Capítulo 18 — O Noivo perfeito

Quando Inês viu Cárcel Escalante novamente naquele verão, percebeu que ele era ainda mais belo do que lembrava. Cárcel era, de fato, uma visão de tirar o fôlego. Ela apreciava sua beleza como quem admira uma obra de arte refinada. Infelizmente, seu primo ciumento não apreciava sua admiração.

Oscar perguntou pela enésima vez:
— Você tem certeza disso, Inês?

— Tenho certeza — respondeu ela.

— Você não vê como os olhos dele são sem vida? O rapaz não tem alma — protestou ele.

Ela tomou um gole de seu suco de maçã.

— Embora seus olhos possam não ter alma, certamente não carecem de beleza. Nunca vi um azul tão impressionante.

Ela exagerava nos elogios para provocá-lo.

Oscar franziu a testa e lançou olhares entre Cárcel e Inês. Então, como se fosse compartilhar um grande segredo, sussurrou:

— Sabe, a maioria dos garotos bonitos perde a beleza rapidamente. Eles tendem a se tornar amargos com o tempo.

A acusação ridícula não parecia merecer resposta, então Inês apenas sorriu de lado.

— Você não confia em mim? Escalante pode até ser agradável aos olhos agora, mas se ele fosse uma menina, teria fila na porta com garotos correndo atrás dele — falou ele, como se discutisse raças de éguas, tentando objetificar a beleza de Cárcel ao máximo.

Se Cárcel fosse realmente uma menina, ele teria sido a escolha de Oscar. Nesse futuro alternativo Cárcel teria tudo o que Oscar buscava em uma princesa imperial, incluindo a linhagem perfeita e a beleza física. 

Se os dois se casassem, pelo menos metade do casal seria digno do título imperial. Se apenas isso fosse verdade... Cárcel, e não Inês, teria suportado o peso de sua trágica primeira vida. Se apenas...

Inês não estaria presa a esse ciclo nesse cenário. Em vez disso, estaria levando uma vida comum como esposa de um marido rico que não amava, mas podia tolerar. Ela viveria uma vida mimada e razoavelmente miserável como outras damas Orteganas. 

Esqueça amantes secretos; ela poderia ao menos ter vivido com liberdade, percorrendo os jardins de Perez. Poderia ter cavalgado e caçado. Teria encontrado algum tipo de felicidade em suas rotinas diárias.

Se tivesse sorte, seu marido poderia até morrer cedo e passar seu título ao filho. Então, ela estaria livre de todas as obrigações e viveria o resto da vida com a dote dos Valeztenas. As viúvas mais afortunadas viviam assim. Mesmo que seu marido tivesse um caso ocasional, ela não se importaria.

A maioria dos homens não era tão prolífico quanto Oscar para transmitir tantas doenças venéreas. Mesmo que seu hipotético marido adquirisse uma ou duas, teria decência suficiente para manter seu membro contaminado longe da esposa grávida...

Inês suspirou, desapontada com suas fantasias inúteis. Voltou seu olhar gelado para Oscar.

— O quê...? Por quê? — ele gaguejou, sentindo calafrios pela espinha.

Este príncipe ruivo certamente cresceria para se tornar o pior homem da história da humanidade. Um sodomita cobiçava homens e mulheres de forma pervertida.

O olhar de Inês se tornou ainda mais frio. Quanto mais continuava esse raciocínio, mais detestava Oscar por sua determinação em casá-la. Ela poderia estar muito melhor com esse marido hipotético.

Oscar se recompôs e continuou a falar mal de seu primo:

— Tudo o que estou tentando dizer é que Escalante poderia até fazer uma boa esposa, mas não um bom marido. Tudo o que uma esposa precisa é ser bonita. Mas um bom homem precisa não apenas de um rosto bonito, mas também—

— Um corpo bem formado. Sim, estou ciente — interrompeu Inês, continuando a beber seu suco de maçã.

Ah, como era delicioso saber que Oscar cresceria fraco e flácido. Em contraste, Cárcel se tornaria alto como um oficial naval. Ela sentia grande prazer em ver como Oscar era ingênuo. Se algum momento trouxesse alegria em sua relação com ele, este deveria ser.

