Capítulo 5 — Proposta Inesperada

Como era de se esperar, Inês não deu as boas-vindas à chegada de Cássel e Óscar. Sem qualquer aviso prévio, os Valeztenas não haviam preparado nada para o príncipe herdeiro. Óscar não estava acostumado a chegar a lugar algum sem um banquete à sua espera. O Duque de Escalante, certa vez, deu uma festa de uma semana inteira só para comemorar a visita do sobrinho.

Óscar estalou a língua, indignado. 

"Insolência. Completa insolência." Ele tinha aprendido essa palavra há apenas alguns dias e não perdeu a oportunidade de exibir seu vocabulário diante de Cássel.

Quando Cássel balançou a cabeça em silêncio, Óscar virou o rosto na mesma hora. Cássel recompôs sua expressão no último segundo. Óscar parecia ter uma habilidade misteriosa para saber quando os outros estavam pensando mal dele. Segundo o Duque Escalante — que só sabia bajular o sobrinho —, aquilo era a “astúcia nata de um rei”. Cássel, no entanto, tinha outra opinião:

… Ele não é apenas mesquinho e paranoico?

Cássel desviou o olhar para fora da janela para evitar sua noiva e seu primo. A propriedade dos Valeztena se estendia diante dele. Os jardins de Valeztena tinham um tipo de beleza diferente dos jardins de Escalante; ele apreciava sua imponência e luxo. Cássel não se importava muito com jardins, mas achou que deveria prestar um pouco de atenção se quisesse ter assunto para conversar com os adultos.

"Peço desculpas pela falta de preparação. Não nos preparamos adequadamente para a sua chegada." Inês fez um sinal para a criada e limpou os dedos no pano que a serva lhe entregou. 

"O protocolo exige que Vossa Alteza nos avise com pelo menos uma semana de antecedência, mas aqui estamos, apesar de tudo. O senhor decidiu nos honrar com sua presença e ignorar todas as tradições ou formalidades", disse ela, friamente.

Sua falta de educação escancarada pegou Cássel de surpresa.

Inês não parecia ter a menor intenção de pedir desculpas ao príncipe herdeiro por não estar preparada; em vez disso, estava culpando Óscar por não ter avisado com antecedência. Por mais que Cássel tentasse imitar os adultos, jamais conseguiria se equiparar à compostura de Inês.

"Não precisa se desculpar tanto", sussurrou Óscar, amável.

Cássel suspirou. Óscar claramente não estava captando as entrelinhas. Ele aceitou o pedido de desculpas sarcástico ao pé da letra e parecia satisfeito com o uso de palavras elegantes como "honrar com sua presença". Por ser a criança de ouro da família, ele nunca tinha sido exposto ao sarcasmo hostil até agora e, por isso, não o reconhecia nem quando ele dava de cara com sua firmeza.

Óscar só estava enganando a si mesmo ao pensar que era maduro o suficiente para ser um adulto. Ele tinha encontrado uma rival à altura em Inês, que era tão madura a ponto de ser praticamente uma adulta no corpo de uma criança. Na verdade, ela parecia odiar crianças em geral — pouco importava o fato de ela própria ser uma.

Inês permaneceu impassível diante da resposta de Óscar. Ela nunca esperou que ele tivesse inteligência suficiente para distinguir seu sarcasmo de um elogio. Tinha expectativas baixíssimas em relação a Óscar e nem sequer mexeu um dedo para corrigir a situação, apesar de seu pedido de desculpas por estar tão despreparada para receber o príncipe herdeiro.

"Nem meu pai nem minha mãe estão aqui para corrigir a situação e se preparar para receber Vossa Alteza. Por favor, nos perdoe."

Cássel traduziu as palavras de Inês em sua cabeça: Por que você está me incomodando quando meus pais nem estão aqui?

"Ah, não se importe com tais formalidades, Lady Inês. Estamos aqui para ver você, não seus pais. Sinto que não a vejo há uma eternidade", respondeu Óscar, com o que ele imaginava ser um sorriso galanteador.

"Acredito que nos encontramos no baile da família Osorno há apenas quinze dias."

Novamente, Cássel traduziu as palavras de Inês em silêncio: Você está sendo absurdo. Eu vi você há pouco tempo e aquilo já foi cedo demais.

