Capítulo 20 — A Traição da Lealdade

 PARTE III

“A Traição da Lealdade”

Dezessete anos se passaram desde que Inês, aos seis anos de idade, arquitetara o grande plano para sua vida. Agora, aos vinte e três anos, Inês batia o sapato contra o chão, profundamente irritada.

Da cintura para cima, ela era a imagem da serenidade. As costas eretas, o olhar calmo, e sua mão folheava as páginas suavemente. No entanto, de repente, ela amassou a folha de papel que segurava.

As criadas mais próximas trocaram olhares. Inês percebeu os olhares delas, mas continuou a bater os pés obsessivamente enquanto repassava as palavras de Cássel em sua mente.

“Sinto muito em dizer que não posso viver dessa forma, Inês Valeztena de Perez. Você me beijará incontáveis vezes e se deitará comigo outras tantas. Não tocarei em nenhuma outra mulher e buscarei apenas satisfazê-la até o fim dos seus dias, muito depois de você dar à luz aos nossos filhos.”

Quanto mais pensava naquele dia, mais confusa ficava e o calor da indignação subia ao seu rosto. Dizer que estava apenas constrangida era um eufemismo; ela sentia-se profundamente ultrajada e decepcionada. Ela mal conseguia processar como permitira que um homem a encurralasse daquela maneira, e a surpresa ainda a paralisava.

A este ritmo, sua ansiedade só pioraria. Fazia anos que não conhecia um homem de uma forma tão íntima. O beijo repentino de Cássel ou sua ereção inexplicável a deixaram atordoada. Contudo, as outras descobertas a perturbaram ainda mais.

Inês soltou o pedaço de papel amassado que estivera apertando. 

Claro, ela poderia ignorar o beijo curto, porém profundo, como uma simples forma de cumprimentar a noiva. Ele poderia ter se sentido culturalmente obrigado a demonstrar sua paixão. Afinal, Ortega era conhecida por sua libertinagem. A ereção dele poderia ser apenas um sinal de sua juventude e nada mais. Sua libido devia ser grande o suficiente para corresponder ao seu porte físico, pois era um homem de ombros largos.

Inês não estava preocupada com a declaração dele de que se deitaria com ela incontáveis vezes, mas sim com sua resolução de nunca tocar em outra mulher.

Será que ele planeja ejacular sem realmente tocar no corpo delas?

Ela balançou a cabeça diante daquele pensamento ridículo. É claro que ele não se daria a esse trabalho. Mas então, por que diria tais coisas? Por que se deitaria com ela muito depois de os filhos nascerem?

Nesta vida, ela jurara que o sexo seria apenas uma ferramenta para conceber filhos. Além da concepção, ela se deitaria com o marido, no máximo, uma vez por ano. Ela aceitara essa concessão com extrema relutância, unicamente para evitar que Cássel a acusasse de "recusa de leito" quando chegasse o momento de solicitar o divórcio.

Anos atrás, Inês atentara-se cuidadosamente aos conselhos do advogado da família Valeztena. Segundo ele, alguns pecados resultariam nos processos mais diretos em um julgamento de divórcio. Esses pecados, em ordem decrescente de facilidade, eram: infidelidade, rejeição sexual/recusa de leito, violência doméstica e irresponsabilidade financeira.

Infelizmente, Inês não tinha muitas opções. 

Era improvável que Cássel a agredisse algum dia... E se fizesse ela revidaria. Inês não tinha intenção de se envolver em violência doméstica. Além disso, a fortuna da família Escalante e o dote dos Valeztena eram imensuráveis, de modo que nenhum dos cônjuges conseguiria esgotar suas riquezas. 

Assim, Inês planejou fazer com que seu futuro marido — e não ela própria — cometesse adultério e recusasse sexo com ela.

Para alcançar esse objetivo, ela contava que Cássel Escalante continuaria sendo o mulherengo de sempre. Ele era famoso por ir atrás das mulheres mais deslumbrantes de Mendoza. Em sua opinião realista — nada humilde ou insegura —, Inês sabia que seu eu atual não estava à altura dos altos padrões dele. Ela precisava que ele mantivesse sua reputação, mesmo que ele sentisse que suas buscas sexuais eram injustamente exageradas.

