Capítulo 15: Operações Secretas

 Quando Maomao e Jinshi chegaram ao seu destino, ela descobriu que ele as havia levado ao escritório da Matrona das Mulheres Serventes. A mulher de meia-idade estava lá dentro, mas a uma palavra de Jinshi, ela saiu rapidamente da sala. Sejamos honestos sobre como Maomao se sentia: a última coisa que ela queria era ficar sozinha com esta criatura.

Não era que Maomao odiasse coisas belas. Mas quando algo era demasiado belo, começava-se a sentir que o mais remoto desdém era como um crime, imperdoável. Era como se um único arranhão numa pérola perfeita e polida pudesse reduzir o preço da coisa à metade. E embora o exterior pudesse ser encantador, havia a questão do que havia dentro. E assim Maomao acabava olhando para Jinshi como uma espécie de bicho rastejando pelo chão.

Sinceramente, ela não podia evitar.

Prefiro admirá-lo de longe. Era assim que Maomao, uma simples plebeia que era, realmente se sentia. Foi, então, com certo alívio que ela saudou Gaoshun, que substituiu a mulher na sala. Apesar de seu caráter taciturno, este eunuco servente tinha se tornado um refúgio para ela ultimamente.

"Quantas cores como esta existem?" perguntou Jinshi, alinhando os pós que havia trazido da câmara do doutor.

Eram apenas remédios no que dizia respeito a Maomao, então poderia haver mais das quais ela não sabia. Mas ela disse: "Vermelho, amarelo, azul, roxo e verde. E se as subdividir, poderia dizer-se que há mais. Não poderia te dar um número exato."

"E como se faria para que uma tira de madeira para escrita adquirisse uma destas cores?" Não se poderia simplesmente esfregar o pó sobre ela, pois voltaria a esfregar. Tudo era muito estranho.

"O sal pode ser dissolvido em água para colorir um objeto. Suspeito que um método semelhante funcionaria aqui." Maomao puxou o pó branco para perto dela. "Quanto ao resto, alguns podem ser dissolvidos em algo que não seja água. Mais uma vez, isto está fora do meu campo de especialização, então não posso ter certeza."

Havia muitos pós brancos por ali: alguns que se dissolveriam em água e outros que não; outros que poderiam se dissolver em óleo, por exemplo. Se algumas dessas coisas iam ser impregnadas numa tira de escrita, uma substância que se dissolvesse em água parecia uma suposição razoável.

"Muito bem, suficiente." O jovem cruzou os braços e se perdeu em seus pensamentos. Era tão encantador, poderia ter sido um quadro. Quase parecia errado que o céu desse a um homem uma beleza tão sobrenatural. E fazer com que esse homem vivesse e trabalhasse como eunuco no palácio traseiro era profundamente irônico.

Maomao sabia que Jinshi tinha sua mão em um grande número de proverbiais potes de biscoitos no palácio traseiro. Talvez algo que ela tinha dito tivesse feito as peças de algum quebra-cabeça caírem no lugar para ele. Ele parecia estar tentando resolvê-los.

Poderia ser um código...?

Provavelmente, todos haviam chegado à mesma conclusão. Mas Maomao sabia melhor, muito melhor, do que dizer isso em voz alta. O faisão tranquilo não é alvejado, dizia o provérbio. (De que país se supõe que vêm essas palavras, outra vez?)

Sentindo que já não era necessária, Maomao fez menção de sair.

"Espera," disse Jinshi.

"Sim, senhor, o que foi?"

"Pessoalmente, gosto mais deles cozidos no vapor numa panela de barro."

Ela não precisou perguntar o que eram “eles”. Me descobriu, é? Talvez tivesse sido um pouco demais, comer os cogumelos matsutake ali mesmo no quarto do doutor. Os ombros de Maomao caíram. "Tentarei encontrar mais amanhã."

Parecia que sua agenda para o dia seguinte estava definida: ela voltaria ao bosque.

