Capítulo 6 — Mal Entendido

Quando chegaram a um corredor distante do escritório dela, Inês disse:

“Pode me soltar agora.”

“Mas você acabou de dizer que estava tonta.”

Inês se soltou da mão de Cássel.

“Você já sabe que nada daquilo era verdade.”

Cássel olhou para trás, para o caso de Óscar estar correndo atrás deles, antes de perguntar nervosamente:

“E se o príncipe-herdeiro te ver?”

Foi uma boa ideia ele não ter terminado a frase com “andando perfeitamente bem sozinha”, porque Inês já o encarava com olhos cheios de irritação.

“E daí?”

Era uma afirmação justa, considerando que Inês tinha fingido descaradamente uma tontura repentina e pedido a ajuda de Cássel sem nenhum sinal de sofrimento ou dor no rosto. Andar sozinha onde o príncipe-herdeiro não pudesse vê-la era o menor dos problemas.

Mesmo assim, Cássel não conseguiu evitar perguntar:

“O conceito de amanhã não existe na sua cabeça?”

Se ele conhecesse a palavra “estabilidade”, também teria perguntado se ela se preocupava com a estabilidade da própria família. No entanto, Inês respondeu com indiferença:

“Falar com a Casa Valeztena sobre um assunto tão insignificante como este só seria um constrangimento para a família imperial.”

Acho que realmente seria um constrangimento, pensou Cássel, lembrando a expressão rejeitada de Óscar. Como uma das famílias mais poderosas entre os Grandes de Ortega, a Casa Valeztena não era uma que a família imperial pudesse condenar por uma pequena briga entre duas crianças.

“É bastante vergonhoso, na verdade. Além disso, foi o seu primo quem continuou me atormentando, não o contrário. Se alguém falar com a mamãe ou o papai sobre isso, vou anotar cada palavra que o príncipe-herdeiro disse…”

Uma sombra repentina cobriu o rosto determinado de Inês enquanto ela falava; era evidente que ela havia se lembrado vividamente da proposta grandiosa do príncipe-herdeiro. Isso também fez Cássel franzir o rosto com um leve nojo.

Asas… ele disse isso mesmo?

Inês se recompôs por um momento e continuou:

“E vou enviar uma carta anônima para o Mendoza Times. O príncipe-herdeiro não pode usar nada contra mim.”

“Uma carta anônima?”, perguntou Cássel, franzindo os olhos diante de uma palavra que nunca tinha ouvido.

“Ugh, deixa pra lá. Por que eu me dou ao trabalho de falar sobre isso com você?”

Vendo que Inês estava disposta a verbalizar o que normalmente dispensaria com uma expressão arrogante, ela estava sendo excepcionalmente gentil com Cássel naquele dia. Ele decidiu se divertir pesquisando a nova palavra em casa mais tarde e seguiu Inês até o quarto dela sem se ofender; havia perdido o momento certo de perguntar se já podia ir embora.

“De qualquer forma, tudo o que você precisa lembrar é de uma única coisa quando falar com o príncipe-herdeiro”, disse Inês, puxando o anel do dedo. “Saber o momento embaraçoso do outro pode se tornar extremamente conveniente ao lidar com ele. Se o príncipe-herdeiro mexer com você de novo, lembre-o do que ele passou hoje.”

Ela já tinha perdido completamente o interesse em Cássel e agora andava de um lado para o outro entre a escrivaninha e a cômoda. Cássel ficou quieto enquanto examinava o quarto da noiva de forma desajeitada. Sentiu um leve constrangimento por estar ali por algum motivo, embora fosse um tipo diferente de constrangimento daquele de que Inês tinha falado.

“Água, por favor, Bella.”

Uma criada apareceu do nada quando Inês a chamou e trouxe uma grande bacia cheia d’água; evidentemente, a água era para lavar as mãos. Inês começou a lavá-las com fervor — talvez até com agressividade. Pensando bem, aquela era a primeira vez que Cássel via Inês lavar as mãos.

Notando que Inês não estava com os olhos nele, Cássel aproveitou o momento para estudar a aparência dela.