— Tenho certeza de que sabe que Sua Majestade é um pé mais alto que o Duque Escalante — disse Oscar.

— De fato — concordou ela.

— E sabe que o duque também está perdendo cabelo — acrescentou Oscar.

Inês sabia que a previsão de Oscar sobre a calvície de Cárcel estava totalmente incorreta. Oscar era tão egoísta que até jogaria seu tio — que o adorava mais que o próprio filho — sob o ônibus para seu benefício.

Ela o corrigiu:

— Acredito que o Duque Escalante sempre teve uma testa larga e bonita.

— Não, a linha capilar dele tem recuado ligeiramente — rebateu Oscar. 

— Ele ficará totalmente calvo em breve, diferente de Sua Majestade, que ainda tem cabelo. Mas, claro, os filhos puxam aos pais.

— Que infelicidade — respondeu ela com falsa sinceridade.

— Se Cárcel puxar ao pai, seu caminho será lento rumo à inevitável calvície. Depois disso, terá dificuldade de usar perucas. Ele é um século jovem demais para tal moda.

Ela o observava inventando outra conspiração para difamar Cárcel.

— Inês, imagine só o rosto bonito dele sem o cabelo loiro. Se você acha que ele brilha agora, ficará cega com sua cabeça reluzente daqui a algumas décadas. Não acharia feio?

— Sim, provavelmente... Mas mal consigo imaginar ele perdendo toda sua cabeleira.

— Eu sei que é difícil de acreditar... Mas existe tal calvície. Veja o Duque Ilhar, por exemplo. Por isso ele quase não aparece em eventos sociais... — Oscar estremeceu ao lembrar da calvície do duque.

Inés imitou a voz de uma garotinha chocada:

— Nunca ouvi falar de algo assim. É difícil imaginar alguém completamente calvo. Mas, Vossa Alteza, eu...

Quando tocou delicadamente seu braço, Oscar exibiu um largo sorriso. Assumiu que seu truque tinha funcionado. Ela devia ter percebido que ele era claramente a escolha mais sensata que seu primo.

— Eu sabia que você teria medo de se casar com um homem assim. Mesmo que haja uma mínima possibilidade—

— Agora que você mencionou, notei que você puxou ao seu tio, Vossa Alteza. Até agora, sempre achei que você compartilhasse alguns traços com o duque... Mas agora vejo que a semelhança entre vocês dois é impressionante.

Oscar cobriu a testa com a mão. Sua boca se abriu em choque.

Ela estava apenas sendo honesta. Ele puxava tanto ao tio quanto ao pai. Na verdade, Oscar parecia uma combinação desordenada dos dois homens. Sua previsão estava correta até certo ponto; a linha capilar de Duke Escalante recuaria um pouco em seus anos posteriores.

Inês sorriu inocentemente. Não pôde deixar de imaginar Oscar com a testa recuando depois de sua morte.

— Veja, eu também puxei à minha tia. É comum compartilhar traços não apenas com nossos pais, mas também com os irmãos de nossos pais. Felizmente, o Duque Escalante tem uma testa bonita, por isso a sua é igualmente ampla. Mas uma calvície... é difícil de aceitar, mesmo sendo Vossa Alteza.

Oscar gaguejou:

— N-não, nunca se pode conhecer o destino de alguém antecipadamente. A mesma testa não significa necessariamente o mesmo destino de calvície—

— Seguindo sua lógica, também não podemos prever o futuro de Cárcel.

Oscar não teve resposta. Confuso, não conseguia pensar em como sair dessa falácia lógica.

— Bem, não podemos ter certeza se ele ficará calvo. Mas olhe como é bonito agora. Crescerá feminino. Ninguém o verá como um homem de verdade.

Não, ninguém o verá como mero homem, mas como um anjo.

— Ao menos se fosse menina, talvez se tornasse uma beleza decente... Mas, Inês, você é a mais bela de todas. Perfeita. Eu escolho você.

Inês apenas deu de ombros diante do elogio.