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Quando ouviu o clique que lhe assegurava que a porta se fechava rapidamente, Jinshi sorriu com doçura. Seus olhos, no entanto, eram duros o suficiente para cortar um diamante. "Encontre qualquer pessoa que tenha sofrido queimaduras recentemente nos braços", ordenou ao seu ajudante. "Comece por qualquer pessoa que tenha seus próprios aposentos e suas mulheres serventes." Gaoshun, que estava sentado em silêncio como se esperasse por isso, acenou com a cabeça.

"Como desejar, senhor."

Ele saiu da sala e a Matrona retornou ao seu lugar. Jinshi se sentia mal por persegui-la toda vez que ela aparecia. "Devo desculpar-me por constantemente roubar seu escritório de debaixo de você."

"Ó-Oh, céus, de modo algum", disse a mulher, corando como se fosse muitos anos mais jovem. Jinshi garantiu que o sorriso ambrosíaco permanecesse em seu rosto.

Era assim que as mulheres deveriam reagir a ele. Mas nela, seu visual era completamente ineficaz. Era isso o máximo que seu rosto conseguia? Jinshi permitiu-se o mais breve franzir de lábios antes que seu sorriso voltasse e ele abandonasse a sala.

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Uma pilha de cestos trançados, entregues por um eunuco, esperava por Maomao quando ela voltou ao Pavilhão de Jade. Eles estavam na sala, com as damas de honra examinando o conteúdo. A princípio, ela pensou que poderiam ser um presente de Sua Majestade, ou talvez um pacote de apoio familiar, mas não se pareciam com nenhuma dessas coisas. As roupas que continham eram muito simples para ser algo que a Consorte Gyokuyou usaria, e havia várias peças duplicadas. Pela maneira como as outras garotas seguravam os vestidos para verificar o comprimento, Maomao supôs que deviam ser novos uniformes.

"Toma, experimenta isto", disse uma das outras damas de honra, Yinghua, empurrando um dos trajes para Maomao. Consistia numa vestimenta simples sobre uma saia de cor vermelho claro, enquanto as mangas eram amarelo pálido e um pouco mais largas do que o habitual. Não era seda, mas era um brocado excecionalmente fino.

"O que há de errado com isto?" perguntou Maomao. As cores eram suaves, como convinha a uma mulher que serve, mas o design parecia eminentemente impraticável. Maomao também franziu a testa instintivamente para o peito excessivamente aberto, algo que nunca tinha aparecido em nenhuma de suas outras roupas.

"O que você quer dizer com 'o quê'? Estes são os nossos trajes para a festa do jardim."

"Desculpe. A festa do jardim?"

Totalmente isolada pelas indulgências das damas de companhia mais experientes, as únicas excursões de Maomao para fora de seu regime regular de degustação de alimentos e fabricação de medicamentos eram para coletar ingredientes, conversar com Xiaolan, tomar chá com o doutor, e assim por diante. Como resultado, ela não ouvia muito sobre o que se passava entre aqueles que estavam acima dela. Francamente, ela havia começado a se perguntar se era realmente aceitável que uma pessoa ganhasse a vida num trabalho que parecia tão fácil.

Yinghua, um pouco surpresa por ter que explicar isso, esclareceu a Maomao o que estava acontecendo. Duas vezes por ano, era realizada uma festa nos jardins imperiais. Sua Majestade, não tendo uma verdadeira imperatriz consigo, era acompanhado por suas concubinas de primeiro escalão. E elas seriam acompanhadas por suas damas de honra.

Na hierarquia do palácio traseiro, Gyokuyou tinha o posto de Guifei, ou "Consorte Preciosa", enquanto Lihua tinha o título de xianfei, "Consorte Sábia". Além destas mulheres havia outras duas, a defei, ou Consorte Virtuosa, e a shufei, ou Consorte Pura. Estas quatro formavam o primeiro escalão superior.

Tipicamente, apenas as Consortes Virtuosa e Pura assistiam à festa do jardim de inverno. Mas devido ao nascimento de seus filhos, Gyokuyou e Lihua haviam estado ausentes na última reunião, então desta vez as quatro estariam presentes.

"Então todas elas estarão lá?"

"Exatamente. Temos que estar prontas para dar um bom espetáculo!" Yinghua estava praticamente vibrando. Além de ser a rara oportunidade de sair do palácio traseiro, esta reunião dos consortes mais importantes seria a estreia da Princesa Lingli.

