Capítulo 31 — Raúl Ballan

— O que é tudo isso? — perguntou Inês.

O lacaio de Perez olhou para as duas carruagens cheias de bagagem e depois para o saguão já lotado. Finalmente, ele murmurou — Eu nunca ouvi que a residência de Escalante seria tão pequena...

Dado que Inês não tinha ideia de que Cássel tinha se mudado poucos dias antes do casamento, ela também não conseguia explicar o tamanho desta casa para seu lacaio. Os dois se sentaram ali, olhando para as carruagens lotadas de bagagem e para a casa cheia de itens.

— Desculpe, eu deveria ter escrito para Perez para explicar a situação — ela disse.

— Só para a senhora saber, nós estamos esperando mais cinco carruagens...— A voz do lacaio se arrastou novamente.

Inês massageou suas têmporas em frustração. Se tudo tivesse corrido conforme o plano, sua bagagem deveria ter chegado em Calztela quando ela chegou. No entanto, Cássel tinha apressado tanto a cerimônia de casamento que tudo foi jogado fora de sequência, e Inês tinha se esquecido completamente de sua bagagem.

Como uma dama da moda em sua primeira vida, Inês tinha acumulado uma boa quantidade de vestidos, mesmo que ninguém mais pudesse distinguir um do outro. Seus vestidos pretos em Perez e Mendoza sozinhos podiam encher duas carruagens. Em sua vida atual, ela tinha começado a ler como um novo hobby, e esses livros podiam encher quatro ou mais carruagens.

O lacaio suspirou. 

— Deixe-me trazer o que pudermos para dentro da casa por enquanto. As duas primeiras carruagens contêm seus pertences mais essenciais.

Inês o interrompeu: — Raúl.

— Sim, minha senhora?

— Não há espaço — disse Inês de forma direta.

— Perdão...?

— Não há espaço para nenhuma dessas coisas — repetiu Inês.

Raúl não estava pronto para aceitar os fatos da realidade. 

— Deve haver espaço.

Inês repetiu — Não. Realmente não há espaço.— Os pertences de Cássel de sua casa de solteiro mal cabiam nesta residência. Realmente não havia espaço para nada que Inês possuía.

— Então, o que devemos fazer? — perguntou Raúl.

— Tudo deve voltar — respondeu Inês.

Raúl piscou duas vezes e foi direto ao ponto. 

— A senhora vai continuar a morar aqui?

Na primeira vida de Inês, Raúl era o servo leal de Inês que ela levou para a corte imperial. Ela o tinha resgatado como um órfão, e ele fazia todas as suas ordens até que ela morresse. Agora que ela não era uma princesa herdeira, Raúl nunca a tratou com o mesmo nível de respeito e medo. Em sua vida atual, ele era uma das poucas pessoas no pequeno círculo social de Inês. 

Nesta vida, ele tinha sido menos útil. Depois que ela o resgatou das ruas, ela nunca fez muito com ele. Quando ela o deixou ser, ele usou sua aparência decente e amizades estratégicas para se tornar um lacaio em uma idade precoce.

Assim como na primeira vida de Inês, o papel de Raúl era servir os membros da família Valeztena, dar as boas-vindas aos aristocratas que faziam uma visita social aos Valeztena e informar Inês sobre as últimas fofocas em Perez.

Sempre em dívida com Inês por sua bondade quando ele era um órfão nas ruas, Raúl tinha crescido para se tornar um servo leal, mas intrometido. Quando Inês, de dezesseis anos, estava definhando com a memória de Emiliano e seu bebê por quatro anos, Raúl e Juana tinham cuidado dela. Ele a tinha seguido de Perez para Mendoza até que ela se casou para fora da família Valeztena.

Infelizmente, Raúl não ficou impressionado com o novo estilo de vida de Inês em Calztela. Ele olhou ao redor da residência com nojo. 

— Como a senhora pode viver em um lugar assim...?

— É um lugar bom, na verdade — respondeu Inês. — Muitos sonhariam em viver em um lugar assim.

— Claro, pessoas como eu sonhariam com tais coisas. Mas não a senhora, minha senhora.— Nascido como um plebeu, Raúl sabia seu lugar no mundo. Mas ele não conhecia satisfação quando se tratava de servir Inês. Ele não conseguia acreditar que alguém de sangue tão nobre pudesse viver em um lugar assim.

Inês suspirou e bagunçou seu cabelo. 

— Raúl, eu tenho estado bem aqui.

A expressão facial de Raúl se suavizou com o gesto afetuoso. 

— Isso é difícil de acreditar, minha senhora.

— Você não consegue ver todo o peso que eu ganhei por comer e dormir tão bem? — perguntou Inês.

— Eu culpo o estresse de estar em um lugar desconhecido pelo ganho de peso — ele rebateu.

Inês ergueu uma sobrancelha. 

— Então você acha que eu ganhei alguns quilos?

Raúl respondeu:

— O peso não importa, minha senhora. A senhora é linda, independentemente. Mas uma dama nobre como a senhora se deleita em usar um vestido novo todos os dias...— Ele olhou novamente para a residência modesta, então olhou de volta para ela com pena exagerada. — A senhora deve ter sido forçada a alternar entre um punhado de vestidos!