Ela passara a vida inteira maquinando para fazer Cássel traí-la desta vez. Ela minimizava sua atratividade vestindo roupas pretas. Quando os outros comentavam que apenas mulheres que estavam “de luto, vivendo como freiras ou que haviam enlouquecido clinicamente” vestiam roupas pretas, ela sorria de canto, satisfeita. Ela combinava seus vestidos apagados com coques ou tranças sem graça. Às vezes, soltava o cabelo apenas para enfatizar a sobriedade de seu traje. Ela inclinava a cabeça intencionalmente para encarar os outros de baixo para cima sempre que conversava. A alta sociedade de Mendoza, que esperava que uma dama vestisse roupas coloridas e sorrisse timidamente, ficara chocada com a forma como Inês se apresentava.

Ela mantivera essa conduta pelos últimos dezessete anos e estava satisfeita com os resultados. A solidão lhe caía bem — todo o esforço que dedicara para socializar antes de regressar à sua vida passada apenas a esgotara. Embora às vezes sentisse falta de seu antigo estilo ao ver seu reflexo no espelho, nunca sentira falta de sua antiga vida.

Não sentia falta de passar horas intermináveis em frente à penteadeira ou de desperdiçar a tarde preocupando-se com qual vestido usar. Ela não tinha intenção de perder mais tempo com tarefas tão tediosas.

Hoje em dia, ela nem se dava ao trabalho de escolher um vestido antes de um evento. Todos os seus vestidos eram pretos, azul-marinho escuro, marrom-escuro ou cinza-escuro. Ela tinha um único vestido para ocasiões especiais que não parecia preto, mas sim um verde-escuro profundo sob a iluminação adequada. Não apenas cada vestido era preto ou quase preto, mas cada um deles a cobria da cabeça aos pés.

Ela vivera sem cor e com uma atitude intencionalmente fria desde que acordara novamente. Após manter esse estilo de vida por seis meses, ganhara o apelido de “O Corvo de Valeztena”. Todos a evitavam em festas e, com o tempo, passaram a se referir a ela como a mulher de fé devota, o que significava que parecia uma freira.

Todos diziam que ela devia não saber nada sobre diversão ou alegria. Outros conjeturavam que ela devia ter se voltado para a fé após ser rejeitada por um noivo bonito demais para ela. Inês não se importava com esses boatos. Na verdade, tinha orgulho de quão diferente sua reputação era daquela de seu antigo eu.

Ela precisava manter essa identidade desinteressada e desinteressante diante de todos, não apenas de Cássel. O mundo inteiro precisava lembrar a Cássel que ela nunca seria o suficiente para ele. Ela precisava garantir que ele não mudasse de ideia de repente. Não queria que ele se sentisse intrigado por ela nem por uma fração de segundo.

Inês tinha plena consciência do seu próprio magnetismo. Por mais que tentasse ocultar os seus atributos sob panos escuros, o charme natural e a estrutura de um rosto belo, mesmo sem qualquer artifício ou maquiagem, eram impossíveis de apagar por completo. O orgulho aristocrático que herdara de suas existências passadas fazia com que ela gerisse isso como um fato consumado.

Mesmo um libertino experiente como Cássel Escalante poderia ter momentos de fraqueza ou curiosidade dentro de um noivado tão duradouro. Por isso, ela fora implacável: vestimentas fechadas, círculos sociais restritos e olhares esquivos. Era vital criar uma atmosfera que asfixiasse Cássel pelo simples fato de pensar nela. Ele precisava cansar-se da noiva antes mesmo de conhecê-la. No entanto, uma vez despida, ela não conseguiria se esconder atrás das roupas feias... Um suspiro escapou de sua garganta só de pensar nisso.

Nos anos em que Cássel demonstrava algum receio em relação ao compromisso, Inês enviava-lhe cartas formais e pomposas, acompanhadas de presentes tão suntuosos que beiravam o constrangimento. Esmagado pelo peso daquela formalidade sufocante, o rapaz naturalmente tratava de manter distância e escapar das obrigações. 