Cássel estava pegando o jeito da coisa. Embora compartilhasse da infância afortunada de Óscar, ele tinha recebido bastante exposição ao sarcasmo e à hostilidade durante o tempo em que esteve com Inês. Depois de passar três meses forçado a manter conversas perpétuas com sua noiva, ele desenvolveu um talento para interpretar as verdadeiras intenções dela.

"No entanto, mal tivemos tempo de nos falar naquele baile", pontuou Óscar.

"De fato, teria sido preferível vê-lo em um momento mais oportuno". 

Com isso, ela claramente queria dizer que agora não era esse momento.

Mais uma vez, Óscar não pegou o sarcasmo de Inês.

"Eu só queria dizer que reli o livro que você me recomendou há quatro meses, A Vida de Don Juan, de Andreas de Gonzalo."

Inês não poderia se importar menos, então simplesmente respondeu:

"Compreendo."

"Me vi instantaneamente atraído pela história. As citações inspiradoras que coletei na minha primeira leitura ficaram comigo por muito tempo. Ah, meu amor pela palavra escrita é simplesmente insaciável."

Cássel revirou os olhos.

Ele se lembrava claramente do dia em que Óscar tinha jogado aquele exato livro no chão e reclamado que "essa bobagem é tão chata que eu preferiria ver a tinta secar, a grama crescer ou uma vela derreter". Depois, Óscar tinha adormecido na mesma página alguns minutos mais tarde.

Apesar de se destacar nos estudos, Óscar não tinha um pingo de cultura no corpo. Ele odiava tanto a literatura que um tutor dedicado teve que lhe ensinar vocabulário avançado que ele deveria ter adquirido com a leitura. O efeito colateral negativo dessas aulas particulares era que até suas autoelogios e mentiras envolviam palavras polissilábicas desnecessárias.

Inês trazia o tema da literatura à tona toda vez que se encontrava com o príncipe herdeiro, como se enxergasse através da fachada dele e quisesse se aproveitar de seu ódio por livros. Sempre que Óscar deixava escapar sua ignorância, ela insinuava seu desgosto por qualquer pessoa que fosse tão inculta, provocando o orgulhoso príncipe. Embora Óscar estivesse determinado a ser aclamado como o garoto de dez anos mais inteligente do mundo, ele estava igualmente determinado a odiar ler. Consequentemente, as conversas deles andavam em círculos miseráveis.

Inês respondeu com o mesmo desgosto:

"A apreciação das artes é um verdadeiro sinal de um cavalheiro ortegano civilizado. A imperatriz deve estar encantada. Certa vez ouvi dizer que o senhor não suportava a vista de tais livros, mas suponho que tenha sido um boato falso."

"Eu adoro livros! Não confie em tal falsidade! — Óscar deu um suspiro dramático. — A este ritmo, toda a minha leitura não me deixará tempo para estudar Disciplinas da Coroa."

Óscar enfatizou a palavra "Coroa" como se quisesse reforçar o ponto de que eventualmente se tornaria um imperador. O orgulho de Óscar por seu título imperial teria sido tão sutil quanto tatuar "Príncipe Herdeiro" na testa.

Inês mal ergueu uma sobrancelha.

"Isso não pode ser. Lamento ter recomendado o livro se ele vai interferir em estudos tão importantes."

"Não, não, de forma alguma. Eu gosto de discutir as artes com você como um descanso dos meus estudos constantes."

"..."

Óscar limpou a garganta e tentou retomar o controle da conversa.

"Uma inteligência avassaladora, como a nossa, é um fardo muito pesado de carregar. Temos que tolerar a ignorância das massas todos os dias."

Cássel não sabia o que significava "ignorância das massas", mas sabia que Óscar estava queimando os neurônios em busca de qualquer última palavra impressionante que pudesse juntar. Infelizmente, ele parecia menos fluente e mais desconexo quanto mais tentava soar inteligente.

"Seu jovem noivo pode ser ignorante demais ainda para entender nossas lutas..."

"Não tenho tanta certeza disso" Inês interrompeu.

Cássel franziu a testa e voltou sua atenção para a estante de livros. Ele encararia quase qualquer móvel na sala se pudesse evitar se envolver com aqueles dois.

Inês finalmente dedicou um olhar a Cássel. Talvez só tivesse notado a existência dele vinte minutos após o início da conversa, o que não seria incomum vindo dela.

Óscar continuou, embora Inês não tenha lhe dado uma resposta: "É por isso que sinto um profundo alívio perto de você. Outros pares e seus níveis básicos de inteligência me frustram."