— Ninguém consegue notar a diferença entre os vestidos de qualquer forma.

— Mas a senhora disse que cada um é único, mesmo que as cores sejam as mesmas!

— Isso é verdade — Inês admitiu.

— Eu só trouxe os seus livros e vestidos favoritos. Pensar que eu não posso nem mesmo entregar isso para a senhora... Isso é desastroso — Raúl gemeu.

Na verdade, a situação estava longe de ser desastrosa. Inês já tinha trazido todos os seus itens essenciais diários na carruagem para Calztela, e a biblioteca de Cássel tinha livros suficientes para entretê-la por anos. Embora ela ocasionalmente sentisse falta de algumas coisas de seus quartos antigos, ela sabia que não precisava de muito para seu estilo de vida preguiçoso atual.

— Assim que eu comecei minha nova vida aqui, eu percebi que eu não precisava de muito mais — disse Inês.

— Eu sei que a senhora deve estar dizendo isso para si mesma para ajudar a lidar com o estresse...— Raúl balançou a cabeça. — Quando a senhora vai para Esposa?

— Por enquanto, eu não planejo — Inês respondeu.

— Mas a senhora me disse que me levaria com a senhora quando a senhora se casasse! — protestou Raúl.

Inês se lembrou vagamente de fazer essa promessa alguns anos atrás. Ela deu de ombros.

 — Nós não temos espaço para mais funcionários nesta casa.

— Funcionários? Que funcionários? Tudo o que a senhora tem é uma criada, um mordomo, um mestre de estábulo, um jardineiro, dois chefs, três criadas, três lacaios—

— Na verdade, isso soa como bastante funcionários — comentou Inês. Em relação ao tamanho da casa, o número atual de estrutura de funcionários parecia um pouco excessivo. Inês começou a se perguntar e percebeu que alguns nem sequer moravam no mesmo prédio. Eles pareciam ficar em um dormitório separado e vinham trabalhar de manhã. Como Inês ainda não sabia sobre a recente redução de pessoal de Cássel, ela achou a situação peculiar.

Talvez Cássel estivesse tão desinteressado em seus assuntos internos que ele não notou que ele tinha contratado funcionários demais? Inês não expressou sua hipótese em voz alta, mas em vez disso perguntou:

— Uma casa assim normalmente teria três ou quatro funcionários?

— Isso soa certo — concordou Raúl. — Mas três ou quatro servos mal poderiam lustrar as botas do Tenente Escalante a tempo.

— Cássel já lustra as próprias botas.

Raúl resmungou para si mesmo e olhou para o que parecia para ele como um casebre, embora bastante pitoresco. 

— Ele não tem planos de mudar sua residência? Especialmente já que ele trouxe a senhora até aqui?

— Esta casa é provavelmente a maior e melhor na Colina Logorño, então ele não tem muitas opções.

— Eu notei várias casas maiores perto da sede da marinha — Raúl insinuou.

— Hmm.— Inês considerou isso por um momento. — Mas essas casas são para oficiais que o superam em muito no rank. Ele não estaria se excedendo se ele fosse morar lá?

— Quem se importa com o rank dele? Ele é o herdeiro da família Escalante!

Claro, nem Raúl nem Inês sabiam que Cássel costumava morar na maior mansão do bairro. Morar na mesma casa em que um dos generais costumava morar como um mero tenente era considerado arrogante, mas ninguém podia condenar Cássel por isso. Ele era o herdeiro Escalante e tinha uma dose saudável de autoconfiança que condizia com um homem de seu status.

Ainda assim, Inês defendeu seu marido. 

— Para uma residência militar, esta casa é mais do que suficiente.

— Mas a senhora não é uma oficial militar, minha senhora.

— Não. Mas eu me casei com um.

Raúl estava exasperado. 

— Por que a senhora não deixa o Tenente Escalante fazer o papel do modesto servidor civil sozinho e se muda para Esposa?

— Por que eu deveria me mudar para Esposa? Para contratar você na mansão Escalante?

— Claro.— Raúl assentiu sem vergonha.

Inês riu. — Você estaria tão longe de sua cidade natal.

— Um órfão não se importa com cidades natais.

Inês não estava convencida. 

— Todo mundo que você conhece mora em Perez. Você não conheceria ninguém em Esposa.

— Bem, a senhora estaria lá, minha senhora.

Inês não disse nada por um tempo. Em sua primeira vida, ela tinha usado Raúl a ponto de quase abusar dele. Em sua segunda vida, ela mal se lembrava de algo a ver com ele. Em sua terceira vida, ela nunca lhe mostrou muita bondade após seu resgate inicial, mas ainda assim acabou ganhando sua lealdade dedicada sem nem mesmo tentar.

— Raúl, você realmente é um homem consistente e confiável.— Inês sabia que ele não tinha ideia de quanto ela queria dizer com essas palavras.

— Não foi isso que a senhora disse antes. Uma vez, a senhora me disse que eu me deteriorava cada vez que a senhora me via.

