Capítulo 17: A Festa do Jardim (Segunda Parte)

A festa ocorreu em uma área de banquetes instalada nos jardins centrais. Tapetes vermelhos foram estendidos através de grandes pavilhões ao ar livre, e duas longas mesas foram colocadas de ponta a ponta com os assentos de honra em cada extremidade. O próprio Imperador ocupou o assento de honra central, com a Imperatriz Viúva e o irmão mais novo do Imperador sentados de ambos os lados. 

No lado leste da mesa estavam sentadas a Consorte Prudente e a Consorte Virtuosa, enquanto no lado oeste estavam a Consorte Sábia e a Consorte Pura. Para Maomao, a disposição dos assentos parecia deliberadamente projetada para provocar uma disputa. Só podia avivar as chamas da hostilidade entre as “quatro damas” de Sua Majestade.

Com o jovem príncipe falecido, o irmão mais novo do Imperador era agora o primeiro na linha de sucessão. Embora o irmão mais novo Imperial fosse, como o próprio governante, filho da Imperatriz Viúva, parecia que raramente via a luz do dia. 

Havia sido providenciado um assento de honra para o príncipe, mas na verdade estava vazio. Ele adoecia com frequência, raramente saía de seu quarto e não realizava nenhuma tarefa oficial.

Cada um tinha uma explicação diferente para isso: que o Imperador era muito apegado ao seu irmão substancialmente mais jovem e queria mantê-lo tranquilo por causa de sua saúde; que queria manter o príncipe isolado e fora de vista; ou que a Imperatriz Mãe era superprotetora e se recusava a permitir que o jovem saísse.

De qualquer forma, nada disso tinha a ver com Maomao.

A comida não seria servida até depois do meio-dia; nesse momento, os convidados estavam desfrutando de apresentações musicais e danças. A consorte Gyokuyou era atendida apenas por Hongniang; a menos que tivessem algum assunto em particular, suas outras damas se mantinham atrás de uma cortina e aguardavam qualquer instrução.

A Imperatriz Viúva estava atualmente balançando a princesa em seus braços. A mulher irradiava uma classe e beleza imperecível que não podia ser ignorada nem mesmo pelas quatro estimadas consortes que a rodeavam. Parecia tão jovem que, sentada ao lado do Imperador, poderia ter sido facilmente tomada como a esposa de Sua Majestade.

E, de fato, a Imperatriz Viúva era relativamente jovem. Quando Yinghua disse a Maomao exatamente quão jovem — e quando Maomao fez um pequeno cálculo da idade do atual Imperador para determinar a idade que sua mãe devia ter quando deu à luz a ele — foi o suficiente para fazê-la suspeitar profundamente do soberano anterior. Havia aqueles que possuíam um desvio especial pelo qual favoreciam meninas muito jovens, mas como reagir quando o próprio soberano possuía tal inclinação? De qualquer caso, a Imperatriz Mãe havia se mantido forte e dado à luz a criança, e por isso, pelo menos, Maomao a respeitava.

Enquanto Maomao tinha esses pensamentos, uma rajada de vento surgiu. Ela sentiu um calafrio. 

"Não podiam nem sequer se dar ao trabalho de montar uma tenda para nós?", pensou. 

A cortina atrás da qual estava era apenas o suficiente para manter as assistentes fora de vista; não bloqueava o vento. E se Maomao e as outras damas de companhia com suas pedras quentes sentiam frio, o quão pior devia ser para as damas das outras consortes? Podia vê-las tremendo furiosamente, e algumas ficavam pálidas. Não acreditava que houvesse algum problema particular para ir ao banheiro naquele momento, mas talvez houvesse certas pretensões que precisavam ser mantidas com as outras damas olhando.

Era um problema, a forma como estas damas de companhia se sentiam obrigadas a travar batalhas por procuração em nome de suas senhoras. E as líderes das damas de companhia, que poderiam ter sido capazes de colocá-las na linha, estavam ocupadas atendendo as consortes. Não havia ninguém para deter as mulheres subordinadas.

Nesse momento, eram quase como dois quadros, um dos quais poderia se chamar As forças da consorte Gyokuyou enfrentam as da consorte Lihua, e o outro poderia se chamar As forças da consorte Pura enfrentam as da consorte Virtuosa. E deve-se notar que as “forças de Gyokuyou” consistiam em apenas quatro mulheres, menos da metade das que estavam enfrentando. Os números estavam contra elas, mas Yinghua se esforçava para compensar a diferença.

