Capítulo 19: Depois das Festas

"Você é uma provadora de comida muito energética."

Maomao tinha acabado de lavar a boca e olhava fixamente para o nada quando um eunuco inesperado, e totalmente desocupado, apareceu. Não podia acreditar que ele a tivesse encontrado tão longe do banquete. Pouco antes, Maomao havia detectado veneno no prato servido logo após o peixe cru. Ela cuspiu e se retirou da celebração.

Suponho que a maioria das damas de companhia seria punida por fazer algo assim.

Desejava poder ser mais discreta, mas simplesmente não era possível. Este veneno era o primeiro que tomava em muito tempo, e era atraente e delicioso. Praticamente poderia tê-lo engolido. Mas se uma provadora de comida engolisse com entusiasmo qualquer veneno que encontrasse, não seria capaz de fazer seu trabalho. Maomao teve que sair da situação antes que as coisas saíssem do controle.

"Bom dia, Mestre Jinshi." Ela o cumprimentou com sua habitual aparência inexpressiva, mas sentiu que suas bochechas não estavam tão rígidas como de costume; talvez um pouco do veneno ainda estivesse em seu sistema. Incomodava-lhe que isso pudesse fazer parecer que estava sorrindo para ele.

"Atrevo-me a dizer que é você quem está tendo um bom dia." Ele a agarrou pelo braço. Parecia, de fato, bastante irritado.

"Posso perguntar o que está fazendo?"

"Levando você para ver o médico, obviamente. Seria absurdo você consumir veneno e simplesmente ir embora."

Na realidade, Maomao era a imagem da saúde. Quanto à toxina naquele prato — contanto que não a engolisse, dificilmente poderia fazer mal a ela. Mas, o que teria feito se a tivesse engolido em vez de cuspir? A curiosidade a percorreu.

Havia uma boa chance de começar a sentir um formigamento a esta altura.

Não deveria ter cuspido. Talvez não fosse tarde demais para pedir um pouco da sopa que sobrou. Ela perguntou a Jinshi se isso seria viável.

"O que você é, estúpida?" disse ele, escandalizado.

"Prefiro dizer que estou sempre desejando me aprimorar."

Embora reconhecesse que nem todo mundo apoiaria esse tipo de autoaperfeiçoamento.

De qualquer forma, Jinshi agora tinha pouco de seu brilho característico, embora tivesse recolocado o grampo no cabelo dela e usasse a mesma roupa elegante de antes. Espera — o colarinho dele estava ligeiramente torto? Sim, estava! Então era isso — o canalha! Sem dúvida disse que estava com frio como pretexto para fazer algo elegante.

No momento, não havia mel em sua voz, e não havia sorriso em seu rosto. Aquele brilho é algo que ele pode ligar e desligar? Ou simplesmente estava cansado depois de tudo o que aconteceu? Talvez a razão de sua ausência do banquete fosse porque tinha passado todo o tempo assediando — ou sendo assediado por — damas de companhia e oficiais civis e militares e eunucos. Sim, é isso que Maomao faria. Falando de um homem que se mantinha ocupado.

Eu não gostaria de estar na posição dele.

Podia ser bonito, mas de onde ela estava, parecia mais com a idade que ela suspeitava que ele tivesse. Mais jovem, talvez. Teria que pedir a Gaoshun para garantir que, de agora em diante, quando Jinshi a visitasse, fosse apenas depois de ele estar tramando algo indecente.

"Deixe-me dizer uma coisa. Você saiu de lá com um aspecto tão ágil que uma pessoa comeu a maldita sopa se perguntando se realmente havia veneno lá dentro."

"Quem seria tão estúpido?" Havia muitos tipos diferentes de veneno. Alguns não manifestavam seus efeitos por um tempo após serem consumidos.

"Um ministro está sentindo dormência. O lugar está em alvoroço."

Ah, então o futuro da nação estava potencialmente em jogo.

"Gostaria de ter sabido... poderíamos ter usado isto." Tirou uma bolsa de tecido de volta do pescoço, algo que tinha escondido logo abaixo do enchimento do peito. Continha um emético que havia preparado calmamente na noite anterior. "Fiz tão forte que faria você cuspir o estômago."