Embora Cássel não tivesse rompido o noivado tão facilmente quanto ela previra, a estratégia de afastamento funcionara: assustado com a perspectiva do matrimônio, ele preferira refugiar-se na academia militar e, posteriormente, nos quartéis da marinha.

No entanto, o momento inevitável havia chegado.

A noiva a quem Cássel Escalante supostamente "negligenciara" durante anos estava prestes a ingressar formalmente na casa dos Escalante. Inês sabia que ele veria a união com pavor. Até a cerimônia de casamento, ela planejava fazê-lo se sentir menos culpado por traí-la. O estresse de assumir um casamento há tanto tempo adiado deveria empurrar Cássel diretamente para os braços de outras mulheres. Sendo assim, ela decidira afrouxar as rédeas preventivamente, aliviando qualquer sentimento culposo que o rapaz pudesse carregar. 

Mas, após proferirem os votos de casamento, ela mudaria de tom e voltaria atrás em sua palavra desmentindo todas as declarações de "viva livremente" ou "não me importo" que dissera recentemente. Ela demonstraria a ele, na prática, o peso de uma esposa que diz duas coisas contraditórias com a mesma boca. Ela iria sufocá-lo ainda mais com suas cobranças e exigências formais. Após as poucas noites obrigatórias da lua de mel, ele rapidamente se cansaria dela e de suas roupas sem graça. 

Cada vez que se deitasse com ela, sentiria desânimo ao deparar-se com a reação fria e apática da esposa. Naturalmente, sentindo-se deprimido diante daquela presença sombria e severa, ele inevitavelmente buscaria consolo na infidelidade fora de casa.

Assim que ela desse à luz o primeiro filho deles, ele se sentiria liberto para traí-la de novo. Então, ela exigiria afeição e atenção, mencionando o filho como razão para tal. Ele então buscaria evitar completamente fazer sexo com ela, porque não quereria mais filhos por medo de suas cobranças. Se ela implorasse o suficiente, ele poderia se deitar com ela uma ou duas vezes, mas a odiaria demais a essa altura. 

Esse estresse o levaria a traí-la com mais frequência, e ela continuaria pedindo intimidade, apenas para ser recusada por ele. 

O objetivo desse círculo vicioso era sufocá-lo, passo a passo, a ponto de ela eventualmente compilar uma longa lista de mulheres com quem ele a traíra. Uma vez que seu caso de divórcio estivesse blindado, ela finalmente alcançaria o sucesso que desejava: teria todos os privilégios de uma duquesa sem as obrigações de uma esposa.

Até dois dias atrás, seu plano parecia impecável. Para seu profundo desgosto, no entanto, seu grande esquema de dezessete anos estava se esfacelando entre os dedos.

“É por isso que não tenho interesse nas supostas liberdades que você quer me conceder. Esse não é o tipo de casamento que pretendo ter com você. Posso ser um desgraçado... Um cão sujo... Mas você deveria saber que os cães são as criaturas mais leais àqueles a quem pertencem. Nunca pretendo trair minha família.”

Ao prometer sua lealdade a ela, Cássel traíra sua confiança da pior maneira possível.

Inês exclamou, exasperada: “O que diabos eu fiz de errado? Como isso foi acontecer?”

Juana inclinou a cabeça para o lado, confusa. 

“Senhorita Inês, eu simplesmente não entendo qual é o seu problema.” Ela derramou óleos aromáticos nos pés de Inês e esfregou sua pele.

Inês tremeu com a sensação. 

“Pare com isso...! Eu tenho cócegas aí.” Ela se contorceu e se encolheu.

Juana fez um som de desdém e pôs as mãos na cintura. “Bem, a duquesa me mandou cuidar de cada centímetro do seu corpo.”

“Não importa, minha mãe não está aqui olhando.”

“Mas Deus está olhando, sabe?”, respondeu Juana com firmeza, fazendo o sinal da cruz. Em seguida, estendeu as mãos para os pés de Inês novamente.