— Seu rosto relativamente simples florescerá na idade adulta. Escolho apostar no seu potencial. Não entendo por que você de repente gosta de vestidos sem graça, mas tenho certeza de que seus muitos trajes coloridos farão você brilhar—

— Exceto que Deus é contra nosso noivado, Vossa Alteza.

— Não se deixe levar por superstições. Perguntei ao arcebispo em Mendoza. Não encontrou nenhuma evidência de que Deus esteja zangado com nossa união.

— Então devo ser uma menina boba, guiada por superstições. E certamente você me considera uma selvagem blasfema?

Oscar ficou em branco por um momento, sem entender o que significava "selvagem blasfema". Concluiu rapidamente que, fosse o que fosse, ela estava se opondo a ele, então a consolou:

— Não, de forma alguma, Inês.

— Vossa Alteza, sou demasiado incivilizada e ignorante para ser uma esposa digna de alguém tão inteligente quanto você. Você mesmo disse isso.

Oscar ficou completamente confuso.

— Quando... eu disse tal coisa?

— Você me magoa. Por favor, não me machuque mais — Inês colocou sua xícara vazia sobre a mesa. — E marque minhas palavras, Vossa Alteza. Nunca nos casaremos.

Então, ela se virou e saiu, triunfante.

— Inês! — chamou Oscar para suas costas se afastando. — Certamente você não tomou sua decisão final, não é? Está apenas tentando chamar minha atenção fingindo considerar Cárcel, certo?

— Hmm — murmurou ela, levantando os ombros em um leve encolher de ombros desdenhoso.

— Escalante só vai se envolver com outras meninas! — gritou ele.

Inês conteve a resposta que estava prestes a dar. Bem, isso ainda seria uma melhoria em relação a casar com você, já que você se envolveria com homens e mulheres igualmente.

— O garoto Escalante não tem visão! E não possui um único osso inteligente! — Oscar gritou a plenos pulmões. — Ele não é um homem adequado para você. Não desistirei de nós, Inês Valeztena. Nunca!

Inês suspirou. Provocar ainda mais o príncipe herdeiro seria perigoso. Ele apenas ficaria mais invejoso. Se quisesse garantir que nunca acabaria com Oscar, precisava de outro noivo para ocupar seu lugar.

Enrique Osorno lançou um olhar cauteloso para Oscar. Então começou a perguntar a Inês:

— Por que Sua Alteza de repente...

Sua frase morreu ao perceber que Inês o encarava com o olhar intenso de uma predadora, avaliando-o como possível marido.

— Por que... está me olhando assim?

Enrique ficou visivelmente assustado com sua intensidade. Cinco anos mais velho que Inês, Enrique era o único neto do Duque Osorno.

Inês sempre sentia um leve descontentamento ao olhá-lo. Não conseguia identificar exatamente por quê, mas ele não a atraía. Talvez eu não goste de sua aparência? Admitia que seu cabelo castanho-escuro e traços marcantes tinham charme do sul. Simplesmente, ele não era feio, embora não particularmente belo.

Inês refletiu sobre isso por um momento, mas sua conclusão foi: Não, ainda não me sinto satisfeita com ele por algum motivo.

Em sua primeira vida, ela jamais teria considerado passar o resto da vida com um homem tão comum quanto Enrique. No entanto, sabia que não podia apostar apenas na aparência depois de tudo que passara. 

Casamentos e maridos não significavam mais tanto para ela. Tudo que importava era que seu marido não tivesse sangue imperial e não pudesse forçá-la a situações indesejadas. Bem, ela queria garantir que ele não fosse uma fonte de humilhação. E não queria se preocupar com seus genes inferiores sendo passados aos filhos.

Agora que pensava melhor, seu futuro marido deveria ser minimamente atraente. A beleza física não era o fator mais importante, mas um rosto feio poderia envergonhá-la. Por isso, ele não deveria ser muito peculiar. 

Suas proporções precisavam ser razoáveis. A cabeça não poderia ser grande ou pequena demais, o mesmo para o nariz. Olhos muito estreitos deixariam um cenho perpétuo, o que jamais seria aceitável. Seus lábios não deveriam ser pálidos. Inês realmente acreditava que não se importava muito com a aparência. Afinal, seus requisitos eram simples. Certo?

