar respeito.”

“O quê?” Agora Cássel estava genuinamente confuso. “Eu sei que sou o culpado aqui, então você deveria falar primeiro, mas…”

Ela esperou que ele continuasse.

“Você deve estar louca, Inês.”

“Escalante, deixe-me terminar minha explicação primeiro.”

“Completamente louca”, murmurou ele para reforçar.

“Falei sério quando disse que não me importo com quem quer que você esteja. Afinal de contas, eu não me importo com você…”

Cássel sentiu como se ela o tivesse golpeado na cabeça, mas não podia demonstrar. Apenas assentiu e sorriu. “Claro, por que não continua?”

“E você também não se importa comigo.” Inês não tinha uma réstia de dúvida na voz.

“Certo…”

“É por isso que devemos continuar deixando um ao outro em paz até a nossa cerimônia de casamento.”

“Entendo.” Cássel continuou assentindo.

“Mesmo depois de nos casarmos, podemos deixar que a outra pessoa faça o que quiser—”

“Sim— Espere.” Cássel parou de assentir. “O quê?”

“Em particular, é claro. Contanto que mantenhamos a fachada de um casal adequado perante o mundo.”

O sorriso desapareceu de seu belo rosto.

Até nos casarmos… Mesmo depois do casamento… Deixar que o outro faça o que quiser… Em particular… Cássel exteriorizou o último pensamento em voz alta.

“O que quer que cada um de nós queira… em particular?”

Palavras tão sinistras. De todas as coisas frias que Inês dissera até então, nada soara tão sinistro quanto aquilo.

“O que você planeja fazer em particular, Inês, quando eu não estiver olhando?”

Ele tentou se acalmar antes de tirar conclusões precipitadas. O que ela pensa que é um casamento, afinal? Ele bufou e se levantou da cadeira. Não importava como tentasse encarar a situação, não conseguia pensar em uma forma de interpretar as palavras dela de maneira sensata.

Semicerrando os olhos para Inês, Cássel sentou-se na mesa, com as pernas abertas. Ele agora tinha o corpo dela entre suas pernas, na esperança de impedi-la de escapar daquela conversa.

Inês continuou a tomar seu chá em pequenos goles. Ela não parecia se importar com o fato de seu noivo tê-la encurralado entre as pernas. Apenas retribuiu o olhar.

“Existem cadeiras aqui feitas para sentar, Escalante.”

“Estou sentado aqui. Então, no momento, acredito que isto sirva como um assento.”

“Pare de ser tão incômodo.”

“Engraçado, a mim não incomoda.” Ele fechou as pernas, prendendo os joelhos dela entre suas coxas.

Inês nem sequer hesitou. “Por que está agindo como uma criança?”, debochou ela.

“Uma criança nunca seria capaz de fazer isso com você com estas pernas compridas. Entre nós dois, você é a que parece ser a do tamanho de uma criança.”

“Não consigo acreditar no quão infantil você consegue ser. Respondendo desse jeito—”

“Em comparação com os absurdos que você esteve tagarelando nos últimos dias, duvido muito que eu seja o problema aqui.”

Ela franziu a testa. 

“Não vejo problema algum em minhas palavras.”

“Como você não consegue ver o problema?”

“Como posso ver um problema que não existe?”, Inês fez a pergunta sem piscar. Ela realmente parecia não entender a questão.

Ela estava sendo exasperante como sempre, vestida com o mesmo vestido azul-marinho abotoado até o pescoço. No entanto, parecia completamente diferente aos olhos de Cássel. De alguma forma, ela conseguia parecer ainda mais atraente do que no concerto. Cássel tentou processar seus pensamentos e emoções conflitantes. Se ela estava disposta a fazer vista grossa para a promiscuidade dele e queria garantir uma vida após o casamento em que ambas as partes tivessem permissão para ficar com quem quisessem… A única explicação lógica era que ela tinha um amante — ou vários — que desejava continuar vendo.

“Você está fazendo tudo isso… por causa do seu amante?”

“O quê?”, perguntou ela, confusa.

“Esta conversa é parte do seu plano para continuar seu relacionamento com ele?”

Talvez sua aparência recatada fosse apenas uma fachada para despistar a ele e ao resto do mundo. Talvez ela estivesse seduzindo homens secretamente com seu corpo sedutor de porcelana. De fato, ela seria bem capaz disso. Ele próprio fora testemunha do poder de sedução dela em seus sonhos todas as noites. Dada a sua personalidade dominante, ela poderia facilmente ter outros homens se atirando aos seus pés. Sim, o corpo dela tinha capacidade de sobra para isso. Ela possuía uma personalidade egoísta, tratava os homens com frieza... Com apenas alguns comandos, qualquer um cairia de joelhos aos seus pés.