Raúl era apenas dois anos mais jovem que Inês, mas ele tinha sido exposto ao lado feio da vida muito mais cedo do que ela. Ele sabia como conseguir o que ele queria e era esperto o suficiente para sobreviver neste mundo perigoso. Mas em outras formas, ele ainda era um garoto ingênuo que era grato a Inês por sua ajuda depois de todos esses anos.

Inês endireitou as costas. — Eu quero que você cresça sua carreira em Perez.

Raúl franziu a testa. — Qual a utilidade de uma carreira se eu não posso servir a senhora, minha senhora?

— Se acostumar com Esposa e as pessoas de lá será difícil.— Inês sabia que adotar uma nova casa e trabalho seria um grande obstáculo para Raúl. — A equipe de lá serviu os Escalantes por gerações, assim como muitos fizeram para os Valeztenas.

— Eu vou me virar. Eu confio que a senhora vai me dar apoio.

— Eu não teria tanta certeza sobre isso, Raúl.

Mesmo assim, Raúl estava irredutível. 

— Já que a senhora não cuida de si mesma, Juana ou eu precisamos estar por perto para cuidar da senhora.

— Eu aprecio o pensamento. Mas eu quero que você e Juana se estabeleçam em Perez.

— Eu já me comprometi a encontrar minha esposa em Esposa.

Inês suspirou. 

— Eu não quero que você saia de sua cidade natal por minha causa, Raúl.

— Não importa o que a senhora diga, a senhora não vai convencer Juana ou eu do contrário.

— Você realmente é teimoso...— Inês decidiu deixar Raúl fazer do seu jeito. 

— Okay, você pode vir, se e quando eu for para Esposa.

Raúl pulou com a oportunidade. 

— Nesse caso, eu viajarei com a bagagem para Esposa. Eu vou inspecionar o local e aprender mais sobre a família lá.

— Faça como você quiser — Inês cedeu. — Mas por favor, fique durante a noite aqui para descansar. Esposa é outra metade de um dia de viagem daqui. Você deve ter se levantado de madrugada para preparar tudo isso.

Raúl olhou para a casa com desconfiança. 

— Eu duvido que a senhora teria espaço para mim nos aposentos dos criados...

Inês deu um tapinha em seu ombro duas vezes. 

— Eu vou dizer a Arondra para acomodar de alguma forma. Ela é a governanta.

— Tudo bem, eu vou seguir o seu conselho, minha senhora. Eu não quero deixar a sua bagagem em uma estalagem, de qualquer forma. Eu vou falar com a governanta. Se não houver espaço, eu terei que procurar por uma estalagem perto da sede da marinha.

— Não faça isso. Se você ficar em uma estalagem, eu imagino que você ficará acordado a noite toda para vigiar ladrões atrás da bagagem.

— Eu não faria menos por a senhora, minha senhora.

Inês suspirou.

— Eu sinto muito que você veio todo este caminho. Eu deveria ter dito a você com antecedência que eu não precisava de muitas coisas.

— Na verdade, a senhora precisa de todas essas coisas. A senhora apenas não tem espaço para armazená-las — Raúl corrigiu.

Ele estava certo. Mas Inês nunca tinha se sentido carente nas últimas semanas que ela passou em Calztela. Pelo contrário, ela tinha estado saboreando os dias preguiçosos. Inês deu de ombros. 

— Eu gosto daqui, Raúl. A vista da janela é linda.

— Eu suponho que seja uma novidade depois de viver sua vida inteira em mansões que se assemelham a um palácio.

— Talvez — Inês concordou.

— No mínimo, por favor, olhe através da bagagem e escolha algumas coisas que a senhora quer manter aqui. Eu não quero que a senhora sinta falta de nada depois que eles forem todos enviados para Esposa. Juana selecionou alguns itens que a senhora pode precisar imediatamente e os embalou em um canto separado.

— Vamos fazer isso.— Inês se levantou.

Raúl saltou antes que Inês pudesse se virar para sair. Então, ele se curvou tão baixo quanto ele se curvaria perante o Duque Valeztena.

Inês se virou para ver Cássel olhando para eles do terraço do primeiro andar. 

— Eu vejo que nós temos um convidado — ele disse.

— Eu não percebi que você retornaria tão cedo — disse Inês.

— Eu pulei o treino da noite — respondeu Cássel.

— Hmm. Eu não preparei o jantar ainda. O que vamos fazer?

Cássel a encarou com um olhar de descrença.

— Inês, você nunca preparou nossos jantares até agora. Por que eu esperaria que você começasse a fazer isso hoje à noite?

— Bem, eu fingi estar envolvida até agora...— A voz de Inês se arrastou. Se Cássel não tivesse acabado de apontar sua mentira de forma tão descarada, ela teria mantido a pretensão de ser uma boa esposa.

Cássel apenas assentiu e se virou em direção ao quarto. Ele acrescentou:

— Yolanda preparará uma ótima refeição para nós. Podemos deixar isso com ela.

Em Ortega, a senhora da casa deveria supervisionar os afazeres domésticos, mesmo que ela nunca se preocupasse em fazer qualquer um dos trabalhos sozinha. Da mesma forma, esperava-se que a esposa vigilante se intrometesse na culinária do chef, porque essa comida mais tarde entraria na boca de seu marido.