Ela não é tão bonita assim…

Talvez ficasse um pouco fofa pelo jeito apaixonado com que se dedicava a lavar as mãos, com as sobrancelhas minúsculas franzidas sobre o nariz. Mas, pensando melhor, Cássel não tinha certeza do que “fofo” poderia significar para Inês, porque ela nunca se comportava como uma menininha adorável, nem mesmo na frente dos pais.

Bem, crianças pequenas são pequenas, e coisas pequenas geralmente são fofas, então acho que ela pode ser um pouco fofa, mesmo sendo estranha e esquisita.

Cássel acabou decidindo aceitar o charme ridiculamente discreto de Inês. Ela não era feia nem nada, mas definitivamente não era bonita o bastante para ter alguém como ele de marido. Olhando para um espelho que por acaso estava na parede ao lado, Cássel pensou consigo mesmo:

Eu sou bom demais para ela.

“Escalante?”

Talvez o incidente com o príncipe-herdeiro tivesse tido algum efeito nele. Ele virou a cabeça na direção de Inês como um cachorrinho reagindo ao chamado do dono, antes de perceber o quanto aquilo podia parecer grosseiro e se virar elegantemente com o corpo inteiro. Sentiu necessidade de manter a postura, já que estava pensando no casamento deles, independentemente de quanto mais bonito ele fosse do que Inês.

“Venha cá.”

“Eu sei que estamos noivos, mas ainda assim não devo andar livremente pelo aposento de uma dama sem estarmos casados—”

“Você tem apenas seis anos, Escalante”, disse Inês com um suspiro, como se ela própria não tivesse seis anos também. “Ninguém vai dizer nada mesmo se você dormir na minha cama.”

“Então, posso?”

“Você enlouqueceu?”

“E-eu também não queria!”

Cássel retirou rapidamente o que dissera e se aproximou de Inês, quase encantado pelo gesto dela. Nesse momento, a criada trouxe uma nova bacia. Inês apontou para a bacia com o queixo.

“Lave as mãos.”

“Por quê?”, perguntou Cássel.

“Qualquer um que entre no meu quarto precisa estar limpo.”

“Mas… eu estou prestes a ir embora.”

Ao contrário das palavras que saíram de sua boca, as mãos dele já estavam dentro da bacia. Por algum motivo estranho, ele não conseguia deixar de fazer tudo o que ela mandava. Diante disso, Inês respondeu sem emoção:

“Seu primo ainda está na mansão Valeztena, então você tem que ficar comigo.”

Inês, que via o noivo como nada mais do que um escudo e rebaixava o príncipe-herdeiro a “seu primo”, pegou gentilmente um pano seco da criada. Depois, sacudiu a cabeça com firmeza e apontou novamente para a bacia com o queixo quando notou Cássel tentando secar as mãos depois de uma lavagem bastante descuidada.

“Lave direito.”

“Você é a duquesa, por acaso?”

“Só faça. Eu gosto das coisas limpas.”

Ele queria declarar que as preferências dela não importavam para ele, mas por algum motivo também não queria passar pelo trabalho de discutir com ela. Confuso como estava, Cássel lavou as mãos com afinco até que cada centímetro estivesse limpo, antes de estender as mãos na direção dela.

“Pronto.”

Ele queria o pano, mas o que pousou sobre suas palmas foram as mãos de Inês. No entanto, o que aconteceu em seguida surpreendeu Cássel ainda mais. Inês o ajudou a secar as mãos, embora parecesse estar fazendo isso porque não confiava que Cássel seria capaz de fazer direito sozinho.

Cássel sentiu as orelhas queimarem como fogo. Sua mãe, as babás e as criadas já haviam secado suas mãos inúmeras vezes, mas ele nunca se sentira mais constrangido do que agora. Preocupado que os olhos deles pudessem se cruzar, Cássel baixou rapidamente a cabeça.

Suas mãos eram pequenas, mas as dela eram menores. Embora ela fosse bastante boa em secar cada espaço e canto entre os dedos dele, as mãos ainda eram as de uma menininha. Ele baixara a cabeça para evitar olhar Inês nos olhos, mas ficar olhando para aquelas mãos brancas e minúsculas fazia com que ele sentisse que não deveria olhar para nada.