Inês soltou um meio riso entrecortado. 

“Deus não tem interesse na maciez da minha pele, então, por favor, pare!”

“Sente tanta cócega assim?”

“Sim, Juana. Você sabe muito bem o quanto eu detesto ter meu corpo lambuzado de óleo.”

“Como eu saberia? É a primeira vez que passo óleo na senhorita. Mas tenho certeza de que vou me lembrar depois de hoje.”

Inês percebeu seu erro e calou-se. Em sua vida anterior, antes de regressar no tempo, ela cuidava da pele constantemente, mas mal prestava atenção a rotinas de beleza em sua vida atual. Sua mãe, a Duquesa Valeztena, acreditava que uma dama devia brilhar e cheirar a flores, não ter manchas de tinta nas mãos e se sentar sozinha na biblioteca. Para o desgosto da duquesa, porém, Inês certa vez dera um escândalo enorme com crises violentas quando a mãe a forçara a passar por rituais de beleza.

Graças a esse comportamento intempestivo, a duquesa foi obrigada a assistir à atual Inês caminhar pelos corredores trajando vestes pretas como um corvo lúgubre, restando-lhe apenas trancar no fundo do coração a lembrança daquela adorável boneca que a filha fora aos cinco anos de idade. De tempos em tempos, pensava consigo mesma que Inês devia estar amaldiçoada.

Já não bastasse a frustração por Inês ter herdado os cabelos negros do pai, agora, suspeitava que Inês desejava secretamente desonrá-la ao se vestir de preto da cabeça aos pés.

Apesar de sua fúria, a duquesa nunca mais desafiou a filha.

Ela só podia ranger os dentes de longe. Ocasionalmente, pegava-se acariciando carinhosamente o rosto de Inês, sussurrando palavras de pena em seus ouvidos: “Será que aquela febre da sua infância a deixou assim? Eu deveria ter cuidado melhor de você e evitado que ficasse estranha... Inês, minha pobre garota... Esta maldição só pode ser culpa do seu pai. Olhe para os seus cabelos negros. Por que você sequer imaginaria se vestir de preto com cabelos negros...? Você deve ter enlouquecido... O que eu fiz de tão errado...?”

De fato, a duquesa estava certa sobre a febre ser um ponto de virada. Inês se tornara uma pessoa inteiramente diferente a partir daquele momento. Inês não podia acreditar que sua mãe achava que a ausência de vestidos coloridos era a prova de uma maldição.

Independentemente disso, sentia-se responsável, pois sua nova abordagem na vida atual afetara grandemente sua mãe. Às vezes, Inês pensava que poderia ter roubado dela a filha que costumava conhecer.

Por isso, Inês concordara com essa extravagante rotina de beleza para acalmar a mãe. Como futura noiva, Inês estava sendo mimada da cabeça aos pés.

“Por favor, considere isso sua responsabilidade”, persuadiu Juana. “Sei que acha esses rituais um incômodo, mas precisa perceber que a duquesa já cedeu bastante. E não temos muito tempo.”

Inês franziu a testa e encarou com raiva o retrato na parede. Cássel, aos dez anos de idade, sorria para ela. De fato, ela não tinha muito tempo.

Para a Duquesa de Valeztena, que amargara dezessete anos assistindo à sua única filha vestir-se de luto antecipado, o dia de hoje representava uma vitória tardia. Após anos se esquivando da cerimônia de casamento com desculpas educadas e apelos ao seu dever como oficial, Cássel Escalante finalmente enviara uma carta à mansão dos Valeztena solicitando um casamento rápido.

Irritada com a mudança repentina de atitude dele, Inês continuou encarando a versão mais jovem de Cássel na parede.

Cássel também tinha um quadro de Inês em uma idade semelhante em seu quarto. Eles nunca trocaram retratos quando adultos porque se distanciaram. Além disso, Cássel deixara de usar seu quarto em Mendoza depois de ir para a academia militar. Assim, ele não fazia ideia de como ela se sentia ao acordar todos os dias diante do rosto dele.