Óscar apontou o queixo na direção de Cássel, como se sugerisse que ele era uma dessas crianças frustrantes.

Inês não concordou nem discordou. Ela simplesmente encarou Cássel.

"No entanto, nós dois compartilhamos o prazer de uma conversa sofisticada. Não compartilhamos?" perguntou Óscar.

"Certamente, Vossa Alteza."

"Você tem apenas seis anos, mas respeito seu intelecto. Conhecer alguém que corresponda à minha inteligência é uma surpresa rara e agradável. É improvável que eu volte a conhecer outra pessoa capaz de acompanhar uma conversa com minha perspicácia."

"Duvido muito disso", Inês murmurou baixinho.

"Portanto, eu seria um tolo se arriscasse minhas chances com outra mulher. Por que eu não escolheria um futuro certo com uma dama que sei que será digna de mim?"

"Como disse?"

"Inês Valeztena de Perez, quero lhe conceder a oportunidade de se recuperar do seu erro anterior."

Sobre o que ele está falando?, Cássel se perguntou.

"Eu juro pela honra da família imperial ortegana."

"Vossa Alteza..."

Inês tentou parar aquela loucura, sem sucesso.

"Inês Valeztena, peço sua mão em casamento."

Um silêncio pesado caiu sobre a sala. Cássel observou o rosto de sua noiva para ver como ela responderia. Ela de alguma forma conseguiu permanecer calma diante da declaração chocante.

"Eu já tenho um noivo, como o senhor bem sabe."

Óscar parecia imperturbável.

"Tenho certeza de que Cássel estará disposto a renunciar ao seu noivado por sua infinita lealdade ao seu futuro imperador."

Eu estou?, Cássel se perguntou novamente.

"A proposta foi recusada", Inês simplesmente respondeu.

"Cássel seguirá minhas ordens. Ele não vai recusar."

"Não, eu recuso." Inês encarou Óscar de frente e articulou cada palavra: "Eu me recuso a me casar com o senhor."

Óscar a encarou de volta, boquiaberto.

O silêncio desta vez parecia que nunca teria fim. Óscar congelou onde estava e Cássel não ousou mexer um dedo, mas Inês caminhou calmamente até a janela e a fechou na ponta dos pés, como se tivesse todo o tempo do mundo.

Sem o som do vento, o escritório particular de Inês ficou tão silencioso quanto uma estufa abandonada. Sentindo-se ansioso, Cássel olhou cuidadosamente para Óscar e notou que as pontas dos dedos dele estavam tremendo.

"Por quê...?" perguntou Óscar com uma voz baixa e calma, como se não conseguisse repetir as palavras de Inês.

Cássel recuou um passo devagar. Eu deveria ter ficado mais longe. No entanto, era tarde demais para se arrepender.

"Venha cá, Cássel."

Esta foi a primeira vez que Inês o chamou pelo primeiro nome. Sua voz tinha um tom condescendente, mas ainda assim era a primeira vez.

Cássel não tinha intenção de seguir a ordem dela, apesar de ter ficado chocado ao ouvir seu primeiro nome escapar dos lábios dela. Por enquanto, a coisa mais importante que ele tinha a fazer era se afastar o máximo possível de Óscar.

Notando Cássel balançando a cabeça fervorosamente de um lado para o outro, Inês perguntou educadamente:

"Você não deveria estar me protegendo, já que sou sua noiva?" Era para ser um apelo, mas Inês tinha um jeito de fazer soar como uma ordem.

Por favor, só me deixe fora disso..., Cássel rezou internamente.

"Diga-me o motivo, Inês Valeztena de Perez" exigiu Óscar.

"Cássel?" Ignorando o príncipe herdeiro, Inês chamou o nome do noivo novamente sem piscar.

Antes que Cássel pudesse reagir, Óscar esbravejou com frustração: 

"Deixe essa criança estúpida fora disso."

"O príncipe herdeiro está me incomodando agora, Cássel. Você é um homem, não é? Faça algo a respeito."

Desde quando você de repente virou uma garotinha indefesa?, Cássel queria retrucar. Era ridículo que Inês tivesse a coragem de rejeitar Óscar na cara dele e agora estivesse egoisticamente usando a carta do gênero só porque a situação tinha ficado complicada.