Aquela era a primeira vez que ele olhava tão de perto para a mão de Inês, ou para a mão de qualquer menina. Tudo parecia confuso porque demasiadas coisas estavam acontecendo pela primeira vez, tudo de uma vez. Cássel manteve a cabeça baixa até Inês terminar a tarefa e se afastar claramente dele, antes de ter coragem de olhar para cima de novo.

“O que foi, Escalante?”

Ela nem é tão bonita assim.

“Você não me chamou pelo sobrenome mais cedo.”

Cássel ficou surpreso com o quanto sua voz soou triste, por mais não intencional que fosse. Sentada no sofá logo abaixo da janela, Inês esboçou um sorriso inesperado.

“Você quer que eu te chame pelo nome? Eu pensei que você não gostasse de mim.”

“Isso não é verdade.”

Duas vezes. Cássel negou os comentários de Inês duas vezes: uma por negar que queria que ela o chamasse pelo primeiro nome, e outra por negar que não gostava dela. No entanto, Inês parecia não se importar nem um pouco e apenas deu de ombros enquanto dizia:

“Você disse que não queria se casar com Inês Valeztena de Perez e chorou.”

“Eu nunca chorei!”

Mas ele tinha chorado. Chorou no dia em que Inês apontou para ele com o dedo pela primeira vez.

“Você chorou de novo quando descobriu que precisamos viver juntos para sempre. Depois, mais uma vez quando disseram que precisamos fazer bebês—”

“Chega.”

As orelhas de Cássel agora estavam mais vermelhas do que maçãs maduras. Por que sou eu quem está se sentindo envergonhado? Hoje não tinha sido um bom dia. Todo mundo com quem ele esbarrara tinha zombado e caçoado dele. Provavelmente era por isso que estava tendo esses sentimentos estranhos.

“Tudo bem. Vou te chamar pelo seu primeiro nome, Cássel.”

Ouvir aquilo fez as bochechas de Cássel também se transformarem em maçãs. Ele se sentiu patético, como se tivesse se tornado um jovem monge que nunca tinha falado com uma menina antes. Algo realmente deve ter me afetado.

Notando que ele a encarava com confusão nervosa, Inês bateu casualmente no assento ao lado dela.

“Venha cá.”

Era a mesma voz que ela usava para chamar um cachorrinho. No entanto, ela não estava fria e insensível como sempre. Cássel se aproximou cuidadosamente de Inês com passos rígidos e se sentou ao lado dela, mas ela agora estava ocupada folheando um livro, como se tivesse esquecido que pedira para ele se sentar ao lado.

Com toda a seriedade, Cássel nunca tinha sido tratado daquela forma antes; não nos seis anos de que conseguia se lembrar. Só Inês, Inês Valeztena de Perez, conseguia tratar alguém daquela maneira.

“Você é tão estranha”, ele soltou.

“Eu sou?”

“As pessoas dizem que você gosta de mim”, respondeu Cássel com um ar de evidente constrangimento, como se não conseguisse acreditar no que estava dizendo. Ele esperou por uma resposta, mas, vendo que ela permanecia em silêncio, acrescentou nervosamente: “Mas se você gosta… não me trataria assim.”

“O que você quer dizer?”

“Você não se importa comigo, quase nunca sorri, nunca fica feliz em me ver e me acha irritante…” murmurou Cássel, chutando o chão com a ponta do pé.

Inês respondeu na hora:

“Pare de murmurar e fale claramente.”

“Isso… é um bom exemplo.”

“E termine o que tem a dizer.”

“Isso também.”

Cássel agora parecia completamente derrotado. Ninguém que gosta de uma pessoa trataria essa pessoa com tanta brutalidade.

“Estranho. Muito estranho.”

“É estranho eu gostar de você?”

“Não, você é estranha”, respondeu Cássel com firmeza, e então perguntou de novo, com as bochechas rosadas: “V-você… você gosta de mim?”

No entanto, Inês apenas deu de ombros com uma expressão indecifrável. Vendo aquilo, Cássel não conseguiu deixar de franzir a testa. O que diabos isso significa?

“Então, isso quer dizer que gosta de mim, certo?”

“Eu não teria concordado em me casar com você se não gostasse.”