Maomao estava consciente de que não poderia cancelar a festa com o pretexto de inexperiência. A Consorte Gyokuyou já tinha muito poucas damas de honra para tal. Além disso, os serviços de uma degustadora de alimentos seriam vistos como particularmente importantes numa reunião pública como essa.

A intuição de Maomao a incomodava. Poderia ser um banho de sangue se não tomarmos cuidado. E sua intuição tinha o incômodo hábito de estar certa.

"Hmm, acho que será melhor preencher esse peito. Eu vou te ajudar a adicionar um pouco ao redor do traseiro também. Parece bom?"

"Deixo o assunto em suas mãos capazes."

Uma certa voluptuosidade era o padrão de beleza aqui, o que, infelizmente, significava que a forma natural de Maomao era algo indesejável — um ponto que Yinghua deixou inevitavelmente claro. Ela estava ocupada apertando cintos e verificando os ajustes. "Você terá que se maquiar também. Poderia pelo menos se dar ao trabalho de esconder suas sardas de vez em quando." Yinghua sorriu para Maomao, e é desnecessário dizer que Maomao respondeu com uma carranca.

Maomao ficou um tanto desanimada quando Hongniang a informou sobre como as coisas seriam na festa. A chefe das damas de honra, que tinha estado no evento da primavera do ano anterior, suspirou e disse: "Eu realmente esperava não ter que lidar com isso este ano." Quando Maomao perguntou se havia algo particularmente ruim nisso, Hongniang explicou que simplesmente não havia nada para fazer. As damas de honra ficavam de pé o tempo todo.

Havia uma performance de dança após a outra, depois cantavam acompanhado por um erhu de duas cordas, então a comida era apresentada e comida, e então as garotas trocavam sorrisos forçados e brincadeiras com os diversos funcionários presentes. E tudo isso ao ar livre, onde ficariam expostas ao vento seco e soprador.

Os jardins eram extensos, um testemunho do poder de Sua Majestade. Até mesmo uma visita "rápida" ao banheiro poderia levar mais de trinta minutos. E se Sua Majestade, o verdadeiro convidado de honra, permanecesse resolutamente sentado, suas consortes não teriam outra opção senão permanecer sentadas também.

Parece que vou precisar de uma bexiga de ferro, pensou Maomao. Se a festa da primavera tivesse sido tão problemática, o quanto pior seria no inverno?

Para combater uma fonte de potencial desconforto, no entanto, Maomao havia costurado vários bolsos em sua roupa de baixo, nos quais poderiam ser colocados aquecedores. Ela também picou cascas de gengibre e tangerina, fervendo-as com açúcar e suco de fruta para produzir balas. Quando ela mostrou estes produtos a Hongniang, a chefe das companheiras implorou que ela fizesse alguns para todas as outras.

Enquanto ela estava ocupada trabalhando neles, um certo eunuco com muito tempo livre apareceu e exigiu que ela fizesse alguns para ele também. Seu assistente parecia se sentir mal por isso e pelo menos a ajudou com o trabalho.

Além disso, parecia que a Consorte Gyokuyou deixou escapar as ideias de Maomao durante uma das visitas noturnas do Imperador, e no dia seguinte ela foi abordada pela costureira pessoal e pelo chef de Sua Majestade. Ela lhes ensinou seus métodos com cortesia.

Suponho que não somos os únicos a ter dificuldades nestes eventos, pensou. Ainda assim, o alvoroço por ideias tão simples sugeria o quão redondamente todos os outros abordavam a festa. Quando alguém se deixava levar demais pelo costume, deixava de ser capaz de descobrir até as mais pequenas inovações.

Assim, Maomao passou o tempo até a festa do jardim em esforços domésticos. Hongniang, enquanto isso, ocupava-se em tentar corrigir os ocasionais deslizes de Maomao para uma fala menos deferente. Embora Maomao apreciasse o gesto, achava as lições difíceis. Ao contrário das outras três serventes, sua líder, Hongniang, estava demasiado em sintonia com a forma como Maomao realmente era.