Embora Inês considerasse essas tradições antiquadas e irrelevantes, ela ainda as seguia. Mas, é claro, tudo o que ela tinha feito nas últimas semanas era responder a algumas perguntas da equipe a cada noite sobre suas preferências para o jantar.

Inês não queria se tornar uma esposa preguiçosa. Se ela fosse parecer uma cônjuge irresponsável, essa reputação enfraqueceria seu caso no tribunal, ou assim o advogado a aconselhou. Mesmo que Cássel não se importasse com tais coisas, outras pessoas poderiam notar e desaprovar seu comportamento. Inês não queria encontrar nenhum de seus ex-funcionários no banco das testemunhas contra ela quando ela se divorciasse de Cássel.

Percebendo a gravidade da situação, o rosto de Inês ficou sério. Ela seguiu Cássel até o closet e encontrou o mordomo o ajudando a remover suas roupas. Arondra era graciosa e generosa com o estilo de vida sedentário de Inês, mas o mordomo poderia não aceitar tão bem ao encontrá-la estirada na espreguiçadeira, dormindo profundamente às duas da tarde.

Ela olhou para o mordomo e perguntou a Cássel com toda a doçura e cortesia que ela conseguiu reunir: 

— Então, você não tem que treinar todos os dias, então?

— Eu sou muito preguiçoso para treinar todos os dias — respondeu Cássel. Surpreendentemente, ele não estava sendo falsamente humilde e parecia sincero em sua avaliação dura de si mesmo.

Ali estava Inês, uma mulher que tinha dormido, comido e feito pouco mais desde que chegou a esta cidade, na frente de um homem que só tinha tirado um dia de folga de sua rotina de treinamento. No entanto, Inês era desavergonhada. — Eu posso ver que você pode ser preguiçoso às vezes. Um dia perdido naturalmente leva a dois, e dois levam a três. É assim que você cria um padrão de preguiça.

— Meu avô costumava dizer a mesma coisa.

— Eu estou honrada em ser comparada à sabedoria do Almirante Calderon.

Cássel pensou nas memórias distantes de seu avô. 

— Agora que eu penso sobre isso, vocês dois compartilham muito em comum.

— Cássel, eu não estava convidando você para desrespeitar seu falecido avô.

Admitindo que ele não estava prestes a apontar nada de positivo que eles tinham em comum, Cássel assentiu. — Nem toda pessoa precisa ter uma ótima personalidade.

Inês deu de ombros ao seu comentário. 

— Está tudo bem. Você é um dos homens mais diligentes que eu já conheci. Todos os outros homens deveriam compartilhar a culpa se você fosse classificado como preguiçoso.

Cássel perguntou, sua voz cheia de descrença:

— Você está me elogiando?

— Eu estou declarando um fato.

Inês tinha acabado de elogiá-lo por uma característica diferente de sua aparência pela primeira vez. Cássel riu de alegria enquanto ele tirava sua camisa e a entregava ao seu mordomo. Os músculos em suas costas ondularam com a ação.

Inês se lembrou vagamente de alguém admirando a beleza de seus músculos das costas, até mesmo cobiçando a forma de sua coluna. O verdadeiro destaque da beleza de Cássel Escalante não é seu rosto, mas seu peito e costas maravilhosos, a pessoa tinha dito. Ela tinha parado de ouvir a tagarelice em um certo ponto para que ela não precisasse ouvir eles cobiçarem os músculos do bumbum de Cássel ou suas partes inferiores bem dotadas.

Em Mendoza, Inês não tinha escolha a não ser ouvir o nome de Cássel em cada conversa. Embora ela não estivesse interessada nele, todas as outras mulheres admiravam cada centímetro de seu corpo esculpido. 

Sua longa lista de fãs e ex-amantes incluía um grande número de amigas que ela tinha tido no passado antes de ela ter se transformado em uma garota de seis anos. Naquela época, ela gostava de deitar em sua chaise na sala e ouvir suas amigas fofocarem por horas. Nesta vida, ela não toleraria um minuto disso.

Já se foram os dias em que ela passava seus dias cercada por pessoas e se embelezando para elas. Naqueles dias distantes, ela tinha sofrido de interações humilhantes e cruéis com a corte imperial e então descarregado sua frustração em aristocratas que não tinham escolha a não ser obedecer às ordens da princesa herdeira.

Agora, ela não tinha que lidar com tais personagens irrelevantes. As multidões que fofocavam sobre ela ou Cássel tinham ido embora. Em Calztela, os dois poderiam finalmente ser deixados sozinhos.

Inês sentiu uma emoção indescritível. As vidas deles tinham mudado drasticamente desde que ela tinha apontado para ele quando ela tinha seis anos. Ela tinha se desviado para longe do caminho de vida que a tinha levado à sua destruição.

Cássel vestiu suas roupas de estar e tirou suas botas de trabalho. Era costume para os aristocratas deixar sua equipe despir e vesti-los sem mover um dedo. Em Mendoza, Inês nunca tinha imaginado que ele abotoaria sua própria camisa, muito menos tiraria botas sujas com as mãos. No entanto, ele parecia ter o hábito de completar suas próprias tarefas. O mordomo ao seu lado simplesmente colocou suas botas de trabalho em uma bandeja e as substituiu por sapatos limpos para usar em casa.