A resposta dela era bastante enigmática, mas soava positiva no contexto. Cássel sentiu uma onda de satisfação antes de questionar rapidamente por que se sentiria satisfeito com aquela resposta; ele não fazia ideia do que pensar mais.

“As pessoas dizem que você é jovem demais para entender o quão importante é o papel de consorte do príncipe-herdeiro. E que me escolheu em vez dele porque eu tenho um rostinho bonito”, disse Cássel cada palavra, alto e claro, sem a menor hesitação.

Inês apoiou o queixo na mão e o encarou por um tempo antes de admitir casualmente:

“Você está certo. Eu achei você bonito. Todo mundo gosta de um rostinho bonito.”

“Então você gosta de mim pela aparência?”

“Sim, vai ser útil.”

Vai ser útil? Eu sou uma ferramenta, por acaso? Um milhão de perguntas cruzaram a mente de Cássel, mas ele não conseguiu fazer nenhuma delas e apenas encarou Inês. Ela parecia desinteressada nele de novo, apesar de ter dado uma resposta bastante profunda momentos antes.

Encarando Inês, que agora folheava as páginas do livro com um leve franzir de sobrancelha, Cássel pensou consigo mesmo:

Um rostinho bonito na infância se torna um rostinho bonito na idade adulta.

Seu rosto já era perfeitamente simétrico, independentemente do gênero, mas ele sabia que se tornaria absolutamente deslumbrante quando crescesse, porque havia sinais de traços masculinos herdados do pai e do avô.

Entendo… Se fosse esse o caso, o potencial que sua aparência carregava era algo que a noiva poderia achar útil para o futuro. Ainda assim, como ela podia dizer que alguém poderia ser útil para ela?

“Ser útil… isso é uma coisa boa, certo?”

“Sim, claro.”

“Então, isso quer dizer que você gosta de mim?”

“Digamos que sim.”

“E ainda assim você é rude comigo? E não tem planos de ser mais doce ou mais gentil?”

“Por que eu deveria? O que você tem que eu não tenha?” 

Será que ela tem tudo de que precisa? Cássel encarou Inês com uma expressão vaga por um tempo antes de responder: “Quero dizer, você disse que gosta de mim, então se quiser que eu goste de você de volta—”

“Não, não é isso. De jeito nenhum, Cássel.”

“Não, não é nada disso. De forma alguma, Cássel.”

Então, com um balançar de cabeça firme, Inês continuou: “Você não precisa gostar de mim. Eu não preciso que você goste de mim, Cássel. É disso que se trata o amor. Você nunca deve esperar algo em troca.”

O que ela estava dizendo não soava nem um pouco como amor, mas Cássel já a ouvia com toda a seriedade.

“Então… você está dizendo que gosta de mim, mas eu não preciso gostar de você de volta?”

“Sim, é exatamente isso que estou dizendo.”

“E… você me ama?”

Inês deu de ombros de novo sem responder, como se quisesse que ele descobrisse a resposta por conta própria.

Ela deve estar com vergonha demais para admitir… Por mais forte e rígida que ela agisse, Inês no fundo era apenas uma menina tímida. O espelho do outro lado do quarto refletia metade do rosto de cada um, mas Cássel olhou apenas para a própria metade e pensou: Eu realmente tenho um rosto que todo mundo não consegue deixar de amar.

“Mas eu ainda não entendo. Você diz que gosta de mim, mas isso não aparece em nada.”

“Nobres sofisticados dos Grandes de Ortega não devem expressar emoções sensíveis e pessoais. Certifique-se de anotar isso em algum lugar.”

“Então isso significa que você está escondendo propositalmente como se sente a meu respeito?”

“Exatamente.”

“Tem certeza de que não me escolheu mesmo sem gostar de mim?”

“Sim, tenho certeza. Por que eu faria isso?”

Inês concordava com tudo o que Cássel dizia, mas também parecia um tanto confusa enquanto fazia isso. Era como se estivesse surpresa com a forma lógica com que Cássel abordava o assunto. Em outras palavras, parecia que ela não estava preparada para uma discussão como aquela porque sempre tinha pensado tão pouco nele.