"Isso soa como um veneno por si só", disse Jinshi com ceticismo. "Temos nosso próprio médico aqui. Pode deixar tudo nas mãos dele."

De repente, Maomao pensou em algo e parou no caminho.

"O que foi?" perguntou Jinshi.

"Tenho um pedido. Há alguém que eu gostaria de trazer conosco, se possível." Havia um assunto que Maomao estava desesperada para esclarecer. E só havia uma pessoa que podia ajudá-la a fazer isso.

"Quem? Dê-me um nome", Jinshi franziu a testa.

"A Consorte Virtuosa, Lady Lishu. Poderia chamá-la?" Maomao respondeu, calma e confiante.

Quando Lishu respondeu à convocação, deu a Jinshi um sorriso tão agradável quanto a primavera, enquanto a Maomao deu apenas um olhar de total desprezo. Quem é?, parecia querer saber. Inquietantemente esfregou a mão esquerda com a direita. Era bastante jovem, mas ainda era aquela criatura chamada mulher.

Tentaram ir ao consultório médico, mas como todos os tipos importantes com o cérebro inchado sentiam que tinham que estar lá, havia uma multidão impossível, e Jinshi, Maomao e Lishu foram obrigados a ir para um escritório administrativo sem uso. Isso deu a Maomao a oportunidade de apreciar como a arquitetura diferia entre o palácio interior e o exterior. O quarto não era adornado, mas era enorme.

A consorte Lishu fazia uma espécie de bico. Maomao pediu a Gaoshun que levasse a maioria das assistentes de Lishu, que os haviam seguido em bando, para que restasse apenas uma com a consorte.

Maomao tomou uma antitoxina para ajudar a esfriar a cabeça. Ela estaria perfeitamente segura sem ela, mas queria ter certeza, e, de qualquer forma, estava intrigada para ver como outra pessoa havia feito a droga. Neste caso, causou-lhe um vômito tão poderoso que fez sair todo o conteúdo de seu estômago, um delicioso emético. Ao contrário do curandeiro do palácio interior, o médico da corte principal era eminentemente competente. Jinshi observou Maomao sorrir o tempo todo em que ela vomitava, como se não pudesse acreditar no que estava vendo. No entanto, pareceu-lhe bastante rude olhar para uma jovem enquanto vomitava.

Agora que parecia bastante revigorada, Maomao curvou-se diante de Lishu. A consorte a olhou com um olho semicerrado.

"Perdoe-me", disse Maomao, aproximando-se de Lishu. A consorte reagiu com espanto quando Maomao pegou sua mão esquerda, puxando a manga longa para trás para mostrar um braço pálido. "Eu sabia", disse Maomao. Viu exatamente o que esperava: uma erupção vermelha que salpicava a pele normalmente lisa e sem manchas. "Havia algo naquele peixe que você não deveria ter comido."

Lishu se recusou a olhar para Maomao.

"O que quer dizer exatamente com isso?" disse Jinshi, com os braços cruzados. O comportamento de ninfa havia voltado em silêncio, mas ainda assim não sorria.

"Algumas pessoas simplesmente não podem comer certas coisas. Não apenas peixe. Alguns não suportam ovos, ou trigo, ou laticínios. Eu mesma tenho que evitar trigo sarraceno." Jinshi e Gaoshun pareciam assombrados. Isso vindo da garota que casualmente ingeriu veneno!

"Deixe-me em paz", Maomao lhes implorou em silêncio. Havia tentado se acostumar com o trigo-sarraceno, mas isso fez com que seus brônquios se contraíssem e ameaçou sua respiração. Também lhe provocou uma erupção cutânea, mas apenas depois de ser absorvido pelo estômago, por isso era difícil julgar uma porção apropriada, e os efeitos demoravam muito para diminuir.

Eventualmente, ela desistiu de tentar se acostumar à substância. Ainda tinha esperança de tentar novamente algum dia, mas não o faria aqui no palácio interior, onde sua única esperança se algo desse errado era o curandeiro.