O requisito mais importante é que ele morra logo depois de eu ter nossos filhos, pensou. O ataque de tragédias de suas vidas passadas havia gelado seu coração.

Nunca se casar nesta vida seria a solução ideal. Mas, infelizmente, uma filha de duque nascia com apenas duas opções: encontrar um marido ou entrar para um convento.

Hoje em dia, uma filha solteirona traria uma vergonha imensurável à família. Ver sua filha afastada de todos os círculos sociais seria doloroso para seus pais. Além do isolamento social, mulheres solteiras não tinham direito de possuir bens pessoais. 

Em Ortega, as mulheres só “graduavam-se” da infância quando se casavam. Sem a permissão de seu sobrinho, ela não poderia tocar em sua própria herança. Ela podia facilmente imaginar um  sobrinho egoísta fazendo exatamente isso e dividindo seus bens para sua própria família. 

Nesse caso, tudo o que lhe restaria seria o respeito da família. Mas o que ela poderia fazer com isso? Respeito nunca alimentou nem vestiu ninguém.

Felizmente, tudo mudaria para ela assim que seu marido saísse de cena, seja por morte, divórcio ou desaparecimento.

De todas as nações vizinhas, Ortega tinha a maior taxa de divórcios. Os tribunais Orteganos eram os únicos que davam às mulheres o direito de solicitar o divórcio primeiro. A lei Ortega também reconhecia muitas causas de culpa do lado do marido. Nesse caso, a esposa divorciada seria considerada inocente e poderia reivindicar o título pelo qual se casou e a pensão que o acompanhava. Uma vez divorciada, ela se tornaria legalmente independente e teria direito a propriedade pessoal.

Até os garotos mais idiotas adquiririam esses direitos automaticamente ao completarem dezessete anos. Por outro lado, as mulheres precisavam superar múltiplos obstáculos, incluindo casamento, divórcio ou viuvez, para conquistar o mesmo. Apesar das perspectivas desanimadoras, Inês sabia que essa era a única opção disponível e sonhava em se tornar uma mulher independente.

O valor da pensão era menos importante que a rapidez do divórcio. Mesmo uma mulher nascida em grande fortuna, como ela, jamais poderia viver sua própria vida sem esse processo. Para Inés, quanto mais cedo a morte ou o divórcio ocorressem, maior seria seu sucesso. Ela desejava desesperadamente ter sucesso nesta vida após duas vidas fracassadas. 

Tecnicamente falando, a imperatriz era a mulher de mais alta posição em Ortega. Mas Inés pensava diferente. Ela percebia que as mulheres que conseguiam que seus maridos morressem, desaparecessem ou se divorciassem eram as mais bem-sucedidas.

Depois de decidir que não suportaria outra vida como princesa herdeira, seu desejo por uma vida liberada cresceu dia após dia. Ao estudar casos judiciais, compreendeu melhor por que tantas esposas assassinavam seus maridos. De fato, matar Oscar teria resolvido tantos problemas em sua vida passada.

Mas ela não podia se permitir cometer mais pecados se quisesse escapar deste ciclo de regressão de vidas passadas. Já havia passado a primeira vida desejando e planejando como matar seu marido, e sabia quão deprimente uma vida assim poderia ser. 

Portanto, restavam-lhe apenas duas opções: casar-se com um homem e esperar pela morte dele ou facilitar um divórcio baseado na culpa dele.

Infelizmente, Enrique Osorno era muito saudável. Treinava diligentemente e era improvável que viajasse para regiões de alto risco. Como resultado, era provável que não adoecesse nem sofresse um acidente fatal por muito tempo. Com base em suas vagas lembranças, ela recordava que Enrique frequentemente praticava diversos esportes com Cárcel nos terrenos do palácio. Diferente de Oscar, ele era um cavaleiro, caçador e jogador de polo bem-sucedido. Ela precisava aumentar suas chances de ficar viúva.