No entanto, Cássel era jovem demais na época para notar isso; estava ocupado demais escondendo as bochechas rosadas. Durante os seis anos agitados que vivera até então, Cássel sempre fora bombardeado com declarações de amor, atenção obsessiva e afeição excessiva. Por isso, uma menina dizendo que gostava dele não era nada novo, porque ele já experimentara aquilo inúmeras vezes. Sentir vergonha por coisas como essas era, essencialmente, ultrapassado.

Mas por que eu me sinto tão tímido? Inês Valeztena de Perez não é tão bonita, gentil ou fofa assim — então por quê? Por que eu sinto vergonha com uma confissão de uma menina comum como ela?

“Sempre se lembre disso, Cássel Escalante.”

“Lembrar do quê?”

“De que eu gosto muito, muito de você.”

Ela falou como se quisesse lhe fazer uma lavagem cerebral, gravando aquelas palavras em sua mente. Eu gosto de você, entendeu? Certifique-se de nunca esquecer.

Cássel assentiu cuidadosamente aceitando, mas ainda olhava para Inês com uma curiosidade estranha, como se estivesse encantado. Se ela quer me fazer uma lavagem cerebral, não seria melhor me fazer uma lavagem cerebral para que eu goste dela? Esse pensamento cruzou a mente de Cássel, mas ele sabia que Inês não era uma pessoa astuta e calculista. Ela agia como uma adulta de gênio ruim às vezes, mas era uma criança, apesar de tudo.

Vamos deixá-la manter a inocência por enquanto. Ela deve ter passado por um momento difícil tentando esconder como se sente a meu respeito.

Era evidente que ela tivera que afiar a paciência inúmeras vezes para agir de forma tão dura com alguém por quem estava profundamente apaixonada. Ele percebeu que não precisava se sentir intimidado se a atitude condescendente dela fosse uma forma de esconder os sentimentos por ele.

E a partir do momento em que Inês confessou seus sentimentos, Inês se tornou igual às centenas de meninas típicas que já tinham expressado seus sentimentos por ele no passado. Ela sempre fora única e diferente por tê-lo escolhido e depois o marginalizado como se ele fosse menos do que ela jamais seria, num mundo em que todas as meninas eram doces e gentis com ele — mas isso não ia mais acontecer.

Sim, eles acabariam se casando, mas ele nunca mais seria influenciado pelas palavras e exigências dela. Nunca mais…

“Você pode me trazer aquela almofada que está na mesa ali, Cássel?”

Cássel reagiu imediatamente como um reflexo, mas hesitou.

“Onde está a sua criada?”

“Ela acabou de sair.”

“Ela pode pegar para você quando—”

“Mas ela não está aqui agora. E você é meu noivo.”

Inês estava claramente declarando que Cássel deveria fazer isso no lugar dela. Cássel não sabia o que fazer com as bochechas coradas. Se tivesse levado só um momento a mais para digerir o que Inês acabara de dizer, teria percebido que ela o via da mesma forma que via a criada. No entanto, Cássel estava ocupado demais tentando esconder o rosto corado para perceber isso enquanto atendia diligentemente aos vários pedidos de Inês. Ela queria outra coisa logo depois que ele lhe entregava a almofada, e outra tarefa vinha em seguida.

Acho que é meio fofo ela depender de mim o bastante para me fazer fazer todas essas coisas por ela…, pensou Cássel consigo mesmo.

✽ ✽ ✽

O Cássel Escalante de vinte e três anos sentava-se na cadeira enquanto olhava ao redor do quarto da noiva.

Não acredito que eu a achava fofa. Depender de mim? Que nada. Ela nunca dependeu de mim.

Entrar no quarto de Inês o ajudara a relembrar vividamente as memórias da infância.

Quando foi a última vez que estive neste quarto…? Ah, certo.

Fora quando ele tinha vinte anos, recém-formado na academia militar e prestes a ser comissionado para as frotas costeiras da cidade portuária de Calztela. E ele se lembrava de ter pensado a mesma coisa que pensava agora: o tempo só congela neste quarto?

O quarto de Inês realmente parecia parado no tempo. Seis, dez, catorze, dezessete, vinte e agora vinte e três… O ambiente nunca mudara depois de tanto tempo, exatamente como a expressão rígida de Inês. Era estranho. Como uma futura duquesa de seis anos e uma futura duquesa de vinte e três, com o casamento já à porta, podiam ter exatamente as mesmas preferências, até o menor móvel e a cor das cortinas?