Inês de repente ficou curiosa. Cássel sempre agiu de forma tão independente — não condizente com o herdeiro de um duque — em Mendoza? Talvez ele tenha adquirido esses hábitos na escola militar, já que ele deve ter cuidado de si mesmo no dormitório.

Colando o sorriso de boa esposa em seu rosto, ela perguntou a ele: 

— Você precisa da minha ajuda com alguma coisa?

Cássel levantou uma sobrancelha. 

— Você? Me ajudando a me despir?

— Sim, eu ajudaria se houvesse algo para ajudar.— Inês não acrescentou que ela estava perguntando apenas porque ele claramente não precisava de nenhuma.

Cássel franziu a testa e se virou. A ponta direita de sua boca apontou para cima. — Você estava planejando me ajudar a tirar minhas calças?

Para ser honesta, tudo o que Inês estava disposta a fazer era sentar ao lado dele e deixá-lo fazer tudo, não muito diferente de como ela deixava a equipe cozinhar suas refeições, mas afirmava que ela tinha ajudado apenas respondendo a algumas perguntas. 

Ela já tinha chegado tarde para cumprimentá-lo depois do trabalho e não tinha preparado o jantar, então ela se sentiu obrigada a fazer alguma coisa. Além disso, ela queria causar uma impressão favorável na equipe.

Cássel entregou seu cinto ao mordomo. 

— Se você me tocar agora, eu inevitavelmente acabarei tirando mais do que apenas minhas calças.

Embora sua voz soasse calma, Inês sabia que ele estava insinuando muito mais. Ela instintivamente verificou a reação do mordomo e corou quando o mordomo evitou seu olhar.

Cássel removeu seu uniforme e vestiu um par de calças de linho bege. 

— Eu preferiria não passar a noite inteira no closet, então eu vou recusar sua oferta de ajuda.— Inês virou seu olhar para dar a ele alguma privacidade enquanto ele se trocava.

Um par de suspensórios de cor clara puxou suas calças de linho para cima. Embora sua camisa e calças se ajustassem perfeitamente a seu corpo tenso, Cássel ainda parecia mais à vontade em suas roupas de estar.

— Por quanto tempo você planeja esperar por mim para me vestir?— Um sorriso fraco permaneceu nos lábios de Cássel. Ele fez um gesto para seu mordomo para deixá-los sozinhos. — Inês, você está tentando recuperar sua reputação depois que eu disse que você não faz nada para nossas refeições?

Uma leve carranca vincou a testa de Inês. 

— Eu sou assim tão fácil de ler?

— Na verdade, não. Eu apenas te conheço muito bem. Nós nos conhecemos há dezessete anos, afinal.

Agora, Cássel estava praticamente lendo a mente dela. Embora, ler a mente dela pode não ter sido tão difícil, já que ela não tinha pensado em muito nas últimas semanas. Inês assentiu, mas lembrou a si mesma que ela precisava ser mais atenta.

Cássel riu. 

— Então, eu estava certo.

— Sim, eu estou tentando compensar por não preparar o seu jantar a tempo — admitiu Inês.

Cássel balançou a cabeça com afeto. 

— Yolanda me alimentou bem todos esses anos. Você não precisa se forçar a se importar demais com a comida.

Inês murmurou: — Mas este é um dever tão simples... Eu não quero desistir de uma pontuação fácil.

As sobrancelhas de Cássel se uniram em confusão, mas ele rapidamente desistiu de tentar entender a resposta estranha de Inês.

Cássel fechou a porta atrás deles e perguntou, — Você vai alegar que cumpriu seus deveres ao me encarar mudando de roupa como um voyeur?

Inês retrucou: — Não me chame de voyeur por te ajudar a se vestir.

— Como você me ajudou? Tudo o que você fez foi me observar sem mover um dedo.

— Bem, segue o mesmo princípio que o meu envolvimento na cozinha. Eu coloco a mesma quantidade de esforço para preparar refeições. Por exemplo, tudo o que eu posso fazer é ficar na cozinha e dizer aos cozinheiros que eu gosto ou não gosto de carne de carneiro.

Confusão genuína manchou o rosto de Cássel. 

— Por que alguém não gostaria de carne de carneiro? É deliciosa.

Inês lutou contra o impulso de suspirar. 

— Gostar ou não de carne de carneiro não é o ponto.

Cássel estalou a língua e voltou ao assunto original. — Não entre quando eu estiver me vestindo. Você só vai atrapalhar.

— Eu não vejo por que você está assumindo que eu vou atrapalhar quando tudo o que eu faço é ficar e te observar.

— Seus olhos vão atrapalhar. Eu quase fiquei duro em resposta ao seu olhar, especialmente com o nosso quarto tão perto...— Quando os olhos de Cássel vagaram para o quarto deles, Inês entendeu isso como sua deixa para ir embora.

Cássel riu enquanto ele observava sua forma se afastando. 