“É claro”, murmurou Inês para si mesma. “Você não entende a gravidade disso, Juana.” Falando sem parar sobre como nunca trairia sua família e como não tocaria em outra mulher até morrer... “Como ele pôde dizer coisas assim para mim, a noiva dele?!”, exclamou em voz alta sem explicar nada.

Juana sentiu-se completamente perdida. Então imaginou que Inês se referia a proposta formal de casamento.

“Não entendo por que a senhorita está tão chateada...” Ela franziu as sobrancelhas enquanto esfregava óleo nas panturrilhas de Inês. “Ora, o mulherengo mais cobiçado planeja se dedicar à senhorita após o casamento. Agora, até enviou o pedido oficial por carta. Qual é o problema?”

“Juana, este é precisamente o problema. Ele planeja se dedicar a mim.”

Juana fez uma pausa e encarou Inês, boquiaberta.

“Por que está me olhando desse jeito?”

“Senhorita Inês, não sei quais pensamentos estranhos estão se passando na sua cabeça, mas o Tenente Escalante é o homem perfeito.”

Inês suspirou. “Pare de dizer isso... Já ouvi o suficiente.”

“Por que não? A senhorita adorava ouvir sobre a perfeição dele quando era mais nova.”

“Sim, adorava.” Inês fora tão dedicada a essa encenação quando mais jovem que conseguira enganar até mesmo Juana.

“O único defeito dele é—”

“Eu, a noiva dele. Eu sei”, Inês completou a frase de Juana. Estava confiante e orgulhosa de ter alcançado exatamente o resultado que pretendia.

Mas Juana franziu a testa e balançou a cabeça furiosamente. “Do que a senhorita está falando? A senhorita não é o defeito dele. Ele deveria se sentir honrado por ter a senhorita e se sentir abençoado por—”

“Tudo bem, Juana. Já chega.”

Juana ignorou Inês e continuou seu raciocínio. “O que eu queria dizer é que ele tem damas demais ao redor dele.”

“Como ele pode impedi-las de se sentirem atraídas por ele? Ele nasceu com essa aparência”, respondeu Inês com um dar de ombros displicente.

“Então não é maravilhoso que ele planeje consertar seu único defeito?”, rebateu Juana.

“Não acho que a popularidade dele seja um defeito. Eu gosto de Escalante exatamente como ele é.”

“Que preferência... peculiar a senhorita tem. Será que sente mais atração por ele quando o vê com outras mulheres?”

“Sabe de uma coisa, Juana, você pode estar certa.”

Juana olhou de relance para Inês, julgando secretamente sua senhora por ter tal fetiche.

Logo, suspirou: “Seu noivo deixou claro que não tem interesse em se envolver com outras mulheres. Bem, ele pode ter dito isso apenas para acalmá-la antes do casamento, mas o Tenente Escalante não é de dizer coisas assim levianamente...”

“Como você sabe que ele não diria coisas sem pensar?”, retrucou Inês.

“Ora, ele é um oficial. Quando eu era jovem, o capelão me ensinou que os soldados carregam a verdade na ponta da espada e não mentem.”

“Santo Deus, quão inocente você é, Juana... Por onde eu deveria começar a desconstruir essa ilusão? Todo mundo mente. Oficiais mentem para seus comandantes diariamente, e aposto que até o seu padre ocasionalmente mente para parecer bem diante de Deus.”

“O Padre Jorge jamais faria uma coisa dessas!”, exclamou Juana, fazendo o sinal da cruz desesperadamente. Em seguida, deu passos rápidos em direção à cabeceira da cama e fez o sinal da cruz sobre Inês várias vezes.

“Hum, é mesmo? Como você saberia? Aposto que não verifica cada oração dele.”

“A senhorita é tão cínica, lady Inês.”

“Bem, eu acredito em uma coisa que você disse.”

“O que é?”, perguntou Juana.

“No fim das contas, Escalante só disse aquelas palavras para me acalmar e me fazer sentir melhor.”

“Eu não disse exatamente assim...”, resmungou Juana, virando Inês de bruços.