No entanto, não era o caso de a Inês adulta ainda manter as preferências infantis de quando tinha seis anos. Ela já era velha aos seis.

Espera, não.

Lembrando a si mesmo de que ela logo seria sua esposa, decidiu dar-lhe o benefício da dúvida e acreditar que ela sempre tivera preferências maduras.

Ela sempre fora estranha. O dia em que a conhecera pela primeira vez, o instante em que o escolhera e o momento em que dissera que gostava dele. Pensando bem, nenhuma parte do relacionamento deles jamais fora normal.

Cássel olhou ao redor do quarto de novo, na esperança de notar algo diferente, mas nenhum canto mudara em relação ao passado. Isso não era totalmente inacreditável quando se pensava que o quarto apenas refletia o quão monótona era a dona, mas Cássel estava ativamente procurando alguma coisa. Procurava algo, qualquer coisa, que pudesse indicar que ela mudara de ideia.

“É o quão pouco eu me importo com você, Escalante”, ela lhe dissera recentemente.

Certo. Inês Valeztena não era conhecida pela generosidade. Então por que ela ignoraria a minha infidelidade? Por mais que tentasse, simplesmente não conseguia entendê-la.

Mesmo parecendo rude e rígida pessoalmente, Inês tinha um lado suave. Depois do noivado, ela lhe enviara inúmeros presentes e cartas durante vários anos seguidos. Ele interpretara aqueles gestos de cortejo como um sinal da afeição tímida dela. Estava convencido de que ela devia nutrir algum sentimento por ele… pelo menos no papel.

As cartas dela não eram cartas quaisquer. Aquelas cartas emotivas revelavam um lado completamente diferente de Inês. Cássel tinha fé na pessoa capaz de escrever cartas tão comoventes. Houve um tempo em que os sentimentos dela por ele eram tão intensos que cada carta estava repleta de preocupação por Cássel, bênçãos por Cássel e afeição por Cássel. Tudo nas cartas dela era sobre Cássel. Embora não tivesse intenção de retribuir nenhum daqueles sentimentos, tinha certeza de que ela um dia nutrira uma afeição forte por ele.

Ele acabara de encontrar o erro no próprio argumento.

Espera… será que tudo isso foi um mal-entendido meu?

Para falar a verdade, as cartas dela foram se tornando cada vez mais raras com o passar dos anos. Pararam de chegar quando se tornaram adolescentes. Ele tentou se convencer de que a puberdade fazia qualquer menino e menina se sentirem estranhos um com o outro. As vozes e os corpos estavam mudando de maneiras desconhecidas. Afastar-se era um resultado natural e inevitável da puberdade… certo?

Para ser sincero, Cássel nunca se sentira confortável perto de Inês desde o início, então não fazia sentido que a puberdade tivesse contribuído de alguma forma para a falta de conexão entre eles. Nos dias de hoje ele raramente pronunciava o nome dela em voz alta.

“Foi aí que tudo começou?”, murmurou consigo mesmo. “Ou talvez tenha sido quando entrei na academia militar…”

Pensando bem, Inês poderia ter perdido a afeição por ele em vários pontos da última década. Como ela raramente demonstrava emoções, as pequenas diferenças de humor eram difíceis de perceber. Mas, depois de muita reflexão, ele conseguia discernir que agora ela era ainda mais fria com ele do que quando era mais nova.

Não, isso não pode ser, pensou Cássel. Inês era conhecida pela devoção ao noivo. Todas as socialites de Mendoza diziam isso.

Enquanto os pensamentos de Cássel se dispersavam, Inês entrou no quarto.

“Por que me chamou?”, perguntou ela.

Pelo menos ela não está mais falando tão formalmente comigo…

Ele não tinha a menor intenção de parecer que estava esperando por ela. O orgulho não permitiria. Embora tivesse esperado impacientemente pela entrada dela, agora se recostou com um ar indiferente. Levou um momento para observá-la, para se certificar de que não responderia depressa demais.