— Você não precisa fugir de mim. Não é como se eu tivesse dito que eu teria você para o jantar.

Inês não olhou para trás nem uma vez enquanto ela dizia:

— Mantenha sua distância de mim, Cássel.

Mas ele a alcançou com alguns passos fáceis. — Nós podemos caminhar lado a lado.

Quando ele estendeu a mão para a mão de Inês, ela bateu os braços em protesto. 

— Não, eu preferiria não. Vá embora.

Ele riu novamente e a puxou para mais perto. Ela tentou em vão recuperar sua compostura e colocar alguma distância entre os corpos deles, mas ele era forte demais. Ele se inclinou para ela e sussurrou: — Eu só disse que eu quase fiquei duro, não que eu estava.

Inês não estava divertida. 

— Ainda assim, a possibilidade permanece, e você parece muito ansioso pela possibilidade. Esse é o meu problema.

— Hmm. — Ele fingiu considerar suas opções. — Eu pulei o almoço, então você terá que esperar até eu estar satisfeito para o sexo.

— O quê? Eu nunca te pedi por...!— Inês quase gritou em seu rosto em indignação antes de avistar uma criada por perto. Ela rapidamente suavizou seu rosto zangado em um sorriso apaziguador e se inclinou para o abraço dele.

Quando Cássel viu o sorriso falso estampado em seu rosto, ele levantou a sobrancelha. — Por que você está fazendo essa cara?

Inês retrucou:

— Por que você está fazendo essa cara?

— Eu te fiz uma pergunta primeiro, Inês.

— Semântica.

Cássel ignorou o comentário dela e continuou a encará-la, silenciosamente a instando com os olhos a responder à sua pergunta inicial.

Inês não conseguia entender por que ele estava tão obstinado em interpretar o papel de um recém-casado apaixonado, mas imaginou que estabelecer algumas regras básicas ajudaria. Ela poderia ter se acostumado com as inclinações dele no quarto, mas ela não toleraria tal comportamento na frente da equipe deles. — Por favor, mantenha algum decoro como o senhor desta casa — ela declarou categoricamente.

— Eu acho que estou agindo totalmente na capacidade do homem da casa agora.

— Isso é vergonhoso... na frente da equipe...— Inês lutou para manter sua voz firme.

— Hmm. — Cássel considerou isso por um momento.

— Não grude tanto em sua esposa na frente de todos assim — Inês acrescentou em um tom de repreensão severa, mesmo enquanto ela deixava o braço dele permanecer travado ao redor de sua cintura. Ela estava preocupada que um servo pudesse aparecer de repente e vê-la o empurrando.

— Kara não pareceu se importar de estarmos tão perto assim — Cássel notou.

— Ela não teve escolha a não ser aceitar. Ela pode ter te ouvido mencionando palavras vulgares sobre ficar duro...

— Inês, você é quem deveria ter cuidado.

— Com o quê?

— Se você continuar falando sobre minha ereção assim, isso só servirá para me excitar.

O rosto de Inês se tornou frio como pedra. 

— Se isso acontecer, você pode cuidar disso sozinho como faz de manhã. A noite ainda não caiu.

— Essa é uma promessa de que você vai me ajudar a cuidar disso quando a noite chegar? — A voz de Cássel era esperançosa, não zombeteira.

Inês novamente reforçou sua paciência. 

— Um cavalheiro não deve distorcer as palavras de uma dama para seu próprio benefício assim.

Cássel suspirou. 

— Nós não estamos mais presos a tais regras de formalidade. Nós somos uma família agora.

— As mesmas regras de cortesia se aplicam entre membros da família. — Inês se virou e olhou-o diretamente nos olhos. — Não distorça minhas palavras.

— Você mal me dá uma chance para fazer isso.

— Claro que eu não daria. A vida não é fácil, e eu sou uma mulher terrível e má, como você sempre soube. — Inês começou a descer os degraus e se soltou do braço dele quando chegou ao andar térreo. — É hora de você crescer, Cássel.

Assim que ela finalmente escapou de seu abraço, Cássel estendeu a mão para a cintura dela e a puxou para perto de seu lado novamente. Os pés dela ficaram pendurados no ar por um segundo com a força de seu abraço.

— Escalante! — exclamou Inês.

— Eu te disse para não me chamar pelo meu sobrenome. É difícil saber a quem você está chamando.

— Mas você é o único Escalante aqui. Seu irmão não está aqui!

— Inês, você deveria se lembrar que você também é uma Escalante agora.

A declaração soou inesperadamente territorial. Surpresa, Inês examinou o rosto de Cássel, mas não encontrou nenhum traço de fúria ou possessividade que deveria acompanhar um macho marcando seu território. Ela tentou afastar sua intuição. Ainda assim, uma dúvida roedora permaneceu no fundo de sua mente. Inês estreitou os olhos e respondeu, — Eu não teria uma ocasião para me chamar pelo meu sobrenome, a menos que eu ficasse louca.

— De fato, você não teria. Você é esperta demais — concordou Cássel.

Inês quase franziu a testa com o elogio inesperado. — O que há de errado com você hoje?

— Eu perguntaria o mesmo a você, Inês Escalante.