Inês não prestou atenção à objeção de Juana e continuou pensando alto: “Você tem razão. As pessoas não mudam tão facilmente. Cássel não vai se tornar monogâmico de repente. Como um cão poderia se tornar humano da noite para o dia? Não é possível.”

“Senhorita Inês, a senhorita não está mais me ouvindo. Está falando sozinha de novo.”

“De fato, Escalante é um cão”, declarou Inês, com os lábios curvados em um sorriso satisfeito.

“E por que esse fato a deixa tão satisfeita?”, perguntou Juana. Ela estava tão confusa quanto no início da conversa.

“Eu não apostei na pessoa errada”, disse Inês para si mesma. Todos os meus esforços não foram em vão, repetiu interiormente.

Ainda assim, ela não conseguia deixar de sentir uma inquietação sempre que se lembrava da expressão sombria de Cássel. Nunca o vira parecer tão contrariado ou determinado antes. E também jamais imaginara que ele enviaria a proposta por escrito. Se ele estava tentando contar mentiras agradáveis à noiva, por que parecia tão grave quanto um homem anunciando a própria morte?

Não importava como analisasse a situação, Cássel agira de forma estranha naquela noite.

“Senhorita Inês, a senhorita não deveria estar discutindo esses assuntos com uma pessoa mais instruída, em vez de uma criada como eu?”, perguntou Juana.

“Mas eu não tenho amigos. Você sabe disso”, respondeu Inês, que não parecia nem um pouco triste ao anunciar aquilo. Ela se contorceu sob o toque de Juana, ainda sentindo cócegas.

Juana soltou outro grande suspiro. Quem imaginaria que aquela garota de aparência inocente era a mesma mulher tão cínica em relação ao próprio casamento? “E quanto às damas que participaram daquela ultima recepção em nosso salão?”

“Minha mãe as convidou. Aquelas jovens são potenciais candidatas a esposa para Luciano, não minhas amigas.”

“Então não está na hora de arranjar uma amiga?”

“Não, prefiro que não. É um incômodo.”

“A senhorita ficará solitária depois que se casar. É o que todos dizem. Quer dizer, não espero que o Tenente Escalante volte atrás na palavra dele, mas... Nunca se sabe quando ter damas da alta sociedade ao seu lado pode ser útil.”

Inês arqueou uma sobrancelha. “Você está sugerindo que eu faça amigas para vigiar meu marido?”

Juana admitiu e assentiu.

Inês sorriu por um segundo, radiante por ninguém, nem mesmo Juana, esperar que o cão se tornasse humano da noite para o dia. 

“Deixa para lá, eu confio nele. Não preciso vigiá-lo.”

“Mas... A senhorita acabou de dizer que um cão não pode se tornar humano da noite para o dia...”, a voz de Juana foi sumindo.

“Você é a única amiga de quem preciso, Juana. Não preciso de mais ninguém, especialmente para vigiar meu futuro marido.” Inês sentiu Juana encarando-a sem dizer nada e olhou para ela. “Ficou tão emocionada a ponto de perder as palavras?”

Juana respondeu: “Eu... mal posso esperar para que a senhorita faça novas amizades.”

“Por quê? Ficou cansada de mim?”

“Não, só quero que todos percebam o quão extraordinária a senhorita é. Porque quando eu tento defendê-la nos bastidores, ninguém acredita nas minhas palavras."

Juana usara o termo "extraordinária" como o eufemismo mais polido que encontrara para não chamá-la de excêntrica. No entanto, em vez de repreender a criada pela audácia, Inês virou as costas para Juana. Ela não se importava muito se os outros a achavam peculiar ou não.

Inês ainda conseguia ver o retrato de Cássel aos dez anos em sua visão periférica. Em seus ouvidos, a voz de Cássel, de vinte e três anos, ecoava provocadora:

“Sinto muito em dizer que não posso viver dessa forma, Inês Valeztena de Perez.”

Ela fechou os olhos e cuspiu as palavras: “Juana, por favor, retire essa pintura. Quero ela fora da minha vista.”

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