Quando finalmente esteve livre, na noite antes da festa do jardim, Maomao se dispôs a fazer um medicamento com as ervas que tinha à mão. Um pouco de algo, por via das dúvidas.

"Você está absolutamente linda, Lady Gyokuyou." Yinghua falou por todas elas, e suas palavras eram mais do que meros elogios.

Suponho que ela é a consorte favorita do Imperador por um motivo.

Gyokuyou exalava uma beleza exótica, vestida com uma saia carmesim e uma túnica de uma cor vermelha mais clara. A jaqueta de mangas largas que usava por cima era do mesmo vermelho de sua saia e era trabalhada com bordados em fio de ouro. Seu cabelo estava preso em dois grandes anéis sustentados com grampos adornados com flores, e por cima de tudo ela usava uma tiara. Grampos retos de prata circulavam a decoração ornamental, adornados com borlas vermelhas e pedras de jade.

Era uma marca da força da personalidade de Gyokuyou que, apesar dos elaborados designs, ela não era de forma alguma ofuscada por suas próprias roupas. Dizia-se que a consorte com o cabelo vermelho-fogo ficava melhor em escarlate do que qualquer outra pessoa no país. A maneira como seus olhos, verdes como jade, brilhavam por dentro de todo aquele vermelho apenas adicionava mística. Talvez isto fosse o produto da abundante sangue estrangeiro que corria nas veias de Gyokuyou.

As saias que Maomao e as outras usavam também utilizavam vermelho claro para indicar que serviam a Consorte Gyokuyou. Além disso, usar a mesma cor que sua senhora, mas num tom mais claro, a faria destacar-se ainda mais.

As damas de honra vestiram suas saias e pentearam o cabelo. A Consorte Gyokuyou, notando que esta era afinal uma ocasião especial, pegou uma caixa de joias de seu próprio toucador. Dentro havia colares, brincos e grampos decorados com jade.

"Vocês são minhas próprias damas de honra. Eu tenho que marcá-las, para ter certeza de que nenhum passarinho tente sair voando com vocês." E então ela concedeu um acessório a cada uma delas, no cabelo ou nas orelhas ou ao redor do pescoço. Maomao recebeu um colar para usar.

"Obrigada, Minha Lad—"

Hrk!

Antes que pudesse terminar sua expressão de gratidão, ela se viu sufocada. Yinghua havia enrolado os braços em torno de Maomao. "Está bem! É hora de se maquiar!"

Hongniang estava ali com uma pinça para sobrancelhas e um sorriso no rosto. Era apenas imaginação de Maomao, ou ela parecia um pouco mais jovial do que de costume? As outras duas damas de honra tinham seus próprios itens: um pote de tinta labial e um pincel.

Maomao tinha se esquecido de que as outras mulheres, ultimamente, estavam muito interessadas em que ela usasse alguma maquiagem.

"Hee hee. Tenho certeza de que você estará linda."

Parecia que elas tinham uma co-conspiradora! A risada da Consorte Gyokuyou era como o som de um sino. Maomao não conseguia esconder sua angústia, mas as quatro mulheres que a esperavam eram impiedosas.

"Primeiro, temos que limpar seu rosto e colocar um pouco de óleo perfumado."

Um pano úmido foi aplicado assiduamente no rosto de Maomao.

Mas então Yinghua e as outras exclamaram em uníssono: "Hã?"

Ugh... Maomao olhou fixamente para o teto, derrotada. As garotas olhavam do tecido para o rosto dela e de volta, com a boca aberta. Suponho que a farsa acabou. Maomao fechou os olhos, o que não era do seu agrado.

Deveríamos dizer algo aqui. A razão pela qual Maomao odiava ser maquiada não era porque não gostasse de maquiagem. Ela não tinha problemas com ela de forma particular. De fato, longe de ter problemas, poderia se dizer que ela era bastante hábil em seu uso.

Por que sua aversão, então? Era porque seu rosto já estava maquiado.

Podiam-se ver várias manchas leves no pano úmido. O rosto que todos consideravam ter muitas sardas era, na verdade, o produto de cosméticos.

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