"O que é isso? Simples? O que você é, idiota? As damas de companhia existem por uma razão — servir sua senhora. De que lhes serviria se arrumarem e fazerem pose?"

Aparentemente houve uma discussão sobre seus trajes. As damas diante de Maomao e Yinghua serviam à consorte Lihua, e como tal seus conjuntos se baseavam na cor azul. Os trajes eram cheios de babados e com muitos acessórios, tornando-os bastante mais conspícuos que o séquito de Gyokuyou.

"Você é que é a tola. Se uma dama não parece bem, isso reflete mal em sua senhora. Mas, o que mais se pode esperar de alguém que contrata um patife tão desajeitado?" As garotas do Pavilhão de Cristal prepararam uma risada.

Ops, acho que estão zombando de mim. 

Maomao pensou quase como se se tratasse de outra pessoa. Sem dúvida, ela era a tola em questão. Estava tão consciente quanto qualquer um de que não estava acima da média em nenhum sentido segundo os padrões do palácio interior.

A orgulhosa dama que fez estas declarações foi uma das que havia desafiado Maomao antes. Tinha força de personalidade, mas sem nada que a fundamentasse; dizia constantemente: 'Vou contar para o meu pai!'. Para calá-la, Maomao a havia encontrado uma vez quando estava sozinha e a imobilizara contra uma parede, deslizando um joelho entre as coxas da garota e fazendo cócegas na nuca dela com um dedo. 

“Bem”, tinha dito. “Vamos deixar você envergonhada demais para dizer algo.” Depois disso, a garota tinha mantido distância.

Suponho que o distrito da luz vermelha me deu um senso de humor único. Pelo menos um que não funcionava com as meninas protegidas da nobreza. Agora a jovem sempre mantinha Maomao à distância, recuando como se tivesse medo do que lhe pudesse acontecer a seguir. Demasiado inexperiente nos costumes do mundo para aceitar uma brincadeira como o que ela era.

"Posso ver que ela não está aqui. Suponho que você a deixou para trás. Boa escolha. Seria humilhante para a consorte ter uma criatura tão horrível por perto. Tenho certeza de que nem sequer teria um único grampo de cabelo."

A serva evidentemente não tinha notado Maomao.

Isso não é muito agradável. Depois de trabalharmos juntas durante dois meses, também.

Foram necessários os melhores esforços de outras duas mulheres para evitar que Yinghua enfrentasse a desagradável assistente, e Maomao pensou que talvez fosse hora de pôr fim a esta pequena discussão. Deu a volta por trás de Yinghua, levantando a mão para esconder o nariz, e olhou para as jovens de azul. Uma delas a olhou com suspeita, percebeu para quem estava olhando, ficou pálida e começou a sussurrar para a outra mulher. Com sua mão na frente do nariz, perceberam que era Maomao mesmo sem suas sardas.

A notícia abriu caminho ao longo da corrente de servas como um telefone sem fio até chegar à altiva dama da frente. O dedo que estivera apontando imperiosamente começou a tremer, e sua boca ficou aberta. Seus olhos encontraram os de Maomao.

Finalmente notou a mim, hein? Maomao sorriu seu maior sorriso, olhando para as damas de companhia de Lihua como um lobo que havia encurralado sua presa.

"Ah-Ah, ahh, ahem!" Aparentemente a mulher estava tão atônita que mal conseguia pensar em algo para dizer.

"Sim? O quê?" Yinghua disse, sem saber que Maomao estava de pé atrás dela sorrindo. A dama de aparência repentina e mansa a deixou perplexa.

"A-A-Acho que você já teve o suficiente por hoje. S-Só fique feliz por eu deixar você ir."

Com essa despedida apenas coerente, a dama saiu correndo em direção ao final da área da cortina. Havia muitos espaços abertos, mas escolheu o mais afastado de Maomao e das outras mulheres de Gyokuyou. Maomao olhou para Yinghua e para as outras, que estavam olhando boquiabertas. Que curioso. Ainda sentem a minha falta.

Yinghua se recompôs e depois viu Maomao. 

"Bah, sempre soube que ela era uma bruxa. Sinto que você tenha tido que ouvir isso. Que coisas dizem de alguém tão doce." Yinghua soou francamente apologética.

"Não me incomoda", disse Maomao. "De qualquer forma, não quer trocar seus aquecedores de mãos?"

Realmente não incomodava Maomao, então não havia problema. Mas Yinghua não deixava de franzir a testa e de oferecer seus olhares de simpatia.