"Como você soube?" perguntou Lishu, tremendo.

"Primeiro, deixe-me fazer uma pergunta. Como está seu estômago? Não parece que você tenha náuseas ou cólicas." Maomao se ofereceu para preparar um purgante, mas a Consorte Lishu balançou a cabeça vigorosamente. Era humilhante demais de contemplar, aqui mesmo na frente do único aristocrata com quem todos pareciam obcecados. Era a pequena forma de Maomao se vingar de Lishu por seu desprezo.

"Nesse caso, por favor, sente-se." Gaoshun, mais solícito do que parecia, puxou uma cadeira. Lishu se sentou.

"O problema é que sua comida foi trocada pela de Lady Gyokuyou. A dama não é exigente com sua comida, por isso come em grande parte o mesmo que Sua Majestade", disse Maomao. Mas neste caso, um ou dois ingredientes diferiam entre suas refeições. "Cavala e abalone — é isso que você não pode comer, não é?"

A consorte assentiu. O olhar de espanto no rosto da dama que atendia Lishu não passou despercebido por Maomao.

"Aqueles que não vivem sob tais restrições dietéticas nem sempre entendem que isso vai além da preferência", disse Maomao. "Neste caso, as consequências parecem não ter sido piores do que uma erupção cutânea, mas às vezes tais alimentos podem causar dificuldades respiratórias ou até problemas cardíacos. Atrever-me-ia a dizer que, se alguém lhe desse conscientemente alimentos que você não pode comer, equivaleria a servir-lhe veneno."

Essa palavra teve uma reação imediata no resto da sala. 

"Entendo que, dadas as circunstâncias, você pode ter achado difícil objetar, Consorte, mas se colocou em um tremendo perigo." 

O olhar de Maomao deslizou entre a dama e sua assistente. 

"Peço-lhe que não esqueça esta lição no futuro." Ela estava falando com ambas. Depois de um tempo, acrescentou a Jinshi: "Por favor, certifique-se de que seu cozinheiro habitual também esteja ciente."

Lishu e sua assistente, no entanto, ainda pareciam não compreender. Maomao explicou o perigo à dama de companhia e escreveu o que devia fazer caso Lishu tivesse outra reação. A mulher estava pálida, dando pequenos e convulsivos acenos de cabeça.

Então é isso que se sente ao ameaçar alguém.

A mulher que tinha ficado com Lishu era sua provadora de comida. A que estivera rindo.

Depois que a Consorte Lishu se retirou, Maomao sentiu uma atmosfera quase viscosa atrás dela, e finalmente sentiu uma mão em seu ombro. Olhou friamente para o dono da mão; teria sido melhor se o tivesse olhado da mesma maneira que olharia para uma minhoca.

"Não sou mais que uma pessoa simples, e desejaria que não me tocasse." Em palavras menos elegantes: Não me enche o saco.

"Você é a única que me diz essas coisas."

"Suponho que todos os outros sejam atenciosos demais." Maomao se afastou de Jinshi. Suspirou como se tivesse azia e procurou Gaoshun na esperança de que ele servisse de tônico, mas, sempre leal ao seu mestre, ele olhou para trás com uma expressão que dizia: Por favor, aguente firme.

"Bem, devo voltar e informar Lady Gyokuyou", disse Maomao.

"Diga-me por que pediu que a provadora de alimentos da consorte viesse aqui conosco", disse Jinshi, indo repentinamente ao cerne da questão. Por isso era tão difícil lidar com ele.

"Tenho certeza de que não sei o que você quer dizer", disse Maomao sem expressão.

"Acha que quem preparou as refeições cometeu o erro, então?"

"Eu não saberia." Iba se fazer de boba até o amargo fim.

"Então me responda isto, pelo menos. A Consorte Virtuosa estava sendo atacada deliberadamente?"

"Se não houver veneno em nenhuma das outras tigelas..."

Então teria que ser deliberado.

Maomao deixou o quarto enquanto Jinshi se pôs a pensar. Uma vez que estava a salvo do lado de fora, encostou-se na parede e soltou um longo suspiro.

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