Não, isso não ficou complicado para ela; é simplesmente irritante para ela. Apesar de seus pensamentos, o corpo de Cássel se moveu reflexivamente à demanda dela e ele se colocou ao lado de Inês. Oh, como ele odiava o código de conduta dos homens orteganos naquele momento!

"Vossa Alteza, minha noiva diz que o senhor está incomodando ela."

"Crianças não devem se envolver em conversas entre adultos."

"Vossa Alteza, Lady Inês tem apenas seis anos." 

Cássel queria desesperadamente acrescentar que o próprio príncipe herdeiro tinha apenas dez anos, mas decidiu não piorar as coisas.

— Você honestamente a vê como sua igual, Cássel?

Ele não tinha dito que simplesmente queria Inês? Mas parecia a Cássel que Óscar a queria apenas porque gostava dela mais do que podia imaginar. Seu primo estava apaixonado por Inês, e era um amor profundo e forte.

Cássel agora queria se afastar de Óscar mais do que nunca; nada seria mais desconfortável do que ver Óscar desmoronar por causa de um coração partido.

Mas antes que ele pudesse dar o primeiro passo, Inês se meteu e o empurrou para a frente, mais perto de Óscar. Cássel virou a cabeça e olhou para Inês com incredulidade, mas Inês usou sua mãozinha para segurar o queixo dele e o virou na direção de Óscar novamente.

"Você realmente tem coragem de se impor contra mim?" debochou Óscar.

Enquanto isso, Inês já tinha dado um passo para trás, retirando-se descaradamente da conversa.

"Eu... eu não quero me impor contra o senhor, mas..."

"Mas? O que mais você tem a dizer ao príncipe herdeiro deste império?"

"Vossa Alteza, Lady Inês..."

"Chega. Falarei diretamente com Inês."

Óscar voltou sua atenção para Inês novamente, sem perceber o quão ridícula aquela situação tinha se tornado desde o momento em que Inês implorou — ou melhor, exigiu — a ajuda de Cássel.

"Acho que você está escondendo seus verdadeiros sentimentos, Inês — começou Óscar. — Acho que você sabe como se sente, mas não quer admitir porque minha posição e status parecem opressivos. Sim, eu me tornarei o imperador de uma nação, mas Inês... Não se esqueça de que você é inteligente o suficiente para se tornar a imperatriz também. Você e eu juntos, podemos colocar para fora o melhor de cada um de nós."

Cássel acidentalmente fez uma careta de nojo, mas Óscar estava absorvido demais em seu discurso poético para notar.

"Pense nisso. Governaremos Ortega juntos. Pode soar como um fardo porque o papel de uma imperatriz não é uma tarefa fácil, mas sei que você fará um trabalho incrível. Você é perfeita para isso, e ninguém em todo o continente será capaz de lhe dar asas como eu."

"..."

"Você perceberá isso em breve. Você realmente acha que aquele garoto loiro e estúpido ali vai continuar com a aparência que tem quando envelhecer? Ele não tem nada além de um rosto bonito, e até isso vai desaparecer quando a idade chegar. Pense no que posso oferecer em comparação a ele."

"..."

"Tente pensar no futuro a longo prazo, Inês Valeztena de Perez. Você é mais inteligente do que isso, não é? Casar-se é uma das coisas mais importantes que você fará na vida, então seja mais ponderada quando tomar sua decisão."

Perdido no discurso apaixonado de Óscar, Cássel deu um pulo quando sentiu os dedinhos de Inês se envolverem em seu ombro e o puxarem para mais perto dela. Ele saltou não apenas por ter sido surpreendido, mas porque era a primeira vez que ela o tocava desde o noivado, durante o qual foram forçados a apertar as mãos. O puxão dela não era forte o suficiente para mover seu corpo, mas o conceito de boas maneiras já estava gravado na mente de Cássel; ele não teve escolha a não ser se inclinar para ela.

Com isso, Inês colocou a mão ao redor da orelha dele e sussurrou:

"Diga a ele que não estou interessada."

Cássel olhou para ela com desespero nos olhos, mas Inês não ia deixá-lo escapar. Em vez disso, ela juntou as sobrancelhas em silêncio e o impeliu a agir.

Acorrentado à situação, Cássel relutantemente se virou para encarar seu futuro mestre e murmurou: 

"Humm... ela diz que não está interessada."

"Você acabou de inventar isso, Cássel Escalante?"