"Não, está bem. Ainda estão quentes. Ainda assim, não posso deixar de me perguntar por que essa garota começou a tremer tão de repente." 

As outras duas damas de companhia pareciam se perguntar o mesmo. As três do Pavilhão de Jade eram todas trabalhadoras devotas, mas compartilhavam uma certa tendência a sonhar acordadas, e isso as deixava alheias a algumas coisas. Mas Maomao de alguma maneira gostava disso nelas, mesmo que pudesse torná-las um pouco difíceis de trabalhar.

"Quem sabe? Talvez teve que ir colher algumas flores, se é que me entende", disse Maomao com bastante descaramento.

Para os que levavam a conta, a lenda de Maomao crescia: agora era uma menina que havia sido maltratada pelo pai, depois vendida no palácio interior, fazia a comida ter gosto de peão descartável, e depois de tudo isso, fora obrigada a passar dois meses suportando as pedradas e flechadas dos residentes do Pavilhão de Cristal. Estava, assim se mantinha, tão profundamente desconfiada dos homens que até sentiu a necessidade de manchar seu próprio rosto.

Incômodo para Maomao, em outras palavras, Yinghua e as outras eram tão imaginativas quanto qualquer garota de sua idade. Até os intermináveis sorrisos de Jinshi se converteram, em suas mentes, em olhares de piedade para a pobre jovem. Maomao não conseguia entender de onde tiravam essa ideia. Mas como teria sido um grande problema tentar corrigi-las, deixou que a história se mantivesse.

Enquanto isso, outra batalha por procuração continuava em andamento. Sete contra sete. Um grupo de damas de companhia vestidas de branco e outro de preto. O primeiro grupo eram as mulheres de Lishu, a Consorte Virtuosa, e o segundo servia a Ah-Duo, a Consorte Pura.

"Elas também não se dão muito bem", disse Yinghua. Ela estava aquecendo as mãos sobre o braseiro. Também estava assando e comendo tranquilamente algumas castanhas que Maomao havia introduzido furtivamente, mas as mulheres do Pavilhão de Cristal mantinham distância, e não havia ninguém com altura moral suficiente para castigar as duas por isso. 

"Lady Lishu tem catorze anos, e Lady Ah-Duo tem trinta e cinco. Ambas consortes, mas suficientemente separadas em idade para serem mãe e filha. Não é de admirar que suas filhas não se deem bem."

"Sim, não me admira", disse uma reservada dama de companhia, Guiyuan. "Com a Consorte Virtuosa tão jovem e a Consorte Pura tão velha, não me surpreenderia que nunca entrassem em acordo."

"E a Consorte Pura é mais ou menos a sogra da Consorte Virtuosa", acrescentou a magricela dama de companhia Ailan com um movimento de cabeça. Tanto ela quanto Guiyuan pareciam menos excitadas que Yinghua, mas as três estavam perfeitamente felizes em fofocar, como farão as garotas de sua idade.

"Sogra?" perguntou Maomao, surpresa. Não parecia uma expressão que se ouvisse muito na parte de trás do palácio.

"Oh, sim. A situação é um pouco complicada..."

Lishu e Ah-Duo, segundo informaram a Maomao, haviam sido as consortes do antigo imperador e do jovem príncipe, respectivamente. Quando o antigo imperador faleceu, a Consorte Virtuosa havia deixado o palácio para o período de luto. No entanto, isso foi principalmente para mostrar, e ao abandonar o mundo — isto é, converter-se em monja — por um breve tempo, considerou-se como se nunca tivesse servido ao anterior Imperador, e depois se casou com o filho do falecido pretendente. Não era precisamente algo legítimo, mas era o tipo de coisa que os poderosos podiam fazer.

O último imperador morreu há cinco anos, refletiu Maomao. Naquele momento, a Consorte Virtuosa teria nove anos de idade. Mesmo se o casamento fosse puramente político, era um pensamento inquietante. Quando pensou que a Imperatriz Viúva havia entrado no palácio interior ainda mais jovem, foi mais do que inquietante; sentiu a bile subir por sua garganta. Fez o atual Imperador parecer totalmente benigno. Muito bem, tinha uma queda por frutas especialmente gordas, mas não compartilhava os desvios de seu pai.

Pode ser que seja insaciável, mas pelo menos não gosta... daquilo. Imaginou o governante bigodudo. Ouviam-se as coisas mais impactantes em uma conversa passageira.

"Isso não pode ser verdade, certo? Uma noiva aos nove?" Ailan disse com incredulidade.

Graças a Deus.

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