Como um cão. É assim que ela os vê, inclusive a mim.

Emaranhado em seus pensamentos em espiral, Cássel verdejou de inveja. Seu próprio histórico estava longe de ser imaculado e, portanto, ele não tinha o direito de acusá-la de ter casos amorosos. Mas, após os votos de casamento, ele teria todo o direito do mundo.

Ele baixou a voz. “Não me importo se você esteve se encontrando com outros homens até agora. Dadas as minhas ações passadas, não tenho o direito de lhe dizer nada nessa questão.”

“Ora, não me diga? Então você compreende o conceito de vergonha.” A resposta dela foi tão calma quanto sempre.

Ela então tentou se reclinar na cadeira, mas Cássel segurou ambos os pulsos dela com uma das mãos e encarou seu olhar diretamente.

“Ainda assim, não posso tolerar isso. A menos que seja a ideia deturpada de que, já que eu pretendo viver de forma libertina, você também tem o direito de—”

“É mais ou mais isso o que eu penso.”

“O quê? Você só pode estar louca!”

“Mas é improvável que eu consiga me igualar a você, dado o seu histórico impressionante.”

Será que ela sempre esteve tão ansiosa para se meter entre as pernas de um homem?, Cássel se perguntou. Sua noiva virtuosa agora falava como um devasso experiente. Ele enxugou o suor do rosto com a outra mão.

“Eu entendo que você não tenha altas expectativas quanto à minha virtude ou lealdade depois de… tudo o que fiz na academia militar. Eu entendo isso.”

“Você quer dizer a academia a que compareceu para evitar se casar comigo?”

O olhar dele vacilou. Ele se referia a todas as mulheres com quem se deitara ao longo de seus anos na academia, mas ela tinha razão. Os dois teriam se casado seis anos atrás, se não fosse por Cássel evitando o inevitável.

O sorriso dela se alargou em um deboche. “Não se preocupe. Eu aproveitei o adiamento tanto quanto você. Felizmente, você até acabou se alistando depois disso.”

Agora era a vez de Cássel dar um sorriso desdenhoso.

“Assumo que você e seus amantes sejam gratos pelas minhas decisões passadas.”

“Não tenho amantes. Nenhum sequer”, esclareceu ela. Sua resposta confiante soou verdadeira.

O deboche de Cássel se desfez em um sorriso aliviado por um momento, até que ela declarou: “Fiquei simplesmente encantada com o adiamento do casamento, só isso. Por favor, note que não desgosto particularmente de você, Escalante.”

“Mas você também não gosta particularmente de mim, Inês”, retrucou ele. Não achou a última frase dela nem um pouco reconfortante.

“E por que isso deveria importar para você de qualquer forma?”

Por que os seus sentimentos importariam para mim? Sentiu um nó na garganta. Por que os meus sentimentos não importam mais para você?, quis perguntar a ela.

Ela suspirou e esclareceu novamente: “Nunca tive nenhum relacionamento com homens. Não tenho encantos extravagantes nem uma beleza estonteante como você para atrai-los.”

Ela estava errada. 

Ele quase teve vontade de sacudi-la e gritar sobre como os encantos dela já o haviam enfeitiçado. Quase quis confessar todas as coisas desprezíveis que fizera enquanto pensava nela. Mas não podia. Se lhe contasse a verdade nua e crua, ela poderia ir embora de Mendoza para sempre e nunca mais vê-lo.

“É tão terrível assim eu querer lhe dar liberdade? Estou tentando tornar o casamento mais conveniente, principalmente para você. É claro que mantenho no fundo da mente a possibilidade de encontrar alguém que eu realmente ame…”

Cássel desdenhou. Ela ainda tinha a audácia de mencionar amor verdadeiro, com suas ideias insensíveis sobre o casamento.

“De qualquer forma, só quero que você se sinta livre. Sei que minha decisão descarrilou sua vida. Você foi forçado a um noivado. Recebeu subitamente um título de herdeiro em uma idade tão jovem e passou os últimos dezessete anos em aulas intermináveis por causa disso. Além de tudo, foi emparelhado com uma mulher chata e sem graça, a ponto de você embarcar em um navio de guerra para evitá-la. É por isso que quero garantir que sinta que algo de bom saiu desse seu acordo.” 