Então, Inês pausou seus pensamentos. Enrique tinha cinco anos a mais que ela, mas ainda era uma criança, pelo amor de Deus! Desejar a morte precoce dessa criança na frente dele seria cruel demais, até para Inés. Seu ódio por Oscar ameaçava qualquer resquício de humanidade que lhe restava.

— Inés, está tudo bem? — perguntou Enrique. — Você está um pouco pálida.

— Estou bem — respondeu ela apressadamente.

— Não ouvi o que Sua Alteza disse, mas parecia incomodado. Você, por acaso, o provocou?

Ela balançou a cabeça. 

— Não, não é nada disso.

— Não sei o que o incomoda... Desde a primavera, todos têm se comportado da melhor forma possível e andam em ponta de pés ao redor dele.

— É mesmo?

Enrique assentiu. — Você não deve se preocupar muito com isso. Tenho certeza de que não é nada pessoal. Ele deve ter algo em mente ultimamente...

Inés apenas assentiu sem responder. Claro, Enrique não tinha ideia de que ela era exatamente a causa das preocupações e frustrações de Oscar.

Pelo que lembrava, Enrique sempre fora um rapaz decente. Mesmo agora, era gentil e atencioso quando ela o desprezava. Não era santo, mas também não era mau. Prefiro não desejar a morte precoce de um homem decente... No fim das contas, recorrer a um divórcio legal provavelmente seria o melhor caminho.

Objetivamente falando, Enrique era um homem bom demais. Seu avô tinha cabelos completos, e sua aparência agradaria a algumas mulheres. Após a morte prematura de seu pai, ele estava prestes a herdar o título do avô mais rapidamente que seus pares. Além disso, era inteligente e provavelmente ganharia reconhecimento em sua área acadêmica. Deveria ser popular entre as mulheres—

Ah, certo. Inês lembrou que ele tinha uma falha crítica: era conhecido por ser devotado à esposa. Esse era o pior tipo de marido para ela, pensou, balançando a cabeça silenciosamente. Qualquer outra mulher poderia sonhar com tal marido leal, mas ela tinha ambições diferentes. Do seu ponto de vista, o maior sucesso de uma mulher era tornar-se viúva ou divorciada.

Como se sentia culpada por desejar a morte de alguém, não podia planejar ativamente ficar viúva. Em vez disso, poderia trabalhar para um divórcio sem culpa e se tornar uma pessoa genuinamente independente com plenos direitos legais. Se ao menos ela pudesse encontrar um idiota estúpido o suficiente para caminhar diretamente para o divórcio. Se ao menos ele cometesse todos os erros que fariam o tribunal considerá-lo culpado pelo fracasso do casamento.

Depois que deixasse a assombrosa sombra do nome Valeztena e seu marido para trás, poderia até se apaixonar novamente... ou não. Mas aceitaria esse destino quando chegasse a hora. O mais importante agora era sua liberdade.

— Inês, aconteceu algo em Pérez? — disse Enrique. — Desde que voltou para Mendoza, só te vi usando vestidos pretos.

Ele murmurou, preocupado por sua pergunta ser muito direta:

— Quero dizer... você fica bem neles, mas os vestidos pretos são bastante sombrios e deprimentes. Notei que às vezes podem ser surpreendentemente elegantes, mas outros se preocupavam que algo de ruim tivesse acontecido com os Valeztenas. 

Antes, você sempre gostava de vestidos coloridos e alegres. Minha mãe disse que é incomum para uma garota aparecer de preto em uma ocasião social. Segundo ela, só usam preto quando alguém da família faleceu ou quando passaram por algum evento traumático...

Inés mal prestou atenção ao nervoso discurso de Enrique. Estava absorta em como se livrar rapidamente de um marido após o casamento.

Enrique era observador e gentil demais. Observador o suficiente para notar seus trajes peculiares e gentil o bastante para se preocupar com seus sentimentos. Não, um marido tão gentil e devoto não serviria... Ela precisava de um homem que saísse de sua vida rapidamente, convenientemente e sem causar culpa.

Inés parou de ouvir Enrique e voltou sua atenção aos outros garotos presentes no baile.