Ouvindo a resposta de Óscar, Inês imediatamente colocou as mãos ao redor da orelha de Cássel novamente e sussurrou: 

"Diga a ele que não inventou."

"Ela... uh... diz que eu não inventei."

"Afaste-se dela neste instante!"

No entanto, Inês abraçou o braço de Cássel e o puxou para perto de si novamente, desta vez com força suficiente para realmente movê-lo.

Furioso ao ver Cássel cedendo às ações de Inês, Óscar deu um passo largo na direção deles. Mas Inês foi rápida em responder, dando outro passo para trás, fazendo Cássel dar um passo junto com ela também.

Estando não intencionalmente parado na frente de Inês agora, parecia que Cássel estava deliberadamente protegendo-a de Óscar, como se ela fosse uma jovem garota indefesa sendo intimidada por um valentão.

Com a frustração e a incredulidade tomando conta de sua mente, Óscar ostentava a maior carranca no rosto. 

"Diga-me o motivo então, Inês. Dê-me uma razão que eu possa entender."

Como esperado, porém indesejado, Cássel sentiu o cabelo preto feito carvão de Inês roçar sua bochecha e a respiração suave dela aquecer sua orelha enquanto ela sussurrava novamente: 

"Diga a ele que não há motivo. Diga a ele que eu simplesmente não gosto dele. Eu realmente só não gosto dele, mas não sei o porquê."

Aquela declaração foi seguida por algo como um olhar severo, que exigia que ele repetisse exatamente o que ela disse. Nem uma palavra deve ser mudada, o olhar dela parecia dizer.

Sem saída, Cássel olhou para seu futuro mestre novamente com um olhar mecânico e repetiu:

"Ela diz que não tem um motivo, Vossa Alteza. Ela diz que simplesmente não gosta do senhor. Ela realmente só não gosta do senhor, mas não sabe..."

"Cale a boca, Cássel Escalante!"

A essa altura, Inês deu um tapinha no ombro de Cássel como se quisesse consolá-lo, mas parecia mais que ela estava dizendo que eles estavam no mesmo barco agora.

"Diga-me que Escalante está inventando tudo isso, Inês!"

"Oh, Cássel! Minha cabeça começou a girar de repente! Você seria tão gentil a ponto de me levar para o meu quarto?" Inês tinha agora decidido ignorar completamente o jovem príncipe herdeiro, falando apenas com Cássel, por mais embaraçoso que fosse.

Essa situação poderia ter sido salvação se ela nunca tivesse falado com Óscar diretamente antes, mas essa opção nunca esteve disponível em primeiro lugar. Com a referência direta do príncipe herdeiro a Inês e o ato deliberado dela de ignorá-lo, um leve arrepio de medo se insinuou no coração de Cássel.

"Não ouse se mover, Cássel Escalante."

"Minha cabeça está latejando agora, Cássel."

Era incrível como Inês sabia exatamente como usar Cássel para alcançar o que queria; ela não abriu mão do direito de falar com o príncipe herdeiro, mas adquiriu o direito de ignorá-lo em seu lugar.

"Eu sou seu mestre, Cássel Escalante."

"Você me apoia, Cássel?"

"Siga minha ordem, Cássel Escalante."

"O barulho está piorando minha náusea, Cássel."

Os dois tinham oficialmente iniciado uma batalha psicológica, e Cássel tinha se tornado o árbitro deles.

Desviando o olhar entre seu futuro mestre irritante e sua noiva incompreensível, Cássel pensou consigo mesmo: Não posso simplesmente largar os dois?

A vida não deveria ser tão complicada. O mestre a quem servir, a responsabilidade do herdeiro, o futuro duque... Tudo isso estava ensinando a Cássel as dolorosas realidades da vida, e ele tinha apenas seis anos de idade. Sendo uma criança inteligente e madura de seis anos ou não, aquilo estava se tornando demais.

Naquele momento, Inês entreabriu os lábios e falou como se lesse sua mente:

"Não se esqueça de que você tem apenas seis anos, Cássel. Não há ninguém a quem você deva servir como seu mestre ainda."

Com o sol apenas começando a se pôr atrás dela, parecia que ela estava brilhando com a aura de uma sábia sombria.

E foi assim que Cássel Escalante segurou a mão de Inês Valeztena pela primeira vez. Eles se afastaram do príncipe herdeiro, com o som dos gritos dele ecoando em seus ouvidos.

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