Aquela mão ousada ergueu-se para acariciar a face dele, exatamente como no concerto. Inês deu dois tapinhas na bochecha dele. Mas o semblante dela permanecia plácido. Era o rosto de uma noiva dócil, disposta a abrir mão de todo o orgulho e das aparências em prol da conveniência de seu prometido…

“Não permitirei que esse seu rosto lindo se deprima nem um pouco.”

"…"

Condescendência? Submissão? Seria tudo aquilo apenas fruto daquela personalidade fria e pragmática? As palavras dela não podiam ser tudo o que havia ali. Cássel estava convencido de que havia algo a mais. Era suspeito que ela estivesse se estendendo tanto em explicações, dado o quanto detestava conversar, mesmo sem ele ter perguntado nada.

Havia uma intenção. Claramente, ela tinha um propósito oculto.

Cássel estreitou os olhos e inclinou-se para a frente, aproximando seu rosto de forma perigosa. Inês continuou falando, sem sequer piscar.

"A sua infância esteve acorrentada ao nosso noivado, mas tudo será diferente depois que nos casarmos."

A distância de dois palmos reduziu-se para um palmo e meio.

"Você será mais livre do que jamais foi antes do casamento."

A proximidade agora era de meros centímetros, o suficiente para que as respirações de ambos se emaranhassem. Pela primeira vez, Inês exibiu uma expressão desconcertada. Era a mesmíssima feição que ele via repetidamente em seus sonhos. E, nos sonhos, sempre que ela olhava para ele daquela forma, ele a possuía.

O fôlego dela engatou por um segundo antes de continuar: “Viverei minha própria vida sem interferir na sua e apenas desempenharei o papel de esposa perante os olhos dos outros.”

“Então você quer viver como uma esposa que não tem nada a ver com o marido? Como isso é possível?”

“Farei o meu melhor para cumprir os deveres exigidos como sua esposa no papel. Espero o mesmo de você. Não nos amamos, e é exatamente por isso que nos tornaremos o casal perfeito. Tudo o que precisamos fazer é produzir descendentes para nossas respectivas famílias. Além disso, teremos zero interesse na vida pessoal um do outro—”

Cássel roubou o restante de suas palavras com os lábios. Os olhos de Inês se arregalaram e ela parou de respirar por um segundo. Quando ele deslizou a língua para dentro da boca dela, ela soltou o ar. Ela não esperava por aquele beijo repentino, e nem Cássel. Movido por seus instintos, ele sugou os lábios dela com força e puxou o corpo dela para mais perto do seu. As pernas deles se entrelaçaram e os joelhos dela se projetaram ainda mais fundo entre as coxas dele. Quando ele a abraçou com mais firmeza contra o peito, os joelhos dela tocaram sua virilidade ereta.

Se ela fosse realmente tão inocente quanto aparentara ser durante todos esses anos, não reconheceria a rigidez dele pelo toque. Se fosse mais ciente do que sua reputação sugeria, perceberia imediatamente.

Bem naquele instante, Cássel viu Inês corar pela primeira vez na vida. Ela sabia exatamente o que estava acontecendo e qual efeito causava no corpo dele. Finalmente, ele havia quebrado a armadura dela e a apanhara desprevenida.

Cássel recuou os lábios e recuperou o fôlego. “Você planeja ter filhos sem… fazer isso?”

Embora tivesse acabado de beijar sua futura esposa pela primeira vez, não sentiu satisfação, apenas ciúmes. Como ela aprendera sobre os atos entre um homem e uma mulher? Quem lhe ensinara tais coisas? Cássel sabia que não tinha o direito de sentir ciúmes, mas ainda assim sentia a emoção borbulhar por dentro.

Mais uma vez, roçou o lábio inferior dela com o seu por um momento, depois deu um passo para trás, escondendo uma careta por trás de um sorriso deslumbrante. 

“Sinto muito em dizer que não posso viver dessa forma, Inês Valeztena de Perez.”

Ele podia não ser capaz de fazer nada em relação ao passado dela, mas estava determinado a mudar seu futuro. 

“Você me beijará inúmeras vezes e deitará comigo infinitas outras. Não tocarei em outra mulher e buscarei apenas satisfazer você até o fim dos seus dias, muito depois de ter dado à luz nossos filhos.”

Ele olhou bem no fundo dos olhos dela e esperou que suas palavras a estivessem alcançando. 

“É por isso que não tenho interesse algum nas supostas liberdades que você deseja me conceder. Esse não é o casamento que planejo ter com você. Posso até ser um cão sujo… Mas você deveria saber que cães são as criaturas mais leais àqueles a quem pertencem.”

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