— Cássel — Inês disse o nome dele como um aviso.

— Sim, esse é meu nome. Me chame assim, como você tem feito por semanas. — Cássel sorriu, mas o sorriso não alcançou seus olhos.

Ao entrarem no hall, eles encontraram Raúl e o mordomo. Raúl se curvou profundamente e disse, — Honrado em vê-la novamente, senhora.

Em suas vidas passadas, Raúl tinha cuidado de todo o seu trabalho sujo. Mas agora, ela sentiu suas bochechas corarem por ter Raúl a vendo tão íntima com Cássel. Afinal, Raúl e Juana a tinham alimentado quando criança, e ela imaginou que coraria de forma semelhante se Luciano a tivesse encontrado nos braços de outro homem. 

Mesmo se esse homem fosse seu marido legal, ela ainda se sentia desconfortável. Ela se espremeu para fora dos braços de Cássel. Os olhos de Cássel escureceram quando ela saiu de seu aperto, mas Inês não notou.

— Raúl, quais são seus planos para o jantar? — perguntou Inês.

— Eu não comi ainda, mas posso jantar com os outros funcionários quando a sua refeição estiver terminada.

— Ah, eu devo então me apressar com a minha própria refeição. Você deve estar faminto depois de sua longa jornada.

— Não precisa se apressar por minha causa, senhora. A senhora pode ficar doente com indigestão novamente— Raúl se interrompeu quando ele sentiu o olhar de Cássel. O bem-estar de Inês não era responsabilidade dele, mas sim de seu marido. Raúl não completou a frase e puxou seus lábios em um sorriso educado. — Obrigado por sua preocupação, senhora.

— Você é quem está sempre preocupado comigo, Raúl. Sinta-se à vontade no andar de baixo.

— Sim, senhora. — Raúl se curvou para o casal.

Inês se virou para o mordomo e confiou seu amigo aos seus cuidados. 

— Alfonso, por favor, mostre a casa ao Raúl.

— Sim, senhora. — Alfonso também curvou a cabeça. Então, o mordomo levou Raúl pelas pequenas escadas que davam para a cozinha e os aposentos dos criados.

O olhar de Inês seguiu os dois por um momento e só retornou mais tarde quando ela se lembrou de Cássel ao seu lado.

Cássel não estava entretido com as ações dela. — Você mal consegue tirar os olhos dele — ele murmurou enquanto passava por Inês e caminhava em direção à sala de jantar.

Inês apenas pegou a segunda metade de seu comentário, mas entendeu o cerne de seu significado. Ela perguntou: — Meu garoto fez algo para incomodar você?

Cássel ficou ainda menos satisfeito com a pergunta dela. — Você sempre o chama de meu garoto?

— Bem, ele é um garoto, então sim.

— Não, ele é seu funcionário — Cássel corrigiu.

Inês não tinha certeza de como explicar seu relacionamento com Raúl de uma forma que Cássel entenderia. 

— Sim, Raúl é meu empregado, mas...— Então, perdida em pensamentos, ela instintivamente sentou na cadeira que Cássel puxou para ela.

Cássel a instou:

 — Mas o quê?

— Eu não tinha certeza do que dizer — Inês admitiu. — Mas ele é um bom garoto.

— Ele é? — perguntou Cássel sem um pingo de curiosidade.

— Sim, ele cuidou de mim desde que eu era criança. Ele é muito leal a mim.

Inês ficou presa novamente. Ela não conseguia descrever a lealdade de Raúl sem explicar o quão quebrada ela já tinha sido e como Raúl a tinha cuidado nos momentos mais desafiadores. Ela não queria divulgar nenhum desses tópicos a Cássel. Em vez disso, ela escolheu voltar sua atenção para a comida e abruptamente encerrou a conversa. 

— Vamos comer. Você disse que estava com fome.

Por outro lado, Cássel não prestava mais atenção na comida. Seus talheres permaneceram intocados em ambos os lados de seu prato. 

— Você fala sobre seu servo como se ele fosse seu primeiro cachorro.

— Raúl? Ele não é nada como um cachorro.

Cássel foi tentado a amassar seu guardanapo. 

— Inês, você deveria saber que tem o dom de descrever homens como cães.

Inês balançou a cabeça. — Eu não tenho dom para tal coisa, no que me diz respeito.

— Suas descrições de homens podem ser resumidas como: cães desobedientes, cães leais ou cães no cio... Mais ou menos.

Inês endireitou as costas. 

— Bem, eu estou dizendo a você que essa não era a minha intenção.

— Eu suponho que um animal de estimação leal como Raúl Balan até mesmo ganha o petisco ocasional de você. — A voz de Cássel pingava sarcasmo. — Você o chama pelo primeiro nome dele?

— Eu não manteria formalidades ao me dirigir a um jovem servo. Então, sim. Eu o chamo de Raúl.

— Então você o considera seu cachorro.

— Não, eu não o considero meu cachorro. — Inês ficou exasperada. — Por que você está sendo tão difícil?

— Porque eu estou muito irritado, mas eu não sei por quê. — A boca de Cássel se contorceu em uma fração de centímetro.