E Dante Ilhar? Lembrava de alguns boatos sobre ele, mas nada se destacava. Ele era praticamente esquecível. Apostava que era um homem entediante que nunca causaria problemas sérios — o oposto do que ela precisava.

E Leonardo Helbeth? Bem, Leonardo tinha apenas dezoito meses. Ao olhar para o inocente anjinho chupando o dedo, sentiu desconforto até de pensar em se casar com ele.

Então, seu olhar se voltou para o primogênito da família Escalante, com um rosto bonito que seria fonte de inúmeros escândalos. Aha... Cárcel Escalante.

Ela só usou o nome dele para despertar a insegurança de Oscar, mas talvez casar com ele não fosse má ideia. Mesmo agora, uma nuvem de garotas girava ao seu redor, disputando sua atenção. Sabia que ele estaria cercado de tantas damas dez anos depois, vinte anos e um casamento adiante.

De repente, percebeu que casar com ele era uma ideia brilhante. Pelo que lembrava, Cárcel era famoso por sua promiscuidade. Antes, considerava pessoas como ele indignas de atenção.

Enrique inclinou-se, preocupado com sua falta de foco. — Inés...? Parece distraída. Quer que eu te leve de volta ao seu pai?

Inés não ligou para Enrique. Ignorou-o completamente e observou os traços de Cárcel, fixando olhos atentos em seu rosto.

Cárcel Escalante poderia estar destinado a ser um mulherengo, mas pelo menos era apenas isso. Em sua primeira vida, o adulto Cárcel recusou todas as propostas de casamento e escolheu a vida de solteiro, mesmo à custa do direito de herdar o título do pai. 

Alguns acreditavam que desprezava tanto o casamento que abriu mão do título; outros, que temia tanto o título que evitou o casamento. Seja qual for a verdade, era claramente um homem que detestava obrigações.

Inés sentiu-se generosa em relação a Cárcel. Para um mulherengo, era muito melhor que Oscar. Ao menos nunca foi mentiroso. As mulheres iniciavam a sedução primeiro. Dormiu com poucas, apesar de poder ter tido muito mais. Tinha autocontrole. Nunca fez compromissos legais ou emocionais com nenhuma mulher; portanto, nunca teve esposa para trair.

Mesmo sem lembrar de mais detalhes sobre Cárcel, ela tinha certeza de que sua vida sexual era moderada. Caso contrário, o invejoso Oscar não teria ficado quieto. Se Oscar encontrasse algum escândalo mais sério do que o fato de seu primo ter se envolvido com várias mulheres, o mundo saberia. Portanto, podia ter certeza de que Cárcel não dormiu com prostitutas nem com homens, nem carregava doenças venéreas. Comparado ao hipócrita tarado que era Oscar, Cárcel era praticamente um santo.

Não era culpa dele que mulheres se atirassem nele de todos os lados.

Inés não podia acreditar que encontrara exatamente o garoto de que precisava. Primeiro, Cárcel lhe daria um filho. Depois, sua notória promiscuidade daria um sólido caso para divórcio.

Quanto mais pensava, mais perfeito Cárcel parecia. Na vida passada, ouvira muitos boatos sobre sua vida sexual. Ainda assim, ninguém mencionava algum defeito grave. Não havia dúvida de que era apenas um homem comum com desejo acima da média. Na verdade, sua promiscuidade poderia ter sido exagerada por ser o centro das atenções. Sim, era um mulherengo, mas publicizado injustamente. Cárcel era um prêmio a ser conquistado, e as mulheres vitoriosas gostavam de anunciar sua vitória. 

Uma única noite em sua cama virava história a ser contada, algumas até discutindo posições sexuais ou enfatizando seu tamanho, espessura e habilidade.

Que conveniente para sua esposa preparar terreno para um divórcio.

— Ele é perfeito — murmurou Inés. Não podia imaginar marido melhor.

Até a imperatriz apoiaria seu noivado com Cárcel. Afinal, nunca a quis como nora quando ela se casou com Oscar. Sempre achou seu filho bom demais para Inés, por mais elogios que recebesse de socialites Orteganas. A imperatriz só apoiou o casamento para obter uma aliança estratégica com os Valeztenas. 