Como de costume, ela estava vestida da forma mais simples possível. O vestido azul-escuro abotoado até o topo. O cabelo preto preso com firmeza, sem um fio fora do lugar. A única coisa que mudara desde os seis anos eram as curvas desejáveis que se revelavam sob as roupas simples. O corpo dela era a única razão pela qual Cássel ainda nutria uma mínima esperança no casamento.

Especialmente aqueles seios… Suas sobrancelhas se franziram. Ele parecia tão solene quanto um homem ponderando questões de crise nacional. A aparência impecável certamente ajudava sempre que precisava ocultar pensamentos indecentes.

“Por que você não se importa com o que viu na outra noite?”

A pergunta escapou de sua boca antes que ele tivesse chance de se conter. E pensar que ele não queria parecer desesperado pela aprovação dela.

Inês suspirou sem nem olhar para ele.

“E por que você quer saber por que eu não me importo?”, respondeu com outra pergunta.

“Você está evitando a pergunta, Inês. Por que você não se importa?”, insistiu ele de novo.

Inês continuou lavando as mãos na bacia. O hábito obsessivo de lavar as mãos era outra coisa que não mudara desde a infância. Cássel esperou que ela terminasse. Mais cedo ou mais tarde ela teria de responder. Ele estava determinado a ser o calmo e paciente.

Inês finalmente se virou e o encarou.

“Seu caso não significa nada para mim.”

Cássel estremeceu em uma reação quase instintiva, mas logo endireitou as costas. Ele era um oficial da marinha, não um garotinho que se encolhia diante de cada ação de Inês. Ele se manteve firme.

“Essa não é uma resposta aceitável.”

“E eu não me importo se você aceita ou não a minha resposta.”

“Inês Valeztena de Perez.”

Ela deixou a irritação escapar no rosto por uma fração de segundo, antes de se recompor.

“Cássel Escalante de Esposa, eu só queria fazer você se sentir melhor consigo mesmo.”

Cássel ficou ainda mais perplexo.

“Como… a sua indiferença à minha infidelidade deveria me fazer sentir melhor?”

“A sua promiscuidade não é novidade para mim. Eu já te disse que você não precisa se preocupar comigo nem me explicar nada. Pode fazer o que quiser. Há algum problema com alguma dessas condições?”

O silêncio preencheu o quarto. Cássel franziu a testa de novo, em profundo pensamento.

Aha! Finalmente compreendeu o que estava acontecendo.

“Entendi. Você deve estar furiosa. É por isso que estava sendo tão sarcástica.”

Com certeza aquela era a única explicação razoável para as ações dela.

“Eu…? Sarcástica? Quando?”

“Você está aborrecida. É por isso que está dizendo coisas que não quer dizer.”

“Eu quis dizer cada palavra.”

“Você está tentando ser generosa comigo. Na verdade, está sendo além de generosa. Inês, você valoriza demais a própria reputação. E o orgulho. É por isso que não se sente confortável em demonstrar raiva ou parecer ciumenta por minha causa.”

O rosto de Inês se desfez. Se ele tivesse prestado atenção, talvez notasse como ela parecia engolir a frustração.

“Você está enganado”, disse ela.

“Bem, então… talvez você esteja tentando me agradar sendo submissa…?”

Embora ainda não estivessem casados, logo seriam um casal. Ela gostava de Cássel, ou pelo menos um dia gostara. Não seria a primeira dama que se esforça para agradar e tolera os casos do marido. Claro que essa linha de raciocínio falhou rapidamente. Inês não era do tipo que se esforça para agradar.

Ele passou rapidamente por outras possíveis razões para a indiferença dela, mas nada mais fazia sentido. Então parou de falar.

“Aposto que nem você consegue se convencer desse argumento”, zombou ela.

“Não, não consigo.”

Ela suspirou.

“Por que você se importa tanto com o motivo? Tudo o que precisa se importar é que tem total liberdade para fazer o que quiser, ou com quem quiser. Qualquer um pensaria que sou eu quem deveria interrogá-lo, não o contrário. Afinal, não sou eu quem está tendo um caso.”

A possibilidade atingiu Cássel de súbito.

“Você não está… certo?”

“Isso importa?”

Cássel se deteve antes de quase assentir em resposta à pergunta dela. Inês suspirou de novo.