Inês franziu a testa profundamente para ele, como se ela estivesse lidando com uma criança mimada. O rosto de Cássel também se contorceu em uma carranca emburrada.

Inês franziu a testa para Cássel como se ele fosse uma criança malcomportada, mas isso só o fez emburrar mais. Ele disse:

— Eu não me importo com o convidado que chegou hoje.

Inês suspirou. — Aquele garoto é um lacaio da família Valeztena. Ele mal é um convidado. Ele está aqui para entregar minha bagagem.

— Então, você não se arrepende de eu ter voltado para casa mais cedo do que o normal?

Inês inclinou a cabeça em confusão. — Por que eu me arrependeria disso?

Cássel fez o seu melhor para suprimir o descontentamento em seu rosto. 

— Eu presumi que eu tinha interrompido seu encontro.

Inês considerou isso por um momento. — Bem, eu sou bem próxima de Raúl.

— Bem próxima... — As palavras de Cássel se arrastaram, e seus olhos se estreitaram.

— Você se lembra que eu te falei sobre a minha dama de companhia que é como uma irmã para mim?

— Não, você nunca me falou — Cássel corrigiu. — Mas eu já te vi com Juana.

Os olhos de Inês se arregalaram uma fração de centímetro. — Onde você me viu com ela?

— Você realmente não se lembra o quão frequentemente eu visitava sua casa, não é?

Inês pareceu atordoada por um segundo, mas ela se recuperou rapidamente. 

— O que é importante é que você saiba de quem eu estou falando. De qualquer forma... aquele garoto, Raúl, cuida de mim como Juana faz.

— Diferente de Juana, eu nunca te vi com aquele garoto — Cássel disse entre dentes as últimas duas palavras.

— Talvez suas visitas à mansão Valeztena em Mendoza coincidiram com o tempo em que ele foi enviado para Perez. — Inês estava muito preocupada para notar como as mandíbulas de Cássel se tencionaram quando ele falou sobre Raúl.

— E minhas visitas a Perez? Por que eu não o vi então?

— O castelo em Perez é grande demais, então você pode não ver todo mundo nos terrenos.

— É mesmo? — Cássel não ficou satisfeito com a resposta dela.

— Eu acho que também é bem provável que você o tenha esquecido, mesmo que você o tenha visto.

— Você subestima minha memória.

— Não, Cássel, eu não estou sugerindo que você é pouco inteligente. O que eu quero dizer é, Raúl é bastante diplomático. Ele provavelmente sabia que deveria ficar fora do seu caminho e garantir que você não fosse incomodado. Ele é um garoto esperto que sabe o que fazer e o que não fazer.

O rosto de Cássel só se entristeceu à medida que Inês continuava a elogiar Raúl.

— Tudo bem — ele interrompeu. — Ele é um garoto capaz, de acordo com você.

— Sim — concordou Inês. — É por isso que eu acho que você pode nunca o ter notado.

— Eu entendo. Eu entendi que ele tem uma presença insignificante.

— O que eu quero dizer é que ele nunca incomoda ninguém.

— Com isso eu teria que discordar, porque a presença dele me incomoda agora — disse Cássel.

As sobrancelhas de Inês se uniram em descrença. 

— Raúl realmente cometeu algum erro grave quando eu não estava por perto? — Ela duvidava que Raúl seria tolo o suficiente para irritar Cássel, e ela tinha certeza de que ele nem sequer teve a chance de ter um momento a sós com Cássel.

— Não, ele não fez nada. Seu Raúl é perfeito, Inês.

Inês não percebeu o sarcasmo ou o ressentimento em sua voz. 

— Eu sei. Até os aristocratas mais difíceis de agradar gostam dele.

— Eu vejo. — As respostas de Cássel estavam ficando mais curtas a cada elogio direcionado a Raúl.

— Ah. — Inês percebeu algo e se virou ansiosamente para Cássel. — Já que você retornou tão cedo, nosso jantar terminará mais cedo do que o normal. Você se importaria se eu fosse para o andar de baixo para falar mais com Raúl depois? Eu tenho algumas perguntas que eu preciso fazer a ele.

— Por que você pergunta? Você está buscando minha permissão? — Cássel ficou surpreso que ela sequer se deu ao trabalho de perguntar, mas não demonstrou a surpresa em seu rosto.

Inês deu de ombros.

— É tarde. Não há nada de inadequado, já que estamos na casa, e ele é um servo da família Valeztena. Mas eu queria informar você, só por precaução.

— Isso não responde à minha pergunta, Inês.

— Porque ele é um homem, e você é meu marido. — Inês não hesitou nem uma vez enquanto ela afirmava esses fatos firmemente. — Eu sou meticulosa com tais coisas. Você deveria saber disso sobre mim. — Para alguém que tinha sido preguiçosa e indisciplinada por semanas, Inês parecia completamente convencida de suas próprias palavras. Então, ela voltou para a deliciosa comida que Yolanda tinha preparado para eles.

Cássel a encarou por alguns momentos e cobriu o rosto. Ele estava dividido entre sentimentos de constrangimento e aborrecimento, mas as pontas rosadas de suas orelhas sugeriam que ele estava mais constrangido do que aborrecido.

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