Se Inés tentasse casar com os Helbeths ou Ilhars, a imperatriz provavelmente se sentiria ameaçada por famílias poderosas pouco leais à coroa. Mas apoiaria de bom grado o noivado com seu sobrinho, Cárcel.

Tudo estava perfeito. Deixar Oscar louco de ciúmes seria apenas a cereja no topo do bolo. Sem mencionar que Cárcel devia ter juízo se fora esperto o suficiente para recusar o casamento. Isso significava que sabia o que queria para seu futuro.

Agora, Inés estava pronta para fazer escolhas sobre sua vida por ele. Claro, ficaria feliz em lhe conceder toda liberdade necessária, dentro do casamento.

Algumas mulheres sonhariam com o casamento após simples trocas de sorrisos. Inês sonhava com o divórcio e as discussões sobre custódia depois do casamento.

— Pai, tomei uma decisão — anunciou Inês.

— Qual é, minha querida? — ele perguntou sorrindo.

— Pretendo me casar com o garoto mais bonito do mundo — disse, apontando exatamente a quem se referia.

Ela fingiu voz cheia de esperança e alegria, embora seus olhos permanecessem frios e indiferentes à beleza de Cárcel. Sabia como seria fácil enganar um adulto com uma criança aparentemente inocente de seis anos.

O olhar do Duque Valeztena seguiu seu dedo. Franziu a testa ao ver Cárcel cercado por admiradoras. 

— Você quer dizer... Cárcel Escalante? — Apesar do cenho fechado, conteve suas opiniões sobre o belo rapaz e o pai irritante. Engoliu o conselho não solicitado e perguntou com voz gentil:

— Tem certeza sobre um garoto assim?

— Sim, pai.

— Só por ser bonito? Esse é seu único motivo?

— Sim, pai.

— Entendo, minha querida... Só se importa com aparência... — murmurou.

— Todos os garotos vêm de boas famílias, então a única diferença é a aparência — explicou ela.

O duque se surpreendeu com a lógica dela, mas sorriu e perguntou:

— E o príncipe herdeiro? Achei que você gostasse dele por ser bonito e futuro imperador.

— Receio que Sua Alteza se pareça demais com o Duque Escalante. Portanto, provavelmente ficará careca como o tio — respondeu sem hesitar.

O Duque Valeztena quase engoliu em seco. Como rival de longa data do Duque Escalante, não pôde evitar um sorriso. Os dois se conheciam desde a infância, mas nunca se suportaram.

— Tem certeza, meu amor? Está abrindo mão de grande poder e um título extremamente prestigiado. Sua Alteza eventualmente se tornará imperador de Ortega, e até eu terei de me curvar a quem ele se casar.

— Pai, não quero que você se curve para mim. E não suporto um marido careca, mesmo que ele fosse imperador.

O Duque Valeztena se esforçou para conter o riso. 

— Então, Cárcel também não corre o risco de ficar careca?

— Felizmente, ele puxou mais à mãe do que ao pai. Suspeito que sua testa ficará bem.

O duque estreitou os olhos e notou que sua filha estava certa. 

— Sua Alteza realmente... tem uma semelhança impressionante com o Duque Escalante. Hmm.

Parecia satisfeito com a previsão da filha de que seu arquirrival logo perderia os cabelos.

 — Verdade, não posso esperar que minha preciosa filha passe o resto da vida com um homem careca.

Decidiu aceitar a mudança repentina de opinião da filha sem questionar.

Inês aparentemente herdara sua impulsividade do pai, já que ele era facilmente influenciado pelas emoções.

— Você é tão gentil, pai.

Ele deu um tapinha no ombro da filha. 

— Inés, se um rosto bonito é o que você procura, então terá um rosto bonito. O melhor, na verdade.

Em sua mente, o Duque Valeztena já elaborava planos para ensinar alguma lição ao garoto de seis anos antes de entregar a mão da filha.

Por um instante, Inés sentiu um leve remorso por forçar a situação com Cárcel. Mas rapidamente se convenceu de que o incorrigível mulherengo que ele se tornaria merecia tudo o que estivesse por vir.

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