“Como seu primo disse uma vez, eu sou a flor decorativa de todos os bailes. Sou o corvo da família Valeztena. Você não precisa se preocupar com a possibilidade de eu ter outro homem como amante.”

“Os homens não se aproximam de você porque você está noiva de um noivo bonito que representaria muita concorrência para eles. E…”

Ele quase mencionou como a maioria dos nobres pularia de cabeça em um corpo como o dela, se tivesse a chance. Ele sempre achara que Inês só conseguia passar despercebida por causa da forma como se vestia. Mesmo assim, suas roupas simples às vezes a faziam se destacar em meio aos trajes coloridos de todas as outras damas. Mas ele engoliu sua opinião. Não podia expressar em voz alta sua avaliação sobre o busto ou as curvas dela.

“Então, suponho que você seja o alvo de todas essas mulheres à espreita porque meus encantos não representam ameaça alguma para elas”, retrucou ela.

Cássel não conseguiu dizer nada.

“Estou bem ciente de como apareço para os outros. E quis dizer o que disse, Escalante. Você não está em posição de me interrogar. Sou eu quem deveria questioná-lo, mas interrogatório não é o que eu quero. Só a ideia de ficar te cobrando já me cansa.”

Inês balançou a cabeça enquanto passava por ele.

“Não temos utilidade para essas buscas triviais e sem sentido. É por isso que você deveria interromper essa linha ridícula de argumento de que eu deveria estar mais furiosa com você.”

Cássel ficou parado por um momento, processando as palavras dela. Virou-se na direção dela um instante depois.

“Você quer dizer que nós—”

“Você é um homem aceitável para o casamento.”

Ele nunca tinha ouvido uma declaração tão ridícula. Cássel Escalante de Esposa era muito mais do que apenas um homem aceitável para o casamento. Suas inúmeras amantes do passado concordariam todas.

“Não tenho queixas sobre este casamento. Não tenho queixas sobre você. Portanto, não tenho motivos para perturbar nosso arranjo bem-sucedido por causa de assuntos tão triviais”, acrescentou Inês.

“A minha infidelidade é… trivial?”, Cássel se perguntou em voz alta. Sua deslealdade para com sua noiva não era um assunto trivial. Inês estava quase fazendo-o implorar pela própria punição àquela altura. Ele franziu a testa com uma preocupação repentina.

“Tem algo… de errado com você?”

Ele gesticulou discretamente em direção à cabeça, mas abaixou a mão rapidamente quando Inês se virou para ele.

Ela suspirou e deu um passo à frente.

“Minha mente está perfeitamente sã. Eu entendo o ciúme tão bem quanto qualquer outra mulher. A fúria e a preocupação também.”

“É mesmo…?” Cássel não estava convencido.

“Eu poderia até me tornar violenta se estivesse furiosa o suficiente. Costumo fazer tudo a que me proponho até o fim. Sou bastante forte para o meu tamanho.”

Cássel assentiu.

“Entendo.”

“Mas de que adiantaria? Só bater com minhas mãos pequenas mal causaria algum dano.”

Com base nas memórias de infância de Cássel, as mãos dela podiam causar bastante dano se necessário. Ele levara dezenas de socos durante os encontros de brincadeira.

“Em vez disso”, continuou ela, “eu mataria o homem assim que ele traísse a minha confiança.”

Arrepios repentinos surgiram na pele dele diante das palavras frias de Inês.

Ela chamara a infidelidade dele de “assunto trivial” alguns minutos atrás, mas agora acabara de afirmar que cometeria um assassinato por causa disso.

Ele engoliu em seco.

“Como você saltou para uma conclusão tão precipitada?”

Inês segurou o braço dele e hesitou por um momento.

“Eu só faria uma coisa dessas pelo homem que amo”, sussurrou com convicção. “Você sempre soube que tenho pavio curto. Isso não deveria ser surpresa para você.”

Claro que ele sabia do temperamento de Inês. Cássel foi pego de surpresa não pela promessa de sua reação violenta, mas pela menção dela ao amor.

“É por isso que não quero desperdiçar minha energia com um homem como você, por quem não nutro sentimentos.”

As palavras dela foram claras como o dia. Ela não se importava com Cássel.

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